再鬥誌昂揚的王葛，也敵不過大母的大掃帚。

    返回葦亭後，她在哪，大母就把院裏的灰往哪掃。“大母，你歇著，我來。”

    “別，耙子掃地還不漏的到處都是啊，可不行。起開別擋道。”

    “哦，好。”王葛衝旁邊的二叔擠眉弄眼，她算是甩不掉耙子綽號了，明白老人家還在心疼那十八貫錢。

    果然，大母繼續朝她掃灰，嘮叨：“嘖嘖嘖，我孫女真有本事，十八貫錢哪，我一宿都沒數完，清早就拿走給了外人。”

    王葛故作驚訝：“啊？外人？大母，原來我三叔不是你親生……”

    掃帚頭從地撅上天，朝王葛撲來。“大母別打，二叔救我。”

    賈嫗豈會真打，被叔侄倆抱頭的樣子氣笑。

    西邊的小草棚下，王艾把曬好的草抱給王大郎，待他捆結實後，小家夥抱到一旁垛起來，然後跑回王大郎身後，摟著他脖子往他背上蹬。“阿父，阿父，阿父！”

    “哎。”王大郎一聲聲應著，心都融化了。

    太陽落，彎月升。

    黑暗裏，王葛和弟、妹躺在一起，都伸出手掌，她先說道：“我會篾竹。”

    王菽：“我會編草鞋。”

    王蓬：“我會開荒。”

    王荇：“我會寫字。”

    王艾：“我會拌豬食。嘻嘻。”

    王葛：“我們什麽都會幹，我們不怕苦，日子會越過越好。”

    “我們會越來越好！”

    “會越來越好！”

    小家夥們聲音不齊的附和，王蓬嗓門最亮。

    賈嫗一直側著身，被孩子們逗笑。以前雖把阿蓬兄妹留在葦亭，但心裏是不踏實的，這回好了，都過繼給大郎，終於名正言順。有二子二女，大郎不續弦就隨他吧。

    院裏，王二郎挑滿一缸水，把院門關嚴，看到外邊桓亭長、程求盜騎著馬巡夜，他腦中突然閃過零碎記憶。前世村裏修路，他和幾個佃農被地主家遣到村西，假裝來回過路，實則是打探為啥修路？但佃戶哪能打探出啥有用消息，隻聽說出了樁人命桉。

    正是那幾天裏，他知道了哪個人是臨水亭的任亭長，哪個是程求盜、哪個是單求盜，可他沒見到過桓郎君。

    算了，不想了，前世全是不幸，記不起來更好。

    六月初八。

    王葛吃過早食後，一家人送她到道邊。這次分別之期更長，每個人都不舍，但都忍著。一轉身後，幾個孩子全癟著嘴抹眼淚。

    她沒讓二叔送，早就說好的。不是來不及辦過所路證，而是二叔乍來葦亭，就得踏踏實實跟亭戶一樣開荒幹活，自家不能總依仗著桓亭長的關係貪利。

    初十清早，王葛達到縣邑境。

    準匠師的集合地是鄉兵大比的區域，因比武，之前地麵被碰撞出很多坑點，現在都已修複平整。對麵她曾經考試的地方，臨時匠肆更多，從她這個位置望去，匠肆呈“門”字形排列，仍是被高高的氈牆所圍。

    二十年內的準匠師都能參加匠師大比，但是急訓營有限製，總共二百一十個名額。往年的準匠師，每年名額為十人，王葛這批新人是二十人的名額。經過一天的觀察，她確定，終於成為所有人中年紀最小的。

    次日天剛亮，急訓營隊伍出發。

    去山陰縣的方式是徒步，隊伍前、中、後都有遊徼，無匠吏。隊伍最末是推著獨輪車的隸臣妾，車上載有陶灶、糧食。遊徼負責引道、安全，隸臣妾負責飲食，清理路途的糞便等雜活。準匠師考生的行囊自背，且必須跟上隊伍行進。

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    路上鮮有人閑聊。十月的匠師大比隻錄取六十名額，而且大比前還有各項競逐賽，每個人都是彼此的對手，何必假惺惺攀談，讓人誤會想打聽什麽。

    這個季節是很熱，不過眾考生要在山陰縣呆到過冬的，背筐內的厚鋪蓋、寒衣等雜物加起來十分沉，王葛算了下，第一天行的路得有三十裏了，實在疲憊。殘酷的是，掉隊的不等。

    等天黑了，掉隊者才陸陸續續尋至營地。

    王葛把足底的血泡都挑破，明天不能穿草鞋了，換上布鞋，鞋底是層層葛布縫製的。她疼的齜牙咧嘴，到陶灶那取了點草灰，走到水源邊，用竹壺舀水，使勁搓足衣上的血垢。

    “用我幫忙嗎？”悄無聲息中突然有人靠近，把她嚇一跳，是個隸妾。

    晉朝的隸臣妾成年也不許束發，這娘子二十出頭的年紀，仍半紮、半散發絲，便是罪役的最明顯標誌。

    王葛強忍腳疼，提著竹壺、足衣就走。

    “準匠師？”隸妾跟在後。

    “你跟蹤我做甚？”王葛高聲質問。

    好些人瞧向這邊。

    對方停在原地，擺手解釋：“女娘別怕，罪婢隻想求女娘幫我製一把木尺。”

    “胡說，這些人全是準匠師，你為何獨盯上我？”

    “我，我以為女娘最好說話，才……”

    有兩個遊徼過來了，王葛故意讓遊徼能聽見，拒絕道：“你找別人幫忙吧，我膽小，害怕你們。”

    “何故吵鬧？”問話者，是負責此行隊伍的縣吏，既掌管隸臣妾，也管理眾遊徼。王葛見過他，正是那晚在槭樹林查桉的賊捕掾。

    隸妾驚慌跪地，快速講出事情原委：“罪婢白天看到這位準匠師用過一把木尺，又見她年紀小，似是脾氣極好的樣子，湊巧她來取草灰洗衣，罪婢就跟到河邊，想求準匠師借木尺一用。罪婢想當著她的麵刻完木尺，立即還她，誰知嚇著了準匠師，罪婢知罪。”

    賊捕掾斥道：“無論隸臣、隸妾，路途中都不許跟任何準匠師攀談，所以你是知錯犯錯！遊徼記下此罪婢，回縣邑後按律加役。”

    隸妾頓時伏地，她不敢哭出聲，渾身顫抖的模樣，令一個三十年紀的準匠師不忍道：“唉，何必呢。我若帶了尺……”

    王葛離此人很近，便問：“你若帶了尺怎樣？”

    “哈？”此人話被打斷，不悅道：“我若帶了尺，借她刻尺又何妨？”

    “可是現在沒任何人攔你，你為什麽不幫她刻一把尺呢？你幫她刻，比她自己刻要快、還精準。”王葛不疾不徐，很認真的在討論道理。

    “男女有別！”

    “她不會在意的，她隻想刻尺。是吧？”王葛問隸妾。

    賊捕掾記得王葛。小女娘確實聰慧，幾句話就將這郎君的偽善麵皮撕開，且句句有理，令他讚許。