一大清早，鳥雀在樹梢上蹲成一排，發出輕快悅耳的啼鳴聲，驅散人們殘存困意。
    而國子監食堂內，已經熱鬧起來了。
    監生們排起長隊，領取今日朝食。每個人的臉上都沒有不耐之色，更多是對新菜式的期待。有人時不時墊腳張望，數著還要多少人才輪到他。
    隊伍最前頭，一名姓尹的監生取了朝食，趕忙給後邊人讓出位置。他環顧四周，望見交情不錯的許平和薛恒，便端著碗盤過去。
    雙方見過禮，紛紛落座。
    尹監生看著許平二人跟前空蕩蕩的碗盤，笑罵道：“無論我每日提早多久來食堂，必定能看見你倆坐在裏頭。嘖嘖，食堂裏的朝食人人能領，僅為了一口吃的，天天這麽早起，何必呢！”
    薛恒嘿嘿一笑：“話說得好聽，別以為我不曉得你在打什麽歪主意。這廂勸我們遲些來，你自個兒必定更早起！我可不上你的當，否則就得跟你們一起擠長隊了。”
    見計謀被識破，尹監生恨恨地指了一下薛安遠的鼻子，專心用朝食。
    今日食堂提供的是白粥和南瓜餅，尹監生全副心神都被新出的南瓜餅吸引了去。
    那南瓜餅瞧著圓圓的，很是可愛。其顏色如黃金一般璀璨，頂部還粘著數粒黑芝麻作點綴，漂亮極了。還未送入口中，就能聞到南瓜和小麥香氣，以及醇濃的芝麻香。1
    最外側薄薄一層是脆的，裏頭嚐來卻很軟糯，無需多費什麽力氣就能咬下或是撕下一小塊，仔細品嚐。
    南瓜與麵粉之間完全融在一處，當與熱油相遇之時，便激發出新的濃鬱香味，甜糯可口，卻一點也不粘牙。
    尹監生飛快吃完一塊，喝了口白粥，旋即向下一塊南瓜餅發起攻勢。
    不曾想，這一回咬下去，卻發現了意料之外的驚喜。
    裏頭竟還包了餡料！
    南瓜餅被咬開一道口子，裏頭是深褐色的紅糖漿汁，正包裹著一粒粒大小不一的花生碎。因著咬出的口子太大，那紅糖花生餡險些就要流出來，尹監生忙不迭湊上去吸吮，一滴都舍不得浪費。
    花生碎帶來沙沙的口感，而紅糖汁又頗為黏稠，再加上軟糯的南瓜餅，別有一番獨特口感。
    尹監生嗜甜，越吃越驚豔，不斷發出滿足的嗯哼聲。
    許平見到此景，倏地笑了：“看來尹兄今日十分走運啊！”
    而薛恒卻麵露憤憤之色，不滿道：“怎就我一人沒吃到！”
    尹監生驚喜道：“許兄竟也吃到有餡的了？”
    不等正主回答，薛恒就睨了滿麵笑容的許平一眼，哼道：“何止是吃到，他不僅吃到你這紅糖花生餡，還額外嚐到了靈沙臛餡的，真是什麽好事兒都讓子津趕上了……”2
    尹監生問：“這是孟師傅想出來的點子？”
    “正是，”許平抿了一口白粥，頷首笑道，“除了無餡的，孟師傅額外做了兩種餡，全都混在其中，不做任何標記。她說是全憑大家手氣，討個今日彩頭。”
    甫一聽見這說法，尹監生先是兩三口吃光了紅糖花生餡的南瓜餅，然後迫不及待夾起最後一塊南瓜餅，輕輕咬了一口——
    裏頭空空如也。
    尹監生的肩膀頓時垮了下來，深覺遺憾，哀嚎道：“真想嚐嚐靈沙臛餡的……”
    手氣極好的許平，但笑不語。
    尹監生惋惜了好一會兒，方才消停下來繼續用朝食。
    領朝食時，阿蘭就提醒過——南瓜餅的數量有限，每位監生隻能領三塊。
    因此，他今日肯定與之無緣了。
    吃到半飽，尹監生後知後覺地問：“對了，怎不見孟師傅？往常她不是都在大桌那兒做吃食嗎？”
    許平歎道：“孟師傅身體不適，先去後頭小院休息了。不過她瞧上去臉色極差，怕是過一會兒還得回齋舍。”
    聞言，尹監生期盼道：“隻盼著孟師傅身體康健，並無大礙。畢竟，隻要一想到可能會多日吃不到她做的朝食，我就很是憂愁啊。”
    薛恒二人亦覺如是。
    用過朝食，許平等人如往常一般結伴去上早課。
    原本這群監生之間不過是交情一般的同窗而已，自從一起嚐過孟桑做的朝食，以及誆騙田肅為首的國子學、太學監生一事後，這些四門學、律學等四學的監生，仿佛在一夜之間結成同一陣營。
    不僅彼此言語間越發熟稔，而且每日用完朝食，他們都會結伴往講堂而去，邊走邊笑，好不愜意。
    “那田肅被我們騙了好幾回，已經對‘食堂難吃’一事深信不疑，哈哈哈哈哈……”
    “就是要達成這個局麵，否則被他們曉得真相，朝食就更難搶了。”
    “可不是嘛！大夥千萬要小心再小心，莫要露餡。左右吃食全數都進咱們腹中，他們要譏諷就隨他們去，不疼不癢，隻管左耳進右耳出。”
    許平溫聲提醒道：“等會兒分工可都記住？誰負責展露憤怒，誰出來攔著，誰和稀泥，都別忘了。”
    “許兄且安心，定不會被瞧出破綻！”
    “……”
    就在眾人說笑間，已走到講堂所在院落外圍。
    當這些監生跨進院門的刹那間，紛紛換了一副神色。
    一路以來的輕快笑顏悉數消失，隻剩下無盡的木然絕望，仿佛剛剛在食堂遭受過巨大打擊一般，絕望的情緒濃厚到像是要化為實質。
    走至講堂台階下，就有田肅等人的嬉笑聲傳來。
    “哎呦，今天四門學的同窗們都吃了什麽珍饈美饌啊？”
    “田兄真是的，何必戳人家痛處？”
    “可不是嘛，食堂還能吃什麽，當然是豬糠啦！哈哈哈哈哈哈！”
    他們笑得張揚肆意，擺著居高臨下的姿態，眼中盡是輕蔑。
    而台階下的諸位監生中，半數人像是被戳了痛腳，當即就要衝上去與田肅等人理論，另有一些人連忙拉住，不斷輕聲勸著，餘下的躊躇不定、左右搖擺。
    衝突很是激烈，你來我往，當真好不熱鬧！
    等到今日負責早課的蘇博士來了，這出日日都會上演的鬧劇才堪堪收場。
    田肅等人不屑地回了座位，還不停低聲說著貶低之語。而那些或是“憤怒”或是“軟弱”的四門學監生，紛紛坐到自己所屬桌案前，不露痕跡地對眼神。
    ‘今日演得完美無缺，明日再接再厲！’
    ‘兄台這憤怒之色，表現得淋漓盡致，著實精進許多！’
    ‘好說好說，賢弟勸架也越發有水準了……’
    同一時分，宣陽坊薑記食肆剛做完朝食生意，粢飯團幾乎賣光。正在薑老頭等人準備收拾長案時，卻迎來了一位模樣清俊的客人。
    對方言簡意賅地道出來意，竟是要尋孟桑去府上，為其母做吃食。
    薑老頭曉得孟桑如今忙碌，定是騰不出手去做什麽宴席。
    若是個普通食客，直接拒了也無妨。
    偏偏薑老頭瞅見了對方腰間的銀魚袋，一時有些為難。
    銀魚袋，為本朝四品及五品官員所佩戴之物，也就表明眼前這位大人是一位貨真價實的緋衣京官。即便是要推拒，也得找個委婉的說辭，免得惹麻煩上身。
    薑老頭行禮致歉，麵露難色：“那位廚娘找到了新活計，已經離開小店，眼下忙得無法脫身。您想尋她上門做宴席，隻怕是不成……”
    言下之意，這活接不了。
    謝青章微微蹙眉，淡道：“家母近來胃口不好，身形消瘦，萬般無奈才想尋那位廚娘來試試。”
    “勞煩店家代為問上一問，成與不成，總要看廚娘自身意願罷？”
    不日前，謝青章曾在好友邀請之下，一同來薑記食肆吃宴席。當時，店中那位杏眼廚娘做出的吃食，無論是冰粉、紅糖糍粑，還是涼拌雞絲、酥骨魚，都給他留下極深刻的印象。
    近日他阿娘身子不適，常常食不下咽。大夫看過後，隻說是心病，開了幾帖溫和滋補的方子，並提議嚐試食補來解決。
    奈何謝青章尋來長安城中各路庖廚，做出來百樣吃食，卻無一道能入他阿娘的眼。
    偶然間，他想起曾經來過的這家小食肆，以及那位手藝精湛的廚娘，故而專門來請人去府上，以示誠意。
    不曾想，對方竟然已經離開了薑記食肆……
    未等薑老頭回答，不遠處聽了一耳朵的朱氏，連連應聲：“哎呀，自是可以的！大人且安心，我們今日就去尋那廚娘，定把她找去您府上做宴席！”
    朱氏諂媚笑道：“隻是說動那廚娘也不容易，大人您看……”
    她這麽一番快言快語應下此事，打了薑老頭個措手不及，想攔已是攔不住。
    聞言，謝青章從懷中取出四兩銀子，擱在一旁的櫃麵上：“勞煩店家，我明日再來。”
    朱氏歡天喜地收了銀錢，恨不得拍著胸.脯跟謝青章擔保，一定尋來孟桑。
    對此，謝青章麵上不喜不怒，掃過薑老頭緊皺的眉頭，淡道：“店家不必擔憂，倘若那廚娘不願，自也不會強人所難。”
    說罷，他略一頷首，轉身出了薑記食肆，打馬往務本坊而去。
    而薑記食肆內，薑老頭聽了謝青章的話，眉頭仍然不曾鬆開。
    他望著喜不自禁的朱氏，嗬斥道：“你糊塗！桑娘如今忙得不可開交，哪裏抽得出空去這位大人府上做宴席？”
    一聽此言，朱氏嘴角一撇，當即哭訴道：“公爹，你也不能總因桑娘是孤女，就遷就著罷？外頭這位大人可是五品往上的高官，輕易不能得罪。”
    “更何況人家言明，即便桑娘不願，也不會強人所難，可見不是那等欺壓百姓之流，想來是個好主顧。”
    “兒媳是為了桑娘著想，”朱氏拿出帕子拭著眼角，“這位大人性子和善、出手大方，桑娘真能辦好這差事，不說銀錢了，指不定還能央著對方幫忙尋桑娘阿翁，豈非一舉兩得？”
    薑老頭黑著臉，冷聲道：“六娘，莫要以為我不曉得，你不過是貪那四兩銀子罷了。這些高官言行不一，可不是什麽稀罕事。差事若當真沒辦好，或是出了什麽差錯，你讓桑娘一個孤女如何自保？”
    頓時，朱氏像是被踩中尾巴的狸貓一般炸了毛，猛地抬頭。
    朱氏顧不得頂撞薑老頭，冷笑道：“公爹，您可是從賬上拿了五兩銀子給桑娘。如今不過是想平賬，讓桑娘還回來一些罷了，有何不可？”
    薑老頭怒極：“桑娘來了食肆兩月，每日幫扶店裏生意，又拿出粢飯團、酸豇豆等等各色食方，工錢並上方子錢，難道這五兩銀子不該給嗎？”
    朱氏分毫不讓：“她一個無親無友的孤女，在咱們這兒吃住兩月，做些分內事不是應該的？”
    兩人爭論不出個結果，越吵越凶，朱氏又拿出“當年買食肆是她用嫁妝銀填補大半空缺”的事來說理。
    薑記食肆本是租來的屋舍，後來朱氏嫁進薑家不久，屋主欲來收走房子。當時，是朱氏出了自己的嫁妝銀，幫著買下屋舍。
    最終薑老頭一錘定音：“此事我去找桑娘，不過除了這四兩銀子，餘下酬勞皆歸桑娘，你不可再打她的主意，日後也不許再為難她！”
    說完也不管朱氏怎麽想，薑老頭扭頭，怒氣衝衝回了後廚。
    朱氏站在原處，陰沉著一張臉，隨後將扯皺的帕子胡亂塞進懷中，緊緊捏著謝青章留下的四兩白銀，去大堂櫃後理賬簿。