五月十八。葦亭。

    王荇獨自坐於木亭中，亭旁往來的人少，他可以一遍遍靜心誦書：“夫人為子之道，莫大於寶身全行，以顯父母。此三者人知其善，而或危身破家，陷於滅亡之禍者，何也？”看到袁郎君騎馬過來葦亭，他停下背誦。

    “袁阿叔。”王荇揖禮。袁阿叔麵冷心善，雖然每次都不應聲，但自己絕不能失禮。

    袁彥叔胡子拉碴，臉上、脖頸黑皴覆風塵，比前幾日離去時還顯落魄。他好穿粗布白衣，衣裳前麵髒的沒法看，裳後更是皺皺巴巴。步入亭中，看到地上擺了幾個拳頭大、泥巴製成的多麵球，拿起一個，若幹泥麵上都刻了字。

    王荇解釋：“這是阿姐教我製的多麵泥球，我有不會的字，就刻在上麵，等桓阿兄回來後教我。既能省墨、又不糟蹋簡牘。袁阿叔看，它總共有二十六個麵，有的麵太小了，不好刻，我隻在能刻下的地方刻，就這樣還能刻幾十個字哩。”

    袁彥叔越瞧越佩服王葛，不愧為頭等匠工！她肯定是從多麵書觚中受了啟發，研究出多麵泥球。

    其實王葛哪有那麽大本事，她隻是將前世曆史提前了百餘年。真正的發明者，是南北朝時期“八柱國”將軍之一獨孤信。他因自身顯赫、官職多，就發明了一種由煤精製成的多麵印章，印章通體隻高四厘米多，呈八棱二十六麵球形，上刻四十七個字。此印章被陝西的一個學生偶然發現，將楷書入印的曆史提早了四百餘年！

    袁彥叔好學，最認同《論語》中的一句話：三人行，必有我師焉。他從行囊中拿出一片木牘，將泥球形製分幾個麵畫在牘上。然後再刻了一個梳羊角髻的小童，並刻了自己求教小童的樣子。

    這種泥球，自家族中的兒郎也可製來刻字，好攜帶，能隨時儲備生字，又可省簡牘。善！

    “畫得如何？”他一笑，牙齒真顯白。

    王荇看著牘，欣喜不已：“喔？小童子是我？以前夫子也畫過我哩。”說到這，他嘴角向下，小嘴緊抿，眼中瞬間含淚。夫子又遣亭吏給他捎來了簡策、筆、墨、紙。他想夫子。

    “坐。剛才我聽你在誦《戒子書》，我這幾日都得閑，有不明白處，不必等桓亭長，我教你。”

    “是。謝袁阿叔！”

    下午申正。

    木匠大類三個考區同時槌響計時鼓。隨鼓音落，將有四十個考生被淘汰掉。

    絕大多數人都隻走了兩個器物棚，人之精力有限，能擅長製兩種材料者，已經是木匠人之中的佼佼者。

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    但佼佼者中，還有至強者！

    酉初，成績統計出來了，考官一過來，眾考生全都忐忑無比。

    匠吏：“現在由我公布留取考生姓名。按戶籍之地念，未被提到者，離場！縣邑考生……李甲、周……荷舫鄉考生……瓿知鄉考生……王葛……”

    王葛一直擰著的眉終於放開，聽匠吏喊名過程中，她緊張的連呼吸都放輕。一百人淘汰四十啊，考生中有不少超過三十年紀的匠工，他們專注某方麵的技藝，肯定比她前世要強，她哪還有進場前那麽足的信心。

    與王葛心情相反的是鄭鵲。荷舫鄉被留取的考生裏沒有他，他隻製成三器，已知很可能被淘汰，但人總是期盼能出現奇跡，萬一旁的考生還不如他呢？

    沒有奇跡，他臉發黃的離開考區，排著隊等待敲不如鼓。

    這是他第二次敲不如鼓。匠工考時他主動離場，敲時神采飛揚，還有同鄉在吹捧他，那時他雖喊自己“技不如人”，但相信誰都知道他比考場裏還在拚的蠢考生強。那些人，拚著屙褲子，博一個等級高些的匠工稱號，能怎樣？頂多窩在匠肆裏碌碌無為一生。

    相隔數月，他接過鼓槌，槌響，竟是真正的技不如人了。唯一和上次相同的是，旁人也都認識他。鄭鵲腳底發軟的隨淘汰者行走在通道裏，越行越窄，走了好遠才回過神，覺出不對勁。

    “別磨蹭，繼續往前、不得往回走！”遊徼催促。

    鄭鵲有點害怕。

    考場中，王葛這六十名留取者也在害怕。

    第五考項已經公布：根據要求提升器物使用功能。器物選擇，隻能從考生自己前項考核中彷製的器物裏選擇。

    成績計算法：由考官衡量改造後的器物功能，評定強、次、弱三種等級。能達到一件強者的考生，留取；兩件器物均達到次強，也留取。製器數量在此項考核中不再占優勢，最多留取三十三名考生。

    此考項開始時間：一個時辰後。

    結束時間：最晚在二十二日清晨辰初，跟前項考核一樣，允許考生提前離開考核區。

    工具跟彷製時的相同，材料數量雙倍。六十名考生的製作區域，被平均分配在三個器物棚裏，王葛的製作區域是草編棚。

    巡吏布置場地，考生們趕緊去領晚食，上茅房，沒一個倒頭睡會兒的。

    王葛吃飯的時候數了一下，女考生算上她隻有十三人，這就是女娘的艱難處，其實論吃苦，女娘並不差，但年輕的要緊歲月，女娘必須得嫁人、生子、再生子……哪騰出閑空提升匠技？

    她怎麽辦？唯有在嫁人生子前，先把匠師、最好是將中匠師也考出來。吃到一半，飲夠了水，她就往器物棚走。

    隨她此舉，陸續有考生也跟她一樣，不歇了。歇這大半個時辰又能咋樣？

    器物棚深處一片黑，用不著的燈籠都滅掉了。巡吏攔住眾考生，必須等計時鼓響後才能進入。

    考生們在各自的棚前等候，每個人都在思考自己能改造哪幾個器物？是多多益善，還是集中全力隻改造一個？要知道，所有考生改造的器物功能均被評定為“弱”，不是沒這個可能，那到時候隻能以數量來論。

    王葛在前一項考核裏共製了五種器物：針線籠，草繩，方頭履（製了兩次），算籌，臂鞲的甲片。

    針線籠她放棄改造，能彷出來都不容易，她沒本事改。臂鞲也如此。那就隻剩下草繩、方頭履和算籌了。

    莫忘記一點，得根據要求來改造。棚內，巡吏來來往往，不僅在搬運材料，還在架起新的鼓……鄉名鼓。