皇帝並沒有在朝上答應靖國公所請, 而是散朝後將靖國公叫到禦書房。
    “趙卿，你在朝上請纓，可是有必勝的把握？”皇帝問靖國公。
    靖國公道：“無。”
    皇帝一愣, 繼而蹙眉道：“既無必勝之把握，卿因何請纓？”
    靖國公道：“回皇上，臣與古德思勤, 既有國仇，又有家恨。臣之幼子死於古德思勤之手, 而古德思勤之父, 當年也是因為被臣重創，纏綿病榻數年而亡。如今他公開點名要臣出戰, 於公於私, 臣都不能不去。臣若不去，他必將滿腔怨恨都撒在無辜的百姓身上, 臣, 要去阻止他。”
    皇帝撫額歎息。
    靖國公跪下向皇帝行了個禮，昂首道：“臣知陛下心中所慮，陛下請放心, 此行，臣便是死, 也誓取古德思勤首級！臣隻想求陛下一件事。”
    皇帝道：“你那嫡長孫承爵之事？”
    “是。臣前半生鎮守遼東，鮮少回京，對家中子孫疏於管教, 以至於現如今後繼無人, 唯有長房嫡孫桓熙, 尚可承祧。臣懇請皇上, 如若臣此行有去無回, 請讓臣之嫡長孫趙桓熙襲承爵位。如若讓臣那不成器的嫡長子承爵，隻怕趙家百年英名，終將毀於一旦。求皇上看在趙家幾代人忠君報國埋骨沙場的份上，了臣遺願。”靖國公說著，一個頭磕在地上。
    皇帝看著這個為先帝和他打了一輩子仗的老國公，半晌，歎了口氣，道：“朕，允你。”
    靖國公懸著的一顆心落下，再次磕頭謝恩。
    自從遼東之戰爆發，蒼瀾書院的學生每晚都三五成群地聚在一起議論戰局。
    陸豐秋通他們就聚在徐墨秀和趙桓熙的寢室內，原因無他，趙桓熙這裏總不缺吃的，還有好茶招待。
    “屠城，古德思勤這個禽獸！現在我隻恨自己學文而不是從武！若是學武，我定一刀斬了他的狗頭，掛在城牆上祭奠那些無辜枉死的百姓！”秋通握拳恨恨地捶了下書案，震得書案上眾人的茶杯都跳了跳。
    他問屋裏的眾好友：“你們覺著，若是我現在投筆從戎，還有機會報效沙場嗎？”
    徐墨秀不答，隻問趙桓熙：“你練了一年的武了，我瞧你耍刀也耍得挺像那麽回事，你覺著你能上戰場嗎？”
    趙桓熙遲疑了一下，搖了搖頭。
    秋通瞪眼：“為何不能？你是不是怕死？”
    趙桓熙問他：“你不怕死嗎？”
    秋通道：“國難當頭，百姓罹難，你還隻顧一己之生死？”
    趙桓熙道：“若是我孑然一身，我自是可以奮不顧死。可是我娘親還在，我內人入門剛滿一年，我舍不下她們。”
    “那些在前方作戰的將士，哪個沒有娘親？哪個沒有妻子？若都如你這般想？還有誰去為朝廷為百姓浴血廝殺，還天下一個太平？”秋通指責道。
    趙桓熙低下頭，道：“我心性軟弱又自私，所以我雖練武，卻仍不適合上戰場。”
    他如此直白，倒讓秋通一時不知道該說什麽好了，起身摔門而去。
    陸豐等人呆了一會兒，眼看時辰不早，也回了自己的寢室。
    房裏熄了燈，趙桓熙與徐墨秀並排躺在床榻上，一時間都沒有睡意。
    “文林，你是不是也覺得我很懦弱，很自私？”過了半晌，趙桓熙弱弱地開口問徐墨秀。
    “沒有。”徐墨秀道。
    “為何？”
    “人各有命，你的出身決定你不想上戰場就可以不上。既然沒有逼不得已，又有多少人有勇氣拋家棄友去赴死呢？”徐墨秀道。
    趙桓熙黯然：“你也覺著我上戰場就是赴死？”
    “雖然我不曾上過戰場，但想也知道，在戰場上，武藝固然重要，但比之更重要的，是心性。你敢殺人嗎？你不敢。不敢殺人，練武也才練了一年，連皮毛都算不上，到了戰場上，你不死誰死。”徐墨秀十分冷靜地分析道。
    趙桓熙看著房頂默不作聲。
    “於公，戰場上真不缺你這樣一個戰力心性都不合格的兵，於私，我不想我姐年紀輕輕就守寡。所以，不管旁人怎麽看，我很欣賞你的自知之明。你也別把秋通的話放在心上，他隻是一時義憤而已，你若真上戰場，他備不住又舍不得你了。別多想了，睡吧。”徐墨秀道。
    待到放旬假時，靖國公寶刀未老，以古稀之齡請纓出戰鐵勒的消息已經傳到了蒼瀾書院。
    “冬姐姐，怎麽回事？祖父為何要主動請纓？他年紀大了，身子又不好。”一上自家馬車，趙桓熙就急急問來接他的徐念安。
    “你先別著急，穩當些。”徐念安讓他在馬車上坐好，這才道：“聽說是那古德思勤點名要祖父出戰，祖父這才請纓的。”
    “為何？他還想報當年祖父的傷腿之仇不成？五叔父都是死在他手裏的！怎麽辦，冬姐姐，我真的不想祖父去。”趙桓熙有些六神無主。
    在這件事上，徐念安也是束手無策，祖父有頭風病，確實不適合再上戰場。可是宿敵挑釁，他一個戎馬一生的沙場老將，有自己不容侵犯的尊嚴和驕傲，他是必然會去的。
    此一去，能不能再回來，就是個未知數了。
    皇帝允了國公爺的請戰，卸了國公爺中軍都督府的差事，封征虜大將軍，令其半個月後北上克敵。
    所以這幾天國公爺已不去中軍都督府當差了，都在家裏安排自己離開之後的事。
    他將二三四子都招到書房，叮囑了相關事宜後，將一封書信遞給老三趙明均，道：“我走後，若是你們大哥膽敢回家尋釁鬧事，你就拿著這封書信去找你二堂叔，讓他代我開祠堂，將趙明坤，趙桓朝與趙桓陽三人逐出宗祠，從族譜上除名！”
    趙明增趙明均和趙明培聞言大驚。
    “爹，真要做到如此地步嗎？”趙明均問。
    國公爺道：“我為他在平涼府謀了官職，若因我不在他就擅離職守，回來以嫡長子的身份胡作非為，那他便是亂家之源無藥可救，無需手軟。明增過兩天要回任上，明均明培，此事隻能托付你倆。若他回來，不能讓他動大太太和桓熙，若他動，就開宗祠，記住沒有？”
    趙明均趙明培心中五味雜陳，俯首：“記住了，爹。”
    國公爺又道：“爵位我已決定傳給桓熙，皇上也答應了。至於我死後分家事宜，我早已立好遺囑。桓熙年少，你們做叔父的，以後要多多幫襯他。”
    “父親，還未成行，何必說這樣喪氣的話？您一定能平安歸來，就像以前那樣。”三個兒子都道。
    國公爺擺擺手，道：“隻是防患於未然。”
    三個兒子離開後，國公爺又令人去將殷夫人請來。
    “公爹，您找我。”殷夫人到了小書房，向國公爺行禮。
    “維楨，這些年，讓你受苦了。”國公爺道。
    殷夫人驚訝地抬眸看向國公爺，在她的印象中，除了當年國公爺去她家做客時喚過她的小名，這麽多年，他一直沒再喚過她的小名。
    “若是我一早知道趙明坤如此扶不起，當年我絕不會為他求娶你。這一生，你做我趙家的兒媳，終究是委屈了的。是我害了你，對不起你的父親。”國公爺說著，竟起身，向殷夫人作了一揖。
    殷夫人慌亂又無措，噙著眼淚道：“公爹，您別這樣，折煞兒媳了。兒媳現在挺好的，不委屈。”
    國公爺直起身子，道：“我出征在即，你婆母是個不頂用的，今後這府裏，還是要拜托給你。我已奏請皇上讓桓熙襲爵。”他拿起一隻信封，遞給殷夫人，道：“這是我的遺書，桓熙的二堂叔祖那裏也有一份，內容是一樣。這一份你保管，以防萬一。”
    “公爹，出征在即，不興說這些不吉利的話，您一定能凱旋的。”殷夫人抹著眼淚道。
    “拿去吧，戰場之上刀劍無眼，我得確保萬一我回不來，府中不會因此生亂。”國公爺道。
    殷夫人淚水漣漣地上前接過信封，心中有千言萬語，隻是一時之間不知該從何說起。
    “桓熙正直上進，念安懂事能幹，你前半生不幸，後半生，是有指望的，好好守著兒女過日子，去吧。”
    殷夫人含淚告退。
    趙桓熙一回到靖國公府就去敦義堂找國公爺。
    “祖父，您要上戰場？”他一見國公爺，就愣頭愣腦地問道。
    國公爺道：“是啊，你這麽著急做什麽？”
    “我……我不放心。”趙桓熙道。
    國公爺難得有個笑麵，問：“你不放心又能如何？遼東百姓正在古德思勤的鐵蹄彎刀下流血哀吟，難道祖父能龜縮不往嗎？”
    “可是……”趙桓熙焦急地看著祖父，卻又說不出阻止他上戰場的話來。
    國公爺過來拍了拍他的肩膀，道：“別這副模樣，祖父跟你說過，咱們趙家本就是靠戰功封爵立祠的，為朝廷為百姓戍守邊疆浴血奮戰是我們趙家男兒的使命。我們趙家男兒在遼東與鐵勒打了上百年，數代忠骨都埋在沙場了，祖父不怕，你也別怕。”
    趙桓熙腦子一熱，道：“既然為朝廷為百姓戍守邊疆是我們趙家男兒的使命，那祖父，您帶我一起去吧。”
    國公爺瞠目，“你？你不行。”
    “祖父，我也練了一年的刀法拳腳了，當個新兵總可以，您帶我去吧。我不放心您一個人去。”趙桓熙道。
    “別胡鬧，我說不行就不行。”國公爺正色道，“打仗非同兒戲，不是誰去都能行的。或許將來有一天，你真的也能做到上陣殺敵，但絕不是現在。打仗的事交給祖父，你就留在家中，替祖父好好守住靖國公府。”