葉柏咬著肉嘟嘟的下唇, 嗅著空中肆意的蒜香與排骨肉香，後知後覺自己適才有些失態。
    他垂下眼簾盯著前頭灶台的磚縫，惘然歎氣：“要的。”
    暮食還是要吃的, 尤其這個豚肉，聞著好香啊……
    看他這副失落模樣，孟桑心懷莫名愧意，親自為葉柏打了暮食。她本想與先前兩回一般, 幫葉柏送到桌案邊，怎知剛一動就被對方攔下了。
    葉柏一本正經道：“君子當做力所能及之事，不應無故勞煩他人。孟女郎, 暮食還是由我自行來拿取罷！”
    話音剛落，他掃了眼四周，擇了最近的一張桌案，放好書袋，然後又回來端菜。
    葉柏人還小, 卻也曉得不應瞎逞能, 故而每回隻端一個盤子走, 足足來回五趟, 才將三菜一飯一湯都穩穩當當運到桌案邊，隨後坐下掏出帕子擦手，準備用暮食。
    孟桑一見他哼哧哼哧來回端盤子, 就曉得葉小郎君定然還“怪”她, 又好笑又無奈。
    老天爺, 這小郎君跟人生悶氣時，怎麽也是這般正經的可愛樣兒, 當真是招人疼！
    孟桑將打菜這處的事情交給阿蘭看著, 隨後笑著來到葉柏對麵坐下。
    她單手撐著下巴, 歎氣：“當真不是我誆騙你，謝司業先前確實不曾來過食堂。”
    葉柏正夾了一塊蒜香排骨到碗中，聞言，他悶聲悶氣道：“我曉得，此事不應怪女郎。”
    “那你還生悶氣嗎？”孟桑輕聲問他。
    葉柏半垂著眼簾，手指頭抓緊木筷，童音中藏著難過：“我許久未見謝司業了。前幾日中秋，他去阿翁故居拜訪時，我不在，而今日又頻頻錯過……難免有些看不開。”
    “不過女郎安心，君子不應無故遷怒他人，更應以平常心對待萬事萬物，我用完這頓暮食就好了。”
    這一副委屈又乖巧的模樣，誰瞧見了不心疼？
    孟桑抿出笑來，故作輕快：“那咱們來啃排骨吧！”
    葉柏點頭，夾起碗中排骨。
    雖說離剛炸好出鍋稍稍隔了半盞茶工夫，但仍不掩其濃鬱蒜香，嘴唇觸碰酥脆外殼之時，尚還感受到溫燙。
    將火候控製得恰到好處，如此炸出來的排骨，對於小孩子來說，亦是不難啃的。即便是裏頭有些許硬的脆骨，葉柏也嚼得津津有味。
    可見小郎君牙口不錯，暫且未到換牙的時候。
    他啃了兩塊排骨，又去嚐另外兩道素菜。其中一道清炒時蔬，口感清爽，而另一道酸辣土豆絲，酸辣香勾得人心癢。
    葉柏執筷，一絲不苟刮去上頭的幹辣椒與花椒，夾了一筷子土豆絲到碗中，乖巧開吃。
    土豆絲切得粗細均勻，每一寸都被酸辣味的湯汁均勻包裹住，青紅椒絲沒有想象中那般辣，反而泛著淡淡蔬果清甜，嚐著脆爽開胃，很是下飯。
    葉柏先是一口土豆絲、排骨或炒時蔬，再來一口白飯，瞧著就是一副吃得很香的模樣。
    孟桑笑著問：“好吃嗎？”
    口中有吃食，不應開口說話，故而葉柏隻是無聲地點頭。
    孟桑又問：“那現下仍然那般難過嗎？”
    聽了此問，葉柏再度默默點頭。
    換言之，他還是很難過，但是吃美食這事也不能落下。
    孟桑眼底深處漾出笑意，不再多問，起身回到打菜的地方。
    見她回來，阿蘭稍稍傾過來，小聲道：“往常這個時辰，許監生他們應當已經到食堂了，今日卻還瞧不見人。”
    孟桑看了一眼天色，倒還沉得住氣：“無妨，許是今日回監，博士們多留了一會兒。”
    聞言，阿蘭原本有些忐忑不安的心緒漸漸平靜，恢複了平日裏沉穩。
    過不多久，就能瞧見許平等監生慢慢走進院門，往食堂大門處而來。
    孟桑抬頭望去，忽然覺著有些訝異。
    往常許監生他們來食堂都是興高采烈的，恨不得能走得再快一些。可今日怎麽這般無精打采，腳下步子十分沉重，仿佛無形之中有什麽在將他們往後拽。
    莫非是看了今日張貼出去的旬考成績，他們都發揮失常了？
    又或者是被哪位博士訓斥了？
    就在孟桑心下閃過諸多猜想時，一眾監生已經一步一挪，走到專供打菜的桌案前。
    其中，許平、薛恒仍占據首位。
    孟桑回神，微笑道：“今日暮食是蒜香排骨、酸辣土豆絲、清炒時蔬，另配素湯和白飯，許監生可要都來一份？”
    許平麵上露出勉強笑意：“都來一份吧，勞煩孟師傅。”
    “我隻是動動嘴皮子，打菜還是雜役們來做，何談勞煩？”孟桑笑笑，覷著他們苦兮兮的臉色，想了想，還是忖度著開口安慰。
    “雖不知為何諸位監生如此不開懷，但無論是何難事，都得吃飽才有力氣去思索解決之策。今日暮食是我盯著做的，每一道都算可口，或許能寥解一絲不快。”
    聞言，許平等人的神色更為低落了，薛恒的臉上甚至隱隱流露出羞愧，讓孟桑頗有些不知所措。
    難道她方才的話是火上澆油、雪上加霜？
    而許平、薛恒及身後一眾監生，越發覺著對不住孟桑，心中湧出濃濃愧意。
    許平和薛恒原本習慣坐在離打菜處最近的一張桌案，領完暮食過去，卻發現葉柏已經占了那處。
    見此，兩人不約而同地歎氣，隨意尋了旁邊的桌案坐下。
    他們吃著蒜香排骨等吃食，亦覺可口美味，但心緒早已飄遠。
    今日剛來監中，許平等人就被以孫貢為首的監生們找上。
    孫貢言辭懇切地道明來意——
    他們二十多日來的裝食堂難吃，確實是戲耍了田肅等目中無人的高門子弟，變相出了一口惡氣。同時，卻也使得食堂名聲越來越差，牽連了無辜之人。
    此舉，不但辜負孟桑等一眾食堂庖廚、雜役的真心，也愧對每日這般可口的吃食，並非君子所為。
    這些監生多出自律學、算學、書學，中秋並未歸家。在被孫貢說服後，他們商量了足足兩天，打了無數腹稿，方才尋上許平等人。
    這樣一針見血、真情實意的勸說，一口氣砸在未有防備的許平等監生耳中，如石破天驚一般，擊碎了眾人多日來的迷障。
    因而，許平等人一整天都有些魂不守舍，滿心糾結要如何補救，又要如何向孟桑道出真相。
    薛恒狠狠地撕咬著排骨，很是煩躁，低聲道：“今日這般心煩意亂，騎射課上還要聽田肅那廝說些不知所謂的胡話！也不知他們在想什麽，要笑不笑的，一字一句都仿佛意有所指。”
    許平麵色冷然，咽下青椒絲：“顧不得他們，暫且當瞧不見罷！咱們眼下最首要的事，是思量如何向孟師傅他們致歉，之後又要如何補救，挽回過失。”
    他們未曾留神到，旁邊專心致誌用食的葉柏，悄悄豎起了小耳朵。
    而其餘監生沉默地領走吃食，每個人頭頂上空仿佛都懸著一朵沉甸甸的烏雲，坐下後，默不作聲地用起暮食。
    整間食堂安靜到詭異，偶爾有人壓低了聲音說話，除此之外，幾乎隻能聽見孟桑這處發出的一些動靜。
    就在此時，門口處幾聲囂張至極的嗓音，打破了食堂內的“平靜”。
    “瞧瞧，原來這就是你們口中的豬糠啊！”
    田肅大步邁入食堂，一眼看見許平二人，咬牙切齒：“斷然想不到，博士們口中誠樸謙遜的許子津，有一朝一日也會麵不改色心不跳地說起謊話，誆騙他人！”
    他身後跟了六個人，皆是不甘落後，紛紛出言奚落。
    “台元兄莫要再誇了！什麽誠樸，什麽謙遜？當真是要笑掉大牙，真該讓博士們來親眼瞧瞧，這些監生都是什麽心思惡毒的卑劣小人！”
    “要不怎麽是四門學和下三學的呢？多體諒人家吧，沒見過什麽世麵，為了口吃的就能滿口謊話啦……”
    田肅譏笑：“哎呦，這豚肉真香，你們下三學的配吃嗎？”
    以田肅為首的一群人，你方唱罷我登場，言語極盡嘲諷與鄙夷。
    孟桑等一眾食堂的庖廚、雜役最初聽聞此言，還未來得及回過神，似懂非懂之間，就瞧見許平等人拍案而起。
    許平眼中閃過厲色：“若非你們步步相逼，我們又怎會一時行差踏錯，犯下此等錯事！”
    “是！我薛安遠敢做擔當，這事兒是我們錯了，”薛恒亦應聲而起 ，憤憤不已，“起初確實是擔心孟師傅忙不過來，私.欲作祟，便出此下下之策。後來看見你們被耍得團團轉，就覺著開懷暢快，一出多年惡氣。”
    “可田台元你捫心自問，國子學監生也不少，可有誰似你一般，仗著家中長輩身居高位，在監中踩低捧高的？”
    這一問，仿佛點燃其餘監生心中積攢多時的怨氣，紛紛擲了筷子。
    “我們這些人確實家世不如你，進不了國子學和太學，四門學的邊也摸不著，但如何就理所當然要被羞辱？”
    “律學、書學、算學亦為朝廷所設，諸位同窗也是堂堂正正考進來的，勤於課業、尊重師長，緣何就非要低你們一頭，還被起了個難聽的‘下三學’名頭？”
    “我們確實囊中羞澀，比不得你們日日酒樓食肆。即便是孟師傅沒來，也得逼著自己來食堂。然而這又與你們何幹，怎麽就得成為你們口中的笑料談資！”
    “自打許監生月考壓了你一頭，田台元你便帶著一眾人，時時出言奚落。敢問田監生，監內諸位博士是這般教導，你家中長輩也是如此教養家中子弟的嗎！”
    許平壓抑住噴薄而出的怒氣，勉強維持麵上的平靜，一字一頓，冷聲質問。
    “於孟師傅，我們有過錯，我們配不上如此精心烹製的吃食。”
    “那你呢？你和你身後的擁躉就配了？”
    田肅與其跟班，加起來不過七人。要比人數、比嗓門，自然吵不過許平這邊二百餘人，因而方才一直被各種質問砸得怒火衝天，卻一直插不上話。
    好容易有許平這一問，他總算能逮著機會開口，當即冷哼一聲，欲要反駁。
    不曾想，未等他說一個字，一道冷若冰霜的聲音狠狠劈開兩方人的對峙之勢。
    “敢問許監生，這位……”孟桑冷著臉，氣勢迫人，挺直腰板走出，掃了一眼田肅腰間木牌，“這位田監生所言，可否屬實？”
    許平原本聚起來的怒氣，在聽見孟桑這一問，陡然消失得無影無蹤，愧道：“孟師傅，是我等之過，不該將食堂牽扯……”
    話音未落，就被孟桑冷聲打斷：“換言之，田監生所言屬實。”
    許平等一眾人滿麵愧色，當即想開口致歉，就被孟桑揮手止住。
    孟桑轉身，直麵田肅等七人，微微眯眼：“方才田監生可是說過，豚肉聞著香，但許監生他們不配？”
    她的語調幾乎沒有起伏，平到不怒自威，然而任誰都能隱約窺見裏頭洶湧怒意，好似平靜海平麵下永不停歇的暗流。
    平日裏時常帶著笑意的杏眼，冷得凍人、銳利如刀。當這樣的視線停在某一人身上時，猶如千萬斤重的巨石，壓得對方喘過不氣，連呼吸都不由自主放慢。
    田肅出身顯赫，平日裏也算見多了穿紅著紫的高官，膽量不低。眼下卻仍然被孟桑的目光給釘在原地，無法動彈。
    他咬牙，強行裝出一副底氣十足的“張揚”樣子：“是我所言，難道說錯了不曾？”
    聞言，孟桑的唇邊竟然微微勾起，而笑意卻不達眼底，寒冷徹骨：“很好。”
    “監生之間有了口舌，我們這些食堂裏做活的庖廚、雜役怎敢摻和其中。”
    “我等識相得很，不敢打擾，諸位自便！”
    說罷，她環顧四周，眼神示意一眾食堂裏的雜役們跟上，隨後轉身就走，半點開口機會都不留給他人。
    她明麵上是食堂的二把手，頂上還有魏詢鎮著。然而明眼人誰都看得出，孟師傅才是現如今決定食堂大小事情的人。
    有孟桑頂著，再加上連日來的心血被人拿去詆毀的憤怒、委屈，包括阿蘭在內的食堂眾人不曾有一絲一毫的猶豫，跟著孟桑撤回後廚。
    小門處，聽見外頭動靜的魏詢、徐叔和陳廚子等人正擠在那兒看，亦是一臉的忿忿不平。
    原本他們手藝不好，被譏諷成豬糠便也就認了！
    但自打孟師傅來了，他們自認盡職盡責，無論朝食還是暮食，無一不上心，滿心期待著能在國子監監生中洗刷原先的名聲。
    可誰能想到這一出？
    這些心血都被旁人拿去當了筏子，成了他們口角之爭中的棋子！
    任你是個菩薩脾氣，也忍不下這口氣！
    陳廚子等人瞧見孟桑快步走來，無聲讓開一條道。待人全進來後，陳廚子直接將小門重重合上，擺明食堂眾人的立場。
    他們是拿著工錢幹活的良民，可不是什麽任人宰割的奴仆。
    左右今日暮食都做好了擱在外麵，也算盡了他們的本分，你們這些監生就自便吧！
    看著孟桑怒氣衝衝地離開，許平等人根本不敢出言相攔。而那“砰”的關門聲出來，更是讓他們心中狠狠一顫。
    薛恒氣血上湧，滿麵通紅，扭頭盯著田肅等人，欲要開罵。而田肅他們自然不會束手罷休，僵著脖子，也要開口。
    就在此時，一聲震耳欲聾的童聲，徑直打亂雙方陣腳。
    “當真荒唐！”
    兩方人齊刷刷望去，就看見葉柏麵無表情地從桌案後頭站起來。
    許平等人頓時有些懊惱，怎麽忘了葉相公家這位小郎君還在！
    至於田肅七人，臉色亦是一僵，氣勢滅去大半，麵麵相覷。
    緣何葉柏正巧在此！
    葉柏可不隻一位任尚書左仆射的阿翁，他阿耶任刑部侍郎，亦是簡在帝心。
    葉家……那輕易惹不起啊！
    被二百餘人的視線盯著，葉柏仍然從容不迫地拎著他的書袋，走到正中央，很是淡然地分別看了兩方人一眼。
    葉柏先是盯著許平、薛恒一方，正聲道：“方才薛監生所言，你們做此事有兩個緣由。起初是擔憂食堂人手不夠，因太過喜愛而想要獨占，是以無故汙蔑詆毀。”
    小郎君叉手，旋即放下：“敢問，若你們嘔心瀝血作出絕妙詩文，卻被他人以喜愛之名，在外詆毀此詩文不知所雲、下下之作，於是科舉落第、名聲盡毀，你們聽見會是何等心緒？”
    “你們做出如此行徑，非是喜愛孟師傅的吃食，或是‘體諒’食堂人手不足，實乃自私自利之心作祟，為人不齒。”
    “至於之後，沉溺於戲耍他人而帶來的愉悅，享受著眾人皆醉的快.感，卻不敢光明正大、有理有據地回擊，跟田監生他們的惡劣行徑相比，又有何區別？”
    葉柏年歲不大，但口齒清晰、條理清楚，半高小人氣勢十足，一字一句說的許平等一眾少年郎君啞口無言，滿麵羞愧。
    一旁的田肅等人，聽著葉柏叱責薛恒等人，心下漸漸安定，覺著“到底都是國子學的監生”，以為葉柏是在護著他們，神色越發有恃無恐和得意。
    然而下一瞬，就見葉柏刷地轉身，一雙黑白分明的圓眼瞪過來，繃著小臉道：“至於你們，進了國子監不專心課業，不想著報聖人之恩澤，將家中長輩之期許拋之腦後，成天隻知拉幫結派，慣會踩低捧高、欺軟怕硬……”
    “仗著出身顯赫，便肆無忌憚地欺壓其他監生，不僅是卑劣無恥，更是鼠目寸光！”
    田肅被葉柏一個七歲小郎君叱責，這才感受到許平等人剛剛是何感受，羞惱之意翻湧而出。
    他昂著脖子，挑出自己能辯駁的，振振有詞：“我阿翁是吏部尚書，我本就無須參與科舉，靠門蔭即可入朝為官，入國子監也不過是打發時日，無須認真課業！”
    葉柏難得沉下臉，冷笑一聲：“果然是目光短淺。”
    “我等高官子弟，更當努力勤勉、專心課業，日後才可報效朝廷、為百姓做事！”
    葉柏挺直胸脯：“我輩之楷模，當是本監謝司業！皇室血脈、昭寧長公主獨子，出身顯赫，卻不自傲。”
    “當年謝司業年方十六，未走門蔭之捷徑，而是與眾多學子一並科舉。為防不公，更是主動提議糊名，憑真才實學一舉考上進士！”
    說完擲地有聲一番話，葉柏嚴肅道：“而你們，出身不及謝司業，才學亦不如謝司業，成天隻想著走捷徑，借他人之勢耀武揚威。”
    “無知！胸無大誌！見識短淺！”
    田肅等人被他說得麵紅耳赤。
    倘若葉柏僅是道出他個人見解，便也就罷了，偏生他抬出謝青章這個活生生的例子，一番話全然站得住腳，更是讓人無法反駁。
    小郎君老氣橫秋地哼了一聲，也不再管諸人，拎著他的小書袋，往小門而去。
    臨到了小門跟前，葉柏輕輕拍了兩下門：“我來尋孟師傅，煩請開門讓我進去。”
    小門後，陳廚子等人本就守在那兒，聽著外頭動靜。一聽是方才舌戰群“雄”的葉監生來了，忙不迭開門，隨後再度緊緊關上。
    田肅麵色極為難看，青白交加，咬著後槽牙，領著他身後的監生們走了。
    而被留在食堂的許平等人，看著關得嚴嚴實實的小門，彼此麵麵相覷，長歎一聲，潦草用完暮食，約著回去商量如何挽回。
    小門後頭，葉柏謝過為他開門的陳廚子，隨後頂著眾人欽佩的目光，從容不迫往小院走。
    無人注意到，葉小郎君的耳後忽然有些紅，眼底深處也漾出一抹不好意思和得色。
    食堂眾人從未見過孟桑發火，包括魏詢、徐叔在內，誰都沒有貿然去小院打擾，故而葉柏去到小院時，僅孟桑站在水井旁邊。
    葉柏見之大驚，失了裝出來的穩重，急吼吼地跑過去，並大聲喊：“孟女郎，勿要輕生！”
    井邊，孟桑下意識回過頭，大腿被衝過來的葉柏死死抱住，頗有些茫然。
    什麽輕生？
    她有什麽好輕生的？
    這一嗓子童音，同樣穿到後廚裏。一扇扇窗戶被打開，徐叔等人撲到小窗邊，滿臉的驚慌失色，生怕孟桑真的想不開。
    “桑娘，為了這些監生輕生不值當！”
    “師父，您想開些啊！”
    “孟師傅！”
    孟桑無奈歎氣，哭笑不得道：“又不是什麽大事，為他們輕生作甚？還不如做些美味吃食，豈不快哉？”
    在她的溫聲安撫中，眾人總算安下心，又將窗戶都關上，留給一大一小單獨相處。
    一旁的葉柏已經意識到自己想岔了，臉頰暈出兩坨紅意，跟猴子屁股似的，整個人都尷尬到想挖個洞鑽進去。
    孟桑瞧出他的局促，先打水讓葉柏潔麵淨手，然後才領著人去後院大方桌坐下。
    此時，葉柏已經冷靜下來了，小臉蛋卻還紅著，支支吾吾道：“孟女郎，對不住，是我太心急……”
    孟桑莞爾一笑：“這有什麽，還得多謝小郎君的關心呢。”
    她的語調很是輕快，仿佛已經將方才的糟心事悉數拋之腦後，跟須臾前怒氣衝衝的樣子全然不一樣。
    見狀，葉柏坦然問出心中困惑：“眼下女郎瞧著毫無惱怒之意，難道已經消氣了？”
    孟桑點頭又搖頭，耐心道：“這氣哪能一會兒就消了？不過我向來覺著幹生悶氣無甚大用，不若想想別的，又或者做些美味吃食。”
    葉柏的小眉毛扭到一起，有些不解：“想想別的？”
    孟桑又點頭，將想要監生自發歸還碗碟的事說了，笑道：“你瞧，原本我正遇到這一樁難題，不知怎麽辦呢，如今不就有人遞梯子了？”
    “許監生他們雖用錯了法子，但人都不壞，現下必然懊惱不已，想著如何挽回和補救。”
    “我恰好可以利用這次機會，讓他們日後心甘情願將碗碟歸還，還可一解心頭惡氣，一箭雙雕，難道不比幹生悶氣要舒坦得多？”
    葉柏聽著孟桑輕輕鬆鬆道出諸多盤算，無端打了個哆嗦，為那些還被蒙在鼓裏的監生們鞠了一把同情淚。
    你們眼中傷心欲絕的孟廚娘，已經挖好了坑，就等著你們往下跳呢！
    孟桑笑眯眯道：“對了，明日我準備帶著徒弟去偏門擺小攤，葉監生要不要先品鑒一番吃食？”
    啊，孟女郎做的吃食啊……
    葉柏一本正經地頷首：“那便卻之不恭了。”
    孟桑站起身：“好說，葉監生稍等，我去去便來。”
    “刺啦”一聲，裹勻澱粉的雞柳被倒入油鍋之中，激出大量油泡，滋油聲不絕。
    孟桑手執木筷，將其中略有些粘連的雞柳悉數分開。
    要說起下學小吃，必然會有香酥雞的一席之地。
    雞胸肉切成細條，添入鹽、花椒粉等輔料抓勻醃製一炷香工夫，隨後將之扔進大盆中，細細裹上澱粉，抖落多餘的碎粒，即可下油鍋開炸。
    其實最後這一步，既能裹粉，也能裹麵包糠，端看個人喜好。
    看著鍋中雞柳被炸成略淡的金黃色，孟桑眼疾手快地用笊籬撈出，撒上料後抖勻。她留一半給旁邊虎視眈眈的徐叔等人品嚐，另一半用盤子裝了，自個兒端著往後院走。
    繞過房屋牆角，就看見葉柏端端正正坐在原處。他看見孟桑的身影後，圓溜溜的眼睛倏地一亮。
    孟桑走過去，將手中盤子放在桌上，又遞給他筷子：“竹簽子還沒送過來，先用筷子夾吧，葉監生賞個臉？”
    “剛炸好，還有些燙口。”
    葉柏接過木筷，輕咳一聲：“無妨，多謝女郎。”
    說罷，他壓抑著心裏的期待與激動，夾起一根雞柳。
    輕輕的“哢吱”聲中，酥脆外殼被咬開，露出白生生的雞肉來。
    由於裹的不是麵包糠，因此外殼稍微薄一些，卻更能品嚐到雞柳的滋味。
    僅在唇齒間被咀嚼了三兩下，內裏肉汁就爆了出來。外殼酥脆，擦過舌尖帶來略粗糲的口感，而雞肉嫩極，卻也緊實。
    上頭撒的香料，初聞有些衝，但越聞越香，裏頭還帶著一絲絲辣味，十分勾人。
    葉柏明明都已經用過暮食，遇上香酥雞，卻覺著自己方才那頓都是白吃，一根接一根下肚。
    在盤中還剩下一小半時，盛著香酥雞的盤子被孟桑挪走。
    葉小郎君沒有惱怒或生氣，隻是靜靜盯著孟桑瞧，粉嫩嘴唇微微癟著，一看就很委屈。
    孟桑被他逗笑，但態度還是很堅決的：“不能再吃了，否則會積食的。”
    葉柏歎氣，一本正經道：“可我覺著自己還能吃。”
    聞言，孟桑一哽。
    莫非這就是，用正餐的胃與吃零食、喝飲料的胃，不是同一個？