於國子監推行承包製一事, 經沈道在朝會中提出後，在朝中上下引起軒然大波。
    以葉懷信、吏部田尚書為首的一眾守舊派官員，極力抵製這一製度。這些人裏, 有維護“士農工商, 商賈為末等”的文人士大夫，亦有通過捉錢之製謀得私利的既得利益者……他們將承包製貶低到一無是處，斷言這是讓國子監染上商賈之氣的下下之舉。
    而以沈道為首的一眾革新派官員，麵對守舊派的駁斥半步不退。他們或是由聖人提拔，無條件站在聖人這一邊，擁護聖人之意願；或是擔憂民生, 曾親眼見過被捉錢折磨到家破人亡的慘劇……出於種種原因, 革新派的態度也很堅決。
    兩撥人在朝會上爭不出個結果, 下朝後又在政事堂吵，甚至在各官衙的公廨內也爆發了無數爭論。
    這樣的爭辯之風, 自然也傳到了國子監內。
    隻不過，各學監生所關心的幾樁事，著實和那些大臣們不大一樣。
    出乎意料的是, 頭一個找到孟桑的竟然是以許平為首、最早一批在食堂用吃食的監生。其中，多數人家境普通, 而如孫貢一般家境貧寒的監生亦不在少數。
    這些監生麵帶憂色, 圍著灶台旁忙碌的孟桑，俱是一副欲言又止的模樣。
    孟桑以為他們是在擔憂日後沒銀錢吃飯, 剛想寬慰他們一番。
    可沒等她張口, 許平已經憂心忡忡地說道：“孟廚娘, 你不會要走吧？”
    孟桑很是詫異：“我為何要走？”
    薛恒性子直, 疑惑地問：“可他們說, 國子監內為了推行承包製, 要將原本食堂的人都趕走！”
    “這都是哪兒傳出來的謠言啊，”孟桑搖頭歎氣，哭笑不得，示意他們往四周瞧，“若真要把食堂的人都趕走，大家緣何會這般自在地幹活？不應早就鬧得人心惶惶了嗎？”
    許平等人環顧四周，啞然片刻，終於意識到他們聽到的消息有誤。
    孟桑杏眼一轉，忽而笑道：“好了，別擔心，哪怕是承包了，也還是我來做吃食。”
    眾監生麵露訝異之色，有些不解，靜待孟桑道出下問。
    孟桑伸手點了點不遠處的謝青章：“謝司業原本打算自個兒出銀錢，再邀我去掌勺。不過你們放心，我也不會落下食堂這邊的活計。”
    “屆時，食堂既會為大家提供免費又美味的吃食，也會有可堂食、可外帶的小攤，兩者的食單並不相同，供大家自行選擇。”
    這是她與沈道、謝青章商量好的說法，對外隻說是謝青章這邊掏銀錢。一則可以表明謝青章背後昭寧長公主乃至聖人的意思，二則也能護住孟桑，讓她成為這件事裏最不起眼的人，將對她的影響削減至最弱。
    說到這兒，孟桑看見周圍又圍上來許多國子學、太學的監生，麵上神色立馬由喜轉悲。
    她故意歎氣：“其實這本來是一箭三雕之舉。”
    “其一，捉錢人的利息銀子交不上來，監內可供買肉蔬的銀錢有限。倘若仍然堅持捉錢，那隻能削減諸位監生的吃食，好幾日才能見到一回葷食，且日後難免會再遇到這種困局。”
    “其二，捉錢之製，於百姓而言積弊甚多，用承包相替，可解民生之憂，讓許多百姓家中免去妻離子散之苦。這不僅是一樁功德，想來也切合諸位學子憂國憂民之心。”
    “其三，沒了食堂銀錢的限製，也能讓各位監生有機會吃上更多的可口佳肴。”
    最後，孟桑雲淡風輕地拋出巨石，在大多數監生的心中砸出滔天巨浪。
    “實不相瞞，我會的吃食還有很多，隻是一直受限於銀錢，沒法悉數拿出來。像是什麽蟹肉煲、獅子頭、煎餅果子、暖鍋、羊肉抓飯、奶茶、烤串等等。倘若日後換成承包，不僅能將它們逐一做出來，還能讓諸位外帶回家，與家人共享其中滋味。”
    “唉，罷了！朝中爭論不休，隻怕此事不成啊！”
    此言一出，國子學、太學的監生們心癢了，便是四門學、律學等四學的監生們，眼睛也倏地亮了。
    他們雖然猜不出這些吃食究竟是什麽東西、嚐著什麽味道，但卻發自內心地認可孟桑的手藝，堅定認為這些吃食一定都好吃。
    當即，有一國子學的監生開口，大義凜然道：“此乃為國為民之舉，我等作為國子監生，怎能置身事外？”
    話音未落，有人站出來附和：“此言在理！明日為旬假，待看完蹴鞠賽，我歸家後勸一勸家中長輩莫要固執己見，萬事須以民生為重。”
    有一就有二，其餘監生也出聲，說要回去勸說長輩。
    而像是許平、孫貢等監生，得知孟桑不會離開食堂，且食堂仍會免費供應吃食、照常上新之後，他們也安心許多，麵露輕鬆之色。
    眾人說鬧一會兒，紛紛散去，繼續用朝食。
    而孟桑撐著灶台邊，看著離去眾人，露出一個狡黠的笑意。
    光憑一張嘴可不行，還能弄些實在點的才能增加勝算。因此，她已經著手籌備吃食，好讓監生們明日帶回家。
    不遠處，圍觀事情前後經過的葉柏與謝青章對視一眼。
    葉柏眨巴眨巴圓眼，小聲道：“我覺得桑桑有後招。”
    小郎君私底下練了許久，終於勉強控製住自己說話時不漏風了。就是這聲音聽著悶悶的，像是口中含了一小口水。
    謝青章一頓，也壓低了聲音：“深以為然。”
    一大一小兩位君子同時默了，深深為那些固執己見的守舊派官員鞠了一把同情淚。
    翌日朝食時分，食堂內依舊很熱鬧。
    今日是監生們放旬假的日子，大多數人為了觀看蹴鞠賽頭名之爭而留下，同時也想親眼瞧瞧那辣條是何模樣。
    眼下，他們喝著皮蛋瘦肉粥，眼神卻不由自主地往小門處瞄。
    有監生忍不住揪住路過的雜役，好奇地問：“孟師傅又在做什麽吃食？聞著忒香！”
    雜役客氣一笑：“郎君莫怪，某也不曉得。不過聽孟師傅說，這是要帶去蹴鞠場的。”
    一聽這話，眾位監生不由想起這些天“難捱”的經曆。
    無他，孟廚娘每回去看蹴鞠賽，都會帶上一包新小食。糖炒栗子、五香瓜子、桂花糕……每回都不重樣，還每一樣都聞著忒香。
    有少數監生運氣好，觀賽時和孟桑、葉柏挨在一塊，能討來一些嚐個味道。而大部分人隻能眼巴巴看著，然後默默吞口水。
    難啊！
    後廚內，孟桑正領著徒弟們炸鍋巴。
    前日看完蹴鞠賽，聽見眾位監生議論葉相等人竭力駁斥承包製，她就去與沈道商量了一個法子——不若準備些量大便宜的吃食，借這些監生之手，去撬動他們家中長輩的頑固觀念。
    她琢磨半天，最後挑了鍋巴。一則此物做起來方便，二則所需食材，庫房裏都有且存量很多。
    因著本次是她私用，又想省些來回工夫，孟桑便算好所需的粟米、麵粉、素油、各色輔料、木柴以及油紙等物的數目後，依著規矩給足庫房銀錢，直接在食堂做吃食。1
    鍋巴這吃食做起來沒什麽難的。粟米用清水泡過後，與麵粉混合揉成團，將之擀成薄片。隨後用刀將一大張薄片切成方形、戳出小孔，即可下油鍋炸製。2
    複炸後被撈出的鍋巴，色澤呈現偏深的金黃色，撒上不同的香料拌勻，吃著又香又酥脆。
    有徒弟們在一旁相助，炸製好、晾完油的小米鍋巴漸漸裝滿數隻矮竹筐，又被妥帖裝進油紙包中。
    待到油紙包裝滿五個大竹筐，孟桑站起身，舒舒服服地伸了個懶腰。
    “大功告成！走，咱們看蹴鞠賽去！”
    臨離開食堂前，她給徒弟們一人分了一包，又親自拿了兩包去送給徐叔和魏詢。
    孟桑笑著將油紙包遞過去：“此小食用粟米所做，也不曉得合不合二老胃口。”
    徐叔笑眯眯地接過來，直接將紙包拆開，捏起一小塊鍋巴往口中送。
    四四方方的一塊鍋巴，被炸出淡淡焦黃色，吃著極為酥脆。小米與麵粉被揉在一處，又在熱油的高溫炸製下，散出濃厚的香味。再配上孟桑特製的香料，吃來鹹香中泛著一絲辣，十分可口。
    “哢嚓哢嚓”聲中，他一塊接一塊地吃著，頗有些不亦樂乎，短暫忘卻了庫房銀錢不夠的煩惱。
    魏詢接過後，卻沒急著打開。他先看了一眼四周，確認周遭沒有其他人，隨後才板著臉，壓低了聲音：“桑娘，承包製是你向沈祭酒說的？”
    孟桑一愣，倒也坦然地點頭。
    魏詢長歎一聲，麵上神色極為複雜，既有不讚同、質疑，也有濃濃的擔憂。
    “你啊！”他指了兩下孟桑，搖頭，“豈不知此事牽涉甚廣？俗話說‘斷人財路，如殺人父母’，那些捉錢人和官員豈會輕易饒了你去？”
    孟桑低頭一笑，沒有多說什麽。
    聖人願意取締捉錢，恐怕是受了皇太後潛移默化的影響。無論他是為了鞏固皇權，還是真的為了百姓，這都是在做於民有利的事情。
    而她與皇太後同樣來自後世，“人人平等”的觀念刻在骨子裏，不會因為來到階級分明的古代而有所改變。
    她聽沈道與謝青章說了捉錢之弊端後，便曉得這些利息銀子皆為貧民之血肉，又如何能裝成沒事人一般繼續用它們來買肉蔬、做吃食？
    徐叔吃了兩塊鍋巴，麵上笑意中摻了嚴肅，輕聲道：“好了，此事已成定局，沈祭酒與謝司業會護著孟師傅。魏老頭你現下說這些又有何用？不若管住你我的這張老嘴，莫要給孟師傅添禍事。”
    “這還要你來說？”魏詢睨了他一眼，沒好氣地哼了一聲，又朝向孟桑，“還有尋親的事，怎麽好端端就不尋了？先前聽你說了，我有些不解，卻一直沒找著機會問你。”
    “已經尋著我阿娘的至交好友，拿回一些阿娘存放在姨母那兒的銀錢。至於阿翁……”孟桑扯了扯嘴角，語氣尚算輕鬆，“因著一些事，便不認了。”
    她說得含糊，魏詢隱約猜出是和孟桑阿娘有關，故而點了點頭，沒再多說什麽。
    “能尋著故人也好，總歸是多了一條路子，”魏詢繃著的臉色放鬆些許，認真叮囑，“銀錢拿到手，也別亂花。你一個孤零零的女郎在外，最是要些傍身銀錢，可曉得？”
    孟桑狠狠點了點頭，笑道：“您放心，我省得。二老慢用，我先帶著阿蘭他們去看蹴鞠啦！”
    徐叔笑嗬嗬地擺手：“去吧，我和你魏叔懶得動，且等柱子回來說與我們聽。他這小子啊，口才好！”
    臨到孟桑領著阿蘭等人去到蹴鞠場時，決賽已經將近尾聲。
    昨日三進二的半決賽中，許平一隊再度抽中空簽，被保送至決賽。而田肅領著隊伍與那支四門學的隊伍好生廝殺半天，最終好不容易憑借一股“要吃到更多辣條”的狠勁，突破對方的包圍，衝入決賽。
    而今日，便是許平和田肅兩方人馬，既前不久的食堂之爭後，再度碰麵。
    兩方穿著不同顏色的蹴鞠服，正在激烈爭奪著毬。一旦得了機會，就會迫不及待將毬傳走，或是直接射門。
    場邊，沈道領著謝青章等一眾國子監官員在觀賽，他們身後擺著各色彩頭，而孟桑做的辣條亦在其中。
    至於葉柏，他占據著最佳的一處觀賽位置，正在目不轉睛盯著場上看。周圍一群比葉柏年歲大很多的監生，十分友好地給這位小神童讓出了地方，好讓他瞧個清楚仔細。
    孟桑眉眼染上些許溫柔，示意阿蘭等徒弟將竹筐往沈道那兒搬，自個兒抓著一包鍋巴，往葉柏那兒走去。
    周圍監生原本在認真看著比賽，餘光掃見孟桑身影後，連忙讓開路，同時心中泛酸。
    如今誰不想成為葉監生呢？畢竟偌大一個國子監，隻有葉監生可以時刻吃到孟廚娘做的新吃食。
    哎，羨慕啊……
    而等孟桑走到葉柏身邊，後者才反應過來。
    想來這場比賽尚算精彩，故而葉柏連招呼都不打了，也顧不得掩飾說話漏風，直接抓著孟桑的袖子，伸手指著場下，極度興奮地開口。
    “颯颯，許監森他們好厲害啊！”
    “嗯？我瞧瞧，”孟桑挑眉，定睛望向場內，倏地笑了，“確實很厲害。”
    許平他們自從五進三開始就一直在輪空，一路保送到決賽。而先前的比賽魚龍混雜，許平等人的表現在孟桑看來，雖然技術細膩，但總體仍顯平庸。
    倒是沒想到，這是在藏拙？還是因為遇到老冤家，忽然爆發了？
    場內，田肅跑得大汗淋漓，不停喘著氣，從各方包圍中運毬而過，卻不得不與前方衝來的許平直直對上。
    看見許平，田肅心中一慌，暗自罵個沒完。
    好你個許狐狸，平日裏光擱那兒藏拙了是吧！
    若是沒這場決賽，恐怕整個國子監都沒幾人曉得許子津蹴鞠技藝極佳，堪稱在監內沒有對手！
    說好是因為手氣好，才一路進了決賽的呢？
    兩人對上，許平微微扯了下唇角，隨後瞅準時機，從一個極為刁鑽的角度卡過田肅身邊，成功將毬奪回自己腳下。
    許平攜毬往前幾步，旋即麵臨田肅一隊的左右包抄。他不慌不忙地飛快估摸著角度，隨後奮力一踢。
    輕微破空聲中，小小一個毬毫無阻擋地穿過了風.流眼。
    場邊人員敲鑼，高聲唱和：“二十三，一十六！”
    場外，孟桑雙手拆著油紙包，將鍋巴遞給葉柏：“特意沒撒什麽辛辣的香料，你先吃著，吃完咱們去漱口。”
    說來也好笑，葉柏眼睛眨也不眨地盯著場內，隨意抬起雙手，竟然就能默契地完成鍋巴交接，乖乖往口中扔。
    頭頂又傳來孟桑的詢問聲。
    “今天沒有舔牙齒吧？”
    遲了片刻，葉柏才緩緩道：“……嗯，沒有。”
    孟桑失笑，想去摸一摸葉柏頭頂，奈何手裏沾了鍋巴的香料，隻能作罷。
    因著許平一方展現極高的蹴鞠技藝，而田肅等人被激出了衝勁兒，這場決賽給場邊眾人帶來的觀賽體驗極好。
    期間倒是發生了一樁意外，田肅因跑動步伐太大，整個人撲倒在地，半天沒起來，模樣極為狼狽。
    意外發生的一瞬間，田肅本人連帶著周遭所有人都懵住，唯有離得最近的許平沒有遲疑，本能地衝上前，為田肅查看傷勢。
    許母家中原是開醫館的，後來因為經營不善而倒閉。許平在許母和許阿翁的耳濡目染之下，也算通曉醫理，曉得要如何處理外傷。
    那一刹那，許平將往昔恩怨都拋之腦後，飛快檢查完田肅傷勢。確認田肅各處都沒有扭傷，麵部沒有損傷，許平這才鬆了一口氣，恢複了原本的淡定樣。
    許平看了一眼回過神的田肅，隨後對著圍上來的兩隊隊員以及沈道等人，搖頭道：“放心，應當沒什麽事，隻是摔蒙了。”
    說罷，他又麵向田肅，語氣十分嚴肅，氣勢迫人：“我隻能看外傷，診不了脈。待會兒比賽完，你再去尋靠譜郎中瞧一瞧，可曉得？”
    田肅怔怔地，很是順從地點頭，說話還有些結巴：“曉，曉得了。”
    許平頷首，不多說一個字，起身與薛恒等人匯合，繼續準備比賽。
    田肅被隊友從地上拉起來時，人還有些懵，直愣愣盯著許平的背影瞧。
    許狐狸剛才瞧著好靠譜，居然沒有落井下石，還關照自己不要小瞧這傷勢……
    田肅心下泛出了百般滋味。
    最終，許平隊奪得頭籌，而田肅等人屈居第二。
    眼下，頭三名的隊伍在場中列開，沈道正在給他們頒發完彩頭。
    許平一隊和位列第三隊伍拿到裝有辣條的油紙包後，頗有些激動，但還算是維持住了儀態。
    而田肅拿到之後，整張臉都在劇烈顫抖，看著很是猙獰，仿佛極度“抗拒”和“厭惡”孟桑所做的吃食。
    場邊有監生瞧見，心中一動，大聲喊：“台元兄——我出銀錢與你買這辣條——”
    其餘觀賽的監生聽了，齊齊跟上，都喊呼喊要和田肅買。
    田肅一聽，也不知是腦袋裏哪根筋搭錯了，竟然當場拆了油紙包，直接開吃。
    將辣條送入口中前，他還惡狠狠道：“不賣！”
    頓時，場邊監生齊聲喝起倒彩。
    此刻的田肅才管不得他們，眼中隻有紅油光亮、香味撲鼻的辣條。
    這辣條是孟桑昨日晚間做好，放在地窖裏存放了一夜，完全入味了。眼下吃著，會比剛拌勻辣醬後嚐到的風味更佳。
    等舌尖接觸到辣條的那一瞬，數種香料的香味並著辣香味，在田肅唇齒之間炸開。
    他本身剛從賽場之上下來，正汗流浹背、氣喘籲籲。吃到這根辣條後，他的心跳得越發猛烈，仿佛要從胸膛裏躍出來。
    田肅極為珍惜地慢慢咀嚼，感受著辣條帶來的辣勁兒、嚼勁兒，感受著津液不受控製地溢出。他細細嚼著，心中滿含著極致的悲憤與激動。
    終於，終於！
    他終於嚐到了孟廚娘所做的吃食！
    電光火石之間，田肅鼻子也不知道怎麽就酸了，眼眶泛紅，兩行熱淚奔湧而出，隨後更是控製不住了一般，哭得上氣不接下氣。
    他原來都過的什麽苦日子，錯過多少美味吃食啊！
    想開了，他真的想開了……什麽麵子，什麽嘴硬，都沒有實實在在的吃食來的要緊。
    不就是道歉嘛，不就是自己打自己臉嘛？
    他立馬就去！
    田肅這副模樣落在場外眾人眼中，讓所有人都看得一愣一愣的，不禁低聲私語。
    “田台元這是怎麽了？好吃到哭下來？”
    “要麽……是被辣的？”
    “總不能是輸了蹴鞠賽，難過的吧？”
    而田肅周遭的監生們，聞著越發濃鬱的辣香味，咽了咽津液，也忍不住去拆開裝有辣條的油紙包。
    如果說田肅一人拆開油紙包，能散出的辣條香味有限，那麽三十六人齊齊拆開油紙包後，辣香味以迅雷不及掩耳之勢衝向四周。
    他們哼哧哼哧啃辣條的模樣，惹得無數人眼熱口饞。
    “你們怎麽還當場吃啊，過分了！”
    “就讓我們幹看著？無恥！”
    沈道一把年紀了，還是離這三支隊伍最近的人，聞見這味道也饞。
    不過他還記著有正經事要做，與孟桑遙遙對視一眼，清了清嗓子。
    “諸位監生，謝司業托食堂的孟師傅，為大家準備了一份小食，一人一份，有意者可排隊來領！”
    站在蹴鞠場內外的監生們先是一愣，隨後明白過來，喜氣洋洋地慶祝起來。
    “謝司業放心，我回去定說服阿翁，讓他支持承包製！”
    “如若還不行，那咱們國子監千名學子聯名上書，懇請聖人廢除捉錢之製！”
    “對，我們聯名上書！”
    “……”
    站在場外的孟桑有些消受不了身邊監生的熱情，她麵上掛著得體的笑，領著葉柏離開此處。
    等到兩人走遠一些，方才能喘過氣來。
    “他們為了吃到更多新吃食，確實很努力了，”孟桑長呼一口氣，頗有些“後怕”，“對了，阿柏。你今日當真不回去，留下與我學蹴鞠？”
    葉柏認真道：“嗯，我已托人告知家中。”
    孟桑笑了：“成，那咱們先各自去換個衣裳，等會兒再回來。”
    趁著旬假教葉柏蹴鞠一事，是前日就定下的。孟桑與葉柏各自回去換了一身輕便衣裳，簡單打理了一番，方才又回到了蹴鞠場上。
    此時，蹴鞠場上空空如也，監生們各自歸家，沈道、謝青章等人應是去忙各自的事了。
    孟桑挾著從家中取來的毬，細心地教起葉柏要如何踢，不時地親身示範。
    同一時分，葉簡與仆從各自騎著駿馬從坊門而來。臨到了國子監大門外，他們扯著韁繩，翻身下馬。
    葉簡剛到而立之年，瞧著是一位意氣風發的郎君。他將韁繩扔給仆從，緩步走向大門。
    “難得旬假，阿柏竟然要留在監內。”
    “嘖嘖，無趣的孩兒，還得是阿耶來帶你出去玩啊！”