國子監食堂內, 眾人還未散場。
    包含許平在內的九名監生小口喝著杯中的果汁，麵上或多或少都浮現出饜足之色，顯然對今日的這一場月考宴席十分滿意。
    大桌案之上的數個碗盤，大部分都空到隻剩下湯汁。
    而站在他們周圍的薛恒、田肅等監生中, 有人歡喜有人愁。
    像是薛恒與田肅, 最終還是從許平那兒討來不少月考宴席上的各色吃食, 到底也算是解了饞意。如他們這般的監生不在少數, 適才都使盡渾身解數去攀交情, 央來兩三口新吃食, 眼下正摸著肚子，眉眼間都帶著笑意。
    像是與赴席的九人並不相熟、沒打過交道的監生，一邊捧著自個兒的暮食, 一邊對大桌案上的數道吃食垂涎不已, 心中的種種難受滋味幾乎都寫在了臉上，瞧著麵色發苦。
    倒還有一些平日課業也很不錯的監生，今次是棋差一著才沒有擠進頭幾名。他們直勾勾盯著酸菜魚、水煮肉片等吃食, 眼中流露出濃濃的不甘, 勢要在十一月的月考中奪得頭幾名。
    不就是拚課業嗎？
    待他們回去苦讀一番，下回再來比過！
    食堂另一隅, 孟桑用完了暮食，轉頭瞧見了此處情形。她與謝青章打了個招呼, 起身往大桌案處走去。
    許平等監生瞧見孟桑過來, 紛紛喚了一聲“孟師傅”。而柱子十分上道地退到一邊，給孟桑讓出位置。
    走到桌案前的孟桑笑著回禮, 溫聲問：“今日月考宴席可還對許監生你們的胃口？”
    然而沒等九人回答, 圍在四周的監生們忍不住率先開口。
    “對對對！特別對胃口！”
    “鍋包肉真是深得我心, 嚐了一口, 我就惦記上它的滋味了。”
    “雖然我一道吃食也沒嚐著，但是光用眼睛看、用鼻子聞，我也曉得酸菜魚必定美味啊！”
    “……”
    眾人你一言我一語地道出自個兒感受，一個個說得極其詳細，表現得極為激動，仿佛他們才是入席的九人之一。
    坐在席中的許平、荀監生等人麵麵相覷，眸中寫滿了鬱悶二字，想開口說些什麽，卻總是被周圍的監生們搶去話頭。
    著實無奈啊！
    孟桑認真地聽著監生們的所言，同時也留意到了許平九人的異樣神色，不由莞爾。她拍了拍手，止住周遭監生的話頭，然後一一問過葉柏他們的感受。
    至此，坐在席間的九人麵色好了許多，各自道出對某一道或者所有吃食的喜愛，並且真誠誇讚了孟桑的手藝。
    聽完這九位監生所言，孟桑倒也沒過分自謙，隻謝過眾人的誇讚，又順著說了一些場麵話，方才準備離去。
    將走之時，孟桑忽然被田肅喚住。
    “孟師傅，你先前說每月月考宴席上的新吃食，其中有些會在半月後進食堂與百味食肆的食單……”
    說到這兒，田肅頓了一下，眼中有些緊張和期待，“可否提前揭曉一下，究竟是哪幾道吃食？”
    此問一出，幾乎所有監生都打起了精神，雙眸流露出異樣光彩，目光灼灼地看向孟桑。
    孟桑停下要離開的腳步，環顧四周，忽而挑眉：“即便你們這麽早曉得，也沒法立即品嚐到，還是要再等半月呀。”
    監生們麵色先是一苦，隨後紛紛開口。
    “無妨，孟師傅你就先說一說嘛！”
    “這樣我們心裏頭也好有個底，不必忐忑半月了。”
    孟桑笑了，點頭道：“成吧，提早告訴你們也沒什麽。”
    “食堂這邊，會增添水煮肉片、鍋包肉、素煎山藥、涼拌三絲。而百味食肆則會增添酸菜魚、大盤雞、開水白菜、西湖牛肉羹、鹽水鵝。”
    “明日起，百味食肆會開始售賣橙汁、甘蔗汁兩種飲子。”
    薛恒聽到最後，都沒聽見自己心心念念的夫妻肺片，連忙問：“那夫妻肺片呢？”
    他喜愛辣食，於食材上也不似旁的學子那般講究，今個兒一見著夫妻肺片，就被它勾走了魂。
    孟桑失笑，搖頭道：“薛監生，一頭牛身上也隻有一顆心、一份牛肚，一條牛舌，這些夫妻肺片會用到的食材數目有限，沒法子大量供應。故而夫妻肺片這一道吃食，僅會出現在月考宴席之中。”
    “唉……”薛恒和田肅同時遺憾地歎氣。
    而一直乖巧坐在席間的葉柏，沒聽見酸甜蘿卜的名字，忍不住問了一嘴。
    孟桑聽了，連忙歉然一笑：“抱歉，忘記還有這道小食。酸甜蘿卜會進食堂的食單，日後會作為佐餐鹹菜在朝食、暮食出現。”
    聽見心心念念的酸甜蘿卜有了去處，葉柏頓時心安了，繼續坐在原處乖巧聽眾人說話。
    孟桑好笑地瞥了他一眼，心中了然。
    果然還是一個七歲的孩童，喜愛酸甜口的小食。看來，像是糖醋裏脊、咕咾肉之類酸甜滋味的吃食，都可以做給阿柏嚐嚐，哄他多吃些飯。
    孟桑停了一下，見一眾監生不再提問，便笑著點頭示意，帶著葉柏離去。
    留下的監生們大眼瞪小眼，最後轟然散去，或是繼續扒拉沒用完的暮食，或是端起餐盤、碗碟送去食堂大門邊，準備回齋舍。
    許平等八人因著這一頓飯，彼此之間熟稔不少。
    月考宴席的數個碗碟無須他們親自去還，他們互相打了個招呼，各自離去。
    田肅和薛恒的桌案就在一旁，兩人正埋頭扒飯，見到許平過來也不抬頭。
    許平看著他們二人的飯碗，無奈搖頭。
    此二人忒會打算，適才見要不著肉，就好說歹說與許平要來剩下的湯汁，想要拌進白飯裏一道吃。薛恒要的是酸菜魚的底湯，田肅則一眼看重大盤雞的湯汁，各有各的滋味，都香得很。
    許平耐心挺好，索性在一旁坐下，等薛恒二人用完暮食。
    片刻後，薛恒與田肅一前一後擱下碗筷，舒坦地打了個飽嗝。
    許平挑眉：“吃飽了？”
    薛、田二人不約而同地嘿嘿一笑，異口同聲地回道：“飽了！”
    田肅端起木托盤，朝著許平認真道：“許監生，你勻了新吃食給我，我請你喝奶茶吧？恰好食堂新出了焦糖奶茶，一起嚐嚐？”
    一旁的薛恒聽了，連忙跟上：“那我請你吃小食好了，那個新出的炸雞，據說風味很不錯呢！”
    其實，許平並不覺得勻出幾口吃食是多大的事，著實用不著提什麽謝禮。他本想婉拒，但一見二人臉上堅定的神色，心中忽而一動。
    下月就是歲末大考，如若安遠兄和田台元再這麽混下去，隻怕回家過年時落不著個好。
    不若趁著此次機會，順理成章地督促他們一番。
    不求能讓他們的課業突飛猛進，但好歹能安穩過個年。
    種種念頭在許平心中轉了一圈，他做出為難之色，故意道：“子津覺著受之有愧，不若還是……”
    見此，薛恒和田肅當即開口。
    “不，這是理所當然，子津你不能拒絕！”
    “許監生，這叫禮尚往來，你不必有負擔！”
    許平微微眯眼，又耐著性子與他們互相推拉一番，方才淺笑道：“這樣好了，隻要安遠兄與田兄願意將歲考之前的課業全權交予我來負責，那子津就應下這回的奶茶與小食。”
    薛恒與田肅下意識對視一眼，麵露猶疑之色，無聲地用眼神來溝通。
    許平作勢要離去：“那子津就……”
    “哎，且慢！”薛恒刷地站起來，拉住許平，“我應下了！”
    見狀，田肅也立馬站起來，急道：“許監生你等等，我也應下了。”
    許平施施然站定：“那就這麽說定……”
    話音未落，就被田肅打斷：“不過我們也有條件。”
    他認真道：“許監生，我田台元雖然玩心重了些，但也並非是個蠢人。田某曉得你此舉，是為了我和薛監生著想，希望我們在歲考考個好些的名次。”
    “然，輔導課業並非一日之辛勞，哪裏是一頓小食與奶茶能抵的？”
    薛恒狠狠點頭，十分默契地接上話茬：“得讓我們一起包了你歲考之前的朝食、暮食，我們才答應。”
    田肅神色堅決：“對！”
    薛恒歎氣，失落道：“其實我倆早就覺得，我們用著百味食肆的各種吃食，卻讓你一個人吃食堂供應的免費吃食，實在有些不好意思。”
    “可每回想邀子津你一道去百味食肆時，卻總被婉拒。時日久了，我們也擔憂會惹你不快。”
    一旁的田肅忙不迭補救一句：“當然，我們不是說食堂的吃食不好！食堂的朝食和暮食也很美味！”
    “隻是……”他露出一個真摯的笑來，“隻是我們也想與許監生你分享更多可口佳肴。”
    田肅有些扭捏，吞吞吐吐道：“畢竟……畢竟我們現在也應當算是好友吧？”
    他倆一唱一和，每一句話每一個字都透露著對友人的關心。
    許平眼中閃過一絲訝異，心頭更是湧上許多感動與暖意，不禁自嘲一笑。
    是他有些自負了。
    光想著自己如何不漏痕跡地幫他們精進課業，卻未曾留意到，安遠兄與台元兄同時也在小心翼翼地顧及他許子津的自尊心。
    怪不得這些時日，他們二人幾乎不怎麽在桌案上誇讚百味食肆的吃食，隻一個勁地埋頭猛吃。
    原來都是因著這個緣故。
    許平長呼一口氣，笑著點頭：“好，就這麽說定了。我的朝食和暮食，都隨你們安排，而你們的課業交給我負責。”
    聞言，原本心中有些忐忑的薛恒和田肅，都忍不住笑了，連連點頭。
    許平等他們開心完，方才意味深長地微微抬起下巴：“安遠兄、台元兄，為了不辜負你們買的吃食，我會非常認真地對待你們的課業，屆時可莫要後悔啊！”
    薛恒臉上泛著苦澀，委委屈屈地點頭。
    也成吧！
    畢竟他阿娘下月末就要回長安，他總給考個好名次，討阿娘歡心才是。
    而田肅聽了卻是一愣，雙眼放光，小心翼翼地問：“許監生，你方才喚我什麽？”
    “台元兄，”許平淺淺一笑，非常自然地又喊了一聲，“既是友人，日後你喚我的表字便是。”
    “哎！”田肅連忙應聲，麵上笑開了花。
    三人有說有笑地還了空碗盤，又去買了焦糖奶茶和炸雞，隨意尋了一處桌案坐下，用起第二頓暮食。
    田肅舒舒服服地喝了一大口焦糖奶茶，快樂到眯起眼睛：“不過我和安遠再怎麽努力讀書，也沒法考進頭六名。”
    薛恒嗷嗚一口吞下熱乎的炸雞，無比讚同：“是極！故而我們也會督促子津你好好讀書，什麽頭懸梁、錐刺股，什麽用冷水洗臉，全部都給用上，絕不會讓你掉出頭六名。”
    兩人望向許平，齊聲道：“子津，能不能提早品嚐新吃食，就靠你了！”
    許平：“……”
    他可真是太感動了。
    不遠處，孟桑與葉柏目送謝青章離去，一轉身就瞧見了此番熱熱鬧鬧的場景。
    她笑著感歎：“誰能想到呢，兩個多月前還勢如水火的兩撥人，竟然能成了好友。”
    “不愧是至情至性的少年郎啊！”
    葉柏瞧見許平眼底的鬱悶，有些欲言又止。
    桑桑，我怎麽覺著許監生看上去不大歡喜呢。
    另一廂，謝青章從偏門出了國子監，與守在門外的杜昉一道打馬回長樂坊。
    謝青章先回蒼竹院換了一身衣裳，方才往昭寧長公主所在院子而去。
    邁入院門時，廊下的年輕婢子們鮮少沒有嘰嘰喳喳地喚“阿郎回來了”。
    她們輕手輕腳地與謝青章見禮，為首的婢子小聲道：“殿下今日有些困倦，正在屋內小憩。”
    謝青章淡淡頷首，不欲打擾他家耶娘休息，想著待會兒再過來。
    沒走多遠，就聽見身後傳來謝瓊的聲音：“章兒！”
    聽見聲兒，謝青章止住步伐，轉過身，喚了一聲“阿耶”。
    謝瓊麵帶三分笑意，從容不迫地走近：“你阿娘方才睡下了，為父尚還不困，想著好久沒與你談心，便來尋你。”
    他笑問：“眼下可有空暇？要是沒什麽事，不若陪為父走一走？”
    謝青章淺淺一笑，跟上謝瓊的步伐，與之並肩而行。
    父子倆走了一段路，謝瓊先是問了一些國子監籌備朝見、謁先師的事，隨後才聊起日常瑣事來。
    年過四十的謝瓊，用一種過來人的目光看著謝青章，意有所指地問：“今日依舊是在國子監食堂用的吃食？”
    謝青章平靜地“嗯”了一聲，麵上沒有流露出異樣。
    謝瓊在心中哼笑一聲，索性挑明了問：“也是與桑娘一並用的吃食？”
    這一回，謝青章顯然呼吸快了幾分，走出去四五步，方才無奈道：“阿耶您看出來了。”
    謝瓊搖頭笑了：“你啊，根本就不加掩飾，如何瞧不出來？”
    他側過頭，目光在謝青章那張俊臉上掃了幾圈，欣慰道：“挺好，總算開竅了。”
    不僅是開竅，眼光也很是不錯。
    謝青章沒經曆過這種與長輩坦誠心意的情形，莫名有些窘迫，低低地“嗯”了一聲。
    父子倆走到湖邊小亭中，仆役們極有眼力見地依著兩人往日習慣，為他們呈上煮茶用的各色器具，隨後斂聲屏氣地離開。
    謝青章輕車熟路地開始煮茶，動作嫻熟流暢。
    而謝瓊悠閑地坐在對麵，冷不丁問：“來與為父說說，你與桑娘現下如何了？”
    謝青章烤著茶餅，聽到此問，很坦然地回道：“挺好的。”
    謝瓊來了興致：“比如？”
    謝青章細細想了一下：“除了朝參日外，兒子都會去食堂用朝食，每日也在食堂與桑娘、葉小郎君一並用暮食，期間會說些瑣事。”
    聞言，謝瓊笑意凝住，懷著“我兒子一定不會這麽木楞”的想法，試探問道：“還有呢？”
    “還有？”謝青章眨了眨眼，又想出幾條來。
    譬如，在孟桑來府上時，會幫她一道做吃食；譬如，時不時會買些食材送去孟宅，博佳人一笑……
    謝瓊越往後聽，臉上的笑意就越淡，到了最後，甚至都有些無言以對，嫌棄地問：“你就是這麽討小娘子歡心的？”
    謝青章一愣，舉著茶羅子的手也停下，一向從容的眼中帶上幾分茫然。
    謝瓊恨鐵不成鋼地指了兩下謝青章：“唉，為父這般聰敏，怎麽得了你這麽個不開竅的兒子。”
    “有何不妥嗎？”謝青章不解。
    謝瓊睨了他一眼：“無論是幫著做吃食，還是送食材，你們最終都是圍著庖廚一事兜圈子。”
    謝青章一愣，頷首：“確實。”
    老父親痛心疾首：“你曉得桑娘所長，那桑娘可曉得你之所長？”
    “你們相識也有幾月，可一道出去過？樂遊原、曲江賞景，寺廟裏看雜技鼓吹、聽俗講唱戲，長安城外圍獵跑馬……能邀人家小娘子一道去的地方可太多了。”
    謝瓊覷著木楞兒子臉上的恍惚，長歎一聲，以他和昭寧長公主為例，細細講起如何討女郎歡心。
    末了，謝瓊補了一句：“不過這些也得看人家小娘子是否願意，一切以人家的想法為重。萬事都要靈活善變些，可曉得？”
    謝青章若有所悟，緩緩點頭，很是恭敬地給他家阿耶遞上一盞熱茶。
    接過茶盞，說到口幹舌燥的謝瓊抿了一口潤潤嗓子，麵上恢複了平日的儒雅模樣，暗地裏忍不住幸災樂禍。
    木楞兒子，討得桑娘的歡心才是第一步。
    你後頭可還有無數道難關要闖呢！
    單就是被稱為笑麵虎的刑部侍郎葉簡，還有葉家小郎君，就足夠你頭疼了，可不比為父當年求娶你阿娘要輕鬆。
    且煎熬著罷！
    兩日後，下學時分。
    六學監生分別從各自講堂出來，有人直接從偏門回家，有人回齋舍取書卷衣物，更多的人是直接奔向食堂買小食。
    明日是大雪，依照慣例，一眾監生與官員們都會放一日的假。
    正巧百味食肆推出的新的小食和飲子，半數監生們都習慣性地來買一些帶回家中，想與耶娘翁婆共享佳肴。
    田肅所在的國子監講堂離食堂最近，他出了講堂所在的小院後，馬不停蹄地往食堂而去，頭一個邁進食堂大門。
    此廝徑直跑到賣小食的櫃麵，豪氣地一振臂：“鴨脖、鴨翅等鹵味，管他是麻辣還是甜辣，都各來九份帶走！”
    然後他又衝著一旁的飲子櫃麵喊：“蜂蜜柚子茶、焦糖奶茶也各來九份帶走！”
    說罷，田肅利利索索地掏出錢袋子，在兩邊櫃台付了賬，然後坐到最近的一張桌案，等薛恒和許平過來。
    此時，落後田肅好幾步的其餘監生們，才將將趕到。
    他們看著悠哉坐在桌案旁的田肅，紛紛怒目而視。
    “田台元，你後頭是有什麽仇人在追嗎？每回都跑這麽快！”
    “這回你又訂了多少小食和飲子走？”
    田肅很是無辜：“不多，也就各來九份吧，比上回的五百多份少多了。”
    監生們恨恨地瞪了一眼田肅，咬牙切齒地怒罵一聲，顧不得和田肅爭論，趕緊去到飲子或小食櫃麵排隊。
    待到許平和薛恒走進食堂時，就瞧見此處排起了長隊，而田肅悠悠閑閑地坐在那兒，手邊堆著數個油紙包和裝了飲子的竹筒，正哼著小曲兒。
    田肅瞧見許平和薛恒過來，連忙站起身，衝著他們招手：“這兒！”
    薛恒走近，問過田肅花了多少銀錢，隨後從自個兒的錢袋子裏掏出相應的銀錢遞給對方。
    隨後，這二人就在一眾監生怨念的視線下，十分和諧地分起了吃食。
    他們分出自個兒的那份，又往許平懷裏塞了數個油紙包，推過去八隻竹筒。
    田肅與薛恒相視一笑，前者衝著許平道：“你都帶回去給許太夫人，還有令尊令堂嚐一嚐！”
    經過這兩日，許平已經能坦然接受兩位友人的善意，同時慢悠悠回一句：“明日我會在家中擬好三套考題，後日帶回監中給你們做。你們在家中，也莫要忘記溫習課業，可知？”
    田肅和薛恒笑不出來了，不過這是他們自個兒答應的事，倒也不至於後悔，隻能苦著臉點頭。
    許平莞爾，與二人一道出了食堂，往偏門而去。
    片刻後，宮門處。
    田尚書剛與同僚告別，登上了自家的馬車，沉聲道：“回府。”
    馬夫連忙應道：“是。”
    明明是下值歸家，田尚書這心裏卻一點也高興不起來，已經能猜想到接下來的場景。
    必然是二郎拉著他家夫人和兒媳，喝著百味食肆的飲子，吃著可口的小食，一副其樂融融、三代同堂的溫馨場景。
    田尚書麵色發苦，心中怒罵不休。
    每逢朝參日，都得忍受謝家父子和其他官員香噴噴地吃著百味食肆的朝食，這也就罷了！
    怎得回了府中，還得眼睜睜瞧著二郎他們用吃食？
    這日子沒法過了！