阿蘭神色堅定, 語氣誠懇又真摯。
    覷著阿蘭今日的模樣，孟桑便曉得她的那樁難事必定已經處置妥當。眼下得了對方確鑿的答複，孟桑不免也為其鬆了一口氣, 麵上笑意更濃。
    孟桑假意哼了一聲，好笑道：“什麽孝敬？雖說你是我名義上的徒弟，但我還比你小一歲呢！”
    阿蘭搖頭，堅決不改口：“不, 就是孝敬您。”
    孟桑失笑, 曉得拗不過這個固執的大徒弟, 故而不再糾結這一茬：“好了, 既然你已無後顧之憂, 那我也就不多問了。等你從家中回來，咱們就將契書簽了。”
    她貼到阿蘭耳邊, 小聲道：“你不曉得，我可是早早就備下豐厚月錢, 眼巴巴地等著你來幫襯呢。”
    阿蘭抿唇笑了，正色道：“我的手藝都是師父教的，哪裏稱得上幫襯？即便您不給月錢，我也當盡心盡力去做事。”
    “好阿蘭，你不要, 但我可不能不給，”孟桑親近地挽住阿蘭的胳膊，麵上笑開了花, “哎呀，我都有些等不及了！”
    孟桑隨口問：“二十五日你歸家後, 應當要在家中住個五六日吧？那等屆時你回來國子監, 咱們就簽契書。”
    聞言, 阿蘭眼底閃過一絲落寞，又飛快將異樣情緒掩去。
    她平靜道：“師父這兒缺人，我就不在家中多留了，二十六日就回國子監幫您。”
    孟桑滿心都是挖來好幫手的欣喜，未曾留意到阿蘭神色中的細微異樣，含笑點頭：“也成，那我給你把百味食肆的衣衫備好，保管合身。”
    “嗯。”阿蘭神色柔和下來，眼中透著對未來的希冀。
    師徒二人親親.熱熱說了會兒體己話，待過了小休的時辰，便各自去幹活了。
    後廚內，眾人正在忙碌。
    因著百味食肆承包了一半的食堂，所以後廚的灶台也被重新分配過，一方在右、一方在左。加之兩撥人的衣衫明顯不同，故而一眼望過去並不難分辨。
    百味食肆的庖廚正領著幫工，或是處理火鍋所需食材，或是開始提早烹製暮食吃食。他們都是千挑萬選出來的廚子，本身技藝就不差，又經了孟桑近一月密集的指導，現下已能將菜單子上的吃食做得像模像樣。
    而食堂這邊，今日供應的暮食是往常做過的菜式，無論是魏詢，還是紀廚子、陳廚子，都已經做得十分熟練，無須孟桑多費心；另一頭，柱子也在緊鑼密鼓地籌備今日小食，文廚子與阿蘭正領著幫工準備明日朝食會用到的食材。
    兩邊轉了轉，孟桑完全撈不到什麽活計能做。
    自從定下承包一事，並且徒弟們都漸漸能獨當一麵後，她便與魏詢、徐監丞商量了一番，將契書重新更換過。
    如今細細算來，她應當是食堂這邊的技術顧問，負責調整菜單、上新菜品、把控吃食品質等事，無須事事都親力親為。
    不過新吃食亮相的前幾日，孟桑還是會習慣性地守在灶台前，親自給監生們烹製吃食。譬如明日朝食要上新“鹹甜豆腐腦”，那她必然是要親自上陣，方才安心的。
    眼下，孟桑先是懶懶散散地打了個哈欠，隨後率性一笑。
    罷了，找不到活計，那就繼續去琢磨吃食。
    畢竟依著擬定的計劃，今日暮食得給小表弟和謝青章添一道新菜式，連食材都提早備下，就等她動手了呢！
    孟桑邁著輕快地步伐往小院走，從後廚接了一盆熱水，又從滿臉複雜神色的仆役手中接過一小盆肥腸，再搬來澱粉、鹽和酢，最後去到井邊著手清洗肥腸。
    之後的半個時辰裏，無論是誰經過孟桑身邊，都忍不住露出難以言喻的神情。他們腳下的步伐不由自主快了好幾分，生怕多留一會兒，就沾上了奇奇怪怪的臭味。
    天呐，孟師傅的膽量可真是太大了，不但敢用鴨血、鴨胗等醃臢物來入菜，現今更是連豚腸都不放過……當真是駭人得緊！
    直麵肥腸的孟桑也不大好受，呼吸放得極緩，但眼中卻透著異常的興奮，搓肥腸的力道越發大。
    難聞就難聞罷！
    再難聞，待會兒都得變成香噴噴的肥腸煲！
    不一會兒，孟桑端著處理好的肥腸，穿過後廚，來到大堂內的中央灶台，開始做肥腸煲。1
    肥腸倒入鍋中，往鍋裏添上去腥味的小料。焯完水，將肥腸撈出片成小段控水。隨後再起一油鍋，煸炒出肥腸裏的油脂，並依次添上蒜、薑、幹辣椒、豆瓣醬等物炒香，接著加熱水、醬汁等調味。
    既然是做煲，那麽砂鍋肯定少不了。
    往半大砂鍋內鋪上切好的洋蔥、酸菜，再將鍋中肥腸連帶著湯汁悉數倒進砂鍋中。蓋上砂鍋蓋子，餘下的便是等待肥腸在燜燉中呈現出最佳風味。
    孟桑將砂鍋端回後廚，單獨起了一個炭爐子來用。直起身後，她就瞧見周圍聚攏了數位食堂和百味食肆的人，他們的視線反複在孟桑和砂鍋之間移動，滿是不敢置信的模樣。
    一見此景，孟桑樂了：“作甚？”
    柱子感歎道：“師父，怎麽什麽食材到您手裏，都能變得這般香？”
    其餘人紛紛附和，以一種既垂涎又畏懼的眼神盯著砂鍋。
    孟桑莞爾，揚眉道：“你這話說早了，我還會做一些‘奇奇怪怪’的吃食。”
    “師父又在自謙了。”紀廚子他們一點也不信孟桑所言。
    孟桑“噗嗤”一笑，心裏頭憋著壞。
    單純的徒弟們啊，你們這是沒見過螺螄粉、豆汁、魚腥草、牛癟火鍋等吃食的威力。這些個吃食，有人愛得不行，有的人恨不得躲到三裏之外。
    屆時，不曉得你們可還能說出一個“香”字？
    孟桑揮揮手：“行了，都別擠在這兒，各自幹活去！”
    眾人各自應聲，離去之前，還有人忍不住瞄了一眼燉著肥腸的砂鍋，咽了咽津液。
    過不多久，便到了監生下學的時辰。
    食堂內諸人嚴陣以待，尤其是百味食肆裏負責炒菜的幾位庖廚，臉上繃得極緊。
    今個兒是百味食肆開放點菜的日子，其中好些小炒與燉菜不同，吃的就是一個熱乎勁，也很看庖廚師傅的手藝。
    雖然他們都算是有多年功底的庖廚，但一想到是給這些高官子弟們做吃食，難免還是有些緊張的。
    漸漸地，食堂外頭傳來動靜，是監生們往這兒來了。
    國子學的監生們率先步入食堂，直直就奔著食堂左邊的百味食肆而去。數位仆役麵帶笑容、有條有理地迎上眾監生，問清楚他們是吃暖鍋還是點菜後，將諸生分別引至不同的桌案。
    如今以中央灶台為界，食堂左邊的區域都被劃給了百味食肆。而孟桑這幾日又這一大塊地盤稍微做了規劃，把最裏邊的一塊分給火鍋，其餘地方都暫且充作點菜桌案，留待日後再安排。
    田肅進了食堂，被仆役引至一張空著的桌案後，瞧都不瞧一眼點菜單子，豪氣地一揮手：“全都給我來一份！”
    有五百多份奶茶在前，這位主的名聲早就在食堂諸人耳朵裏傳遍。
    仆役神色如常，笑著應了一聲，退下給田肅安排吃食。
    田肅點完菜，掃了一眼桌角貼著的標號，又立馬跑到飲品鋪子前，買了七份奶茶，讓仆役送到自己所在的桌案。
    不遠處的孟桑見了此豪舉，麵上笑意更濃，隻覺得田肅怎麽瞧怎麽順眼。
    慢了眾人一步的葉柏邁入食堂，覷著孟桑越發誇張的笑容，冷不丁道：“桑桑，你看田監生的眼神，像是在看什麽古卷孤本。”
    “什麽古卷孤本？”孟桑挑眉，領著他去後頭用溫水洗手，口中不停，“分明是一隻會自己撞到樹根的肥美兔子。”
    葉柏轉頭，同情地瞥了一眼坐不住的田肅：“多可憐的兔子。”
    洗完手，孟桑將葉柏帶到兩人專屬的桌案，笑眯眯道：“我去端吃食來，你且等一會兒。”
    聞言，葉柏抓著書袋，乖巧地坐到老位置，坐姿筆挺，但小耳朵卻悄悄豎了起來。
    “這點菜單子上的吃食好多，我都有些看花了眼，不曉得該點什麽。”
    “爐焙雞、山煮羊……嗯，這兩道聽著不錯，各來一份吧。”
    “我最愛吃魚，酥骨魚必然是要點的。”
    有人探頭問：“曹兄，你們桌上那道素食是什麽？瞧著很是精致啊。”
    曹監生爽快回道：“喚作文思豆腐。聽仆役所述，這是一位法號文思的僧人所創，重在刀工。”
    問吃食名字的監生探頭瞧了一眼，連連點頭：“裏頭的豆腐切得比發絲還細，確實很看廚子刀工，我也點一份罷！”
    曹監生笑道：“聽說等會兒還有庖廚來當眾演示如何切豆腐呢。”
    “是嗎？這熱鬧得瞧一瞧，定然很好看！”
    葉柏正襟危坐，暗地裏聽著這些零碎的對話。確定這些監生對百味食肆的點菜很滿意後，小郎君的唇角不由翹起，一副與有榮焉的自豪模樣。
    此時，葉柏右手邊投下一道陰影，來人極為自然地坐到葉柏身側。
    葉柏的小身子一僵，看向來人，欲要見禮：“見過謝——”
    謝青章抬手攔下，溫聲道：“葉監生不必多禮。”
    “是。”葉柏收回手，細密的睫毛眨啊眨，欲言又止。
    下一瞬，孟桑端著木托盤從小門而來，邁著略快的步子來到桌案邊。
    沒等孟桑開口，謝青章淡定起身，動作熟練地取過木托盤邊上的兩塊濕紗布，利落地隔著紗布端起砂鍋。
    對此，孟桑沒有表露任何異樣與驚訝，習以為常地將墊在砂鍋
    接著，謝青章順暢地將手中砂鍋放到木盤子上，留了一塊紗布搭在砂鍋蓋子上，又將另一塊紗布遞給孟桑。
    孟桑自然而然地接過，眨了眨眼：“還有一些吃食，我再去端來。”
    “要搭把手嗎？”謝青章問。
    孟桑用胳肢窩夾著木托盤，笑著擺手：“不用，都不重。”
    謝青章也不強求，溫和地應了一聲“好”，然後坐回原處。
    兩人這一係列動作，仿佛經過上百回的演練，沒有一分一毫的停頓。
    葉柏麵上神色越發糾結，盯著孟桑的背影消失在小門處，又偷瞄幾眼謝青章的側顏，嘴巴幾度開合，也沒憋出一個字來。
    謝青章察覺到異樣，偏頭望過來：“葉監生？”
    葉柏忙不迭挺直腰板，裝作若無其事地回望：“學生在。”
    謝青章聲音裏藏著笑意：“葉監生究竟想說什麽？”
    聞言，葉柏麵上慌亂一瞬，嘴巴也死死抿起，目光遊移。
    “學，學生沒……沒有什麽想說的。”
    謝青章略一揚眉，沒有再開口，俊朗麵容上好似寫了三個大字“我不信”。
    見狀，葉柏的眼神更飄了。而旁邊的年輕郎君安然坐在原處，等待下文。
    一直等到孟桑端了別的吃食過來，再度轉身回後廚拿幹淨碗筷後，葉柏才終於下定了決心，鄭重其事地轉過身，看向謝青章，示意對方靠近些。
    謝青章會意，附耳過去。
    接著，他就聽到小郎君壓低了聲音，一字一頓地問道。
    “謝司業，你是不是心悅桑桑呀？”
    十二個字，不多不少、完完整整地傳進年輕郎君的耳中。
    他怔住，未曾來得及答複，就瞧見杏眼女郎回到桌案旁。
    孟桑見到一大一小貼在一處，笑問：“是在說什麽要緊事？”
    聞言，葉柏就跟觸電一般，飛快坐端正。
    而謝青章定了一瞬，旋即也坐好，溫聲回道：“嗯，是一件無比要緊、至關重要的大事。”
    此言一出，一本正經坐著的葉柏下意識側頭看向謝青章，心底的小鼓敲得愈發快。
    孟桑不欲探知他們的小秘密，彎了彎唇角，將碗筷分好：“好啦，來用暮食吧！”
    她隔著紗布，揭開砂鍋蓋子。
    這一揭開，原本被鎖在砂鍋內的濃鬱香味徑直散開，張牙舞爪地撲向四麵八方。那種微辣的醬香，以及肥腸獨特的香味，不容分說地鑽進周遭無數人的鼻子裏，惹得眾人探頭來看。
    砂鍋裏，數個圓圈狀的肥腸擁擠在一起，間或摻雜著辣椒段、洋蔥、酸菜等物。而邊緣處，醬色湯汁還在“咕嘟”冒著泡，不停散出香味。
    田肅急不可耐地問：“孟師傅，這是什麽吃食，我們能點嗎？”
    “對，這怎麽瞧不出是用什麽做的呢？”
    “孟師傅，我想來一份！”
    頂著眾人急切的目光，孟桑憋著壞，挑眉問：“真想知道是用什麽做的？”
    “我覺得，即便你們曉得是什麽，應當也不會點的。”
    坐在她斜對麵的謝青章眯了下雙眼，半垂下眼簾。
    桑娘又在憋壞了。
    隻可惜周圍監生根本沒注意到這點，一心想嚐到佳肴。
    “不會，鴨胗、鴨肝都吃過，哪裏還怕這個！”
    “對啊，即便是鴨腸、鴨血，我都吃了。”
    “孟師傅你就說吧！”
    孟桑嘿嘿一笑，幽幽道：“是豚大腸哦，就是那種白花花、滑溜溜的肥腸哦……”
    話音未落，大多數監生都退縮了，若無其事地回到自個兒桌案邊。
    隻有少數願意吃鴨腸的，譬如田肅和薛恒，露出躍躍欲試的模樣。
    田肅拍著胸脯：“我能吃，孟師傅你把這道吃食拿出來賣吧！”
    薛恒緊隨其後，毫不遲疑地附和：“對，我想吃！”
    其餘人話裏話外也都是一個意思——想吃，求賣！
    見到食客這般熱情，孟桑自無不可，笑吟吟地應下他們所請。
    待送走諸位監生，孟桑坐正，就瞧見謝青章與葉柏都目不轉睛地盯著肥腸煲。前者神色尚算淡定，而後者一張略帶嬰兒肥的俊俏小臉上寫滿了掙紮。
    孟桑自顧自地從鍋中夾起一塊肥腸，用碗接著，送入口中。
    有砂鍋這一利器相助，肥腸入口還有些燙。
    孟桑將一整塊肥腸含在口中，唇舌並用，吸出肥腸內外掛著的湯汁，然後才開始咀嚼。
    外側與內裏都有些滑溜，被孟桑無情地用後槽牙卡住，不停開合、咬動。小小一塊肥腸被燉到極為入味，彈彈地，頗具嚼勁。
    因著處理、烹製得當，肥腸吃起來沒有一分的油膩。
    聞著有些嗆鼻的洋蔥，原本應是最突出、最顯眼的存在，卻在燉煮後轉化為香甜氣味，在此刻化作綠葉，烘托出肥腸的醇厚香味，為其化解異味。而豆瓣醬的辣與鹹、酸菜的酸與它們融為一體，使得層次感越發豐富。
    孟桑咽下口中咀嚼到位的肥腸後，立馬就又夾起一塊送入口中，一邊衝著謝青章與葉柏眨眼，無聲在詢問：“你們怎麽不動筷子？”
    葉柏心中掙紮再三，還是沒能拿定主意。
    一旁風清月朗的謝郎君執起筷子，從鍋中夾起一塊肥腸送入口中，合上嘴巴，細細咀嚼。
    見此，葉柏圓溜溜的眼睛睜大好些，滿是不敢置信。
    而謝青章神色自然地咽下口中肥腸後，溫聲誇讚：“很美味。”
    “是吧，肥腸可好吃了！”孟桑眉眼彎彎，故意瞟了一眼葉柏，“嘖嘖，有些小郎君是沒有口福啦！”
    葉柏鬱悶地皺了下鼻子，氣呼呼地夾旁的菜肴吃。
    孟桑莞爾一笑，隨口問道：“謝司業，你是打算一直留在食堂用暮食，不回去陪長公主殿下與駙馬？”
    “令尊在外巡視多月才回長安，應當是要一家人多聚聚的吧？”
    謝青章動作一頓，難得歎氣，無奈道：“他們不會想看見我在一旁陪著的。”
    孟桑了然。
    這就叫，孩子是夫妻倆之間最大的電燈泡！
    如此一想，謝青章有些慘啊！
    他們邊聊邊吃，一旁的葉柏時不時插話，遠遠瞧著像是一家三口，言語舉止間很是親近。
    過了一會兒，百味食肆的仆役清理出中央灶台前的高腳桌案，往上頭擺上砧板、豆腐等物，隨後又請了食肆裏最擅刀工的庖廚出來，為大家表演技藝。
    少年郎君們瞧見有熱鬧可以瞧，立馬從食堂各處聚攏過去。
    孟桑自己被人盯著扯條子會有些“憋悶”，臨到她來看別人熱鬧，倒是很積極。一聽葉柏與謝青章不準備去看切豆腐，她當即就撒下筷子，溜達過去了。
    一大一小兩位郎君坐在原處，一邊用吃食，一邊看著女郎跑向桌案。
    那庖廚刀工確實極好，頂著眾人灼熱、好奇的視線，依舊麵不改色地下刀。在細密又厚實的“噠噠”聲中，一整塊四四方方的細嫩豆腐被他切到癱軟在砧板上，旋即又被一菜刀鏟起，送入一盆清水之中。
    筷子輕輕一攪拌，那攤豆腐瞬間如菊花一般散開，每一根都細如發絲。
    見到此番場景，少年郎君們用力地鼓掌，讚歎不已，
    這時，有一道唯恐天下不亂的俏麗嗓音響起。
    “再來一下！再來一下！”
    此聲一出，其餘監生旋即反應過來，紛紛跟上，呼籲庖廚師傅再耍一回刀工。
    不遠處，謝青章目不轉睛地看著滿臉笑容的孟桑，忽而朝著葉柏所在微微側過頭，而視線仍未從孟桑身上挪開。
    他的語氣依舊淡然，卻又無比堅決。
    “是。”
    突然聽到這一聲，葉柏一愣：“啊？謝司業你適才在說什麽？”
    聞言，謝青章唇角彎出極為明顯的弧度，嗓音裏透著笑意。
    “你方才問我是不是，當時我未來得及答複你。我的回答是——”
    葉柏的心高高提起，心跳越發快。
    年輕郎君頓了一下，看著不遠處的女郎，笑了。
    “是的，我心悅桑娘。”
    三日後，朝食時分。
    食堂內難得出現了一幅奇怪景致——處於食堂左邊的數個煎餅攤前，隻站了寥寥數人；右邊卻排起長長的隊伍，無論是國子學、太學的監生，還是四門學、律學等四學的監生，皆十分有秩序地站在其中。
    百味食肆的庖廚、仆役們對此一點也不覺得奇怪，老神在在地待在原處，等著這些郎君們領完豆腐腦後，再回來買煎餅。
    他們之中，有些手上暫時沒接到活的，索性直接轉過身，光明正大地瞧熱鬧。
    食堂在前日推出新朝食“鹹、甜豆腐腦”頗受監生們喜愛，偏生每日隻能領一碗，換言之，每日僅能選一種風味。
    監生們在前兩日分別品嚐過鹹口和甜口的豆腐腦，到了今日，便該做出真正的抉擇——
    甜的，還是鹹的？
    孟桑與阿蘭的跟前分別擱著特大的陶盆，一人負責做鹹豆腐腦，另一人則負責甜豆腐腦。
    她們的動作很是迅速，往陶碗中舀入豆腐腦，隨後或是添上一勺糖漿，或是淋上一勺特製澆頭、撒上芫荽碎，然後遞給麵前的監生。
    臨到了田肅，他苦著臉道：“孟師傅，當真不能一人領兩碗嘛？”
    他身後站著薛恒與許平，前者聽了，立馬狠狠點頭，麵露渴望。
    孟桑和善的微笑，無情拒絕：“不可以。”
    “田監生，你要鹹的，還是甜的？”
    聞言，田肅耷拉下肩膀，像是受到了什麽巨大的打擊，同時毫不遲疑地說道：“要甜的！”
    他身後的薛恒聽了，滿臉的不讚同：“這必然是鹹口好吃啊！待會兒再往裏頭添一勺辣油，那滋味才好呢！”
    田肅、薛恒依次領完豆腐腦，站到一旁等著許平。
    沒等孟桑發問，許平自覺開口：“辛苦孟師傅，我要……”
    田肅和薛恒立馬來勁了，憋起一口氣，目光灼灼。
    許狐狸淡然一笑：“甜的。”
    頓時，薛恒如遭重擊，不敢置信地質問：“子津，你竟然不要鹹的？”
    而田肅嘿嘿一笑：“還是許監生曉得其中精妙。”
    薛恒鼻子不是眼睛地瞅著許平，滿心滿眼都是遭到“背叛”的難過。
    他們三人隨意尋了一張桌案坐下，都來不及去領別的朝食或是買煎餅，當即就著“鹹、甜豆腐腦何種風味最佳”展開爭辯。
    這樣的場景，出現在的食堂各處。眾人各執一詞，你來我往說個沒完，連朝食都顧不上吃。而鹹、甜都愛的監生，看熱鬧不嫌事大地在旁邊攪混水。
    吵著吵著，薛恒忽然一頓，心中浮現起疑惑。
    嘶——他好像忘記了什麽。
    “甜豆腐腦，嚐來細嫩甜美，當然風味更佳！”田肅憤憤然。
    薛恒正翻找著記憶，一聽此話，立馬將疑惑拋之腦後，加入爭吵中來。
    “胡說八道，分明是鹹的……”
    而國子監偏門外的街道，數輛馬車擁擠在一處，不斷有官員掀開簾子望向偏門。
    看著毫無動靜的偏門，腹中空空的薛父無比茫然。
    都等近兩刻了，三郎怎麽還不送煎餅出來？
    小兔崽子，為父的煎餅呢！