蹴鞠賽開賽前一日。
    暮食時分, 食堂內卻不算太熱鬧，一眼看去幾乎都是生麵孔。
    太學的劉監生試探著邁入食堂，見此景後, 不禁詫異：“怎得人這般少？”
    一旁桌案邊坐著的方臉監生聽了, 了然道：“這位監生, 你是頭一回來食堂吧？”
    劉監生一聽，連忙走過去, 略一叉手：“兄台所言不錯，某是見許多監生對食堂誇讚不已, 故而想著來瞧瞧。隻是不知為何來的監生這般少, 看著並不是他人口中那般受喜愛……”
    方臉監生搖頭笑道：“非也, 非也！”
    “那是因為會來食堂的那些監生啊, 大多數都因明日的蹴鞠賽而去操.練了，得再過半個時辰才會來食堂。屆時，這食堂裏到處都是人, 熱鬧得很！”
    那人又歎：“唉！可惜我不精蹴鞠，隻能坐在這兒幹瞧著了。”
    今年參與蹴鞠賽的隊伍數目暴增一事, 劉監生也是曉得的。就是得知了這些同窗皆為了彩頭之一的食堂吃食而參賽，他才終於生出興致來食堂, 想要瞧個究竟。
    眼下聽了方臉監生所言，劉監生這才恍然大悟，不禁對食堂吃食的興趣更濃, 同時又有些不解。
    “經一整日課業, 我等皆是疲憊不堪。緣何不是先用了暮食再去操.練？”
    方臉監生擺擺手：“孟廚娘說的, 用完吃食後, 不到半個時辰莫要去蹴鞠, 否則易得急症。還讓監生們先去操.練, 食堂這幾日會重新安排吃食，暮食都會給他們留下。”
    劉監生聞之頗覺稀奇，環顧四周：“一位廚娘，竟然懂得這些？那些監生無一人有異議嗎？”
    “還有你麵前裝飯食的盤子，我在外從未見過。對了，緣何是監生自己歸還碗盤，不應是雜役來收？”
    方臉監生笑了：“你不曉得，食堂能有如今之變化，皆因這位手藝精湛的孟師傅。哎呀，你不若先去領了吃食，咱們坐下細說！”
    “兄台且稍等，我去去便來。”劉監生笑著應聲，往打菜處去了。
    而被他們提及的孟桑，正在小院與魏詢、徐叔商議事情。三人麵色都很嚴肅，便是一向笑眯眯的徐叔也不例外。
    孟桑歎氣：“也怪我思慮不周，未曾想到監生們會因辣條而紛紛參賽。如今，其他沒來過食堂的監生聽聞此事，陸陸續續都來了食堂。”
    魏詢板著臉，但口吻尚算溫和：“這也怪不得你，誰能想到這出？況且，你已經勸動參賽的監生們先去操.練蹴鞠，晚一個時辰來食堂用暮食，使得庖廚雜役們來得及準備，如此也算暫解一時之困局。”
    孟桑神色認真：“決出勝負之日，沈祭酒會當場將彩頭發給獲勝的頭三名隊伍。到那時，隻怕會引來更多監生。”
    “好在參賽隊伍太多，蹴鞠賽延長至三十日方才結束。咱們提早做準備，必然是來得及的。”
    “眼下難處有二，一為打菜人手不夠，二為餐盤不夠。前者，紀廚子他們手下的人可以再勻出兩組打菜的，趁著這個機會，或是魏叔對外找人，或是咱們去問問有沒有監生願意來以工換錢。至於後者……”
    孟桑望向左側的半百老人：“徐叔，民窯那邊如何？”
    徐叔點頭，語氣沉沉：“民窯那邊回了信，說模子保存完好，做起來倒也不難，會分批次將餐盤往國子監運。”
    “那便好，”孟桑本已安下心，可挪動視線時，敏銳瞧見徐叔眉心帶著憂愁之色，忽然有了不好的預感，“徐叔，是不是還有別的難事？”
    徐叔長歎一聲：“不錯，確實另有難處，正想與你們說呢。半個時辰前，徐監丞親自來告知我，這個月收上來的利息銀子不多，隻有過往的半數。”
    換言之，國子監賬上要沒錢了。
    聞言，孟桑和魏詢同時心下一沉。
    本朝各官衙的月料錢，皆是朝廷一次性撥下本錢，交由數位捉錢人去經營，每月將約定好的利息銀子送到官衙。原本按照規矩，若是拿走五萬的本錢，每月便得交四千文的利息銀子。
    當今聖人仁慈，體恤百姓不易，便將利息銀子壓了一半。
    其餘官衙的本錢大多在二百萬文錢，而國子監特殊且人數眾多，斟酌之後，朝廷撥了六百萬文。
    徐叔鬱鬱道：“若按往常，一月能有三十萬文的利息銀子交還國子監。哪怕是一千四百名監生悉數來食堂用吃食，算上往日餘下的銀錢，咱們也能勉力供得上朝食、暮食。”
    “哪成想，有兩三位捉錢人手底下的商隊接連出了事。其中一個占了大頭的，走的是西域生意，一月前在大漠裏栽了個跟頭，血本無歸。致使這月收上來的利息銀子，不足十四萬，如今國子監的公賬上隻有二十一萬銀錢。”
    魏詢沉著臉：“那燒製餐盤之事，要不還是停一停……”
    徐叔搖頭：“這倒是無妨，哪怕再燒一千隻餐盤，也花不到七千錢。更何況這是必須要花出去的銀錢，沒了餐盤，咱們拿什麽給監生們裝吃食？”
    孟桑長呼一口氣：“我來改食單，將每日暮食的那道葷菜，改成小葷，或者大葷與小葷穿插著來。至於時蔬，也多改用價錢便宜些的。”
    她苦笑：“怕隻怕，蹴鞠賽一過，每日湧進食堂的監生至少要有一千名。即便咱們再怎麽改食單，也架不住來的人太多，撐不到下個月收利息銀子。”
    “即便朝廷再撥下本錢，但依著規矩，這錢隻能分出去給捉錢人，不能直接動用，根本解不了燃眉之急……”
    再者，食單受製於銀錢，縱使孟桑可以多變化著來，但架不住食材單一。幾道菜式來回上，時日久了總會吃膩，必然會流失許多監生。
    先前的努力，悉數白費。
    就在三人愁眉苦臉之時，沈道身邊的書吏來了小院。
    書吏叉手：“沈祭酒請孟廚娘去廨房商議事情。”
    孟桑三人麵麵相覷，彼此心裏都有了猜測。
    沈祭酒會在這個節骨眼找孟桑，不是為了蹴鞠賽彩頭，便是為了月料錢的事。
    孟桑應了一聲，沒有耽擱工夫，立馬起身跟著書吏去往廨房。
    謝青章從廨房走出，未曾想到一拉開門卻望見了孟桑正跟著書吏朝著這兒走來。
    此處已是廨房所在小院的最裏頭，監丞、主簿、錄事共用西邊一間屋子，謝青章與盧司業的廨房在東邊，而沈道身為祭酒，獨占正中的一間屋子。
    走在孟桑前頭的書吏是平日跟在沈道身邊的，所以……是沈道因為月料錢的事兒尋她？
    沒等謝青章細想，孟桑二人已走到了跟前。
    謝青章與孟桑互相見過禮。
    他們還沒說上話，沈道拉開廨房的門，從屋內走出。
    沈道望見謝青章，笑道：“剛想親自去尋你，不曾想你們在這兒撞上了，都來我廨房說事吧。”
    片刻後，眾人在沈道的廨房內坐定。
    沈道溫聲道：“此時尋你們來，是為了月料錢一事。”
    他一字一頓道：“今次我不欲再找朝廷取本錢。”
    孟桑和謝青章麵麵相覷，誰也沒有貿然開口，都在等著沈道接下來的話。
    沈道衝著孟桑笑了：“承包一事，我也是聽孟師傅說的，不若仍由你來講？”
    聞言，孟桑有些詫異，卻還是點了點頭，言簡意賅地說起承包製，心中隱約有了猜測。
    沈祭酒不會是想直接在國子監推行承包製吧？
    孟桑向謝青章說清楚了何為承包、如何承包等等細處後，末了，對著沈道慚愧一笑。
    “沈祭酒，此舉雖然可以變出為入，但也有許多致命的短處。譬如是否有人監管，譬如承包之人做吃食是否偷工減料，譬如吃食定價是否合理，譬如照顧不到家境貧寒的監生……兒這些日子也細細想過，覺著將承包製全盤拿到國子監用，並不妥當。”
    謝青章聽完，若有所思地沉吟片刻，忽而開口：“雖還有很多不足，但其本質仍然不失為一個好法子，也並非全然沒有可取之處。”
    “私以為，這比捉錢更有利於民生。”
    “不錯，”沈道頷首，斂了笑意，顯出幾分高官的氣勢，“捉錢之製，原是為了供應各處官衙的公廨錢，從而出現的付本收利之製。然而究其根本，富戶既免其徭，貧戶則受其弊，實乃盤剝百姓之舉。”1
    “雖然聖上已經削減一半的利息銀子，但是民間貧農仍有二倍、四倍乃至十倍歸還銀錢給捉錢人的。甚至借債者本人雖死，則子孫代償；子孫已無，則由親戚旁支代償；宗族已亡，則保人代償……最終被逼到妻離子散、家破人亡。”
    謝青章輕歎一聲：“從國庫散入民間的本錢越多，就會有越多的貧戶被牽扯進無窮無盡的還利之事，自此不得解脫。”
    沈道頷首：“聖人早就有意取締捉錢，隻是一直苦於沒有更好的法子。國庫尚算充裕，卻也養不起這麽多的官員和監生。”
    “而承包之製雖有諸多問題有待解決，但終歸是有法子能約束，且不涉及百姓。以此來解決公廨吃用，比之捉錢之製，實是一樁善舉。”
    沈道麵向孟桑，目光溫和：“我欲在朝會進言，提及先在國子監施行承包製一事。”
    “取締捉錢一事，牽涉甚廣，動了許多人的錢袋子。不過你放心，修遠是可信之人，老叟亦會管住嘴，絕不讓任何歹人知曉此事是你出的注意，免得讓你身陷險境。”
    孟桑聽到這兒，心中百感交集，呼出一口鬱氣，緩聲道：“兒以為，即便在國子監裏施行承包製，也不能完全取締原本的食堂。”
    “監內尚有許多家境貧寒的監生，應付筆墨紙硯已是不易，並沒有多餘銀錢來購置吃食。”
    “不若各分一半，以承包所得利潤來供給食堂。既可消去捉錢之惡，也不會波及大多數監生，讓他們能安心課業。”
    孟桑莞爾一笑，眨了眨眼，緩解了屋內凝滯的氣氛：“而對於那些國子學、太學的監生來說，無非是將食肆搬進了監內，實質上並無差別。”
    “隻要吃食足夠好吃，他們自然會心甘情願地付錢。”
    聞言，沈道也忍不住笑了：“這正是我之所想。倒也不瞞孟廚娘，此事之關鍵其實在你。”
    孟桑有些詫異，指向自己：“我？”
    沈道點頭，坦然道：“食堂有你在，尋常的酒樓食肆哪裏敢來打擂台？必然是要虧本的。”
    “故而，我欲出銀錢來做本錢，另請孟廚娘掌勺。同時，也勞累你監管食堂的吃食，權衡好兩邊，盡量讓所有監生都能安心享用可口吃食。”
    沈道笑了：“工錢方麵，孟廚娘盡管安心，必不會少了的。”
    孟桑與謝青章互視一眼，兩人眼底不約而同地閃過笑意。前者略一挑眉，後者微微頷首，無須言語就完成了溝通。
    “兒不願應您之邀。”孟桑朝著沈道淡淡說道。
    沈道訝然，連忙道：“孟廚娘有何難處，盡管說來。哎呀，這在國子監推行承包一事，沒有你這手藝相助，必然是成不了的……”
    孟桑璀然一笑，站起身來，叉手行禮。
    “非也，是兒要自己出銀錢承包。”
    今日已是九月二十八，正是決出前三名的日子。
    蹴鞠場上，正賽得熱火朝天。一隊來自四門學，一隊來自國子學，兩隊人互不相讓。
    孟桑和葉柏占了一處觀景位置極佳的地方，一人手中捧了一隻油紙袋，正在邊吃糖炒栗子，一邊在看比賽。
    場上，四門學那方監生接到了毬，經過幾輪傳毬之後，毬到了一人腳下。隻見那人頂著眾多包圍，用力一踢！2
    “哎呀，沒進！這個可惜了！”孟桑惋惜一聲，將手裏剝好的栗子遞給葉柏。
    葉柏乖巧接過，捏著栗子肉，小口小口吃著。
    孟桑瞥了他一眼：“好吃嗎？”
    “嗯！”葉柏輕輕點頭，圓眼裏俱是滿足。
    孟桑莞爾，繼續給自己剝糖炒栗子。
    手中的栗子顆粒飽滿，一個個開了口，露出裏頭澄黃色的栗子肉，與深棕色、泛著油光的外殼形成鮮明對比。
    經過了炒製，栗子外殼很脆，雙手指尖卡住那道縫隙，微微用力一掰，就能將裏頭的栗子肉剝出來。
    她將栗子肉直接扔進口中，細細咀嚼。口感是粉糯的，栗子香味和麥芽糖的甜味混在一處，隨著不斷咀嚼而越發濃鬱，直至香味充斥口鼻之間。
    孟桑邊吃邊笑著點頭，美美地剝著下一顆。
    嘖，果然想要吃到美食是需要努力的。
    如果不是她尋到長安城中專門鋪地麵的匠人，又是花銀錢，又是花工夫挑出大小合適的鵝卵石，那可吃不著這麽香甜可口的糖炒栗子！
    孟桑給自己剝了一顆，又給葉柏剝，就這麽輪替著來。
    她眼睛在緊緊盯著場上焦灼的賽事，心裏頭卻還在數著個數。約莫覺著數目差不多了，就沒再給葉柏剝。
    孟桑“翻臉無情”地從葉柏手中拿走用來盛栗子殼的油紙袋：“好了，你年歲還小，這玩意吃多了不好克化，容易脹腹。”
    葉柏再怎麽聰慧，眼下也不過是一位七歲小郎君，正是嗜甜的時候。這糖炒栗子吃得正歡呢，就被孟桑無情宣告了結束，他隻覺得委屈又無奈。
    小郎君扯了扯孟桑的衣袖，一本正經地撒嬌：“再來一個，就一個。”
    “不可以哦，”孟桑笑眯眯地扯回袖子，很是鐵麵無私，“下回再吃。”
    “哦……”葉柏幅度極小的努了下嘴，憂鬱地歎氣，繼續看蹴鞠賽了。
    哎，他真想快些長大，這樣既不會掉牙，也可以盡情品嚐桑桑做的吃食。
    就在這時，站在他們旁邊觀賽的監生，忽而開口，語氣討好又小心：“孟師傅，我年歲不小了，可以多吃一點的，能給我幾顆嗎？”
    頂著對方滿是希冀的雙眼，孟桑一時有些心軟，從袋子裏抓了五六顆糖炒栗子給對方。
    那監生眼睛都亮了，樂滋滋道：“多謝孟師傅！”
    話音未落，前後各處忽然傳來聲音。
    “孟師傅，也給我點吧！我聞著這香味，饞得蹴鞠賽都不想看了！”
    “孟師傅，我也要！”
    “我的隊伍昨天落敗，孟師傅你看我都這麽難過了，給我幾顆嘛……”
    “……”
    諸位監生花樣百出，他們用盡各種方法，隻想從孟桑這兒求得幾顆糖炒栗子，當真是可憐極了。
    孟桑無奈地笑了，最終一一給他們分了些。
    每位拿到糖炒栗子的監生，都會非常認真地向著孟桑道謝，隨後興高采烈地開始剝栗子吃。
    孟桑帶來的糖炒栗子不多，沒一會兒就分光了。
    沒拿到的監生紛紛歎息，開始和拿到的監生套近乎，試圖套走一顆嚐嚐這新吃食的風味，卻紛紛铩羽而歸。
    有人哭喪著臉：“孟師傅，不會這個糖炒栗子暫時也不上食單吧？”
    孟桑笑吟吟道：“不錯！”
    此言一出，眾人長籲短歎起來。
    這動靜傳到賽場上，鬧得場上正在比賽的兩支隊伍心神不寧，頻繁往孟桑所在的那處瞧。
    孟師傅怎麽又拿出新吃食了，他們也好想嚐一嚐！
    眾人眼神一凜，望向彼此的目光越發凶狠。
    錯過了這個，絕不能再錯過彩頭裏的新吃食！
    必須要贏！
    隨著日頭後移，場上比賽越發焦灼，兩方的比分咬得極緊。場上人人滿身是汗，不斷地奔跑，瞅準機會就暴起一腳，將毬踢向半空中小小的風.流眼。3
    而與場上氣氛形成鮮明對比的，是場邊的兩撥人。
    許平、薛恒等人麵色自在，人人都很放鬆。
    薛恒渾身輕鬆地瞧著場上局勢：“哎呀，多虧了子津手氣好，咱們不用比，直接就進了頭三。”
    其他人齊齊附和，麵上俱是笑開了花。
    “可不是嘛，誰能想到五個簽子抽一個，子津兄就能抽到輪空的！”
    “哈哈哈哈，這蹴鞠賽的彩頭，已經落入咱們囊中啦！”
    不遠處的田肅等人，是上一場剛比完的隊伍之一。每個人瞧上去都非常狼狽，汗透衣裳，就連田肅身上都擦碰出許多灰痕。
    足以見田肅他們是曆經了怎樣一場艱辛的比賽，才擠進了前三。
    田肅麵上淡然，實則對許平羨慕到牙癢癢。
    四十支隊伍，他們碰到的都是強敵，一路過關斬將、曆經千難萬險，贏得異常艱難，而許平他們遇到的都是臨時組建的弱隊，五進三這場更是直接輪空。
    同樣是抽簽，緣何他田台元與許子津的手氣相差這般大！
    忒氣人！
    日頭一點點西移，場上這一場比賽逼近尾聲，雙方比分持平。臨在鑼響之前，四門學的隊伍搶到毬，拚了命似的往風.流眼處趕去。
    場邊，葉柏眼尖地發現敲鑼之人已經抓著鑼槌，揚起手臂，將將就要往下敲。
    小郎君屏住呼吸，睜大雙眼，唰地扭頭盯著場上。
    目之所及處，拿到毬的四門學監生孤注一擲般奮力一踢！
    風聲之中，外頭包著八片皮革的毬飛速往斜上方，隨後順順利利穿過了風.流眼！
    “鏘——”
    鑼聲響起，這場比賽勝負已分，四門學的隊伍靠著最後一腳，順利將自己送入頭三。
    他們先是怔了片刻，良久才回過神來，尋找自己的隊伍，抱頭痛哭。
    “進了！咱們頭三了！”
    “彩頭有了，我們能嚐到孟師傅做的新吃食了！”
    “嗚嗚嗚，我知道大丈夫不能哭，可是真的忍不住。我的辣條，嗚嗚嗚……”
    而另一邊，國子學的監生們哭喪著臉，一個個肩膀都耷拉下來，仿佛是剛冒出的小苗經曆了疾風驟雨一般。
    他們努力維持著落敗者的臉麵，但彼此眼神對上，每人眼底都寫滿了難過。
    “算了，咱們去食堂用暮食罷！”
    “是啊，好歹還有食堂的吃食聊做安慰。”
    “就一分，我離辣條隻有一分，真的好不甘心……”
    場邊，葉柏看見那毬飛進風.流眼後，再也克製不住平日裝出來的穩重，跳起來指著半空中的風.流眼，都顧不上掩飾說話漏風一事。
    “颯颯！你看，毬進了！”
    孟桑作為觀賽者，心中自然也很激動，麵上掛著笑意。而當她微微低頭，看見葉柏異常發亮、滿是興奮的圓眼，忽而心中一動。
    “阿柏，你想不想學蹴鞠？”
    此問一出，葉柏麵上的喜悅戛然而止，轉化為糾結、猶豫。
    阿翁一向不喜他碰蹴鞠之類的東西，覺著是玩物喪誌。
    而阿耶則會悄悄炫耀，少時跟他阿姐玩蹴鞠，玩得有多爽快……
    孟桑耐心等著，沒有貿然開口。
    良久，葉小郎君麵上的猶豫漸漸消去，黑白分明的圓眼裏，浮現出堅定。
    “嗯，我想！”
    他現在覺著，阿翁說的不一定什麽都對。
    有時候，他更想相信阿耶、阿娘和桑桑。
    聞言，孟桑麵上漾出笑意，輕快道：“好，那我來教你！”
    兩人達成了一致意見，一並往食堂走。周圍還有很多監生與他們一起，三三兩兩正在說著話。
    原本他們還在聊著適才的蹴鞠賽，說著說著，話題就偏了。
    “聽說了沒，各位相公正在因為國子監食堂吵得不可開交呢！”
    “是為了那什麽承包之製吧？”
    “對對對，就這個承包。其實我覺著也挺好的，不就是把食肆搬到國子監裏嘛，還省得出去。”
    有人看熱鬧：“就是不曉得是什麽酒樓食肆敢來，畢竟咱們這兒還有孟師傅呢！”
    “豐泰樓？祥雲樓？還有錢記……”
    有人打斷同窗的暢想：“別想了，聽說葉相公等人極力反對，指不定這事兒就沒著落！”
    不經意聽到這話，孟桑腳步頓了一下。
    葉柏蹙眉：“颯颯？”
    孟桑回過神，笑了一下：“嗯，沒事。”