少年的話語不算響亮, 卻如鏗金戛玉。
    魏玘眸光一寒，脫口而出：“本王問心……”
    ——至此，戛然而止。
    他收聲, 轉開目光，投向身側荒宅，在碎石間遊走穿梭。
    虎兒也不語，隻盯住他, 手中提燈搖曳。
    月河流瀉, 清波似水，與燭光相匯，融入一片火色。
    魏玘說不出話。
    那被吞沒的兩字, 合成問心無愧的沉音，灼燒他喉頭，令他喑啞難言。
    良久，他才道：“本王不會害她。”
    虎兒頷首，道：“我曉得。”
    比起魏玘，他反而更加沉著，說出後話時，神情也平靜無波：“我隻是以為, 您與阿蘿阿姐之間……可以無話不談。”
    聽出少年的言外之意, 魏玘涼目一掀。
    他淡聲道：“是嗎？”
    “難道本王明知會惹她不快，還非說不可？”
    虎兒迎上他眼風, 不顯絲毫懼色, 反問道：“殿下是指她父親的事嗎？”
    魏玘不語, 又將視線轉開。
    二人陷入沉默。
    半晌, 虎兒才開口：“殿下。”
    魏玘道：“說。”
    虎兒吞咽一下, 道：“您該不會……殺了她父親吧？”
    魏玘默然, 臉色愈發陰沉。
    “我就說嘛。”虎兒笑了兩聲，隨口道，“既然您沒這麽幹，那就還有餘……”
    “類似。”魏玘忽道。
    虎兒愣住，抬起雙眼，打量麵前人。
    魏玘眉峰覆雪，神情近乎枯寂。
    他可以預想，瞞住蒙蚩死訊、編撰虛假的真相，於阿蘿而言，幾乎與奪人性命無異。
    “本王做了……類似的事。”
    他唇角一勾，又添道：“類似的錯事。”
    ——字句沉凝，填滿自嘲。
    虎兒皺起眉頭，心裏愧怍愈深。
    先前，他是為緩和氣氛，才故意拈了最荒誕的猜測，與魏玘打諢說笑，卻不料誤打誤撞、道破人心事，反倒害人愈發落寞。
    饒是他年少老成，也手足無措，不知如何是好。
    可禍闖了，總得圓回去。而且，他能感覺到，這件事正是二人矛盾的核心。
    問題究竟出在何處？
    虎兒眼珠一轉，想起魏玘瞞而不報的態度，隱約有了推測。
    “殿下，您與我阿姐……是不是從未直接談論過這件事？”
    魏玘不答，佇於夜幕，身影冷銳如刀。
    虎兒見狀，心裏越發篤定，道：“您該直說的。”
    “您方才不都聽見了嗎？連在杜小娘子麵前，我阿姐都能主動說起她父親，憑您與我阿姐的關係，又有什麽說不得的？”
    魏玘低聲道：“不一樣。”
    “她願與旁人談論，未必願與我談論。”
    “是嗎？”虎兒道。
    他歪首，又道：“是她不願談，還是您不敢談？”
    話音入耳，魏玘背脊一僵。
    他忽然想起，在阿蘿離開的前夜，他曾與她有過相似的對話。
    那時，她身軀單薄，纖腕顫抖，仍要攥住他衣襟，將他拽往身前，令二人的距離拉得更近，讓他逃無可逃、避無可避。
    是我在害怕嗎？她這樣問他。
    ——是你。
    ——是你在害怕。
    “殿下。”
    魏玘的思緒被虎兒喚回。
    他低眸，見小少年已來到麵前，正仰望著他，眸光隨火色躍動。
    虎兒道：“殿下，我確實很佩服你。”
    魏玘眉峰一挑，不明所以。
    虎兒又道：“你大氣，果敢，明辨是非，劍及屨及，有殺伐決斷，比我從前見過的所有貴人，都要磊落、坦蕩。”
    “我想，追隨你的每個人，都是瞧見你長處、對你心悅誠服。”
    “既然如此……”
    虎兒眼眸一眨，道：“您得利用您的長處。”
    “您該像親身受刑那般，拿出勇氣，麵對您從前的錯誤。”
    “雖然我不知您做過什麽，但無論如何，它已經擋在您與阿姐之間，不會自行消失。您得把它掰開、揉碎了，與我阿姐好好道歉。”
    “這就好像……”
    小少年聚起眉，很快又舒，找到了合適的比方。
    “好像捧起一團雪！”
    “您想將雪捂化了，赤手總比裹布快。”
    “再香的酒，也繞不出九曲羊腸。不管您是喜歡她，還是愧對她，都要直接說與她聽，讓她瞧見您的真心。”
    講到這裏，虎兒踮足，勉力揚臂，拍了拍魏玘的肩膀，語重心長。
    “殿下，您可千萬要記好了。”
    “您的真心獨一無二。隻有您，能給她這樣一顆心。”
    ……
    哄睡了杜真真，阿蘿才返回後罩房。
    屋內晦暗，獨她秉燭一盞，照出桌案、木箱，與盤踞箱上的青蛇。
    阿蘿一時默立，不再有其餘動作。
    今夜，她才與人提過蒙蚩，心裏掛念，本想取出銀飾、認真擦拭，但見此情此景，不忍驚擾夥伴安眠，隻好暫且作罷。
    她立於門邊，靜靜看了一陣，便熄燭上榻，就此歇息。
    次日，阿蘿起得很早。
    她惦記防疫之策，遂於梳洗過後，鋪開尋來的藥草，逐個處置。
    青蛇立身，纏在椅上，看她左右忙碌。
    阿蘿心無旁騖，縱使屋外有孩童喧嘩，也凝定精神，很快敲定了大致的防疫策略——係要以外治搭配內服，兼顧香薰與煎藥。
    這兩類方劑用法不同，所需準備也不同。
    焚燒香薰，要因地製宜，判斷燃香位置；煎煮湯劑，則要知曉百姓人數，確定煎藥分量。
    前者相對麻煩，需要她親身走入街道，熟悉城邑布局；至於後者，恰有令使操持理籍，隻需她前往傳舍、詢問令使即可。
    想到令使，難免就想起魏玘。
    青蛇在旁，隻見少女垂睫，落下濃長、纖密的陰翳。
    阿蘿心裏五味雜陳。
    她一麵記掛魏玘、擔憂他傷勢，一麵又心存氣惱、不想和他見麵。
    兩方思緒彼此衝撞、左右拉扯，令她遲遲拿不定主意。
    到最後，還是氣惱占了上風。
    阿蘿安頓好阿萊，便喚來虎兒，道明原委，請人帶她四處逛逛。
    ……
    二人離開都尉府，沿著山路，前往城邑。
    阿蘿低眸，向坡下俯瞰，發覺近街異常冷清，唯有官吏忙碌、將士奔走，未見尋常災民，不禁心生疑惑，輕輕咦了一聲。
    前方引路的虎兒回過頭來。
    “阿姐，怎麽了？”
    阿蘿道：“城裏的人們都到哪裏去了？”
    虎兒手臂一抬，遙遙指向南方。
    “在那兒。”他道。
    “城裏今日進了好幾撥人。有一名小娘子打頭，率領不少男丁，送來十幾車米粟。大家夥們都到南城門去領糧食了。”
    阿蘿杏眸圓睜，訝道：“真的？”
    虎兒笑道：“好阿姐，難道我還會騙你不成？”
    阿蘿一赧，道：“我不是這個意思。”
    她隻是沒想到，會有人仗義疏財、為翼州災民雪中送炭——這是難得的義舉，令她對那名牽頭的小娘子心生好感。
    正思量時，忽聽虎兒道：“阿姐。”
    阿蘿道：“怎麽了？”
    虎兒目光閃爍，試探道：“肅王殿下也在南城門。”
    “要不……咱們也去？”
    提及魏玘，阿蘿雙唇一抿，搖了搖頭。
    虎兒氣餒道：“好吧。”
    他陪阿蘿出來，就是為將她引向南城門，幫魏玘和她製造機會。可眼下，阿蘿拒絕得斬釘截鐵，他也不好強人所難。
    一時間，二人丟了話題，便默聲，行於街道之中。
    阿蘿邊走，邊觀察兩旁街景，暗自記下屋宅、建築的布局和位置。
    城內房屋眾多，因地勢有別，受災情況也不盡相同。遭遇水患者多，安然無恙者少，大多數人聚集養濟園，其餘人則散布於各處民宅。
    照這樣看，熏香防疫需要分而治之，不可一概而論。
    思及此，阿蘿顰眉，緩緩停下腳步。
    虎兒也頓住雙足，環起兩臂，靜靜等候她身側。
    阿蘿茫然、不安，也局促、惶恐。
    翼州災情分外複雜，防疫之事更是人命關天——她初出茅廬，見識淺薄，當真擔得起千萬條人命的重量嗎？
    除了時間與結果，誰也無法回答這個問題。
    沒由來地，一道玄影浮現眼前。
    那玄影清頎、沉冷，分明是如鬆的俊姿，卻蓬勃有力、可與高山匹敵，隻消向人身前一立，就能劈開迷霧，令人絕處逢生。
    阿蘿垂睫，心旌一曳，白頰隱隱發燙。
    如若魏玘懂醫，由他來經辦此事，定能做得周全、漂亮。
    可她怎麽又在想他了？
    果然，她留下他贈予，是很明智的行為。若有那些物件傍身，凡被她瞧見、摸著，腦袋裏便會不自覺地冒出他來，管也管不住。
    阿蘿攥指，拂開雜念，試圖拎回思緒。
    尚不待她收攏神思，忽聽一男子開口道——
    “阿蘿娘子？”
    阿蘿一訝，循聲望去，不禁掩唇驚呼。
    “段明？”
    此刻的重逢太過意外，立時令阿蘿拋卻前情，丟掉方才的心念。
    段明道：“正是小生。”
    他來到阿蘿近前，風塵仆仆，身上撲滿泥灰，衣衫也被遮去顏色。
    眼看段明靠近阿蘿、眼底含笑，虎兒直覺有異。但他對段明一無所知，不敢輕舉妄動，隻好道：“阿姐，這位郎君是？”
    阿蘿道：“是我一位朋友。”
    在她看來，凡是待她友好的、台山書院的學子，都可稱作是她的朋友。
    段明溫文爾雅，朝虎兒落下一揖。
    虎兒回禮，不再多言。
    阿蘿望向段明，道：“你為何會在翼州？”
    段明溫聲道：“翼州受災，正是用人之際，小生與諸位同窗一路，特此支援。”
    “娘子呢？為何也在翼州？”
    阿蘿揚唇，道：“我也是來幫忙的。我會醫術，能幫翼州的人們預防瘟疫。”
    段明注視阿蘿，描摹她麵龐，凝視她小巧的梨渦，目光愈發清潤。
    他道：“娘子果然仁善，始終是小生的榜樣。”
    話音剛落，虎兒皺眉，內心如臨大敵。
    段明又道：“小生不通醫術，難以幫助娘子。但小生能識文斷字，也可留在翼州，盡綿薄之力，做孩子們的夫子。”
    “做夫子？”阿蘿杏眸圓睜。
    段明稱是，解釋道：“小生今日進城時，恰巧聽見幾位老先生在談論此事，道是翼州重建、百廢待興，需得救助孤兒、對其施以教養。”
    阿蘿恍然大悟，彎起笑靨，杏眸水波盈盈，有讚許漫開。
    她道：“這很好。”
    “你很好，你的心腸很好，做的事也很好。”
    段明受她誇讚，笑容更深，雙唇微動，便要作謙。
    豈料少年突兀開腔，聲浪直直打來——
    “那是肅王殿下的主意！”
    二人一怔，不約而同，看向聲源處。
    隻見虎兒抬頜、環臂，身板筆挺，像是心有不甘、非要為誰爭口氣似的。
    他一字一頓：“在翼州建孤幼莊，是肅王殿下的安排。”