自打九月末, 食堂的吃食在監生中闖出名頭後，來食堂用朝食、暮食的監生人數一夜之間翻了一倍。
    六學監生加起來共有一千二百餘人，幾乎所有監生都會來食堂用朝食。待到了晚間用暮食時, 人數會稍微少個一百人左右。
    這些沒來食堂用暮食的監生, 或是因為實在等不及排長隊, 或是對某日食堂所做吃食的興致不大, 又或是早早有約要出去吃宴席……各種不同的緣由都有, 但其中絕對不包括“因為食堂難吃而不來”這一點。
    好在食堂是國子監成立之初建的, 後來又在國子監最鼎盛時期擴建了一回，內裏容納千餘人綽綽有餘。隻是庖廚和雜役們忙得有些腳不沾地, 巴不得承包製趕緊落定，好讓他們鬆快一番。
    至於國子監內的諸位官員, 早早就通過徐監丞傳達了意願, 說是“日後他們的食單改成與監生一致即可，無須額外準備其他菜式”。由此，魏詢身上的活計輕了不少, 他索性與陳廚子、紀廚子一並負責暮食。
    不過這些官員, 在察覺白慶然和謝青章會將暮食帶走後, 立馬有樣學樣。他們每日也自備食盒來裝暮食, 欲要將吃食帶回府中與家眷一並享用。其中亦有一些人會提早出門, 來食堂用朝食。
    關於諸位官員要帶走暮食一事, 徐監丞親自來食堂商量了一下如何妥善安排。
    依著眾人商議出來的章程——每至午時, 廨房的雜役會將官員們的食盒收攏到一處, 將它們統一送來食堂, 而等食堂這邊裝好吃食, 再由食堂的雜役送回廨房。
    當然, 若是日後承包製實行, 官員們想來食堂另買吃食，也可提早交代一句，讓食堂雜役裝好暮食後不必送回食盒，他們買完吃食後會順便取走。除此之外，也能另派書吏、雜役跑腿，自個兒留在廨房安然等著兩份吃食到手。
    做事嘛，自然會不斷遇到大大小小的坎兒。而在孟桑看來，隻要靈活變通一下，這些也都不算是什麽麻煩事。
    至此，經過孟桑與食堂內諸人的兩月努力，食堂過往那些不堪名聲總算被徹底洗刷幹淨。
    眼下，正值暮食時分，食堂內眾人正在忙碌。
    魏詢等人做完各自負責的吃食後，會把它們盛入桶中，由雜役們將桶分批運到四個打菜處。另有雜役將空木盆、潲水桶搬到食堂大門口，一一妥帖擺好。而孟桑正盯著柱子做今日限量的小食——椒鹽土豆，阿蘭在一旁負責將土豆塊撒上料並裝入油紙袋中。
    沒多久，食堂門外隱隱傳來年輕郎君們的說笑聲。
    先一步抵達食堂的竟然是太學監生，他們嬉嬉鬧鬧地步入食堂後，先與孟桑打了招呼，隨後或是分別散到四個打菜處領暮食，或是衝到柱子這兒領小食的。
    眨眼間，各處都排起了隊伍。
    有監生衝著孟桑眨眼：“孟師傅，聽說承包製快定下來了。到底會上什麽新菜式呀，可否透露一二？”
    孟桑的視線從油鍋中移開，笑道：“屆時就曉得了。”
    那監生歎了口氣，“埋怨”了一句“孟師傅這嘴縫得忒嚴實”，忽而又笑了，擠眉弄眼道：“孟師傅你不曉得，今日講堂出了一道奇景呢！”
    他伸出雙手來比劃：“國子學的田台元，就是那位吏部尚書的孫子，平日裏最是趾高氣揚一個人！今日講堂上早課前，博士還未來，田台元突然帶著六個跟班，特別嚴肅地給四門學、律學等四學的同窗致歉。”
    “好家夥，那陣仗跟負荊請罪也沒什麽兩樣了！我當時就在場，親眼瞧見其他四學那些監生們人都懵了，顯然沒想到會有這一出！”
    孟桑笑了，將裝了椒鹽土豆的油紙包遞給這位監生：“那之後呢？兩邊人握手言和了？”
    監生當即握著紙包，一手捏著竹簽子，走到一旁吃了一塊椒鹽土豆，方才繼續道：“應當是吧？”
    “他們兩邊人都有些別扭，僵持許久，最終還是四門學的許子津出來打了圓場，好歹將兩撥人都勸回各自桌案。”
    孟桑一邊將油紙包遞給其他人，一邊根據這位監生所言，在腦海中模擬一番今早講堂的情形，莞爾一笑。
    說曹操，曹操到。
    國子學監生下學後，陸陸續續來了食堂，而田肅亦在其中。
    他今早領著六名跟班，鄭重其事地跟孟桑又道了一次歉，隨後在講堂也跟許平等人道過歉，眼下是渾身輕鬆，嘚嘚瑟瑟地排到隊伍末尾。
    幾乎是前後腳的工夫，以許平、薛恒為首的四門學監生也來了食堂。其中有兩位監生，顧不上領吃食，徑直來阿蘭這兒領了紅布條後，開始認認真真地巡視、監督監生們歸還餐盤。
    許平對椒鹽土豆的興致不高，往領暮食的打菜處走去，而薛恒最喜愛小食，直奔領小食的隊伍。
    不曾想，他來了之後，就瞧見排在最末的田肅，不由腳步一頓。
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    嗯……實不相瞞，雖說兩邊人都通過氣，不再計較往事，但經過早上那陣仗，他跟田肅碰見了總覺得有些尷尬。
    田肅聽見動 靜，回頭時剛好瞧見這一幕。他憋了半天，最終惡狠狠地開口：“你不領小食？”
    聞言，薛恒挺直腰背，下意識地凶回去：“誰說我不領小食！”
    田肅翻了個白眼：“那你站那兒作甚？”
    薛恒立馬雄赳赳氣昂昂地走過來，排在田肅後頭，同時理直氣壯地梗著脖子：“誰說我沒過來！”
    兩人的視線相交之際，似是都想起來了早間情形，各自側過身、扭過頭，一個看左邊、一個瞧右邊，互不相讓。
    這幅既尷尬又莫名和諧的場景落在孟桑眼裏，逗得她失笑搖頭，隨後專心盯著柱子、阿蘭幹活。
    不多時，葉柏也拎著小書袋來了食堂，在人群中尋到孟桑身影後，邁著不快不慢的步伐，湊到孟桑身邊。
    “今日國子學的博士多留了一會兒，”葉柏乖乖開口，眼底閃過鬱悶，“加之我不及其他監生走得快，故而遲這麽久才來。”
    沒辦法，畢竟他才七歲，相較其他監生而言，他的腿短呐！
    孟桑目光溫和下來：“無妨，吃食都給你留著呢。”
    她看了一圈，確認食堂眾人都沒出什麽差錯，然後才領著葉柏尋了一張桌案，自去後廚端來兩人的暮食。
    承包製還未定下，能撥下來用的月料錢有限，故而食堂的暮食以一小葷二素為主。
    今日做的小葷是豚肉燉粉條，東北四大燉之一。
    東北菜要的就是一個量大豪橫，且細分下來的做法各有不同。就拿這道豚肉燉粉條而言，有人喜歡加白菜或酸菜，有人會加木耳、凍豆腐等等，也有喜歡啥配菜也不加，就吃五花肉和粉條的味兒。
    孟桑忖量著月料錢，還有庫房裏的食材，最後往裏頭添了些白菜和凍豆腐。既能撐起分量，減少所花費的銀錢，又能添些風味。
    吃食端上桌時，葉柏已經擦完手，默契地接過孟桑遞來的木筷。
    豚肉燉粉條是孟桑從鍋裏現盛的，還冒著熱乎氣。
    葉柏夾了一筷子放入碗中，認認真真地品嚐起這道美味燉菜。
    豚肉選的是五花肉，經過煸炒出豚油、上糖色、燉煮幾步之後，吃到口中肥而不膩，豚肉香味極為誘人。
    白菜吃著很是水嫩，尤其是被燉到入味的白菜梗，咬一口，內藏的清甜汁.水與鹹香微辣的湯汁混到一起，真真是比肉還香！
    至於粉條和凍豆腐，風味也很絕。粉條最終選的是寬粉，上頭掛了湯汁，嗦一下到口中，吃著滑溜又有韌性。凍豆腐是孟桑從豆腐坊買回現成豆腐做的，先蒸再凍，做出來的蜂窩很是均勻，眼下吸飽了湯汁，每咀嚼一回都能享受到湯汁溢出的絕妙滋味。
    立冬之後，日子越發冷下來，這時候吃這麽一道熱乎乎的燉菜，甭提多舒坦！
    葉柏一樣一樣吃過來，連臉頰泛出了似有若無的粉色。瞧他這模樣，就曉得小郎君定然很喜愛這道吃食。
    孟桑偶爾會開口提醒他吃些時蔬，惹得葉柏無奈歎氣。
    周圍的監生們顯然也很喜愛今日暮食，在嚐到豚肉燉粉條的那一瞬，紛紛為燉菜的魅力所征服。
    即便在座大部分都是官員子弟，但無一人認為這種“簡單粗橫”的烹製方式配不上他們的出身，反而越吃越香，甚至有些欲罷不能。
    他們邊吃邊聊，忽而歎氣。
    “唉！就因為月料錢有限，之前謝司業說的那個‘月考宴席’暫且擱置了。”
    有人倒還算樂觀：“嗐，左右我課業一般，拚了命也考不了頭名。無論擱置與否，皆於我無礙。”
    也有人不這麽覺得，笑道：“若是孟師傅為月考宴席單列一張食單，那我還真樂意在課業上多用點心，去與許監生他們爭上一爭！”
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    這話不免傳入孟桑耳中，她挑眉，揚聲道：“這位監生，你此言可當真？”
    方才還在放大話的監生，氣勢立馬一弱，倒還強撐著底氣：“這……這肯定能試試罷！”
    周圍人覷著他這模樣，不由哈哈大笑。
    “孟師傅您別聽他的，此廝月考總在二十名開外，哪裏來的底氣與許監生他們爭頭名？”
    倒有一位姓荀的太學監生，他的課業很是不錯，月考常在前十名裏轉悠，許多次都是隻差一點就能擠入前三。
    眼下他聽著眾位監生所言，鼓起勇氣問道：“孟師傅，當真能單列出一張食單，且其上吃食僅在月考宴席上出現嗎？”
    孟桑忖量了一下，笑了：“這不算什麽難事，是可行的。”
    若是訂一個專門的食單，便能讓監生們更用功讀書，想來無論是沈祭酒還是謝青章，對此都不會有異議。
    聞言，那位荀監生極為認真地頷首：“謝過孟師傅，某下回月考必會竭盡全力！”
    此言一出，周遭監生為之一 凜，連說笑聲都少了許多，好些人身上眨眼間冒出一股子勁兒來。
    食案之下，有暗潮湧動。
    見狀，孟桑摸了摸鼻子，抿出一個無辜的笑來，收回視線，繼續用暮食。
    她瞧見葉柏隻挑著盤中的肉吃，故意重重哼了一聲。
    小郎君麵色一苦，心不甘情不願地去夾時蔬。
    孟桑憋笑，低頭扒拉幾口飯後，隨口問他：“昨日立冬放假，你怎的沒提早回來？我還備了湯圓和偃月形餛飩等你呢。”
    葉柏咽下口中的蘿卜，歎道：“自前日起，我阿翁身子抱恙，犯了頭疼。我就多留了一會兒，今早才回的國子監。”
    葉相病了？
    這個節骨眼，難不成是承包製氣病的？
    孟桑神色不變，“嗯”了一聲，繼續督促葉柏多吃時蔬。
    十月一日的朝會上，眾多守舊派的官員要麽閉口不言，要麽改而稱“承包製僅在國子監推行，但其餘官衙仍需沿用捉錢”。
    翌日，一直固執要用捉錢的葉相公不知為何忽然鬆了口，既不讚成，也不反對，仿佛於一夕之間成了局外人。
    由此，朝中的風向突變，轉而爭論起“如何在國子監推行承包製”。除了葉懷信之外，各位相公與其餘重臣們就著其中細處，辯了許久，一直沒有定論。
    臨到十月九日，即放旬假前一日，孟桑再度被沈道的書吏請去廨房時，心中隱約有了預感。
    應當是承包製有消息了。
    待到孟桑跟著書吏來了沈道所在廨房，見了屋內的沈道與謝青章，彼此見過禮後，聽到沈道說的頭一句話便是“這事成了”。
    哪怕孟桑知曉承包製必然不會再被駁回，哪怕她適才已經有了猜測，但眼下聽見如此確鑿的一句話後，仍不免鬆了一口氣。
    孟桑莞爾一笑：“恭喜。”
    謝青章搖頭，溫聲道：“同喜。”
    孟桑麵上的笑意更濃。
    而沈道麵上神色卻並不好看，擰著眉，眼中閃過鬱色。
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    孟桑掃見他的神色，心裏咯噔一下。
    不會還有什麽變故罷？
    待到各自落了座，沈道將前後經過都說與了孟桑聽。
    對於朝堂上明裏暗裏的各方勢力較勁，沈道沒有說得太細，隻粗略提了一下，最終沉聲道：“捉錢之製延續百年，其中牽涉太多利益關係，亦有大小官員因此而得利，短短時日內，必然無法直接將之取締。”
    “故而最後定下的便是，僅在國子監采用承包製。”
    這些也都在孟桑的意料之中，她覷著沈道麵上神色，寬慰了一句：“水滴石穿，等時日漸長，總歸能取締捉錢，還百姓們安穩日子的。”
    沈道歎氣，無奈道：“我省得，但隻怕老叟有生之年，是瞧不見此景了。”
    他露出自嘲的笑來，搖頭道：“罷了，不提這個，還是先顧著眼前吧。修遠，其餘的你來說。”
    “喏，”謝青章應聲，側過頭正對著孟桑，“依著朝中相公們商議後的結果，最終給了兩種承包的章程。”
    謝青章點頭：“其一，是承包者每月給足三十萬錢，國子監不會從中分利。對於由捉錢人發放出去的本錢，隻要涉及此事的百姓將所借銀錢悉數還回國子監，便不再計較利息銀子。”
    雖然孟桑做過心理準備，但是聽了這話，仍然免不了心中一咯噔，扯了扯嘴角。
    朝廷原本一次性發給國子監的本錢為七百五十萬文，散到各個捉錢人手中，每月能交還給國子監的銀錢剛好是三十萬文。
    換言之，這些相公們是想讓承包的商戶一力擔下原本的利息銀子，且國子監不必承擔本錢討不回來的風險。
    孟桑微微蹙眉，又問：“那第二種呢？”
    謝青章半垂眼簾，緩聲道：“至於第二種，是國子監每月分走承包者五成的利。對於已經放出去的本錢，仍然照舊收利息銀子，且日後朝廷不會再給國子監發放本錢。”
    孟桑挑眉，下意識在心底算起賬。
    若按照徐叔原先所說，上月僅收上來十四萬錢，那麽在這些相公眼中，承包者五成的利至少要與十六萬錢相等，甚至超過，方才能平了每月三十萬錢的開支。
    也就是說，相公們認為承包者一月能得淨利三十二萬。比第一條路子所要交的每月三十萬文，僅多出區區二萬。
    哪裏是“每月僅需給足三十萬錢”？
    若真按照相公們算出來的利潤來看，第一條路子分明是“每月要分給國子監九成的利”！
    而謝青章要出銀錢承 包的事，恐怕已經傳遍了整個長安城。他背後站著的不僅是沈道和昭寧長公主，更是皇城之中的聖人。
    為何要推行承包？
    是為了不讓百姓再受捉錢之困。
    因此，隻要第二條路子涉及了捉錢，謝青章根本就不會選。
    留給他的，實則僅有第一條路——無論盈虧多少，每月都得掏出三十萬文錢給國子監。
    至此，孟桑方才明白過來，為何沈道的臉色不算好看。
    這些老奸巨猾的相公們，分明是要讓昭寧長公主府、沈府和聖人從私庫中掏錢來供給國子監。若是出了什麽差錯，隻怕連兩萬文的利潤都拿不到手，還得往裏頭倒貼不少。
    縱使這三方的私庫富裕，又哪裏抵得住一月又一月、一年又一年的消耗？
    屆時，承包製與捉錢之間的困局，便會不攻自破。前者悄無聲息淹沒在長河之中，唯有後者屹立不倒。
    仗著四下沒有外人，孟桑忍不住冷笑，嗤道：“相公們怕是都在戶部走過一遍？算盤打得真響！”
    沈道隨之冷哼一聲，可見心中不滿。
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    而謝青章的麵色卻依舊淡然，仿佛心中有了把握。
    他看著孟桑，溫聲安撫：“其實這不完全是件壞事。”
    “朝中相公們親眼見過的食堂吃食僅有辣條或鍋巴，其餘吃食也隻是聽家中子弟提起過。”
    “在他們看來，你便是再厲害也隻是一位不到二十的年輕女郎，將你與東市普通食肆大師傅等同看待，已算是高看，故而算利息銀子時，他們是以東市、西市各大酒樓食肆的盈虧數目為依據。”
    “卻不知你的技藝要更為精湛，非祥雲樓、豐泰樓的大師傅們能比肩的。”
    謝青章眼中漾出笑意：“所以，他們的傲慢與輕敵，實則是我們的機遇。”
    孟桑被這麽一番娓娓道來的話，說得心裏頭忒服帖，麵上冷意消減許多。
    “哼，倘若每日有五百名監生買吃食，那麽就需要每日在一人身上盈利二十文，每月才能有三十萬錢的淨利……”
    孟桑微微抬起下巴，難得露出驕矜的神色：“這些相公們瞧不起誰呢！”
    她轉過身看向沈道，鄭重道：“沈祭酒，雖說我曉得選第一種承包法子完全可行，但因長公主殿下也入了夥，總歸要把事情與她通個氣。且等明日放了旬假，我去昭寧長公主府一趟後，回來就給您確鑿答複。”
    “且讓那些久居高位的相公們瞧一瞧，我孟桑能賺的銀錢，比他們想的要多得多！”
    沈道見之一愣，緊緊擰著的眉毛鬆開許多，眉眼間不由染上笑意。
    而謝青章看著孟桑略帶得意的神色，隻覺得像是瞧見一隻叼著小魚幹、“趾高氣揚”的可愛貓兒。他低頭，取來茶盞，飲茶潤口，試圖以此壓下想要翹起的唇角。
    三人又就著此事細談一番後，沈道便讓孟桑先回食堂了。
    目送孟桑的身影離開，沈道麵上含笑，轉身欲要與謝青章說話，卻無意中瞧見了對方眼底未曾散去的一抹淡淡柔色。
    兩人視線相交。
    沈道一愣，猶疑著眨了下眼，再看過去時，隻見謝青章又變回了平日清俊冷淡的君子模樣，仿佛他方才所見都是幻覺。
    謝青章風輕雲淡地抬眸：“舅公？”
    沈道聽見這一聲“舅公”後，立馬把所有疑惑都拋之腦後，笑眯眯道：“嗯——原本你都不願喚‘舅公’的，今日是怎得了？是忽然覺著和舅公很是親近？”
    謝青章神色如常，從容地應對長輩的熱情相待。
    直至謝青章告辭，徑直回了他自個兒的廨房後，沈道感受著撲麵而來的冷淡，忽然就冷靜下來了。
    看著謝青章長大的沈舅公擰眉，搭在桌案上的手指輕輕敲擊桌麵。
    嘶，總感覺修遠這孩子有些不對勁啊……
    另一廂，孟桑先回了食堂做完當日活計。第二日放了旬假後，她直接去了昭寧長公主府，與自個兒的合夥人好好商量了一番。
    昭寧長公主得知那些朝臣在玩什麽花樣後，當即冷笑，鳳眸微微眯起：“想打本宮和聖人的主意？沒門！”
    “覺著我們賺不了多少銀錢是麽？哼，本宮偏要掏空他們家中子弟的錢袋子。”
    “桑桑，咱們就定第一條路！”
    就這樣，孟桑與昭寧長公主拿定主意，隨後由謝青章出麵與國子監簽了公契，而孟桑與昭寧長公主私下又簽了紅利分成的私契，承包的事便算定下了。
    接下來的日子裏，孟桑都在為籌備開業、擬定店名等等事情忙到不可開交。
    想賺點錢不容易啊！
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