寅時, 夜色深沉，國子監內一片靜謐。
    在驚天鼾聲中，孟桑習以為常地睜開雙眼, 拉過布被蓋過頭頂, 心下一片無奈。
    唉……還是得趕緊尋屋舍, 早早搬出去，才是正理。
    粗略一算手中的銀錢，原本用來傍身的二兩銀子、薑老頭給的五兩工錢，再加上昨日收徒所得, 大約也有十兩白銀並四百文錢。
    至於其他——每月有國子監發放的八百文、徒弟們每人孝敬的一百文，共計一千三百文, 這是穩定的進項, 也是她日後的依仗。
    而像明日去高官府上做宴席這種活, 差事辦成, 報酬定然不低，但屬實是可遇不可求的進賬, 不必計入。
    總而言之, 現下她手頭銀錢租下一間尚可的屋舍、購置一些簡易家當，還有一小半剩下，日後所得也足以應付每月租金, 生計暫且不愁。
    且將心思都安心放在如何重整食堂上頭, 好好幹活, 方才對得起魏叔的看重與提拔。
    這好歹也可稱一句……未來可期？
    “呼——噗——”
    高低起伏不一的鼾聲，連成了片, 以萬夫莫敵之勢穿透薄被, 一股腦往孟桑雙耳中鑽。
    孟桑：“……”
    罷了, 未來無甚可期, 不如早些起身，先去忙活朝食吧！
    簡單洗漱一番，孟桑熟練地挽起單髻，便離開了齋舍。
    原以為眼下食堂內應當無人，不曾想趕到食堂時，阿蘭、柱子乃至文廚子等五個徒弟，一個不落地站在門前。
    他們接連打著哈欠，麵帶倦色，望見孟桑來，立即站直了身子。
    柱子摸摸鼻子：“就曉得師父今夜也會被鼾聲吵醒，我們便提早過來候著。”
    孟桑走近，掃了文廚子三人，不解道：“你們三人是暮食組的，怎得也過來了？”
    紀廚子叉手，笑道：“先前用朝食時，常見師父忙到腳不沾地，疲憊不堪。我們三人便想著提早過來，看能否幫到師父。”
    三人之中，陳廚子實在些，補充道：“況且，我們也想跟著師父多學些嘛！”
    孟桑樂得徒弟們好學上進，自無不可，當即掏出鑰匙開了食堂門。
    進門後，清理灶台、拿取食材等瑣事，皆由五個徒弟做完。而孟桑隻需坐在一旁休息，頂多動動嘴皮子，手邊還有新煮的茶水。
    看著忙來忙去的徒弟，孟桑美滋滋抿了一口清茶。
    嘖，收徒弟這事，真是好處多多啊……
    偷得片刻閑，一切準備妥當後，孟桑便起身來做肉餡了。
    今日朝食做的是鮮肉小餛飩，餛飩皮昨日已經備下，隻待和了新鮮肉餡，提早包好一些，等著監生來了現煮。
    取二分肥八分瘦的豚肉，仔細去了筋膜，剁碎後倒入大碗中，加醬汁、鹽、糖、胡椒粉等，再另添些許料酒去腥。之後不斷沿著一個方向攪拌，直至肉餡略帶彈性。
    最終，舀了一小勺麻油拌入，借以提香。
    自打昨日孟桑成了食堂二把手，魏詢就給了她庫房與冰窖的鑰匙，便利她幹活。
    孟桑指揮徒弟們去冰窖，取來做好的餛飩皮，隨後回到灶台旁的高腳桌案，領著他們開始包餛飩。
    餛飩皮到手，文廚子訝異道：“這皮兒也太薄了，透過它，竟能隱約瞧出案板的紋理！”
    文廚子是五個徒弟裏頭，唯一會些白案功夫的，自能看出其中妙處。而四人聽了，恍然大悟。
    孟桑笑道：“這些白案功夫，之後都會教給你們。其實拿準要點，再心細多練，白案不難。”
    餛飩包法很多，金魚形、元寶形、半月形……孟桑倒是都會一些，不過考慮到現在是在食堂，圖一個方便效率，便隻用了最簡單的包法。
    往輕薄餛飩皮上放適量的內餡，一頂、一捏、一攢，眨眼間就包好了一隻。
    這法子本就不難，稍微講了要點，五個徒弟幾乎都能上手，並且越包越快，沒多久就攢滿一隻矮竹筐。
    起鍋燒水，趁著監生未至，師徒六人先給自己下了一碗，填飽了肚子後，又回到桌案邊繼續包餛飩。
    寅末卯初，許平與薛恒的身影出現在食堂門前。
    二人見過禮，湊到桌案前圍觀：“孟師傅，今日是要吃餛飩？”
    孟桑笑道：“我去為兩位煮來。”
    說罷，捧著一隻裝滿生餛飩的矮竹筐，點了柱子、阿蘭一並去灶台。
    鮮肉小餛飩的湯底，雞湯、清湯、醬湯皆可。
    孟桑今日擇了清湯，適量鹽、胡椒粉為底，點一小筷子豬油並一勺黑蔥油，撒上蔥花，熱湯衝勻。再將煮熟的餛飩撈出，悉數倒入碗中，即可端出。
    鮮肉小餛飩，勝在煮製時不費力，一鍋能煮四碗的量。加之提前將碗中底料調配好，一隻隻在旁邊疊落成小山。屆時監生來了直接取用，免去許多排隊工夫。
    許平與薛恒一人端著一碗鮮肉小餛飩，找了一張離陳廚子等人最近的桌案坐下，開始享用朝食。
    陶碗中浮著一隻隻小餛飩，其皮薄如蟬翼，幾乎可見其中肉餡，狀如龍眼大小，擠在一處很是親熱。上頭飄著的蔥花，或者碧綠可人，或是棕黑色散著香味，光看著就能勾出人的食欲。
    許平執勺，舀上一個餛飩，送入口中。
    滑嫩的餛飩皮做得實在是妙，薄到微微一抿便碎裂，肉汁混著略帶彈性的豚肉，一齊在唇齒間歡快散步，口感爽滑。
    湯底清澈，餛飩皮清甜，內餡鮮香可口。
    一隻還沒吃完，許平就忍不住立刻又吞下一勺，哪怕湯汁還燙著也顧不上。直等到把這一碗細囫圇嚐完，許平才擱下木勺，輕輕呼氣。
    坐在他旁邊的薛恒，最是喜辣，特意往餛飩碗中添了一勺辣椒油才開始吃。
    這辣椒油是孟桑閑暇時特意做的，食堂內每隔一張桌案都會放一盅，以便嗜辣的監生取用。
    眼下，薛恒被辣到雙唇通紅，撫掌讚道：“肉嫩皮滑，好吃！辣的過癮！”
    每碗分量都是孟桑算好的，一碗三十隻餛飩，足夠大部分監生吃飽。
    許平與薛恒自覺飽腹，便沒有再去領一碗，而是如往常一樣溜達到桌案邊，圍觀包餛飩，順便消食。
    這雖是孟桑習慣了的場景，但於陳廚子三人而言，卻是他們入國子監食堂至今從未發生的，一時有些緊張。
    “哎，齊兄你看清是怎麽包的嗎？”
    “慚愧，沒看得清。隻見一抓一捏，似乎就好了。”
    “甭說，咱們食堂的師傅們這手上功夫厲害啊！”
    “……”
    隨著聽見監生時不時的誇讚，三人才放鬆些，動作越發自然和熟練，眼中漸漸流露自信，腰板挺直。
    孟桑在灶台邊煮餛飩，瞥見文廚子三人臉上那抑製不住的激動，不禁勾起唇角，繼續教阿蘭煮餛飩、調湯底。
    正忙著，有排至跟前的一名監生，麵露躊躇，訥訥問道：“孟師傅，咱們何時會再做紅燒肉、辣子雞和魚丸湯？”
    孟桑疑惑挑眉，正想回答。周遭認識此人的監生們笑了，紛紛起哄。
    “鄭兄不是想念劉記魚湯、程家烤豚肉，看不上咱們食堂的暮食嘛……”
    鄭監生有些不好意思，強撐起底氣，振振有詞道：“昨日我又不曉得孟師傅接手了暮食，否則我定然是要來的！”
    說罷，他轉頭看向孟桑，眼中帶著希冀：“所以，孟師傅，咱們食堂何時再做這三道吃食？昨日回去聽他們說了，饞得我夢中都在惦記是何滋味。”
    孟桑掃了一圈，看破周遭監生眼中的壞心思，忍不住笑了：“他們誆你呢。昨日諸位監生覺得未能吃到盡興，特意央了食堂，說今日暮食想要一樣菜食。”
    聞言，鄭監生恍然大悟，猛地轉身瞪向身邊同窗，惱怒：“你們真是，真是！”
    被瞪的年輕郎君們沒憋住，哈哈大笑，十分快活。
    忙過朝食，孟桑先是叮囑文廚子三人暮食的事，又將擬好的明日朝食單子交予阿蘭，再與魏詢、徐叔打過招呼，方才匆匆回齋舍換衣裳。
    國子監內，無論是庖廚師傅還是幫工雜役，都有統一製式的衣衫。她來國子監後的第四日，便領了兩套換著穿。
    不過待會兒是去高官府上，總不好穿著國子監內的衣服去，須得趁著去宣陽坊前，換上自個兒的衣衫。
    孟桑飛快換上一套輕便胡服，理了理頭上單髻，將提前備下的各色輔料逐一裝進小木箱，趕忙往後門走去。
    這小木箱類似醫者外出看診用的藥箱，可以單肩背著，是徐叔特意從家中帶來，暫且借她一用的。
    孟桑緊趕慢趕，快步走到宣陽坊坊門時，已經將近約定好的時辰。
    遠遠地，能瞧見坊門前停著一輛馬車，候在旁邊的郎君正與薑老頭在說些什麽。
    那年輕郎君見到孟桑向他們走來，猜到大半，叉手行禮：“杜昉見過孟師傅。”
    孟桑趕忙回禮。
    杜昉臉上沒有高官仆從常見的傲慢，言談間很是和氣：“我家阿郎正在當值，便讓我來接二位師傅回府。”
    “這是阿郎親自擬的單子，應對孟師傅做吃食有些助力，”說著，杜昉從懷中掏出一張疊起的紙，遞給她，又看了看天色，“時辰也不早了，請二位先上馬車。”
    孟桑收好單子，與薑老頭一前一後鑽進車內。
    馬車緩緩前行，孟桑攤開那張薄薄的紙，定睛細看。
    紙上字跡清俊工整、風骨並重，隱有文人墨香氣，又不失金戈之勢。其中，條理清晰地寫明其母有何忌口、偏好口味、往日愛用的吃食樣式……用詞簡潔，但其意明了，可見落筆之人做事十分嚴謹仔細。
    見之，孟桑笑了。
    這位大人倒是很貼心，幫她好大一忙。
    旁邊是東市，路上行人旅客眾多，因而馬車行進不快，在馬蹄的“踢踏”聲中一路往前。直至過了東市，馬車才行快了些，木輪聲不絕。
    車外喧鬧聲漸漸弱下，孟桑記熟了單子上所寫，將其妥當疊起收好。她伸手掀開車窗紗簾，望向車外景色，忽而愣住。
    薑老頭留意到她愣神，低聲問：“桑娘，怎麽了？”
    孟桑擺擺手：“倒不是什麽大事，隻是咱們自宣陽坊出來，經東市，一路向北直行。如今，已過了勝業、安興、大寧三坊。”
    再往後頭就是長樂坊，緊挨著皇城城門。
    能直接在天子腳下置業的高官貴胄，寥寥無幾，一隻手就能數的出來。其中最為人所知的，便是先帝唯一的女兒、當今天子的妹妹——
    昭寧長公主。
    薑老頭領會了她的言下之意，稀鬆眉毛擰了起來。
    馬車入了長樂坊坊門，不多久便穩穩停下。
    前頭傳來杜昉的聲音，語氣溫和：“孟師傅、薑師傅，咱們到了，請下馬車。”
    孟桑護著自個兒的輔料箱子，鑽出車門，向杜昉借一把力，穩穩當當落了地。
    守門的閽人一見是杜昉，連忙側身讓他們進去。
    杜昉帶著兩人從後門入了宅子，一邊領先半個身位引路，一邊笑道：“方才駕車時隱約聽見孟師傅的話，估計您也猜著了，此處正是昭寧長公主府。”
    “先前去薑記食肆的是我家阿郎，昭寧長公主獨子，任國子監司業。據薑師傅所言，您在國子監食堂做活，興許見過我家郎君？”
    初聞此言，孟桑有些詫異，按照薑老頭的性子，不應當與剛見的人說這麽多事。
    不過，回想杜昉此人留給她的印象，不裝腔作勢、不拿喬，很是和善近人。倒也不難理解，為何薑老頭在短短片刻相處之中，就能放下大半戒備。
    至於國子監的司業……倒是聽監生提起過幾句，一位姓盧，一位姓謝。前者年過六十，家中子孫滿堂，不日便要致仕。
    想來昭寧長公主今朝不過四十餘歲，杜昉口中的阿郎隻能是那位謝司業。
    孟桑搖頭，笑道：“我日日在食堂，哪裏見得著司業大人呢？”
    揭開這茬，話頭又轉回今日活計上頭。
    杜昉憂愁道：“近日來殿下胃口不好，眼瞧著日漸消瘦下去。阿郎孝順，便請來諸多有名庖廚，為殿下烹飪佳肴。然而來者眾多，卻無一人做出的吃食能入殿下的眼。”
    說著，杜昉笑了，期許道：“孟師傅您是唯三由阿郎親自上門請的，除了宮中禦廚，另一位可是豐泰樓的大師傅，想來您的手藝必然不比這兩位差。”
    豐泰樓的曲大師傅，原本也是禦廚出身。出宮後，他在東市開了這間酒樓，一躍成了長安城最頂尖的庖廚之一，名聲赫赫。
    隻是他年歲漸長，幾年前起便將灶台上的活兒悉數交給自己徒子徒孫，輕易不出手。若想請動他出山，親自烹飪各色佳肴，要麽權勢過人，要麽一擲千金，二者擇其一。
    孟桑來長安兩月，倒也聽過這位鼎鼎有名的同行，微笑著謙虛了幾句。
    天下庖廚眾多，各有所長，各有所好。而她是沾了上輩子的光，曉得許多後世才會逐漸出現的菜肴做法，以新穎、新奇取勝，才得了一片立足之地。
    若要當真論起手上硬功夫，孟桑自覺還是不如人家幾十年老庖廚的經驗老道，故而從不曾驕傲自大，隻一心撲在如何做出色香味俱全的美食上。
    三人一路往裏走，繞開靜湖、穿過園子、走重重回廊，最終到了庖屋所在。
    孟桑瞧著四周鬱鬱蔥蔥的竹林，將庖廚兩麵圍住，不禁暗歎一聲。
    果真是貴胄府邸，連滿是油煙氣的後廚都裝扮得如此雅致，享心悅目。
    不過此景落在她這樣的俗人眼中，根本欣賞不了幾時，光惦記竹筒飯是何滋味了！
    杜昉喊來這處管事的，仔細交代許多。大意為孟桑二人由郎君親自請來的庖廚，待會兒無論他們要食材還是人手，都得一一配合，不可仗勢欺人、故意拿喬。
    謝青章的貼身侍從不多，杜昉是其中之一，一言一行傳達的都是府上郎君的意思，管事自然不敢怠慢，謹記於心。
    管事恭敬行禮：“杜侍從放心，近日來府中的庖廚眾多，咱們這兒無一不是全力相助，都巴不得能有一位顯了神通，讓殿下多用一口呢！”
    杜昉頷首，朝著孟桑叉手：“殿下今日朝食隻用了小半碗粥，還請孟師傅先做一道適口吃食，再準備暮食。”
    “隻要是府上有的，您皆可隨意取用。倘若有缺的食材也可找管事去購置。杜某先去殿下那兒回稟一聲，再來庖房尋您。”
    送走杜昉，孟桑二人先是被管事領著，在庖屋各處轉了轉，熟悉有什麽食材、有什麽庖具等等。
    到底是公主府邸，府內庖屋連帶著庫房、冰窖等等，占地比國子監食堂還要大些。所存放食材皆為每日購置，種類繁多、數量不少，米麵肉蔬無甚缺漏。
    孟桑就跟《紅樓夢》中進了大觀園的劉姥姥一般，一時有些看花了眼，心中嘖嘖稱奇。
    這幾乎是天下庖廚夢寐以求的後廚，倘若她也能擁有一間如此大而豪奢的……
    摸著懷中錢袋子，孟桑頓時冷靜下來。
    忒窮，與其做夢，不如幹活賺銀錢。
    看完一圈，管事和氣問道：“不知孟師傅要做些什麽吃食？府上一應食材都是有的。”
    孟桑唇角勾起，要了豚肉、江米、紅豆等諸多食材，又指向屋外翠竹：“除此之外，還要五根慈竹，不知可否行個方便，讓仆役砍來？”
    長得如此漂亮的慈竹著實難得一遇，不用來做竹筒飯，豈不是白費它多年努力？
    孟桑自覺是個惜才之人，絕不浪費任何一樣食材，勢要讓它們都變成珍饈美味，方才心滿意足，就此罷休。
    周遭，那位管事並一眾仆役怔住，還要五根竹子？
    到底是在長公主府上做事的，管事神色瞬間恢複如常，溫聲道：“自是可以的，不知五根夠不夠？我可讓仆役多砍幾根來用。”
    孟桑點頭，笑道：“那就再好不過了，勞煩管事。”
    “孟師傅客氣，我這就帶著仆役去砍來。”
    竹子有人去砍，孟桑和薑老頭安心準備起竹筒飯來。1
    取江米、紅豆、稻米，用清水浸泡。另將臘肉切丁、豚肉切塊，各自用不同輔料醃製調味。最後擇出毛豆、玉米粒、花生等小料，待一會兒裝填時隨意混合。
    不多久，管事和仆役帶著砍好的竹子回來。這位管事心細，帶回的竹子已經砍去枝葉，清洗幹淨。
    “孟師傅掌個眼，看這幾根能用否？”
    孟桑一一挑揀過去，笑道：“多謝管家，挑的都是極好的竹子，能用。”
    這時，杜昉回來，正巧撞上孟桑向管家要一位手上功夫利索、力氣大的仆役。
    杜昉打了個招呼，笑道：“那這院裏可就沒有比杜某更合適的人選了。孟師傅盡管吩咐，是要杜某劈砍竹子？”
    孟桑點頭，倒也不過分客套，指揮著杜昉將竹筒砍成一段段的。隨用竹筐運去井邊，悉數用清水洗淨內裏，放回去瀝水備用。
    忙活完竹子，江米、紅豆與稻米也就泡好了。
    此次準備了四種口味——
    純江米餡，可以蘸著糖吃；
    紅豆餡，甜口，風味也不差；
    豚肉醬香餡，鹹口，類似端午時吃的豚肉鹹粽；
    最後一種為臘肉餡，用臘肉丁混著玉米粒、毛豆等物，在拿一勺化開的豚油拌了，花花綠綠，好看極了，吃著還香！
    原本竹筒飯裏隻用江米，但顧及到昭寧長公主今日朝食用得不多，腹中還空著，孟桑便在裏頭都混了些稻米，以免僅吃江米不好克化。
    孟桑將兩種甜口的餡料拌好，交予薑老頭裝填，自己忙活更為複雜些的鹹口內餡。
    看著堆成小山的竹筒，杜昉饒有興致道：“從前郎君帶我們出去打獵，忘帶炊具之時，常常劈開竹子，充當鍋來使。莫非，孟師傅也要做類似吃食？”
    孟桑拌著餡料，輕快道：“此物喚作竹筒飯。”
    “聽聞南詔國中，百姓會將拌好的米糧菜肉，塞進竹筒之中，堵住口子用炭火烤製。待到裏頭熟了，劈開黑焦的竹筒，裏頭的吃食會被竹膜裹上一層，自帶竹子清香。”
    “今日咱們用的是府上慈竹，倘若換了南詔境內的香竹，烤出來的吃食竹香味更重，更得其中精妙。”
    聽她緩緩說來，杜昉笑道：“孟師傅是從遊記中看來的？說得這般仔細，當真讓人對南詔香竹心向往之。倘若不是您瞧著未至桃李之年，不似出過遠門，杜某還以為孟師傅是親身去過南詔了。”
    孟桑微笑，沒有作答，權當默認。總不能與你說，上輩子確實去過雲南，吃過那裏的糯米竹筒飯吧？
    四隻竹筒已被不同餡料填了個大半，以生紅薯封口，即可拿去炭火堆裏，慢慢烤製。
    院中，壘砌一簡易灶台，裏頭炭火燒得正旺，“喀嚓”聲斷斷續續，灼熱火舌不斷往上撲。
    沉甸甸的竹筒被架成一排，不斷經受火苗烘烤，封口處漸漸冒出油或者白泡。
    孟桑親自守在旁邊，時不時用火鉗夾住竹筒，為之翻麵，力求烤製均勻。
    一直烤到竹子通身發黑，冒著白氣，孟桑方才將四隻竹筒夾離炭火堆。
    竹筒帶回後廚後，逐一被刀劈出口子，從側麵掰開。
    在黑不溜秋的竹身裂開，露出內裏錦繡的那一瞬，就像是打開了藏寶箱一般，各色香味按捺不住地奔湧而出。
    刹那間，後廚裏所有人都聞到了數種香氣。江米香、紅豆的甜、豚肉醬香、最是誘人的臘肉香味，以及隱隱約約的清新竹香。
    杜昉咽了咽津液，此時才明白，為何眼前這位孟師傅是他家阿郎親自去請的。
    這些日子來府中的庖廚甚多，特意進宮向陛下求來的禦廚、高官世家府中私廚、各大酒樓知名的掌勺大師傅……唯有豐泰樓的曲師傅，精心烹製的烤全羊、箸頭春、乳釀魚等等佳肴，能與眼前的竹筒飯決個高低勝負。
    到底還是阿郎的舌頭靈、眼光高，能從市井之中尋得一位極難得的好庖廚！
    “杜侍從？”孟桑清脆的嗓音傳來。
    杜昉回過神，眼前是四隻木托盤，其上各自擺著一隻翠綠竹筒、一副膳具及不同小料。
    空中的各色香氣變淡許多，似是再度被牢牢鎖住。
    孟桑用幹淨濕布擦了擦手掌心，笑道：“雖有野炊之樂，但黑漆漆的竹筒呈上去，難免會敗壞長公主殿下的興致。因此我將飯食一一裝入幹淨竹筒，逐一合嚴實，杜侍從可直接帶去。”
    “孟師傅想得周到。”
    杜昉點了負責送吃食的婢子，衝著孟桑一拱手，腳下生風一般，領人離開。