當姚容聽說漠城爆發瘟疫的消息時, 距離瘟疫爆發已經過去了很多天。
    阿溪不是第一個發現瘟疫的人，卻是第一批知道這個消息的人。
    今年三月底，她跟著商隊抵達塞北。
    風吹草地, 黃沙漫天，塞北不同於秀麗江南，這裏粗獷而原始, 百姓平日裏喝生水, 病痛時喝符水，他們遇事不靠己、不求人，隻一味跪地祈求神佛垂憐。
    阿溪見過一個五歲的小男孩, 因為夜裏貪涼開了窗, 醒來時發了高熱。
    其實隻需要紮上幾針, 再花幾十文錢配一劑藥，就能藥到病除，但小男孩的母親拒絕了阿溪的提議，拿出家裏大半積蓄買了一碗“能治百病”的符水。
    符水沒能救下小男孩, 反而讓他錯過了最佳的施治時間。
    看著抱著小男孩、哭得撕心裂肺的母親，阿溪不知道該做出什麽反應。
    更讓阿溪感到難過的是, 這種情況不是個例。
    這個地方好像病了。
    這種病, 不隻是病在軀體, 還病在了思想認知上。
    阿溪不知道自己能做些什麽，但在商隊首領問她要不要離開時，她還是選擇了留下。
    七月，塞北的風沙比往年都要劇烈，晝夜溫度的變化也越來越大，白天熱得人恨不得躺在冰上，晚上就凍得人想要往身上套一兩件襖子。
    比人更難熬的, 是草原上的牲畜。
    阿溪所處的位置是塞北中心，畜牧的草原則位於塞北最深處，當阿溪意識到牲畜大麵積死亡會爆發瘟疫時，漠城已經出現了瘟疫的苗頭，甚至隨著人員流動，有往周邊擴散的趨勢。
    商隊首領匆匆找過來時，阿溪正在院子裏枯坐，麵前擺著一碟栗子糕。
    “少閣主，您趕緊去收拾行李，我安排一隊人馬護送您撤出塞北。”
    阿溪抬頭：“現在就撤？”
    “是啊，要是再不撤，塞北就全亂套了。”商隊首領十分焦急。
    “你讓我再想想。”
    商隊首領不敢催促得太急，但他眼裏的焦灼，明確表示出他的不讚同。
    阿溪知道商隊首領肯定還有很多事要忙，體貼道：“你先去安排其它事情。留一個熟悉塞北情況的人跟著我，我想詢問他一些事情。問完之後，我會讓他帶我去找你。”
    商隊首領想了想，將一個瞎了左眼的老者留了下來。
    老者骨瘦如柴，看起來平平無奇，卻對塞北情況了若指掌。
    阿溪問：“塞北以前有沒有爆發過瘟疫？”
    “回少閣主，有。”
    “當時是如何應對的？”
    “有門路的人要麽跑光了，要麽就囤積草藥自保。沒門路的人隻能自己想辦法，要麽逃出塞北，要麽留在原地等死。”
    阿溪眉心蹙起：“最後這場瘟疫是怎麽平息的？”
    老者語氣裏帶著看淡生死的平靜：“死的人夠多了，再加上天氣越來越冷，就慢慢平息了。”
    阿溪親自給老者端了杯薄荷水，老者受寵若驚，小心翼翼捧著茶杯飲了一口。
    冰冰涼涼的水沒入口中，老者歎息一聲：“其實這還不是最慘的。少閣主知道什麽叫禍不單行嗎？”
    塞北百姓的生活習性，結合了一部分中原人和一部分遊牧民族的習性。
    他們既在草原放牧也會種植糧食。
    但那一年，他們養的牲畜大麵積死亡，還錯過了秋收。
    相當於在那一整年裏，他們既沒有收獲食物，也沒有任何經濟收入。
    撐過了瘟疫，在瘟疫中活下來又如何呢？
    缺衣少食的寒冬臘月，也在對塞北百姓步步緊逼。
    如今的一切，與三十年前又有什麽區別呢？
    老者已經能看見未來。
    ……
    屋內沉默良久，隻有半片薄荷葉在水麵起起伏伏。老者用手抹了把臉，提醒阿溪該去找商隊首領了。
    阿溪跟著老者穿行於大街小巷，目光一直在打量周圍百姓。
    熱鬧而喧囂的聲音鑽入她耳朵。
    “包子，熱乎又好吃的肉包子。”
    “娘，等賣掉這些絡子，你給我買一朵頭花吧。”
    “寶兒，跑慢些，小心別摔了……”
    與此同時，阿溪還看到了一輛又一輛向著城門駛去的馬車。
    有孩子驚奇道：“爹，娘，今天怎麽有這麽多大人坐馬車出城啊？”
    孩子爹看了眼那些馬車，又麻木地移開眼睛：“那些大人出不出城，跟我們有什麽關係。”
    孩子語氣天真：“可是真的好奇怪啊。他們是不是有什麽急事要忙？”
    孩子爹將孩子高高抱起，讓孩子跨坐在他肩頭：“來，爹給你騎馬咯。”
    阿溪目送著這對父子遠去，直到這對父子的背影消失在視線盡頭，她才扭頭去看那一輛又一輛的馬車，心頭仿佛壓了一塊巨大的石頭。
    這塊石頭非常沉，沉得她喘不過氣。
    她想要挪開石頭呼吸，就必須去做些什麽。
    商隊首領正在組織人手往馬車上裝貨，見到阿溪來了，他高興地迎上去：“少閣主，我們半個時辰後就可以出發了。”
    阿溪搖頭：“我不打算離開塞北。”
    商隊首領目瞪口呆：“少……少閣主……你可別說傻話啊。”
    阿溪問了商隊首領一個問題：“如果有權有勢的人都逃了，那些無權無勢的百姓該怎麽辦？”
    “這……”
    “他們該多絕望啊，沒有人能救他們。不對，甚至沒有人試圖去救他們。在遇到危險的第一時間，他們就已經被放棄了。”
    阿溪想明白了很多事情。
    為什麽塞北百姓不靠己也不求人？
    因為他們沒辦法拯救自己，也知道不會有人來拯救他們，所以他們隻能寄托虛無縹緲的神佛，祈求神佛眷顧。
    她想要治療塞北百姓身體上的疾病，也想要治療塞北百姓思想認知上的疾病。
    午後斜陽從空中墜落。
    阿溪回過頭，望著身後那條狹長甬道裏行走的芸芸眾生，忽然想起年少時一字一句讀過的《備急千金要方》第一卷《大醫精誠》：
    凡大醫治病，必當安神定誌，無欲無求，先發大慈惻隱之心，誓願普救含靈之苦。
    若有疾厄來求救者，不得問其貴賤貧富，長幼妍蚩，怨親善友，華夷愚智，普同一等，皆如至親之想。
    亦不得瞻前顧後，自慮吉凶，護惜身命。
    ……
    膽怯惜命是人之本性。
    阿溪害怕自己會出事，她還很年輕，有親人、愛人和朋友，有明媚光輝的未來，她在人世間有太多眷戀。
    所以阿溪沒有在第一時間拒絕商隊首領的提議。
    可濟世救民，是醫者本心。
    “如果連我這樣的醫者，都對瘟疫無動於衷，那塞北的百姓該多麽絕望。”
    “備馬吧，我明日一早就趕往漠城。”
    阿溪並不是一個很衝動的人，在決定去漠城之後，她利用自己的身份，調集了一大批草藥，還說服了兩位老大夫跟她一起去漠城。
    前往漠城的路並不好走。
    因為所有人都在馬不停蹄逃離漠城，黃沙大漠裏，隻有他們在逆行。
    一位姓趙的老大夫坐在馬車上，憂心忡忡道：“這樣下去不行啊。任由他們繼續亂跑，到時受災的就不隻是漠城，而是整個塞北了。”
    這和商隊首領逃出塞北的情況還不一樣。
    商隊首領他們隻是未雨綢繆，提前避險。
    而現在這些逃亡的人，是從漠城和漠城附近逃出來的。
    說不定其中一些人已經感染了瘟疫。
    另一位姓錢的中年大夫也歎道：“道理是這個道理，但是誰能阻止他們呢？”
    趙大夫點頭：“你說得對。他們已經出了城鎮，跑入沙漠，想把他們趕回去是不可能的事情。”
    阿溪安靜聽了好一會兒，突然說：“我們再加快些速度，爭取在天黑之前趕到漠城。這些已經跑出來的人，我們沒辦法管。但是我們不能讓更多的人跑出來了。”
    趙大夫和錢大夫都隻當她在說玩笑話，沒太在意。
    這種事情，是他們想管就能管得住的嗎。
    三不管城，並不意味著這座城池沒有勢力去管束。
    恰恰相反，三不管城裏的勢力盤根錯節，沒有哪一方獨大，也沒有哪一方是弱者。
    漠城作為一座三不管城，由五個勢力共同執掌著。
    這五個勢力瓜分了東南西北中五個區域。
    兩兩區域的交界處，往往是漠城最危險混亂的地方。
    其中，勢力最強的是東邊的鐵血門，其次是西邊的西門家。
    阿溪一行人進入漠城後，先去了趟鐵血門和西門家，但都撲了個空。
    趙大夫抱怨道：“他們跑得也太快了吧。”
    錢大夫道：“我看其它三家不是已經跑了，就是正準備跑。我們現在該怎麽辦？”
    阿溪沉吟片刻，說：“我們往北走吧。”
    趙大夫問：“北邊能找到人嗎？”
    阿溪點頭：“應該能，進城的時候，我看到北邊勢力的人還在維持城中秩序。如果北城之主放棄了漠城，就沒必要多此一舉派人巡邏了。”
    北城之主名叫卓瑪，是個臉上帶有刀疤、穿著少數民族服飾的女人。
    她耳側戴著很沉的銀飾，五官穠麗，那道刀疤亦無損她的風情。
    她聽說了阿溪一行人的來意後，十分歡迎他們的到來，但當趙大夫請她出手阻止別人出城時，卓瑪臉色一變。
    “我是土生土長的漠城人，我不會在這個時候離開漠城。但我沒辦法阻止別人。”
    趙大夫急道：“怎麽會沒有辦法呢？”
    卓瑪冷笑道：“我所掌控的勢力，隻是漠城五大勢力之一。”
    “其它四個勢力的人都在往外逃，如果我敢在這個時候站出來阻攔他們，他們一定不介意先聯合起來殺了我的人、瓜分完我的勢力後再逃。”
    趙大夫張了張嘴，卻再也說不出話。
    錢大夫忍不住道：“難道就什麽都不做嗎？”
    卓瑪反問：“你覺得我能做什麽？”
    錢大夫同樣語塞。
    趙大夫和錢大夫都是帶著草藥過來漠城幫忙的，卓瑪也不好讓他們太下不來台，她的語氣很快放緩：“我會拿出手頭一大半的草藥，也會讓我手底下的人配合你們的行動。這段時間，你們要是沒有落腳的地方，可以住在我的府邸。”
    “但是更多的，請恕我無能為力。”
    丟下這句話，卓瑪揉了揉太陽穴，從椅子上站起來。
    漠城亂成一團，她這些天忙得腳不沾地的，能抽出空見趙大夫他們已經很不容易了。
    “等等——”
    就在這時，站在角落的阿溪開了口。
    “如果你願意協助我的人封城，等漠城瘟疫結束以後，我可以助你一統各方勢力，成為漠城之主。”
    阿溪的站位略次於趙大夫錢大夫，卓瑪一直以為她是兩位大夫的隨從，直到這會兒，卓瑪才知道自己看走了眼。
    卓瑪饒有興致道：“你憑什麽做出這番承諾？”
    阿溪抬眸，平靜道：“就憑我是絕仙閣閣主姚容的女兒。”