再次醒來時，鼻間嗅見的血腥味和鐵鏽味已經很熟悉了。
    不用睜眼便知道自己此時正身在禁閉室，不過身上並沒有出現新的傷口，原來的鞭痕已經好得差不多，並不是那麽難以忍受。
    櫛名琥珀無聲地打了個哈欠，緩緩眨去睫邊泛出的淚花，粗粗一掃，燈火昏暗的室內並沒有第二人。
    他換了個姿勢略微調整下重心，剛準備趁著難得無人打擾、抓緊時間再睡上一覺，就聽見走廊盡頭傳來了沉重鐵門被人從外側推開的尖銳摩擦聲。
    大步走過來的柯特神情陰沉得幾乎滴下水來，一舉一動都裹挾著毫不掩飾的怒氣。
    不經意和清醒過來的琥珀對上眼神之後，小少爺先是一怔，形狀圓潤精巧的貓眼隨即眯起，帶著冰涼又尖銳的嘲諷笑意往上一挑。
    “——你倒是睡得挺舒服的嘛。”
    根本沒有等待對方回答的意思，他自言自語完之後，徑直跨向牆邊取下掛在一旁的皮鞭，薄薄的嘴唇緊抿，滿臉寒氣地朝雙手高高吊起的櫛名琥珀走了過來。
    孩童纖細的瓷色右手緊握著被陳舊血跡染得發烏的木質手柄，因為攥得過緊，指節處血色褪去，化為石膏般的慘白。
    但並不是因為緊張或畏懼。
    促使這具小小的身軀不自覺微微發顫、甚至能聽到鼓膜之下血液愈發歡快的奔流聲的，是十足的、純粹的、難以遏製的興奮。
    注視著落入陷阱之中無力掙紮的美麗獵物，在胸腔之中醞釀著狂漲的施虐欲望，暢想著將其一片片撕碎的美景——
    從指尖觸及刑具的那一刻，身體中的一部分就翻滾著沸騰起來了。
    而即將被撕成碎片吞吃入腹的少年、他無處可逃的可憐獵物，像是完全不知曉接下來要發生什麽那樣，既沒有驚慌失措哭著求饒，也不流露絲毫敗犬的狼狽模樣，仿佛缺乏感情的人偶一般，以那雙寶石般的紅眸靜靜地看著他，無動於衷地看著他。
    【——就是這幅樣子最討厭了。】
    和對方初次碰麵以來的種種情形從腦海中一閃而過。無論他怎樣針鋒相對，這個人始終都是漠然的，倦怠的，不為所動的——
    就像……就像在一遍遍提醒他，在這個家裏，名為柯特的孩子，永遠是不被在乎、不受重視的存在。
    “不準那麽看我！！！”
    紫紅色的眼眸被扭曲的、狂亂的怒氣覆蓋，高高舉起的皮鞭掄得滾圓，以十足十的力道向前抽出，帶起嘯響的風聲。
    所以，雖然是小孩子，但畢竟是揍敵客家的孩子。
    即使平日裏外表看起來溫馴無害，私下無人之地、此時此刻這幅鬼怪般的姿態，恐怕才是隱藏在皮囊下的本質吧。
    【不管怎麽看，都是安娜比較可愛。】
    默默做了如上評價之後，並不打算被動挨打的櫛名琥珀從早就被撬開的鐐銬中迅速脫身，輕輕鬆鬆躲過這一鞭，順便探手從反應不及的幼弟腰間摸走鑰匙，在指間隨意轉了兩圈。
    目瞪口呆的柯特：“？！”
    他索性扔下皮鞭，從背後襲向對方大開的空門，然後被早有防備的櫛名琥珀一腳踢開。
    眼看後者已經把鑰匙插進了禁閉室的鎖孔之中，難以接受這一現實的柯特竭力壓抑著咳嗽，以沙啞的嗓音低吼：“不可能，鐐銬都是特製的，你怎麽可能這麽快掙開！”
    當然是因為從小到大待在禁閉室的時間比待在自己房間裏還多，構造什麽的早就摸透了啊。
    年紀小的孩子到底經驗不足，把所有希望都寄托在拘束具上，甚至連琥珀放在身上的、裝有煉金造物的試管都沒有拿走，更別提藏在發間的細鐵絲。
    如果不是這些工具，少不得要多費點時間。
    櫛名琥珀平靜地打開了禁閉室的門，並沒有回答柯特的疑問。隻是在離開之前覺得需要說兩句什麽來充作結尾、為這次事件畫上句號，思來想去，他停下腳步轉過身來，居高臨下地俯視著跌坐在地上的孩童的眼睛。
    滿溢著毫不掩飾的憤怒、憎惡和自暴自棄的眼睛。
    “……玩弄獵物不是什麽好習慣。”
    在詞匯庫裏搜刮了許久，櫛名琥珀也隻拚湊出簡單的這麽一句話，再看向恨恨瞪視著自己的柯特時，突然就覺得興味索然起來了。
    這孩子根本連他是誰都不知道，何必在這裏浪費口舌呢。
    退一萬步講，即使知曉了彼此間的兄弟關係，也不代表對方有聽從他“教導”的義務。說到底，作為家族晚輩之中最徹底的失敗品的琥珀，有什麽充當引路人的資格呢？
    他將視線從柯特身上移開，垂著眼睫從禁閉室中走了出去。
    或許是因為陷入思緒之中心不在焉，直到在缺乏光線的昏暗走廊裏撞到了某個堅實而有彈性的物體，櫛名琥珀後退兩步、仰麵看去，這才察覺到路中間佇立著的人。
    “哥、哥哥？”
    不知道在角落裏偷聽了多久的伊爾迷絲毫沒有被發現的心虛感，甚至不認為自己應該稍微躲著點琥珀、以掩飾剛剛坐視這個弟弟陷入危機的事實，相當自然地打了招呼。
    “喲，早上好啊，kohaku。”
    櫛名琥珀略顯遲疑地點頭，無視了身後的柯特在察覺長兄伊爾迷到來後掙紮著爬起來的動靜：“你是來……？”
    “今天是奇犽的生日哦，媽媽舉辦了宴會，兄弟們都要出席。”
    伊爾迷習慣性地微微歪頭，與毫無波瀾到近乎驚悚的黑沉瞳孔相較，語氣倒是一如既往的輕快，“——當然，不包括你哦，琥珀。”
    聽出其中含義的柯特瞪大眼睛，帶著滿臉掩飾不住的震驚看向新鮮出爐的便宜兄長。後者依然懶得搭理他，隻是向著伊爾迷輕輕點頭，表示自己早就習慣了這種待遇。
    “我知道了，不會去的。”
    “嗯，琥珀一直都是很聽話的孩子呢。”
    伊爾迷踩著悄無聲息的步伐走上前來，抬起右手，像是安撫什麽毛茸茸的小動物似的，熟練地撫摸這個最在意的弟弟微涼的發頂。
    對方早就習慣了這種相處模式，馴順地低下頭來，露出蓬鬆發尾下纖細的、光裸的後頸。
    在看不見的地方，內心有個不可名狀的角落得到了一絲絲滿足，發出了含混的囈語聲。
    ——但隨即被翻滾著的黑泥淹沒，擠壓出、撕扯出更大的、亟需被迫不及待填滿的空洞。
    那個空洞用他的聲音說：【光是這樣可不行啊。】
    要更加的、更加的——
    “之前的任務完成得不錯，值得誇獎。不過時間上拖得有些久，果然還是訓練強度不夠的問題……所以說啊。”
    直視著那雙略顯茫然的紅色眼眸，伊爾迷微微挑起唇角，將聲調放得愈發溫和，也愈發輕柔。
    “要更聽話才行呢，琥珀。”
    如果不是因為伊爾迷正忙於宴會事務脫不開身，絕對會被立刻安排上超出承受範圍之外的課業吧。
    明明知道他的天資有限，再多的訓練也隻是徒耗時間，但就是樂此不疲地下發任務，歸根結底，享受的是其中的過程。
    讓最在意的弟弟變得“更聽話”的過程。
    關於這一點，櫛名琥珀心知肚明。
    伊爾迷大他四歲。自從父母認識到這個孩子毫無天賦的本質，希望斷絕之後毫不猶豫地選擇放棄，他的一切事務——生活中的各項安排也好、各項暗殺技巧的學習和教導也好，甚至課業不及格時的懲罰，全都由伊爾迷親手負責。
    作為長子的伊爾迷，和作為次子的琥珀。
    在很長的一段時間裏，“哥哥”這個詞匯代指的隻有前者，而“弟弟”隻有後者。
    當時同樣年幼的伊爾迷，除了認認真真兢兢業業地出任務攢私房錢，剩下所有的精力都放在對不成器的弟弟的教導上。
    一開始是沿襲了父母期待的慣性，認為白發的孩子或許能有所成就；後來變成了長兄的義務，變成日積月累的習慣；再後來，變成了……別的東西。
    等到糜稽長到了能夠參加訓練的年紀，雙胞胎奇犽和亞路嘉也開始牙牙學語，伊爾迷才逐漸意識到，同樣作為弟弟，隻有琥珀是不同的。
    即使天生白發的下任家主奇犽那份驚人的天賦引人注目，但是到了最後，他的目光依然落在藏在角落裏、存在感稀薄到近乎隱去的琥珀身上。
    究竟是為什麽？
    ——因為這個孩子太弱小了。太弱小了。離開了他的看顧哪怕一分一秒就會死去，就隻是因為這樣。
    於是理所當然地，把後者劃歸為了自己的所有物。
    很久以前就被打上標記的櫛名琥珀回到房間，蜷縮在沙發上捧著之前俠客寄過來的蘋果小口小口吃著，盤算著接下來試驗煉金術所需要的素材清單。
    各類礦物、骨骼標本、活體植物和各式器具，需要補充的東西太多，而他今天出不了門。
    於是慢吞吞啃著蘋果之餘，眼神飄來飄去逐漸發散，思緒到底還是落回了別的事情上。
    伊爾迷的態度從來不曾在他麵前掩飾過，而從小習慣於此的櫛名琥珀並不覺得哪裏不對。
    前者曾經自稱是琥珀“最喜歡的兄長”，實際上也並非自信心爆棚的虛妄之語……對天生孤僻的櫛名琥珀而言，就算把兩個世界加起來算，伊爾迷也的確是他相處時間最久、最為依戀的那位親人。
    哪怕這份親情中摻雜著刑具、鞭撻和扭曲的占有欲，呼吸起來都是鮮血的鹹腥味，但是沒關係。這些會讓人感到疼痛的東西，他早就已經習慣了。
    ……如果挑剔地放開手，那就真的什麽都沒有了。
    啃完蘋果之後，櫛名琥珀抱著靠枕珍惜地品著口腔中的餘味，眯起眼睛稍作休息，等到精神恢複了些許，才拿起手機，列了張所需物資的清單給工具人俠客發過去。
    對方回複了一個萌萌噠“求放過”哭泣表情，被櫛名琥珀熟練無視，關掉對話框退出了聊天界麵。
    秒針滴答滴答地走，鍾表的聲音在寂靜的房間裏回蕩，聽起來格外響亮。
    執事和女仆們應該都去了宴會會場服侍，門外的走廊裏也沒有平日裏偶爾響起的腳步聲，櫛名琥珀縮在沙發上一聲不吭，默默數著秒數。
    天漸漸地黑了。
    等到時針與分針再次呈現九十度角，他就可以回到原來的世界，回到至少有安娜、有berserker的那個世界中去……但是在這之前，等候的時間太過漫長了。
    像是靜止一般，讓呼吸都變得艱澀起來。
    就在他把臉埋在膝蓋上渾渾噩噩的時候，門鎖不期然“哢噠”響了一聲。
    夜色已深，未開燈的房間一絲光線也無，黑得伸手不見五指。暖橘色的明亮光線順著門扉逐漸敞開的縫隙從走廊中傾瀉進來，雖然開門的人還未現出身形，但聞聲抬起頭來的櫛名琥珀已經下意識叫出了聲。
    “——哥哥。”
    門被完全推開，湧入的燈光淹沒了蜷縮在沙發上的櫛名琥珀。邁步進來的伊爾迷輕輕嗯了一聲，走到沙發邊上，半蹲下來摸了摸弟弟的腦袋。
    “宴會結束了哦，琥珀可以出去了。”
    由於燈光的刺激而不由眯起了眼睛，櫛名琥珀伸手抓住青年勁瘦的手腕，嘴唇微張，略顯艱難地翕合了兩下，但到底沒有說出什麽話。
    被止住了動作的伊爾迷偏頭看了他一會兒，做恍然大悟狀，右手握拳啪地錘進了左手掌心裏。
    “還是這麽黏人呢，琥珀。”
    他沒有任何嘲笑或不滿的意思，俯身把沙發上的少年連同少年懷中的靠枕一同抱了起來，任由後者下意識抬起手臂環住自己的脖子，將麵頰深深埋進了頸側，小幅度地蹭動著。
    翹起的白發在鎖骨旁邊刮蹭著，稍微有些癢。
    他抱著這孩子朝自己的臥室走去，步伐迅速而穩定。等到說著“那今晚就一起睡吧”，將懷中的少年放到寬大的床鋪上時，環在頸上的纖細手臂卻遲遲不肯鬆開。
    “哥哥……謝謝你。”
    再熟悉不過的聲音，伴隨著濕潤的吐息在耳邊小小聲地說著。
    一片昏暗之中，黑沉的、毫無光澤的貓眼，遲疑著眨動了一下。
    伊爾迷躊躇片刻，到底還是認真地給已經闔上眼睛的琥珀蓋好被子，自己在旁邊輕手輕腳地躺了下來。
    【晚安。】