夜晚，月色照到縣邑之南，被一道道高氈牆隔成了霜塊。原先的鼓聲鼎沸的備考區，隻留下一堆堆油布覆蓋的行囊。當時留下了多少行囊，現在還是多少，一個筐都沒少。

    鄭鵲全神貫注，他根本不知道自己現在製的是什麽器物上的木零件，但肯定是零件。木料為赤棗木，形製前寬中窄後寬，從頂端就刻槽，一直延伸至後寬位置，擴大，鑿出一個豎長方洞。

    他自淘汰後，就隨眾人被巡吏催促著來到此處。這裏肯定是官署置下的匠肆，木匠、鐵匠混於一起，匠工製器的動靜日夜不休，火光、高溫、木屑、鐵腥、人身上的各種臭味，令九歲、出身庶族的鄭鵲不知所措。巡吏說了，準匠師考試結束前，誰都不允許離開此處。

    最可怕的是，巡吏還說了，每製成一個標準木零件，匠工都必須在規定的位置刻上自己的戶籍地、姓名，倘若製的不標準，組合器具時出了問題，就廢該匠工的所有等級，終生不得重考。

    “嗚……我想回家。”鄭鵲默默嚎著，臉上太髒，淚豆子掉下來是黑的，沒法擦，因為手上更髒。

    考場內，王葛早製完了算盤，正在用燈心草編織針線籠。針線籠是她最先排除可改造的器物，沒想到按竹簡上的要求，反而最易做到。

    針線籠改造要求為：加一種花紋，令其更為雅致。

    草繩的改造是最出乎她意料的，其實都算不上改造了，是讓她打十種結實草繩結。王葛隻會三種，蒙都蒙不出來。

    方頭履的要求：調整經緯繩，至少增加一成耐磨度，考生可放棄，若敷衍改造，浪費材料，降其餘器物改造成績。

    甲片的要求也如此：打磨甲片，令其編成臂鞲後，至少增加一成防禦度。

    嘖嘖嘖……耐磨度、防禦度，這是打遊戲嗎？古代的詞兒還挺潮流。王葛都怕自己一改，甲片防禦更弱了。

    次日。有考生提前結束了比試，實在沒法磨蹭，巡吏來來往往，哪個考生手上沒活計，巡吏就瞪的對方滿臉羞愧。試問以這副窘態強撐有何意思？

    王葛也快撐不住了。她完成了針線籠改造，加了大矩形紋，將小菱形紋攏在每個矩形紋內。可是製完此器物，她總幹坐著也不行啊，已經整理完材料了，草株捋的比她頭發都順，工具更是在筲箕裏顛來倒去好幾遍，就差一根根數稻草了。

    巡吏可惡，跟前世的監考老師一樣，明知道她啥也不會了，越是在周圍徘回。

    唉，算了，王葛也和其餘提前離開製作區的考生一樣，覺得再強撐隻會被巡吏瞧不起。隻是她的成績能否被留取？最後的掙紮，王葛拚著搏一搏的心態，用九根竹算籌搭了個前世經常玩的“快子拱橋”，然後把盛著五樣器具的沉筲箕，放在單薄的竹棍橋上，離開器物棚。

    外麵豔陽高照，休息區正好在發放午食。王葛大概一數，提前結束的起碼有四十餘考生，心裏踏實不少。

    下午，考生陸陸續續出來，日落時分，第五考項宣布提前結束。考官連夜評定成績，考生們一個個哪能睡著，都在黑暗裏抻脖子往器物棚裏望。

    “草編器物棚，瓿、二十五、二編號考生進來。”

    王葛已經做好心理準備，沒想到先被詢問的竟是算籌拱橋。

    顧考官：“考生勿緊張。此竹棍的搭法，是你自己思量出來的？”

    “是。”

    王葛已經編好原由，但考官並不詢問，隻道了兩聲“好”，再問算盤：“此物解釋一下。”

    “回考官，此物彷遊珠算板，外形似將一顆顆竹珠固定在長形盤中，因此我稱它為算盤。”

    劉考官：“遊珠算板分二色珠，可計數，可算加、減。考生，如你所製的算盤僅改了外形，是算不上提升其功能的，成績最多定為‘弱’。”

    王葛：“回考官，此算盤還可算九九表。”

    “細講。”

    “上珠每珠為數五，下珠每珠為數一。滿五用上珠，滿十進一。考生請求為考官演示，比如……”

    半個時辰不到，不通算術的兩位考官終於受不了了，把王葛請（攆）出去。什麽“幾下幾去幾”？什麽“幾退幾還幾”？聽的腦袋懵。

    還是趕緊請主考官吧。

    翌日下午未時。

    三大考區留存的考生合於一起，一共九十九人，王葛以二考區成績最優，站在了隊首。

    其實第一、第三考區，清晨已經出來成績，唯第二考區延長了一上午。主考官親來，讓王葛再次演示算盤的加、減、九九乘法，然後將此器物的成績，定義為所有考生中唯一的“強”。

    這回由主考官親自講述最終項比試。王葛挨著主考官最近，崇敬不已，這是她見到的第二位大匠師。

    若非這位老者懂算術，她滿懷信心的算盤，有可能連“弱”都評定不上，而且主考官還意味深長的誇她竹棍橋搭的“妙”，誇她不愧為頭等匠工。

    “諸考生，接下來進入最後的淘汰比試。你們將與九十九名鐵匠考生組成二人隊，跟九十九名鄉兵大比中的勝出者搏鬥。”

    一片倒抽氣的聲音！搏鬥？拿笤帚撲、竹棍抽，拿草繩勒嗎？會不會被連扇耳光？會不會被人家一腳蹬飛三丈？

    主考官一笑，繼續道：“即刻起，你們可用自身擅長的本領，製作一樣器物，或能助你們防禦，咳……或攻擊、或攻防兼備。材料管夠，工具管夠。隔日，與各自的鐵匠同袍會麵，去西邊的鄉兵武場。你等可明白啊？”

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    “明白。”主考官仁善，講的確實明白，勸考生最好是製防禦性的器物，挨打少，別犯傻去製攻擊器物，更別奢望攻防兼備了。

    “組隊方式，我方成績最優者，與鐵匠考生的最末者組為一隊，第二名與對方第九十八名組隊，以此方式順延。你等可明白啊？”

    成績掉尾的立即高呼！

    王葛暗道晦氣。她要跟一個成績最差的鐵匠，去和鄉兵比試中的佼佼者幹架！

    主考官：“共比試三場，隻要你等贏一場，就算贏。諸考生，相信你們的雙手，相信你們的創造，要相信匠人之能，不一定會輸……的太慘。總之，此考核為最後一項考核，隻留取最終的五十名額！望你等……全力以赴！”