食堂內, 薛恒與田肅在許平的調解之下，不再糾纏於豆腐腦哪種口味更佳，各自氣鼓鼓地坐下。兩人的目光隻要一對上, 立馬狠狠將頭轉到相對方向, 仿佛彼此是八百輩子的仇敵。
    見他倆行為舉止這般幼稚, 許平長歎一聲, 搖了搖頭。
    他的視線無意識地掃到食堂大門處, 瞧見了三四位監生手裏抓著煎餅快步往外走, 不禁頓住。
    許平倏地轉頭, 語氣急促：“安遠兄, 你今日不給令尊買煎餅？”
    薛恒怒氣上頭, 正在暗自搜刮能駁回田肅的話，冷不丁聽了許平這一問, 先是一愣, 隨後恍然大悟。
    對啊！他就說自己忘了什麽事。
    薛恒掃了一眼外頭天色，猛地起身：“糟了！這肯定過了卯正，我得去買煎餅了！”
    他端著自己的那份豆腐腦, 狂奔至賣煎餅的桌案前, 快聲與算賬的雜役說了所需, 然後被引至小攤前領煎餅。
    薛恒左手端碗、右手執勺, 大口吃著細嫩美味、豆香動人的豆腐腦, 一邊抽空催促：“師傅，弄快些！”
    一等庖廚遞出雜糧煎餅，薛恒迫不及待地薅過油紙包就走，路過食堂門口時, 還不忘將手裏的空碗放到木盆裏, 隨後大步跨出食堂大門, 狂奔而去。
    正值冬日，天色亮得愈發遲了。
    薛恒本著對國子監內各處的熟悉，以及前方零星幾位監生提著的燈籠，索性不管不顧地撒開腳丫子跑向偏門，心下還不停慶幸。
    國子監內監規眾多，最看重監生舉止是否端正。
    幸虧今日是朝參日，七品及以上的官員都得乖乖去上朝。再者時辰還早，錄事和其餘博士、助教們都還沒來國子監，否則他極有可能會被逮個正著、送去受罰。
    薛恒一路奔至偏門，氣喘籲籲地從數輛馬車中尋到自家的，然後不停歇地跑過去，舉起手中的雜糧煎餅。
    “阿耶，煎餅！”
    在車內焦急等待的薛父聽見熟悉的嗓音，總算是鬆了一口氣。他都等不及仆役去取，自個兒從車窗探出小半個身子：“小兔崽子，這兒呢！”
    薛恒連忙將雜糧煎餅遞過去。
    薛父一把抓過，狠狠瞪了一眼薛恒：“明早再跟你算賬！”
    說罷，他連聲催促馬夫駕車離開。
    馬車一路出了務本坊坊門，沿著街道直往建福門而去。
    車內的薛父匆匆拆了油紙包，狼吞虎咽地吃著雜糧煎餅，心中怒罵不休。
    今日若不是他提早一刻出門，來了國子監偏門處候著，隻怕要麽空著肚子上朝，要麽就是遲到了被扣一月俸祿！
    糟心的三郎，拿了他小半的私房錢，還不認真辦事。
    真是……忒不靠譜！
    待到馬車到了建福門外，薛父丟開還剩下一小半的煎餅，飛快用車上備著的溫水漱口，又含了口檀，隨後抓著笏板往宮門口趕去。
    除了薛父以外，還有數位大臣也是這般略有些狼狽的模樣，下了馬車就疾步奔向宮門。
    他們在宮門處排成長隊，彼此互相看了一眼，眼中俱都流露著尷尬，紛紛裝出若無其事的樣子，各自移開視線。
    自從聖人將早朝時辰推遲兩刻之後，若非雨雪天，所有官員會提前一刻出現在宮門口。因而，今日這番熱鬧景象立馬引起了一眾官員的注意，紛紛側目。
    不遠處站著的葉懷信等人，自然也注意到了後頭的動靜。
    其中一位官員掃了薛父等人一眼，猶疑道：“這些同僚似乎都是每日去買百味……”
    他話未說完，就被身邊另一位官員用胳膊肘悄悄頂了一下。
    方才開口的官員立馬意識到自個兒言語中的不妥之處，飛快覷了一眼葉懷信的麵色。
    第一眼瞧上去，葉懷信依舊是那副喜怒不辨的神情，仿佛並未將此事放在心上。而當細細再看，就能發覺他的眉心微微皺起，唇角也壓低幾分，顯露出他心中的不愉。
    見此，葉懷信周圍的官員們當即低眉斂目，隻當自己是聾子和啞巴。
    葉懷信眯了眯眼睛，對這幅熱鬧場景沒有多說一個字，隻漠然站正。
    而薛父前後的數位官員，無一不在盡力平複呼吸。其中大多數人都沒來得及吃完一份煎餅，肚中半飽不飽的，總覺得有些不舒坦。
    此時此刻，他們回味著雜糧煎餅的滋味，心中陡然生出一個模糊的想法——
    如果他們官衙的食堂或是待漏院旁邊，也有百味食肆就好了……
    這些官員剛剛放縱思緒飄遠一瞬，在瞧見不遠處葉懷信、田尚書等人的後腦勺後，當即心中一凜。
    罷了，有這些相公們在，百味食肆是決計不可能出現在各處官衙裏的。
    冷風颼颼，薛父等人穿著厚實衣衫，渾身上下都很暖和，但心中卻感受到了幾分淒涼。
    唉！
    終究隻能指望家中那些不靠譜的少年郎啊！
    食堂裏，孟桑送走一眾去上早課的少年郎君，自個兒獨自做了一碗鹹口的豆腐腦，舒舒服服地開吃。
    食堂供應的鹹口豆腐腦中，應當淋一層特製的澆頭。剛剛孟桑去給自己舀豆腐腦時，裝澆頭的盆裏已經見底，須得細細搜刮一下才能再勻出半勺。
    見此，孟桑索性端著豆腐腦的碗，去旁邊百味食肆的攤位舀了一勺胡辣湯，再添些芫荽碎和辣椒油，這樣吃著亦覺得滋味很不錯。
    原本一大塊一大塊盛在碗中的豆腐腦，被孟桑用勺挖出個空缺。那白花花的一小塊豆腐腦顫顫巍巍地停在勺子上，身上掛著褐色胡辣湯和紅通通的辣油，頂部還粘著零散幾片芫荽葉子。
    孟桑笑了：“嗬，這模樣還怪惹人憐惜的。”
    話音落下，她沒有半分猶豫，直接將它一口吞了，半合上眼睛品嚐。
    那豆腐腦在口中滑動，嫩得驚人，無須多加咀嚼，稍微抿一抿、壓一壓，就乖順地裂成幾塊。之後都不必費勁吞咽，它們就如水一般從喉嚨口滑下。
    豆香濃鬱的豆腐腦，配上聞著嗆鼻、喝著暖胃的胡辣湯，以及辣香十足的紅油，堪稱最絕妙的組合。
    孟桑呼出一口熱氣，遺憾地歎氣：“唉，豆腐腦隻有鹹甜之爭，未免太局限啦！咱們辣口的豆腐腦，那也是有一戰之力的嘛……”
    陪坐一旁的阿蘭，則在仔細吃著澆了糖漿的甜口豆腐腦。
    熬製的糖漿，配上細嫩的豆腐腦，甜蜜滋味得動人心神。在阿蘭眼中，真是比什麽糖水、甜品都要好吃。
    周圍其餘食堂雜役與庖廚，幾乎也都是人手一碗豆腐腦。而百味食肆的人，手中隻有煎餅與胡辣湯。
    孟桑回憶了一番豆腐腦的餘量，索性自己給徐叔貼了些銀錢，將剩下的豆腐腦都取來，分給了百味食肆的仆役、庖廚們。
    嗐，就當做是員工福利罷！
    左右她如今手頭寬裕，並不缺這些銀錢。與其死死卡在手裏，還不如拿出來買些吃食，與眾人一並分享美食所帶來的歡.愉。
    看著大家喜笑顏開地用著各色吃食，孟桑自個兒也很開心，繼續用著她那一碗辣口豆腐腦，暗自總結起近期所得。
    現下，無論是食堂還是百味食肆，都已經步入正軌；五名徒弟各有長進，選了他們自己想走的路；阿柏如今被她養得很好，小身板不再那麽瘦弱，性子也活潑許多；至於耶娘那邊……
    孟桑頓住，眼中笑意黯淡了一些。
    前幾日，昭寧長公主派出去的人手傳回來一些消息，說是她家耶娘確實離開了邊陲小鎮，入了大漠，且近幾月並未再得他們的音訊。這些派出去的人，之後會分批去往大漠各個方向，尋找孟氏夫婦的蹤跡。
    阿耶和阿娘是在三月初出的事，而今已是十月末，中間相隔近七月……
    雖說是盡人事聽天命，並且也曉得鮮少有人能在沙暴中存活下來，但她依舊有些不甘心，內心深處依舊懷揣著希望。
    阿耶、阿娘，再過兩月就是春節了啊……
    孟桑幽幽歎了口氣，再抬眸時，眼中黯然已被掩去，恢複了外人眼中笑吟吟的模樣。
    她吃了幾口熱乎的豆腐腦，也不知為何，腦海中忽然閃過一個疑問。
    對了，昨日她去看百味食肆的庖廚切豆腐時，阿柏和謝青章究竟說什麽了呀？
    為什麽她回來後，阿柏的眼神莫名有些……複雜？
    可謝青章仍如往日一般的溫和，瞧著沒什麽異樣呀！
    孟桑想了好一會兒，也沒想通其中究竟，最終索性將這個疑惑拋到腦後去了。
    接下來的日子，孟桑依舊是按部就班地過著，或是操心食堂與百味食肆的吃食，為它們各自替換新菜品，或是教徒弟們手藝，盯著他們做菜，又或者備下可口暮食，等著阿柏與謝青章一道來用……
    待到了十月二十五日，阿蘭去徐監丞那兒領了本月應得的工錢，收拾了一些細軟，欲要按著原定的計劃回家一趟。
    臨行前，阿蘭特意來食堂，與孟桑約好明日回來的時辰。
    向來沉穩的阿蘭，一想到往後的日子，她的眉眼間便染上了笑意，雙眸之中盡是對未來的向往與期待。
    孟桑當時見她這副模樣，也忍不住彎起唇角，笑著送她離去，恨不得快些到第二日。
    然而到了第二日師徒倆約好的時辰，阿蘭卻沒回來。
    午時四刻。
    孟桑坐在離中央灶台最近的一張桌案，不停探看著食堂大門外，心中沒來由地生出些不安。
    不一會兒，柱子的身影從院門口出現，飛奔至孟桑跟前，大口喘著氣。
    孟桑蹙眉問：“還沒來？”
    柱子狠狠搖頭，盡力平複呼吸：“沒，沒看見！”
    聞言，孟桑擱在桌案上的右手，不停敲擊著桌麵，越敲越快，越敲越重。
    柱子略有些焦急地左右走動，最後衝到孟桑跟前：“要不徒弟再去門口瞧一瞧吧？萬一已經回來了呢？”
    話音未落，敲擊聲倏地停了。
    孟桑沉聲道：“不，我親自去阿蘭家中看看。”
    她右手撐了一下桌麵，借力站起身，毫不遲疑地衝到後廚找魏詢。
    聽到孟桑所問，魏詢愣了一瞬，下意識重複了一遍：“阿蘭家在何處？”
    孟桑點頭，示意魏詢來到偏僻處，快速說道：“阿蘭一向做事穩妥，幾乎不會出什麽亂子。往常，隻要是約好的時辰，她都會提前一刻赴約，從未遲來。”
    “昨日我倆說定，今日她會在午時左右回到國子監。然而眼下已經午時四刻，仍不見她來。”
    孟桑語氣凝重：“阿蘭可能出事了。”
    “她是我的大徒弟，也是唯一的女徒弟。不管阿蘭究竟是真的出事，還是被耽擱，我都得親自去瞧一瞧，方才安心。”
    魏詢能聽懂孟桑言語裏的堅決，點頭道：“我隻曉得她住在昌樂坊，具體是在坊內何處，恐怕你得去問徐監丞。”
    孟桑點頭，扭頭就走，丟下一句：“今日食堂這邊算我缺了一日，辛苦魏叔照看一下。”
    尾音落下時，孟桑人已經出了小門。
    她離開食堂後，直奔廨房所在小院，輕車熟路地來到徐監丞所在屋子，言簡意賅地道明來意。
    徐監丞一聽，倒也沒推脫，立馬尋出阿蘭的契書，將她家所在的具體住址告知孟桑。
    孟桑將其牢牢記下，謝過徐監丞後，直奔對麵謝青章所在的屋舍，在門口喚了一聲：“謝司業可在？”
    屋內傳來細微動靜，沒幾息工夫，謝青章從內裏拉開門，麵上帶著些微訝異：“怎得這個時辰來尋我？是不是出了什麽事？”
    孟桑點頭，將阿蘭的事又簡要說了一遍，末了，開門見山道：“我來不及再去東市騾馬行租馬，想先借你的一用。”
    聞言，謝青章沒有猶豫，扯下玉佩遞給孟桑：“你拿著此物去馬廄尋杜昉，他曉得怎麽做。”
    “好，回來再謝過你。”孟桑沒有多言，接過玉佩，轉身就走。
    被她甩在身後的謝青章並不覺被冒犯，目送孟桑的背影消失在屋舍轉角，方才回到桌案前，繼續處理公務。
    另一頭，孟桑一路疾走，進了馬廄所在的大院子後，環視裏頭一圈，眼尖地尋到了杜昉。
    她跑過去，出示手中玉佩：“我要借你家郎君的馬兒一用。”
    見了玉佩，杜昉先是一怔，然後二話不說，從馬廄裏牽出兩匹馬兒來。其中一匹烏雲踏雪的漂亮馬兒，正是孟桑曾見過的。
    也不曉得這馬兒是不是記住了孟桑，甩了下馬尾巴，很自覺地朝她所在走了兩步。
    “阿郎令我護好孟小娘子，”杜昉將踏雪的韁繩遞給孟桑，“我與您一道去，咱們路上再說。”
    聞言，孟桑怔了一瞬，心中閃過疑惑，但沒有立即問出來。
    她果斷地點頭：“走！”
    出了國子監，兩人翻身上馬，一路往昌樂坊而去。
    路上，孟桑將阿蘭的事告知杜昉，最後才問了一句：“你與謝青章未曾見麵，如何得了護我周全的命令？”
    “莫非，”孟桑話語一頓，似有所悟，“是因著那塊玉佩？”
    杜昉的聲音穿過寒風而來：“確實是因著玉佩！阿郎身上的物件很多，每一樣都能當成信物，但意義不同。”
    “那玉佩是阿郎周歲那日抓到的物件，隨身攜帶二十餘年。以此為信物，便是讓我不惜一切代價護好拿著信物的人！”
    風中，杜昉的聲音有些破碎，但大部分都能聽清。
    孟桑單手拽著韁繩，留意著前方的人和馬車，另一隻搭在腿邊的手靜悄悄地探入懷中。
    杜昉解釋完了其中緣由，而孟桑聽罷，默默地摩挲著玉佩上的紋路，並未對此多說什麽。
    接下來，兩人都沒有再開口，專心趕路。
    從坊門進了昌樂坊，孟桑按著徐監丞所說的地址，一邊分辨方位，一邊詢問這個裏坊的住戶，最終才尋到了一處屋舍。
    那屋子外牆是用黃土夯實的，院門灰撲撲的，瞧著有些破敗，與宣陽坊、務本坊的屋舍都不一樣。
    然而，這才是大多數長安百姓住的屋舍。
    偌大的長安，拋開北邊的皇城不談，共有一百多個裏坊。住在東邊的身份貴重，住在西邊的身家豐厚，而南邊的大多裏坊不僅住戶少，環境也十分差，屋舍低矮破舊，一眼望去尋不著半分綠意。
    孟桑與杜昉神色不變，翻身下馬。
    杜昉牽著馬，自覺上前叫門。
    喊了好幾聲，裏頭才有生出些動靜，傳出一道中年女人的嗓音。
    “誰啊？”屋門被從內拉開，露出一位膚色蠟黃、塌鼻梁的中年婦人。
    她一開門，先瞧見的是身著缺胯袍、身形高大的杜昉，立馬露出討好的笑來，語氣諂媚：“郎君，大郎輸了的銀錢，都已經送去……”
    說著，中年婦人掃見一旁身著胡服的孟桑，口中的話突然頓住，笑意收斂許多，站直了身子：“你們不是賭坊的人？”
    聞言，杜昉與孟桑對視一眼，麵上沒有表露異樣。
    杜昉道明來意：“我們來尋馮小娘子。”
    “來尋阿蘭？”中年婦人臉上笑意全無，用一種複雜的視線將孟桑從頭掃腳掃了幾遍，嗓音尖利，“你就是我女兒拜的什麽師父？姓孟？”
    孟桑往前走了一步，緩聲道：“不錯，我是……”
    話沒說完，就被馮母直接打斷：“還以為是什麽久經庖廚的廚娘，原來不過是個臉都沒張開的小娘子。”
    “不到三個月，就將我家阿蘭教唆成了白眼狼……”
    馮母幽幽看了孟桑一眼，隨後毫不留情地退回去，將門重重合上：“我沒這個女兒，你們也不必再來！”
    破舊屋門合上時，震落細細一片灰塵。
    見此，孟桑心中的鼓敲得更急了，越發心慌。
    她將韁繩扔給杜昉，快步上前，一邊拍門，一邊喊：“阿蘭昨日歸家，約好今日回國子監，如何就不見了？”
    “阿蘭究竟去哪兒了！”
    拍了沒幾下，屋門再被從裏拉開。
    這時，站在裏頭的不僅是馮母，還有一男一女，應當是阿蘭的兄長和嫂子。
    馮大郎眼下泛著青黑，滿麵油光，眯著眼說話的樣子，讓人看了感到很不適。
    “你就是阿蘭拜的師父，那什麽孟廚娘啊！”
    他嗬嗬笑了兩聲，看孟桑的眼神像是在看金山銀山，眼底俱是貪婪：“想要曉得阿蘭的下落？成啊，寫二十道食方子出來，我就把阿蘭的下落告訴你！”
    孟桑眯了下眼，立即反問：“當真？”
    聞言，馮大郎有些渾濁的眼珠子一轉，咧開嘴角：“不，我改了，三十道！三十道就告訴你阿蘭的下落！”
    站在孟桑身後的杜昉沒忍住，欲要站出來，卻被前者揮手攔住。
    孟桑掃了一眼貪得無厭的馮大郎，忽而冷笑一聲。
    就在那一瞬間！
    她反手朝後，準確無誤地拔出杜昉腰側的佩刀，用力朝斜上方一揮，將將把馮大郎卡死在門邊，使之動彈不得。
    看著眼前透著寒光的刀身，感受到鋒利的刀刃貼在自己脖子邊，馮大郎沉重的呼吸聲都頓住了。隻覺得那刀刃隻要再靠近一瞬，就能割破他頸邊皮膚，要了他的命。
    孟桑冷聲道：“說！阿蘭在哪兒！”
    馮大郎嗓音顫抖，說不出完整的一句話來：“你你……你……！”
    他的身後，馮母見到孟桑拔刀，已是忍不住癱坐在地上，而阿蘭的嫂子孫氏驚了一瞬後，強撐著膽子，厲聲嗬斥。
    “光天化日，你是要殺人嗎！”
    “坊內可是有武侯在的！”
    孟桑冷眼望過去，銳利目光中盡是風雪，駭人的氣勢朝著孫氏壓過去，一字一頓。
    “我隻問最後一遍，阿蘭究竟被你們弄去哪兒了！”
    孫氏兩頰的肉忍不住在抖，卻仍撐著一口氣，顫聲道：“給我們二十道……不，十道食方子，我就告訴你！”
    說話時，她的視線不斷往屋內街道上瞟，好似在等什麽人來。
    待見到街尾出現了兩名身著武侯服飾的男子後，孫氏仿佛一瞬間底子足了起來，扯著嗓子喊：“殺人啦！有人持利器要殺我夫君！”
    這動靜一傳出，街尾的武侯立馬朝此處奔來。
    而孟桑卻一點都不慌亂，略一偏頭：“杜侍從。”
    “喏！”杜昉會意，轉身朝向快速靠近此處的兩名武侯，從懷中掏出一塊令牌。
    那兩名武侯原本見了此處有事兒發生，紛紛橫眉怒目地飛奔而來。臨到了跟前，他們看清杜昉手裏的令牌後，不約而同地打了個哆嗦。
    兩名武侯衝著杜昉和孟桑叉手行了一禮，好似看不見馮大郎脖子上的利刃一般，目不斜視地離開。
    見此，孫氏眼中浮現濃濃的不敢置信，指向孟桑的手不停在抖。
    孟桑微微抬起下巴，望向驚懼不已的馮大郎，手下微微用力，似是要往前捅。
    這一動，馮大郎內心中的恐懼被無限放大，死死閉上眼。
    “在，在平康坊！”
    “阿蘭在平康坊北曲！”