淅淅瀝瀝的雨聲中, 謝青章睜開雙眼，沒有落點的目光定了定。轉眼間，他已經完全清醒，沒有貪眠, 直接起身。
    謝青章褪去身上寢衣, 有條不紊地換上昨日已經備下的常服, 一舉一動很是熟練。
    屋外, 杜昉聽見裏頭動靜, 立馬輕輕喚道：“阿郎可是起了？”
    謝青章應了一聲，帶上襆頭。
    聽見聲, 杜昉又問：“外頭下著雨呢，阿郎今日仍是要去國子監食堂用朝食？”
    此時, 門從裏頭拉開, 穿戴整齊的謝青章緩步走出：“嗯, 今日不便騎馬, 改乘馬車。”
    杜昉應了一聲, 示意仆役們去備好馬車, 並打開手中油紙傘。
    近日也不知是怎麽了, 他家阿郎陡然變了個性子, 日日都要去國子監食堂裏用朝食。即便刮風下雨, 去食堂一事也是雷打不動，甚至出府的時辰還越發往前挪。
    莫非是現如今由孟廚娘掌勺, 國子監食堂的吃食變得極為好吃的緣故？
    可往常也不見阿郎這般貪戀口腹之欲啊……
    杜昉百思不得其解, 撐著傘，伴著謝青章往院外走。
    此時報曉鼓聲剛落, 謝青章所乘的馬車出來之時, 坊門剛剛打開。
    馬車出了坊門, 一路往南而去，不多時就到了國子監大門外。
    杜昉給謝青章遞了一把結實的油紙傘，目送自家阿郎入了國子監，方才滿臉苦兮兮地抓著韁繩，琢磨起自個兒今日要吃些什麽。
    嗐！他可沒有阿郎的口福，吃不到孟廚娘做的可口朝食，隻能隨意應付一番五髒廟啦！
    另一邊，謝青章撐傘往食堂而去。不多時，就到了食堂附近，聽見了裏頭熱鬧動靜。
    今日是八月三十，自明日起，會放足足十五的授衣假。按照常理，眼下監生們應當是極為興奮，甚至有些坐不住的，可食堂裏的這些監生，卻有些萎靡不振。
    “唉……一想到接下來得有十五日都吃不到食堂的吃食，我這心裏頭就難受得緊啊！”
    “誰說不是呢？食堂最近不是定下了朝食、暮食樣式，每十日一輪換，這眼看著明日就到讓我欲罷不能的辣子雞了，偏生活活錯過！”
    有人不服：“你心疼辣子雞，我還惋惜糖醋排骨呢！”
    “哎呀，我隻關心一樁事。孟師傅，食堂今日可會如中秋一般，給監生們發重陽糕？無論是蓬餅、菊花糕、麻葛糕還是米錦糕，我都不挑的。”
    緊接著，孟廚娘清脆的嗓音傳出，聽著很是理直氣壯：“自然沒有！重陽與中秋又不一樣，離著至少還有九日呢，提前做好糕點發給你們，放到那日就不好吃了。”
    “倘若我當真這般做了，不就是砸了食堂招牌？不可，不可！”
    謝青章跨過院門，更能聽清裏頭監生們正在耍各種花招，央著孟桑做一些重陽糕。
    “孟師傅憐惜我們一下吧，先前不曉得食堂的吃食變得可口，活生生錯過了中秋的月餅。如今想起來，還覺得心疼難耐呢……”這是國子學、太學的監生。
    “哎呀，孟師傅你盡管做嘛，大不了到了重陽節前一日，我們再回國子監一趟。你放心，我們不嫌麻煩的……”這是四門學、律學等四門的監生，因著時常來食堂，口吻也很是親近。
    即便如此，孟廚娘還是十分堅決，閉口不談，硬生生扯到今日朝食上：“今日朝食的這道小籠包，最講究一個熱乎勁兒，你們若是不趕緊吃，可就浪費了！”
    此言一出，眾人便知其心意已決，紛紛長籲短歎著散開，專心用起朝食。
    謝青章唇邊彎起一抹笑。
    短短數日，孟廚娘在食堂裏可真是說一不二了，很是威風啊！
    食堂內，孟桑正在灶台旁的高腳桌案前，領著文廚子做灌湯包。
    隻見她手中攤著一張擀好的包子皮，往上頭添了內餡，之後雙手並用，不多時就包好了一隻有著二十多道褶子的灌湯包。
    食堂用的蒸籠大些，每個裏麵能裝十二隻灌湯包。方才孟桑與監生說話時，手頭上的動作並未停下，等將手上這隻包好的灌湯包放入一旁蒸籠裏時，恰好攢滿了六層蒸籠。
    孟桑穩穩當當地端起摞起的蒸籠，送到灶上，交給阿蘭去蒸製，一轉身，就瞧見謝青章撐傘從雨中而來。
    “見過謝司業，”孟桑不慌不忙地叉手行禮，笑著指了指一旁冒著熱氣的蒸籠，“今日朝食是灌湯包，一人六隻，另配清粥。”
    “謝司業來得巧，適才排隊的監生領完後，還餘下一屜新蒸好的，不若來一份？”
    謝青章頷首：“勞煩女郎。”
    孟桑做灌湯包時，仗著技藝出眾，沒有在中間留魚嘴形狀的口子，而是直接將之捏實。在掀開蒸籠的一刹那，原本有些鼓起的灌湯包，瞬間泄了氣，迅速塌了回去。
    灌湯包被夾起時，因著裏頭的湯汁和內餡，而不得不往下墜，挪動時，隱隱可見到裏頭湯汁在晃動。
    將木托盤遞給謝青章時，孟桑很是自然地提點：“這灌湯包是剛蒸出來的，裏頭湯汁燙口。吃時蘸酢，嗜辣的還能往盤子裏添些辣油，都很可口。”
    謝青章唇角微勾：“好。”
    他端著木托盤，環顧四周，很是自然地往葉柏那處去，在其對麵施施然坐下。
    葉柏早早用完了朝食，正在溫書，瞧見謝青章過來，立馬坐正了，一副奮發向上乖學生的模樣。
    最近，謝司業每日都來食堂用朝食，每回還坐在他對麵。雖然說，能日日多見謝司業幾麵，他心裏是歡喜的，但就是苦了周遭其他監生。
    瞧瞧，這些同窗吸灌湯包裏湯汁的動作，都文雅了幾分。他們一個個乖巧地放棄了吸吮的吃法，在外皮戳個洞，再用筷子將之一分為二，再沒有將湯汁灑出來。
    葉柏覷了一眼謝青章的神色，心中徑直下了定論。
    以謝司業的脾性，定然做不出這當眾吮.吸湯汁的動作來。
    下一瞬，葉柏圓溜溜的眼睛睜大了，其中滿是震驚。
    隻見謝青章從盤子裏夾起一隻皮薄透亮的灌湯包，另一手端起盛有酢的碗。隨後他低頭在邊上咬出一道小口，一邊往裏頭吹氣，一邊小口小口吸著湯汁，惹出細微的吸.吮聲。
    待到裏麵湯汁被吸去大半，謝青章輕輕呼氣，隨後將灌湯包往碗中一按，坦然自若地一口吞下，合上嘴巴細細咀嚼。
    包子皮既薄又軟，裏頭的內餡也不知如何做的，竟然吸去湯汁後，吃著仍有些爆汁。豚肉香味濃鬱，湯汁醇厚，配著酢的酸香，一點也不膩口。
    隻這一口，心中就湧出濃濃滿足。
    吃完一隻，謝青章抿了抿被燙到的嘴唇，毫不猶豫地去夾下一隻，還伸長手臂取來辣椒油，往自己碗裏添了一大勺，這才開吃。
    坐在對麵的葉柏看傻了眼。
    今日的謝司業好生奇怪！
    非但沒有講究朝食清淡，就連用食儀態也不在意了……難不成是來食堂的路上淋了雨，燒昏了頭？
    不過，謝司業這樣用朝食，看上去覺得吃著挺香哎！
    謝青章吃完一隻蘸了辣椒油和酢的灌湯包，唇邊還留有一點紅油。他察覺到對麵投來的視線，抬眸溫聲問：“怎麽了？”
    聞言，葉柏下意識反問：“謝司業，你是不是也覺著灌湯包好吃？”
    謝青章眉眼柔和一些，點頭：“極為可口，孟廚娘的手藝很好。”
    葉柏與有榮焉，忽然覺得謝司業身上沒了那似有若無的距離感，像是從遙不可及的同輩楷模變成親近的鄰家哥哥。
    這種轉變，讓葉柏不由自主放鬆許多，不必時時緊繃著。
    “不過我覺著，同樣是豚肉內餡，還是鮮肉小餛飩好吃些。”
    謝青章回憶了一番鮮肉小餛飩的風味，沉吟片刻，篤定道：“私以為灌湯包更勝一籌。”
    葉柏頓時不樂意了，不知為何膽子也大了許多，勢要維護鮮肉小餛飩的地位。
    “不！小餛飩皮薄如紙、湯底鮮美，當為魁首！”
    謝青章微微挑眉，語氣堅定：“灌湯包.皮薄汁多、湯底醇厚而不膩，配上蘸碟後，不遑多讓。”
    一大一小，維持著麵上的君子風度，你一句我一句，爭辯不休。此局，以葉柏要去上早課而暫且休戰。
    孟桑忙碌之時，時不時會留意這一隅，自然看見了這一幕。
    原本她隻覺得啞然，這兩種吃食的共通之處隻是外皮裏頭包豚肉，八竿子打不著，有什麽好爭的！
    她都愛吃！
    結果葉柏鬱悶離開桌案後，她眼尖地瞅見謝青章眼中一閃而過的促狹笑意，還有他那舒展開來的眉眼。
    孟桑哽住：“……”
    謝司業，真沒想到你竟是這樣的謝司業！
    逗小孩有趣嗎？
    孟桑想了想每次擼完葉柏頭頂，或者故意說些好吃的，看對方露出無可奈何的鬱悶神色……
    哦，確實還真的挺有意思的。
    孟桑沒心沒肺地“嘿嘿”笑了兩聲，沒來得及挪走的視線恰好與謝青章對上。
    她大大方方露出一個笑容，頷首致意，隨後繼續低頭幹活。
    食堂外，天還陰著，細雨微風。而女郎那一瞬的笑顏，恍若最明亮的日光，暖意動人。
    不遠處，謝青章怔了怔，無聲地勾起唇角，低下頭，繼續與灌湯包鬥爭。
    講堂內，田肅麵無表情地坐在桌案前，聽著周圍此起彼伏的誇讚聲，心中罵罵咧咧。
    就最後一日，明日就開始放授衣假了，為何許子津這奸詐小人還不放過他！
    “今早這個灌湯包，嘖，裏頭那豚肉湯汁可太香了。看我這舌頭，真真是燙紅了也不舍得丟，你說怎麽就這麽美味呢？”薛恒一番話說得抑揚頓挫。
    許平緊跟著接上：“實不相瞞，我今早吃這灌湯包前，還在回味昨天那紅螯蝦肉蓋飯的滋味。那紅螯蝦的外殼都被剝掉，隻餘蝦肉，混著湯汁，鮮香麻辣，每一口都讓人神魂顛倒。”
    有其他人應聲：“是極，白飯吸飽了鮮辣湯汁，配著滿滿的紅螯蝦肉，用著忒爽快！”
    田肅滿臉都是“冷漠”二字，眼底深處寫滿“痛苦”。
    哼！不就是紅螯蝦嗎？
    聖上定然也賜了一份給他們家，阿翁和阿娘最是疼他，必定還養在那兒，等他家去再吃。
    他……
    他們家的庖廚不及孟廚娘，做出來的紅螯蝦一定沒有許平他們所說這麽好吃啊！
    田肅那心緊緊揪起，生平頭一回生出後悔之情，隻恨當初一時失言、後來又嘴硬，否則早就能嚐到孟廚娘的手藝了。
    悔不當初啊！
    側前方不遠處，許平表麵在與旁人說笑，實則暗中留意田肅的神色變化，眼中閃過了然與篤定。
    看來，田台元快要經受不住了。
    不能再這樣一步步緊逼，得讓田台元在十五日的授衣假中緩一緩。等到眾監生回監，他就可以開始收網。
    許平不動聲色地移開視線，繼續與薛恒等人閑談。
    待到今日負責早課的博士來了，眾人才紛紛回到各自桌案。
    食堂內，魏詢與孟桑等人正在說著授衣假的事。
    一般而言，授衣假為十五日，而對於一些家離著遠的監生，監內也會放寬至三十日。即便如此，還是有少數幾個明年要參加科舉的監生留下，專心溫習課業。
    也因此，食堂需要在初一至十五期間，為他們供應吃食。
    現如今，朝食與暮食的菜單子基本列好，每十日一次輪換，期間不會有重複樣式。而孟桑會根據季節變化，時不時調整，間或用適應當季的新菜式去替換舊的，又或者將眾人已經吃膩的撤下，偶爾換換新口味。
    五名徒弟中，文高、陳達、紀山已經能各自應付菜單上的菜式，阿蘭也能做出一小半簡單些的，無須孟桑事事親力親為。
    魏詢說完要交代的，又將八月的工錢都發下去，方才板著臉道：“行了，授衣假期間來食堂的監生少，我也不拘著大家。隻要你們做好自己那幾日的活計，不出差錯，其他時候也不一直在食堂守著。”
    “都散了吧。”
    一錘定音，眾人背著自己是哪幾日要來食堂幹活，散去做事。
    孟桑亦在其中，她盯著紀廚子、陳廚子將今日暮食做好，又親自做了兩道吃食並入官員暮食之中，還叮囑了文廚子、阿蘭有關朝食的事，隨後便款款拎著她的小布包，單肩背著輔料小木箱，口中哼著小調，光明正大地提早離開。
    乖乖，這可是十五日的帶薪假期哎……就算要扣掉其中需要來食堂當值的五日，那也是十日大長假！
    忒爽！
    孟桑出了國子監，直奔肉鋪子買雞肉。
    雞肉鋪子賣的是整隻雞，孟桑琢磨了一下，還是買了兩隻整隻回來，準備留下雞腿和雞翅來做炸雞，剩下的悉數剁了，做成紅燒雞塊。
    她買了雞肉，一路往平康坊而去。
    到宋七娘宅子門前時，阿奇已經早早候在那兒。
    他一見到孟桑，臉上立馬掛上笑意，熱絡地接過孟桑手上的兩隻雞和輔料箱子。
    如從前一般，阿奇引著孟桑從隱蔽小道進去，一路往宋七娘的獨棟小樓走。
    阿奇笑道：“自打七娘得了口信，今個兒一整日都在等著孟小娘子來了，真真是望眼欲穿。”
    孟桑也笑：“她怕不是等我這個人，是等我來給她做的吃食。”
    阿奇搖頭：“怎會呢，七娘平日總念叨孟小娘子，恨不得日日去您那兒宿著呢。”
    兩人說說笑笑，來到二樓，而宋七娘正等在裏頭，麵上妝容才弄了一半。
    一看孟桑來了，宋七娘花鈿也顧不上貼了，火急火燎地接過她左胳膊上的小布包：“東西給我，你趕緊去庖屋。許久沒嚐過你現做的吃食，我饞得不行！”
    孟桑失笑，任憑宋七娘拿過布包，並朝著阿奇眨了眨右眼，又笑著舉高雙手被宋七娘推出屋，由阿奇領著往庖屋去。
    她先前也用過幾次宋七娘這兒的庖屋，倒還算熟悉，加之有臉熟的仆役幫忙，做起事來快得很。
    做炸雞，醃製之前得在洗淨的雞腿、雞翅上戳些洞，方便入味。添入調配好的香料、薑末、蒜泥等，抓勻後擱到一旁醃製。
    這時，孟桑轉而著手做紅燒雞塊。先將雞肉焯水，起鍋倒油炒香料，倒入洗淨的雞塊，炒香後放薑片、蒜末、幹辣椒、醬汁等輔料，最後加水燜煮。
    這一邊剛蓋上鍋蓋，另一邊雞腿雞翅已經醃足了時辰。可以撇去上頭輔料，先裹上麵粉，在清水裏飛快過一遍，隨後再放入麵粉盆裏裹嚴實，即可進油鍋裏炸兩次，撒上調配好的香料就能吃。
    就這兩道菜，孟桑是來來回回忙活半天，才折騰完。她親自將吃食裝入仆役端來的瓷盤、瓷碗之中，回了宋七娘的小樓。
    進了屋，宋七娘已經是全副妝容待著，瞧著位笑意不達眼底的明豔美人。而如此佳人，一聞著漸漸濃鬱的香味，是什麽儀態都裝不出來了，忙不迭催著婢子快些布置。
    吃食上桌，宋七娘立馬占據了桌案一角，伸手就往炸雞而去。
    孟桑做炸雞時，是算準了時辰的。如今這炸雞尚還熱乎著，與剛出油鍋時相差不多。
    雞腿經過炸製，外皮呈現誘人的金黃色。指腹靠近時，能隱約感受到熱氣暗暗往外湧。
    顧不得燙手，宋七娘直接伸手抓來一根雞腿，沒耐心地吹上兩口氣，就急急忙忙咬下一大口。
    細微“哢嚓”聲中，脆皮被咬開，露出裏頭鮮嫩雞肉，有少許肉汁隨著撕咬溢出。外皮脆、雞肉嫩，再加上特製的香料，吃著讓人欲罷不能。
    等孟桑慢慢悠悠啃完一根雞翅時，對麵的宋七娘已經第三次衝著炸雞伸手。
    孟桑無奈：“慢些，我又不跟你搶！”
    果然炸雞的魅力，幾乎沒什麽人能抵抗。
    見宋七娘麵上露出饜足之色，孟桑笑著搖頭，擦了擦手，去嚐那道紅燒雞塊。
    這回便是和炸雞完全不同的口感了。雞塊的上頭掛著一層醬汁，入口須得先吮一吮，然後再上牙齒和舌頭開咬。
    雞皮滑溜溜的，單獨扯下吃了，還能感受到一絲絲嚼勁。而裏頭的雞肉燉至入味，那鮮嫩滋味和炸雞各有千秋，一點也不幹柴。
    因著裏頭添了少許幹辣椒，吃時還帶著微微辣勁兒，更為開胃。
    “唔——這雞塊也很香！不愧是小桑兒親手做的吃食，就是比外頭什麽豐泰樓、祥雲樓的要美味！”
    宋七娘左手抓著炸雞，右手執筷夾紅燒雞塊，一碗水端得極平，左擁右抱好不樂哉。
    看著她這兒模樣，孟桑“噗嗤”一聲笑了：“七娘，你還是注意些，妝容都有些花了！”
    宋七娘毫不在意：“這有什麽要緊的？最多不過是待會兒漱口含了香，再重新上一遍妝。都.知嘛，拿喬拿喬，還能多賺些賞銀，丁點不虧！”
    孟桑拿她沒法子，索性專心享用佳肴。
    宋七娘吃著正香，忽而記起一事：“對了，你那阿翁尋得如何？”
    聞言，孟桑便將如何機緣巧合讓謝青章幫忙的事，言簡意賅地說了。
    末了，她又補了一句：“今日謝司業來告知了我這事進展，說是京中裴姓官員已經查完，一家都不是。他會派人再將外任、已故或者……犯了事的裴家都查一查，如此定能得個結果了。”
    宋七娘點頭，吮了一口雞塊上的醬汁：“都說這位昭寧長公主獨子做事細致、沉穩，也是出了名的不近風.月，你得他庇護，不必擔心會有什麽糟心事，隻管給長公主做吃食即可。”
    孟桑深以為然：“我也是這般想的，明日就得去長公主府上呢。”
    說罷，孟桑又問：“對了，重陽節前一日，九月初八，你可有空陪我去一趟城外的淨光寺？”
    宋七娘蹙眉：“恐怕不成，我那日得去寧侍郎府上作陪。哎，你又不信神佛，去淨光寺作甚？”
    “我以前聽阿娘說過，她每年九月初八都會去淨光寺禮佛，”孟桑歎了一聲，“剛來長安時我就去問過，隻可惜物是人非，無人記得有一位裴姓女郎。”
    宋七娘不解，若有所思：“每年九月初八都去？莫非是你阿娘的生辰，或者是什麽人的忌日？”
    孟桑搖頭：“我阿娘不過生辰，我和阿耶誰都不曉她生辰是什麽時候。”
    “至於九月初八，我阿娘每每提起這個日子，麵色都很不好看，又是去寺廟禮佛，想來是誰的忌日罷。”
    正好吃完，孟桑擱下碗筷，笑道：“你不能一同去也無妨，我一人過去就是，正好樂得清淨。”
    宋七娘正在漱口，聞言立馬含含糊糊地“罵”了一聲“小桑兒忒煩人”。
    見狀，孟桑隻管笑，餘光掃過桌案上餘下的一根雞腿時，不禁暗自遺憾。
    這麽美味的吃食，阿柏是嚐不到嘍！
    也不曉得他今日歸家，可還習慣家中的吃食？
    她可聽柱子提起過，這葉相公最不重口腹之欲，於吃食上忒古板！
    可憐的小郎君呦……