秋風襲來, 八月已至。
    “最近怎麽一直見不到姐姐，好無聊啊！”
    這日，知滿跑來和蕭尋初說話。
    她不太安靜地坐在凳子上, 兩隻腳來回踢著空氣, 一副不耐煩的樣子。
    蕭尋初正用凸透鏡端詳著敲碎的黑石內部紋路，一邊研究，一邊分神回答她：“秋闈再過兩日就要開始了，現在所有考生都在做最後準備, 你姐姐也是。最近也沒什麽事非要找她, 讓她專心應考吧。”
    “哦。”
    知滿蔫頭耷腦, 沮喪地將頭磕在桌子上。
    一轉眼，一個多月過去了。
    這一個月來, 知滿和蕭尋初之間稍微熟悉了一點。
    知滿仍舊不是那麽喜歡蕭尋初，畢竟在她看來, 蕭尋初是毀掉姐姐好姻緣、導致姐姐不得不嫁給他的罪魁禍首。
    但不幸的是, 他們是府中唯二知道謝知秋情況的人。
    於是，不管她樂意不樂意, 蕭尋初都成了謝府裏僅有的、能和她聊姐姐事的人。
    知滿做事有點大大咧咧的，但在這種關鍵問題上倒意外得懂事, 姐姐讓她保密, 她就真的守口如瓶, 一個字都沒往外說。
    原本，謝知秋是同意了讓知滿以後也跟著蕭尋初一起去月老祠的。
    知滿是個得力幫手，姐妹兩個一起參拜月老祠，不僅可以起到很好的掩護作用, 謝知秋和蕭尋初說話時, 還可以由她來放風。
    不過, 隨著夏暑漸消、木葉染黃，秋闈的氛圍濃厚起來，謝知秋那邊開始集中精神做最後衝刺，他們默契地決定短期內不再見麵，連麻雀信都不怎麽傳了，好讓謝知秋專心考試。
    隻是可憐知滿，想見姐姐又見不著。
    她一個人踢了會兒空氣，等情緒差不多平複了，又將雙手合十，作向菩薩祈禱狀。
    “玉皇大帝王母娘娘觀音菩薩在上！願我姐姐心想事成，能考試順利，一舉得中！然後，希望我姐姐和這個奇怪的人早日換回來！”
    蕭尋初：“……”
    終於，秋闈大考之日到來。
    第一場考試將在八月初九這日舉行。
    所有考生需要在考試前一天進入考場，故初八這日，五穀陪少爺，提前拿著行李下了山。
    從五月到八月，三個月的時間，說來也不短，但若是放到準備秋闈上，簡直可以說轉瞬即逝。
    謝知秋這三個月都住在臨月山的草廬裏溫書，沒怎麽與外人接觸，也沒幹什麽別的事，隻感時光飛掠而過。
    下山之時，五穀走在後麵，不禁偷瞥著少爺的背影。
    隻見少爺背直如鬆，目似寒刀，馬上要奔赴考場，可他的表情看起來，和平時沒有一絲一毫的變化。
    這實在是意誌堅定得可怕。
    五穀見狀，內心不由升起一股敬意——
    看看他家少爺，什麽叫淡定！什麽叫臨危不懼！
    要知道別的學子為了科考，都是頭懸梁錐刺股，秉燭熬夜奮鬥十年的。
    再看他家少爺，明明最多隻複習了三個月，不少書還是現買現看的，但在這種形勢下，他依然巍然不動、淡定如初，不知道實情的人光看少爺這胸有成竹的外表，搞不好以為他已經準備了八十年呢！
    這淡然的氣魄，簡直成神了！
    五穀正暗自佩服著，這時，走在前麵的謝知秋隱約感覺到了他的視線，半回過頭來。
    五穀一凜，不由站得直了三分。
    不知為何，這幾個月來，少爺給人的壓迫感，比以前強多了。
    幸好，少爺像是沒生氣。
    五穀鬆了口氣，趁機問道：“少爺，馬上就要進考場了，您不覺得緊張嗎？”
    說實話，連他這個小廝都緊張得手心冒汗了，他實在稀奇得很，少爺這個真的要去考試的人，居然現在還能像沒事兒人一樣，半點沒動搖。
    少爺聞言，似是一頓。
    “……緊張？”
    謝知秋想了想，道。
    “或許有一點吧。”
    聽少爺這麽說，五穀反而驚訝：“咦，原來您緊張嗎？外表一點兒都看不出來。”
    “就算把情緒展現在外表上，又有什麽意義？”
    謝知秋眼神淡淡的，並未顯出多少變化。
    “盡人事聽天命而已。難得有了機會，唯有盡全力把握，過於糾結得失結果，隻是浪費時間。”
    言罷，她暗自握了握拳頭，但沒有對他人多解釋，便安靜地下了山。
    謝知秋抵達貢院時，貢院外已聚滿了前來考試的學子。
    由於進了考棚就要鎖門，學子們並未急著進去，反倒三三兩兩聚在外麵聊天。
    謝知秋遙遙望見這麽多人，步伐一定。
    其實這幾個月來，她長居在山上，這還是第一次，她以蕭尋初的身份，到人這麽多的地方來。
    文人是個圈子，不少人都互相認識。
    尤其蕭尋初不是無名之輩，似乎不少人都知道他“怪人”的名聲。“他”今日出現在考場上，也不知會不會引起什麽主意。
    謝知秋目色一凝，心想這裏絕不可退縮，隻得見招拆招了。
    她冷眸神情不變，舉步朝貢院走去。
    謝知秋所料不錯，在這個地方，一定有人認得出蕭尋初。
    不說別的，光在貢院不遠處，正好就有一批前來赴試的白原書院學生。
    那群白原書院的舉子本來聊得投機，因著馬上就要進考場，他們互相傾訴著彼此的緊張、互相鼓勵，順便探探大家溫習的情況。
    當那道身披白衫、烏發垂散的久違身影出現時，有幾個學子注意到“他”，倏然靜了下來，眼神驚悚。
    “怎麽了？”
    有人問到。
    靜下來的人連忙指指後麵，示意對方也轉頭看看。
    那人一回頭，看到緩步走向貢院的披發男子，也呆了呆，下意識地說出對方的名字：“……蕭尋初？”
    這個引起注意的人，正是維持著蕭尋初麵目的謝知秋。
    謝知秋為了避免節外生枝，從沒改變過蕭尋初的衣著外觀。
    即使是現在，她仍是披散著一頭長發，粗布衣外麵罩了件精致的淺色薄衫。從外表看，大概相當不修邊幅。
    不過，這搭配瞧著頗為怪異，其實謝知秋還挺滿意——
    她一向不喜歡複雜的裝飾，覺得在梳理頭發上費太多功夫是浪費讀書的時間，現在直接披著正好。
    至於衣服，起先她也覺得蕭尋初這麽穿怪了一點，但適應以後，就發覺這幾件衣裳合身舒適、穿脫方便，外衫冷了穿上，熱了脫掉，各種天氣都能適應，相當便捷。可能乍一看不怎麽搭配，但在它們的優點麵前其實不用那麽在意。
    隻要不在意他人的眼光，簡直是完美衣著。
    謝知秋對他人的反應不以為意，在眾多目光的注視下，她麵不改色，直直從人群中穿了過去。
    ……然而，謝知秋能接受蕭尋初清奇的穿衣品味，不代表其他人也可以。
    “蕭尋初”這個離經叛道的常年失蹤人口，驟然出現在秋闈的考場外麵，猶如一碗冷水澆進熱油鍋，頓時炸出許多高高低低的水花來——
    “蕭尋初？他怎麽會來這裏？”
    “該不會，也是來考試的吧？”
    “別說，還真像是來考試的，他後麵的小廝背著東西呢。”
    “他不是老早就不讀書了嗎？”
    “這個人不是據說……腦子有點問題……？”
    “他就這樣過來了？還披著頭發？”
    忽然，本已經走到前麵的“蕭尋初”毫無征兆地回過頭來，看向這幾個人的方向，一雙冷眸如凝著寒霜一般，令人見之發寒。
    “——！”
    小聲議論的人群俱是一驚。
    他們見過蕭尋初這個人，卻從沒見過他這樣的眼神，竟迅速全部緘默，鴉雀無聲。
    但這時，有一人遠遠地揮著手向蕭尋初跑去，邊跑邊興奮地道：“蕭兄！你是蕭兄吧？！好久不見，你也來考試了？”
    “蕭尋初”的目光越過這些議論的人，看向那揮手的青年，並對他頷首致意。
    那群人這才意識到，蕭尋初不是在看他們，而是在與其他人打招呼，方才鬆了口氣。
    不久，“蕭尋初”就與那個跑來打招呼的學子一道走了。
    剩下的學子還在原處，隻是，經過這麽一嚇，他們士氣明顯低迷，語氣也有些悻悻——
    “……嚇我一跳。”
    “幸虧他沒聽見。”
    “說起來，他的眼神和以前變化好大。”
    “畢竟離家出走久了，難免吃了點苦頭吧。”
    “噓，還是別討論他了，好歹是馬步軍副都指揮使的兒子，萬一哪裏惹著了他……”
    另一邊，謝知秋表現出沒聽到的樣子，實際上她耳聰目明，將這些人前後的議論都聽了個清楚，隻是沒被激怒罷了。
    她這小廝五穀耳朵也靈光，居然也全聽見了，且頗有些憤憤不平。
    “這些人真是……少爺以前是不太愛讀書，但說腦子有問題也過了吧！”
    五穀不高興地嘀咕。
    “少爺怎麽也不教訓教訓他們？”
    謝知秋不以為意：“考試要緊，待成績出來，自有分曉。”
    此言一出，連五穀都不禁瞥了她一眼：“少爺好像很有自信……？”
    謝知秋回答：“並非自信，隻是成王敗寇，言語爭執並無用處。”
    沒等五穀琢磨明白少爺的意思，隻見先前打招呼的那人已跑到兩人麵前，他便閉了嘴。
    打招呼的青年也是個學生，十八.九歲的年紀，和蕭尋初相仿。
    相比較先前那一撮人，這位看起來就友善了許多，且像是蕭尋初的舊相識。
    比起隻見過蕭尋初卻與他不相熟的人，這種有可能了解他的人，更不好對付。
    謝知秋表麵淡然，實則內心十分謹慎。
    萬幸，謝知秋當年也在白原書院讀過書，蕭尋初認識的人，她也未必沒見過。
    謝知秋端詳對方片刻，便開始在記憶中搜尋對方的臉……
    很好，她見過他，印象不深，不過聽到過其他人稱呼他。
    這人好像……
    姓林？
    是不是叫林世仁？
    謝知秋回憶起對方姓氏，便主動出言：“林兄？”
    “啊！太好了！蕭兄！想不到這麽多年沒見，你還能記得我！”
    這學生倒是沒什麽惡意，一副高興的樣子。
    “你離開白原書院以後，我可擔心了你好一陣子，現在見你沒事，我就放心了。其實你走了以後，上課都沒人反駁先生了，感覺無聊得很。”
    “……嗯。”
    “蕭兄，今日難不成也是來參加秋闈的嗎？”
    “……是。”
    謝知秋不太清楚此人和蕭尋初關係友好到什麽程度，說話十分小心，盡量不透露多餘的信息。
    說到最後，對方便感慨道：“蕭兄，多年不見，你好像變了不少，話比以前少多了。”
    謝知秋對此從容不迫，隻道：“時過境遷，感悟不同，人自然會有變化。”
    “看來蕭兄這些年也不容易。”
    “彼此彼此。”
    兩人寒暄片刻，對方又道：“對了，今日秦兄也來了，是專程來送我們進考場的，現在大家都在搶著和他說話，忘憂你要不要也過去一趟？”
    謝知秋聽到這裏，倒是一滯，道：“你是說……秦皓？”
    “對啊，不然還是誰？”
    “秦皓……不是三年前就中舉了嗎，今日為何還來？”
    林姓學生笑道：“沒想到蕭兄你還知道秦兄中舉了！他來，自然是盡一盡同窗之誼嘛。而且正是因為他中舉了，我們才非邀著他來啊！
    “秦兄可是上一屆秋闈的解元啊！且他當年才十六歲，你想想，十六歲的解元，世間都罕見！說是文曲星也不為過了。
    “這會兒大家都在搶著摸他身上的東西，好沾一沾文曲星的福氣，討個吉利呢。”
    謝知秋順著林世仁所指的方向看去，果然看見秦皓正在不遠處。
    他被一群學子包圍著，不少人正半開玩笑半認真地要摸他的袖子或者手。
    秦皓生得瓊林玉樹，他身著青衣，比絕大多數學子都要高，站在人群中儀態端方，十分醒目。
    他脾氣不錯，任由他人與他碰手，完全沒有生氣，反而風度翩翩。
    說來也巧，秦皓似乎察覺到遠處有人看他，也望過來，正與謝知秋對個正著。
    秦皓一怔。
    謝知秋沒有回避，反而堂堂正正地與他對視。
    不得不承認，秦皓在各種意義上都是個優秀的人。
    謝知秋並不想與對方成婚，但她其實也沒那麽討厭這個人，甚至以前有些時候，她和甄師父、李師父一起看秦皓送來的文章，她也會略帶欣賞地覺得，秦皓的文章寫得不錯。
    她和秦皓家世相仿，接受的教育相似，很多時候，她其實都讚同秦皓的政見和想法，正如他們兩家長輩說的，他們聊得來。
    她一直認同秦皓會前途無量，也在內心覺得他將來如果入仕，會成為一個不錯的官員。
    隻是，她認為秦皓的文采能力很不錯，卻不想和秦皓成婚。
    她也有自己的命運想要抉擇，有自己的理想想要去完成。
    她不想僅僅成為秦皓人生鴻途裏的一小部分，不想成為他的“錦上添花”，也不想成為他生命中一個可能有一點用、但本質上隻是陪襯的點綴。
    不過，這一刻，謝知秋麵對秦皓，感覺忽然有點陌生。
    在以前，沒有人會讓她去挑戰秦皓。
    她擁有的選項是，要不要嫁給他，以及成為他的妻子以後要以什麽方式幫他的忙。
    可現在，過去的選擇全都消失了，她站在了與秦皓相同的比試台上。
    她是同場角逐之人，未來可以是他的對手，也可以是他的合作者，而不是隻能將他看作“人生依仗”的候選人。
    ……這種感覺，很新奇。
    但是不壞。
    謝知秋深深地吸了口氣，感受著這全新的情緒在胸中躍動的感覺。
    同一時刻，秦皓好像認出了“蕭尋初”，對她微微點了下頭。
    謝知秋麵無表情，矜持地回以頷首。
    一旁的林姓學生問她：“蕭兄，如何，你也去摸摸秦兄的袖子，討個好彩頭？”
    “不了。”
    謝知秋平淡地道。
    她轉過身，沒有再看秦皓，隻說：“我想先進考場，該走了。”
    比起彩頭，她更想依靠自己。
    “這麽早？！”
    林姓學生有些吃驚。
    “可是進去就出不來了。蕭兄，你上回沒考可能不知道，裏麵挺閉塞的，吃喝拉撒都不方便，不如半夜再……”
    他話音未落，隻見天空一暗，接著嘩啦一聲，一場大雨竟從天而降。
    這時節的秋雨少見，還下得這麽突然，在貢院外頭的學子沒有準備，當初就被淋成了落湯雞。
    這下原本沒打算立即進考場的學子們，也不得不考慮提前進場避雨了。
    一下子，貢院前的隊伍就排得老長，變得擁擠起來。
    謝知秋因本就打算進考場，離得近，比絕大多數人群排得靠前，很快就沒入人海中。
    在一眾焦急的應考學子中，今日不用考試的秦皓顯得尤為從容不迫。
    他長身直立，安靜地站在雨中。
    先前圍著他的人群散去，他的小廝打起紙傘，高舉過頭頂，為他遮雨。
    小廝嘀咕地問道：“少爺，剛才和你對視的那人是誰啊？也是以前白原書院的人嗎，怎麽有點麵生？”
    秦皓回答：“是，但我與他不太熟。那個人你應該聽到過，是蕭尋初。”
    “蕭尋初？！”
    小廝果然想了起來。
    “那個馬步軍副都指揮使的次子？！”
    秦皓頷首。
    小廝有些洋洋得意地道：“原來是他啊，難怪披頭散發的。
    “想當初在白原書院，就少爺和那個蕭尋初門第最高，本還擔心這蕭尋初家族勢大三分，會不會壓住少爺的風采，沒想到那姓蕭的不爭氣，書不好好讀，隻搞些烏七八糟的東西，後來還竟還從書院跑了，讓少爺一個人獨占鼇頭。
    “這人現在來考試，難不成是想通了？可惜也晚了，少爺早三年前就是十六歲的解元了，他拍馬都追不上。”
    秦皓本人倒沒有小廝這麽強的競爭心理。
    說實話，他知道蕭尋初這個人，但說不熟，就是真的不熟。
    朝堂上文官武將涇渭分明，他們秦家和蕭尋初這蕭家，八竿子打不到一起。
    更何況，蕭將軍說起來是高官厚祿，實際上很受聖上忌憚，隻是一紙金銀糊起來的空殼，沒有半點實權。一般官員與他話不投機不說，也不敢真和這種武官結交，怕一同引來猜忌。
    至於蕭尋初這個人本身……
    秦皓斟酌了一番，道：“我倒不覺得蕭尋初這人是個笨蛋。從我們當年少數幾次交談來看，我覺得他這人其實有些小聰明，隻是心思沒用在正經事上。他人看上去瀟灑隨和，實則內心也有些清高，不太願為了功名利祿折腰。”
    小廝不以為然：“不用在四書五經上的聰明算什麽聰明？而且當年不願，如今不還是看清了現實，老老實實過來考試了？”
    秦皓不接他話，隻若有所思道：“其實剛才一見，我覺得他比起五六年前，好像變了很多。”
    秦皓微微走神。
    那樣清冷鋒銳的眼神……他以前好像從沒在蕭尋初臉上見過。
    蕭尋初原本是個懶散溫和的人，平時不是在把玩那些木頭竹條，就是在睡覺，不會有那種冷傲的感覺。
    相比之下，那樣孤傲的目光，倒更像是在別處……
    秦皓思索的時候，那小廝倒不覺得這是什麽怪事。
    “離家出走，獨居山裏，沒了父母庇護，任誰都會有點變化吧。”
    小廝隨口道。
    他看向秦皓，問：“說起來，少爺覺得，這蕭尋初能考中舉人嗎？”
    這個問題，將秦皓從思索中抽離出來。
    其實，剛才蕭尋初出現，大家都很吃驚，他也聽到不少其他學子的議論。
    蕭尋初在白原書院的名聲不佳，他擅自離開書院後，更是有一些先生平時會將他當作“不務正業”、“沒有出息”的典型來講，大多數學生就算對他本人沒有太大意見，也難免留下了“不學無術”的印象。
    要知道，舉人可比秀才難得得多。
    兩萬個秀才進了秋闈的考場，能得舉人者，不過其中百之三四。
    便是白原書院中的佼佼者，也有一大堆要在此處折戟，考上四五十歲中不了者絕不罕見。
    故而，先前其他學生對蕭尋初突然來參加考試的評價，大多是認為他癡人說夢，絕無可能考上。
    相比之下，秦皓沒有那麽決斷，他會多想一下。
    不過，縱然如此，他的判斷也是建立在客觀現實之上的——
    “我剛才看到他身邊那個小廝抱著的書，書麵瞧著挺新的，蕭尋初這次雖然來了，但準備時間恐怕不長。”
    秦皓思考了一下，搖了搖頭，給出答案——
    “科舉高中乃日積月累之事，絕非一日之功，也不是小聰明可以彌補。”
    “依我看來，他能考上的可能性不大。”