隨同郭赦之隊，行在隊伍前邊的李鐵，跑回來向曹幹稟報，緊張地說道：“小郎，像是賊！”
    曹幹下令，命郭赦之隊停下前進，原地戒備，令閆雄隊也戒備。
    這次去縣東海濱，曹幹把從陶俊家搶來的馬帶出來了，——從陶俊家共是搶了兩匹馬，花馬給了曹豐，黃馬他自留之，不過他出營後一直沒騎，此時翻身上馬，憑高遠看。
    看了稍頃，他下馬來，說道：“不似是賊。”
    “不是賊，百十號人？還拿著棍子，帶著刀？”李鐵說道。
    “海西境內除了海濱有海賊，不聞有甚別的大股賊寇。這些人總不能是海賊吧？縱是海賊，我部屯駐在此，又豈敢來犯？”曹幹叫來王庭，令道：“你帶上一伍人，過去問問是幹啥的。”
    王庭便領了一伍老兵，出了隊列，急步往前，去問對麵的那百十人來曆。曹幹、李鐵、李順等站在已停下來，轉入戒備狀態的隊伍邊上，瞅著他們去到那百十來人近處。
    那百來十人也停了下來，一個穿著青袍子、腰上佩刀的年輕人和王庭說了會兒話。
    接著，這個年輕人獨自隨著王庭等往曹幹他們這邊而來。
    很快，到了曹幹等處，這個年輕下揖行禮，操著一口當地方言，說道：“在下任躬，本縣東任亭之亭長也，見過軍侯。在下與鄙亭及周邊鄉中的豪傑等敬慕劉將軍威名，特來投奔！”
    難怪看著不像盜賊，提刀弄棒的也不像好人，原來是來投奔劉昱的本縣之豪強、輕俠之屬。
    曹幹問道：“足下是任亭亭長？”
    自稱名叫任躬的這年輕人直起了身子，曹幹在打量他，他並不畏縮，也光明正大地打量曹幹，隻他比曹幹低些，卻需抬著點臉，回答說道：“不錯！貴部一到鄙縣，我就聽說了，那時便想來投，慮及孤身單個，就是來投，恐也不足劉將軍用，便說動了這麽些豪傑，同來相投！”
    “我家將軍現在營中，你既是來投，便去營裏吧。”
    任躬說道：“我剛碰到了貴部另一曲的人馬，那曲的軍侯也姓曹，說是下鄉募糧去的。不知軍侯……，你也是下鄉募糧去的麽？”
    這人倒是不見外，初次相見，就刨根問底。
    曹幹笑道：“我不是去募糧的，我另有別事。我家將軍這兩日時或會應錢主簿之邀，往去縣中，不知道今天他還進不進城，你快去營中吧，別去的晚了，見不著我家將軍。”
    任躬說道：“好！”又說了一遍，“在下敬慕劉將軍威名，實是求見如渴！”頓了下，繼之說道，“那在下就暫相告辭，等軍侯回轉營後，我再來拜謁。”
    說完，他行了個禮，昂首挺胸，按著腰邊佩刀，雄赳赳地大步回去了。
    待他走遠，李順笑道：“這後生，膽子大，見了咱不害怕，強梁得很！”
    “大兄沒聽他說麽？他自稱本是任亭的亭長，亭長幹啥的？抓賊、抓強盜的。放到往年間，不是他怕咱，是咱得怕他！”曹幹開玩笑似地說道。
    按曹幹的命令，郭赦之、閆雄兩隊部曲給任躬他們讓開了道路，讓他們先過。
    經過曹幹等處時，任躬沒再過來，衝著曹幹遠遠地點了點頭。
    近處觀瞧，任躬的話當是實話，跟他同來投奔劉昱的這百十號人，俱是青壯，大都孔武，不乏形貌剽狠者，用後世的話說，亦有流裏流氣者，應確都是任亭及周邊鄉中的輕俠、惡少年。
    與曹幹曲擦肩而過，任躬自引這百十號人到至劉昱大營，求見劉昱。見到劉昱，他當頭下拜，大聲地再又把“敬慕將軍威名”雲雲說了一遍。劉昱聞後大喜，且亦無須多言。
    ……
    隻說曹幹領著本曲部曲，繼續前行。
    行又不多遠，約三兩裏地，路北野地上蹲坐了數十人。
    見曹幹等行至，這數十人皆起身站起，一人迎將上來。
    這人二十三四年紀，身形瘦削，黑幘短衣，腰係環刀，不是別人，正是高況。
    “高大兄？你怎麽在這兒？”曹幹驚訝地問道。
    高況笑著說道：“你阿兄不放你的心，叫我領著我屯的部曲來幫幫你。”
    卻是原來，昨天上午，曹豐在聞曹幹與他說了劉昱打算令曹幹去縣東海濱打海賊這事兒之當時，就想把自己的部曲分給曹幹些，以助他一臂之力，但被曹幹拒絕了，而曹豐終究是不放心，於是今天出營後，正好劉昱分配給他去募糧的那三個小鄉，仍然還都是在縣東，他就把高況曲留在了半道上，讓高況領著他的部曲在這兒等曹幹，跟曹幹一起去打海賊。
    曹幹撓了撓發髻，說道：“我這阿兄！我昨天就給他說了，不用他派諸位大兄來幫我。我曲好歹也有兩百部曲，業亭、朐縣都打了，還怕幾個海賊不成？高大兄，我阿兄走了多久了？要不你趕緊領著部曲去追他吧？打海賊，我一曲就夠，不用大兄相助。”
    “這差事，是我好不容易才從你阿兄那裏爭來的！募糧有個啥意思？下到鄉裏，啥事不幹，成天的光看著鄉裏的有秩、裏長逼著貧戶出糧，沒糧的典妻賣子，看的也煩躁！不如和你去打海賊！”高況說著，朝地上啐了口，笑與曹幹說道，“我聽你阿兄說，你把南鄉的大戶搶了？”
    “也不能說是搶吧。”
    高況問道：“那是啥？”
    “反正那幾家是都不太願意，不太高興。”
    高況哈哈大笑，拍了拍曹幹的胳臂，說道：“幹得好啊！聽聽都痛快！我給你阿兄說，這回再下鄉募糧，俺們曲也這麽幹！你阿兄不肯聽，擔心從事治罪。……阿幹，從事惱你了沒？”
    “若是不惱，我豈會奉令前赴縣東海濱打海賊？”
    高況哼了聲，說道：“劉從事最近是越來越不把咱們老人當回事了。尤其到海西以來，見天的跟姓錢的那主簿廝混，募糧、募兵都聽他的話，弄得咱左也不是，右也不是！那天晚上，我聽你阿兄說，他竟還要殺了戴利！昨天下午，議事帳中議過募糧、募兵事，你阿兄回來給俺們說，聽他話風，這回募兵，募來的新兵他還不打算給咱分？早知劉大家會把部率的位讓給他，說啥當初也不能跟了他！……阿幹，劉大家可惜了是個婦人！不然，咱跟著她多爽利！”
    劉小虎英姿颯爽，敢戰能戰，隻憑身先士卒、親率部曲，衝冒風雪，於田家塢堡外擊潰來援田家的東郡郡兵那一仗，就折服了素來尚氣輕生、敬重英雄的高況。
    曹幹發覺，高況與以前相比，頗有不同，以前他話不是很多，現在話變多了，——也許是因為整天和田武等這類話多的相處，受了影響？又或者是因為和曹幹熟悉了，並且曹幹做的事越來越合他的胃口，是所謂“酒逢知己幹杯少”？兩個可能中，後者的可能性大概更大一些。
    劉小虎秀美中帶著英氣的樣子，隨著高況的話，在曹幹的腦海中升起。
    銀盤也似的臉龐，一雙明亮生輝的大眼睛，筆直的鼻端，紅潤的嘴唇，每她看向曹幹時，那一雙如似會說話的眼睛，曹幹不能忘掉，總會使他有怦然心動之感。
    曹幹必須得承認，高況此言說得對，劉昱、陳直、劉小虎三人中，劉小虎是最為合適的領袖，是最為適合當他們這部人馬部率的人！奈何，高況說得也對，劉小虎是個婦人。
    便在昨天下午，曹幹才剛與劉小虎見了一麵。
    劉昱的軍議開完後，劉小虎把他叫去了自己帳中，給他詳細地說了說縣東海濱海賊的情況。這些情況，多是劉昱從錢均等縣中大吏、士紳們那兒聽來，當個新聞，轉告與劉小虎的。
    說完了海賊情況後，劉小虎又把她起事時從家裏帶出的，如今已所剩無幾的上好金瘡藥給了曹幹一瓶，交代曹幹海賊能打就打，不能打就退回來也沒關係，向他保證，劉昱斷然不會因是治罪於他。雖是半個關心的字眼未提，她對曹幹的關心已是顯露無疑。
    奈何、奈何！劉小虎是個婦人！曹幹心中暗自感歎。
    “阿幹，你想啥呢？”高況覺察到了曹幹的分神。
    曹幹收回思緒，摸了摸頷下短髭，笑道：“高大兄，你是一定要跟著我去打海賊？”
    “在這兒等了你半晌了！”
    曹幹說道：“好！那我別的也就不多說了。高大兄勇冠三軍，部曲俱皆勇士，有了大兄和大兄部曲的相助，這回打海賊，我也更有把握了。大兄，我昨天了解到了一些有關縣東海濱海賊的情況，大略地想出了個擊賊的章程，這個章程，我尚未想定，也還沒給李大兄等說，要不幹脆就趁著這個機會，咱們大家一塊兒討論討論，看看能不能成？”
    “什麽章程？”
    曹幹遂下令，叫部曲下到野地，先自休息，喚來了李鐵、李順、郭赦之、閆雄、王庭等人，與高況湊成一堆兒，亦不鋪席，眾人就蹲在地上，他於眾人中間，把自己的章程娓娓道出。
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