食堂內, 監生們或是領著朝食，或是坐下開吃，全然一副熱熱鬧鬧、人聲鼎沸的場景。
    小門後頭的場景卻與大堂完全不一樣, 很是安靜，除了孟桑與葉柏之外, 再沒有旁人。
    這兩人大眼瞪小眼，誰都沒貿然開口。前者有點愣神，眼中浮現出些許訝然。而後者一張俊俏小臉蛋上，那情緒可就複雜多了。
    既有他對自己的懊惱，對自家阿耶所言的深深讚同，也有對謝青章陡然生出的“敵視”。其中更多的, 還是因“孟桑是自己阿姐”一事而湧出的無限驚喜。
    聽到小郎君擲地有聲的一句“配不上”, 孟桑起初愣了一下，隨後沒忍住, 噗嗤一聲笑了出來。
    她這一笑, 惹得小郎君有些不滿。
    葉柏神色認真, 信誓旦旦道：“桑桑，我不是在說笑。細細想來，謝司業身上尚且有著許多欠缺之處, 還稱不上是良配。”
    “若咱們隻是沒有親緣的好友，那我自然不好多說什麽。可如今咱們實則是親人，情形就不一樣了。”
    小郎君驕矜地微微抬起下巴, 哼道：“我葉柏的阿姐，哪裏是什麽凡夫俗子能配得上的？便是天上的神仙來了, 那也得要好好挑一挑。”
    “婚嫁之事, 咱們一定不能將就。若是挑不著合心意的, 我願意養著阿姐一輩子。”
    孟桑心中生出暖意, 笑吟吟地摸摸小郎君的腦袋：“好啦，我曉得阿柏的意思。”
    這回被摸頭，葉柏連欲拒還迎的想法都沒有了。他的唇角高高翹起，麵上盡是欣喜。
    嘿嘿，阿姐摸我的頭哎！
    若不是他還顧及在外的儀態，隻怕方才會直接順從本心，用頭頂去蹭一蹭孟桑暖和的手掌心。
    不過，葉柏心裏惦記著謝青章的事，並沒有放任自己沉溺在有阿姐疼的歡喜之中。
    小郎君輕咳一聲，又朝著孟桑湊近一些，壓低聲音問：“如今你也曉得了謝司業的心意，打算怎麽辦？”
    他睜大雙眼盯著孟桑，無比緊張地問：“桑桑你不會真的要與謝司業在一起吧？”
    聽了這般直白的一問，孟桑頓了下，隨後莞爾一笑：“暫且不會，我還沒想好。”
    聞言，葉柏先是心下一安，旋即就聽出其中的漏洞，皺起小眉毛：“桑桑，你多說了一個‘暫且’。豈不是代表了，你現下對謝司業也存了些……”
    葉柏說不下去了，絕望得像是天都要塌下來了，忍不住憤憤道：“謝司業真是煩人，幹嘛與我搶阿姐啊！”
    他一提起謝青章，就是一副鼻子不是眼睛的別扭模樣，顯然極其不待見對方。
    看著小表弟的臉上寫滿了傷心，孟桑卻莫名想笑。不過她到底有幾分眼力見，曉得此時不能火上澆油，所以用盡全力憋笑。
    好在葉柏還記得自己待會兒要去講堂，留給他們說話的工夫不多了。故而他鬱悶了一會兒，就悶悶不樂地將謝青章拋到腦後，然後問起旁的事來。
    “那你為何一開始不相認呢？”葉柏睜著黑白分明的眼睛，麵上既有忐忑，也有隱約的了然，“是因為阿翁與姑姑不合？”
    既然眼下已經說出身世，孟桑也不欲再瞞著他。
    顧及到葉柏年紀還小，她沒有將那些沉重複雜的往事全盤托出，免得小表弟被上代人與上上代人的恩怨所拉扯，隻挑一些要緊的地方說了，然後又點了一下自己是如何與昭寧長公主和葉簡相認了。
    不說還好，一說起葉簡認出她的事，葉柏的嘴巴微微張大，隨後十分惱怒地哼了一聲，咬牙切齒道：“他居然在蹴鞠賽那日就認出了你，卻一直瞞著我！阿耶真是……真是太過分了！”
    說罷，他不禁回想起先前父子倆的對話，忍不住小聲嘟囔：“怪不得阿耶那般緊張，一直想從我口中套話，又反複囑咐我多提防靠近桑桑的適齡郎君，原來是因著這個緣故。”
    阿耶真狡詐！
    就在葉柏嘟囔時，阿蘭跑到小門處喚孟桑的名字，說是前頭有事要尋她。
    孟桑的注意力被阿蘭吸引走大半，加之葉柏後半段話的聲音放得很輕，因而她沒聽清葉柏之後說了些什麽。
    她先衝著阿蘭點頭，說了一句“我隨後就來”，又目送阿蘭的身影消失在小門處，然後才笑吟吟地望向葉柏。
    “對不住，剛剛被阿蘭打了個岔，光聽見你抱怨葉侍郎，但未曾聽清你後頭說了什麽。要不阿柏再說一遍？這回我保證認認真真聽你說完。”
    葉柏得知她沒聽清嘟囔，心中一喜，飛快搖頭：“不是什麽要緊的話，不聽也罷！”
    幸好阿姐沒聽清，否則他就沒法明裏暗裏提防那些登徒子了！
    孟桑見他不想說，便沒將此事放在心上，柔聲道：“阿蘭有事尋我，而你也該回講堂了。走吧，一起出去？”
    “嗯。”葉柏乖乖點頭。
    孟桑眉眼彎彎，撐著膝蓋的雙手用力，站直身子，帶著葉柏往小門處走。
    偷瞄著身側的孟桑，葉柏也不知為何，忽然生出許多不確定來。那些因一時興奮而壓下的複雜情緒陡然反撲，讓他感覺邁出去的每一步都輕飄飄的。
    明明已經聽對方說了往事，也想通了阿耶的異樣舉止是為了什麽，但他還是忍不住質疑起方才所發生的一切，隻覺得都是自己做的一場美夢。
    桑桑依舊是桑桑，不是他的阿姐。
    剛走了沒兩步，孟桑忽而感覺自己袖口被拽住，卻沒有聽見葉柏開口說些什麽。
    她心中不解，但還是耐心地停下腳步，挑眉作詢問狀。
    葉柏緊張地咽了咽津液，有些害羞和扭捏地抿了下嘴唇，低聲反複確認：“桑桑，以後我真的有阿姐了，是嗎？”
    “這些都是真的，不是一場美夢，對不對？”
    孟桑莞爾，再度溫柔地撫摸他的頭頂。
    “都是真的，阿弟。”
    聽到這一句，葉柏忐忑的一顆心緩緩落下，上揚的嘴角怎麽都壓不下去。
    桑桑在喚我阿弟哎！
    這些都是真的，他以後真的有阿姐了。
    葉柏呼出一口氣，暗戳戳下定決心——除了要防備包括謝司業在內的登徒子們，他還要更加努力地讀書，日後做阿姐最大的依仗！
    因而，接下來一整日，葉柏都有些過於激動。
    國子監中，早課是六學打亂一起上的，而晚課是各學學子一道上。而中間的幾堂課，采用的是走班製，監生們會去到不同的講堂，分別學習不同的儒家經典。
    葉柏本不是愛出風頭的性子，往日都是安安靜靜聽博士或助教講課，從不會主動站出來表現自己。
    而今日的葉柏，就跟打了雞血一般，無論在哪一堂課上，都會十分積極主動地回答諸位博士提出的問題。
    一眾監生們是看得瞠目結舌，隻覺得葉監生的軀殼內仿佛換了一個人，越看對方越覺得陌生。
    原本，他們在驚訝之餘，還在慶幸有葉柏主動站出來分擔壓力。畢竟，有葉柏在前頭頂著，他們不必時時提心吊膽，生怕自己被博士或助教點名。
    然而這些監生還沒高興多久，就完全笑不出來了。
    蓋因有葉柏珠玉在前，那些博士和助教看他們的眼神就越發凶狠，越發恨鐵不成鋼。
    每當博士們麵色和藹地誇讚完葉柏，讓其坐下之後，就立馬變了一副神色，開始磨刀霍霍向其他監生，所問的問題一個比一個難，且點評之語一句比一句犀利。
    一整日下來，所有和葉柏上過同一堂課的監生們被折磨得不成人樣。下了晚課後，他們走向食堂的樣子再不似往常那般精神奕奕，瞧著十分蕭索，仿佛對萬事萬物都沒了牽掛。
    而葉柏與他們形成了鮮明對比，步伐輕快地走向食堂，迫不及待地想要見到孟桑。
    到食堂時，孟桑正在與監生們說著話。雖然隔著遠，但依稀能聽見她提到了“夜宵”二字。
    葉柏抓著小書袋，靈活地從數位監生之間的縫隙裏鑽過去，沒幾下就來到了孟桑跟前。
    他顧及周遭還有旁人在，所以隻一本正經地喚了一聲“孟小娘子”。
    瞧見小表弟過來，孟桑微笑著與其餘監生打了聲招呼，隨後領了葉柏往小門走。
    這些監生們一哄而散，其中不少人都暗暗朝葉柏投去豔羨的目光，恨不得以身代之。
    唉，他們也好想每天都吃到孟師傅親手做的吃食……恨自己不是天生可愛的孩童，賺不來孟師傅的青睞！
    這些監生暗地裏的所思所想，孟桑二人是不得而知了。
    孟桑先帶著葉柏去到後廚，用早就備下的溫水洗手，隨後放心地讓葉柏獨自去老位置坐下，自個兒留下來籌備他倆和謝青章的暮食。
    葉柏應了一聲，自己往小門處走，一路上還會乖乖地回應後廚眾人的問好。
    原本因著小郎君的出身和年歲，食堂和百味食肆的人都有些懼怕他，不敢輕易與之說話。可隨著葉柏每日都會被孟桑單獨帶來洗手、漱口，且從未表現出高官子弟的陋習，久而久之，後廚一眾人就不怎麽怕他了。
    因著小郎君長得太好看、性子太乖巧，在混了個臉熟之後，後廚眾人還會主動笑嗬嗬地與之問好。後來，他們見葉柏每回都認真回應，膽子就越發大了些，有時還會多說幾句。
    對於他們的熱情相待，葉柏表麵淡然，實則總覺得有些招架不住。好不容易突破重重包圍，來到桌案前坐下後，葉柏長長舒了一口氣。
    可惜，他這氣還沒吐完，就在餘光中掃見了迤迤然往此處而來的謝青章，頓時一哽。
    今日是朝參日，謝青章穿著一身緋衣官袍。模樣清俊的年輕郎君穿緋衣，本就會顯露出幾分春色，而今此人有了心上人，眉眼間自帶三分柔色，便被這衣服襯得愈發儀表堂堂。
    自從知曉孟桑是他表姐之後，葉柏是怎麽看謝青章都覺得不順眼。
    於理，他現下也依然認可對方的才學人品，欽佩謝青章科舉取士的舉動，仍然會覺得謝青章是年輕一輩的翹楚，當為眾人之典範。
    但是於情……
    葉柏麵無表情地看著謝青章在自己右邊落座，叉起手，語調沒有絲毫起伏地喚了一聲：“謝司業。”
    哼！惦記他阿姐的登徒子！
    真是太讓人討厭了！
    謝青章又不蠢，自然能察覺小郎君對自己的那股子冷淡與排斥。頓時，謝青章眼底閃過一絲茫然，全然不知自己是何時惹了葉小郎君不快。
    怎麽前日還好端端的，今日就成這副模樣了？
    縱使對方冷著臉，謝青章還是溫聲回了一句：“葉監生不必多禮。”
    葉柏收回手，平淡道：“禮不可廢。”
    說罷，他立即坐正，連餘光都不願留給謝青章。
    謝青章：“……”
    他不理解。
    這時，孟桑端著暮食從小門出來。走近此處後，一眼望見了葉柏眼中的不待見，以及謝青章眼底的茫然和無辜。
    隻消看一眼，孟桑就大致猜出了內情，不由想笑。
    風光霽月的謝司業，何曾受過這般冷臉的氣，真真是可憐得緊啊！
    她腳下步伐不停，走到桌案前。
    謝青章見她過來，當即輕車熟路地站起身，幫著孟桑擺放各色吃食。
    而手短腳短的葉柏本也站起了身，卻因實在夠不著木托盤而憤憤然坐下，看向謝青章的視線越發“凶狠”。
    哼，就知道獻殷勤！
    謝青章正在將小郎君喜愛的菜式擺到他跟前，冷不丁瞧見這怨念更重的目光，心中一片無奈，無比費解。
    孟桑揚眉：“別總是把肉擺到他麵前，先將清炒時蔬放過去。”
    聞言，謝青章沒有一絲一毫的猶豫，立馬推翻了原本的想法，直接將時蔬擺到葉柏麵前。
    見此，葉柏的心緒分成了截然不同的兩半。
    他投向孟桑的眼神中，有著被逼著吃蔬菜的委屈，還有一絲絲竊喜和自得。
    嘿嘿，阿姐是因為關心他的身子，才會每次哄著勸著讓他多吃時蔬的。
    阿姐疼他！
    而葉柏的視線一偏，瞧見謝青章後，頓時鼻子不是眼睛地哼了一聲。倘若沒有著良好的家教管束著，隻怕葉柏當即就會狠狠翻個白眼。
    萬事都聽阿姐的話，當然不是一件壞事，但是謝司業次次都毫不猶豫地依著阿姐的意思做事，可見沒有一絲主見。
    難堪大任！
    葉柏自以為沒有外露情緒，殊不知他的喜惡已經寫在了臉上。
    見此，孟桑險些就憋不住笑。她同情地瞥了一眼謝青章，借口要再去後廚做剩下的吃食，然後忙不迭離開這處戰場，徒留謝青章一人直麵小表弟的冷氣。
    謝青章無聲歎氣，默默坐回原處，心中想著——既然今日不受對方待見，那不如就少說少做，免得再惹小郎君心生不滿。
    卻不曾想，他這種體貼之舉落在葉柏眼中，仍然是“錯漏百出”。
    葉柏麵上不顯，在心中狠狠記了一筆。
    話太少，怕是不會說什麽甜言蜜語，難以哄他家阿姐開懷。
    直至暮食上齊，孟桑分完幹淨碗筷後入座，葉柏才收斂了一些審視的目光，轉而盯著最後一道上桌的吃食——幹鍋雞翅。
    葉柏睜著雙眼，瞧著裝著幹鍋雞翅的小鍋，以及底下小巧的炭爐，若有所思道：“這是和兩日後要推出的新吃食有關嗎？”
    孟桑笑吟吟道：“這個特製的小炭爐是與夜宵有關，而小鍋則會用在百味食肆之後推出的係列菜裏。”
    謝青章來時看見了告示欄，溫聲問：“就是外頭貼的幹鍋花菜、幹鍋蝦、幹鍋排骨之類的吃食？”
    “對，”孟桑笑著點頭，招呼二人開吃，“幹鍋雞翅受限於雞翅數目，是輕易不對外出售的，你們快嚐嚐味道。”
    她率先拿起筷子，謝青章二人緊隨其後。
    小鍋之中，數塊金紅色的雞翅與黃色的土豆片混在一處，幹辣椒、白芝麻等其他配菜散落其中，看似淩亂，實則有著此吃食獨有的美感。
    隨著特製炭爐中的一小塊炭火不斷散著熱度，幹鍋雞翅的鹹香與淡淡辣香不斷溢出，勾得坐在桌邊的監生忍不住聚攏過來。
    在這種事上，田肅與薛恒向來衝在最前麵。他們看著那一小鍋雞翅，麵露垂涎之色。
    孟桑三人對這種場景已經習以為常，神色自若地開吃，仿佛眼中瞧不見四周的人。
    剛被從鍋中夾出的雞翅，正不斷朝外散著香味。色澤金紅的雞翅外皮上，沾著數粒白芝麻，兩種不同顏色的對比之下，顯得這雞翅越發誘人。
    孟桑對它沒有半分憐惜，用筷子夾著中間偏下的位置，張口咬下。
    雞翅在炒製之前，已經被炸過一遍。最外層是有些焦脆的，而內裏的雞肉卻很細嫩，白得晃眼，外焦裏嫩，甚是美味。
    幹鍋的妙處，就在於將食材中的水分炒幹大半，以油和豆瓣醬等輔料，讓每一樣食材的香味更厚重。不過，雖然失了一些水分，但雞肉吃著一點也不幹柴，口感極佳。
    細細咀嚼，雞肉香就會混著豆瓣醬的鹹香、輕微辣香一起霸占唇齒的每一處角落。雖然孟桑顧及著葉柏，沒有加太多的豆瓣醬和幹辣椒，但吃著仍然很下飯。
    孟桑細細啃完一塊雞翅中，直至兩根細細的雞骨頭身上再不見一絲的雞肉，方才意猶未盡地將它們丟棄。
    薛恒瞧著眼熱，連聲催促：“孟師傅，好吃嗎？有多好吃？”
    其餘人紛紛附和，俱是一副急不可耐的模樣。
    孟桑失笑，粗略與他們形容了一番，惹得他們更饞了。
    田肅哀嚎道：“我又想聽，又覺得饞。唉，太難了……”
    孟桑卻是不管他們了，繼續攻向小鍋中的土豆片。
    同樣，土豆片也是經過素油煎製的，邊緣一圈泛著焦黃色。最初咀嚼之時，外殼是有些焦脆的，但再多嚼兩下，就能嚐到軟糯的內裏。這種絕妙的口感，讓人吃著欲罷不能，甚至會下意識忽略了雞翅，而專攻土豆。
    頂著諸位監生的灼灼目光，孟桑隻好又把土豆等配菜的口感、味道又說了一遍。
    末了，她歎氣：“好了，這下你們可以回去安心用暮食了吧？”
    未曾料到，眾位監生根本不願走，非要孟桑多說一些。甚至有人蠢蠢欲動，想要從孟桑這兒央來一塊雞翅嚐嚐。
    他們如今膽子肥了，自覺有沈道的話作為尚方寶劍。隻要身處食堂，隻要涉及吃食，就連謝青章這個司業也敢裝作瞧不見。
    孟桑著實拿他們沒法子，隻好使出最老套也最實用的一招——轉移話題。
    她裝作瞧不見監生們眼底的祈求，笑道：“對了，兩日後，百味食肆就會推出夜宵，一直供應吃食到戌時末。諸位若是溫書之後，覺著腹中饑餓，也可來食堂用些夜宵。”
    “待到下個月，食肆還會調配人手，對於部分吃食提供外送，讓大家在齋舍就能用到熱乎吃食。屆時，也歡迎諸位捧場。”
    果不其然，眾人的注意力立馬被分散了。
    田肅與薛恒的眼中陡然綻出光芒，異口同聲地問：“可以送到家中嗎？”
    其餘監生聽了，深覺這事很要緊，齊刷刷望向孟桑，麵上俱是渴望之色。
    想想，若是在家中也能嚐到百味食肆的吃食，那以後便是歸家再久，也不怕日子難熬了！
    躺在家中就能品嚐美味佳肴，多舒坦！
    關於送至監外這樁事，孟桑自然也是考慮過的。見田肅問起這事，她淺淺一笑：“自然是可以外送的……”
    聽到這兒，周圍監生們的眼睛都亮了，當即就要抒發喜悅之情。
    不等他們開口，孟桑說出後半截話：“不過長安城一百多坊，著實太大了。吃食若在路上耽擱太久，必然會有損風味，屆時反而不美。”
    “因此，外送隻會考慮務本坊周圍的十多個裏坊。南邊，以光福坊和靖善坊為限……”說白了，就是以務本坊為中心，按照圓形圈出周邊裏坊。
    孟桑將會被納入外送範圍的裏坊悉數報了出來，暫且將範圍圈定。
    家宅就在這十數個裏坊內的監生們，比如田肅，眼下已經眉開眼笑，快活地暢想起日後的美好日子。
    而所住裏坊不在圈定範圍內的監生們，就比如家住西市旁邊的薛恒，聽完心都涼了，一副欲哭無淚的可憐模樣。
    不論他們是何想法，孟桑暫且是不會變更自個兒的決定的。
    她笑吟吟道：“夜宵會在兩日後推出，明日會有仆役將夜宵的吃食單子貼到告示欄，諸位可以自行閱覽。”
    說罷，孟桑坐正，專心享用起暮食，明擺著不會再多說什麽。
    監生們見了此景，隻好悻悻離去，默默期待起能在夜宵嚐到的新菜品。
    待到周邊都空下來，孟桑三人的耳根子才總算清淨，也終於能說些話。
    往常多是謝青章與孟桑在閑談，葉柏時不時插幾句話。今日卻是完全相反，葉柏極為主動地霸占著孟桑，一點也不給謝青章見縫插針說話的餘地。
    謝青章：“……”
    至此，他也算瞧出一些葉柏的心思了，頗有些哭笑不得。
    看來這位葉小郎君是想做攔路的小老虎，堅決不讓自己多接近孟桑了。
    謝青章無聲歎氣，不欲在此事與小郎君起爭執，隻好自個兒端著碗筷用暮食。
    坐在對麵的孟桑看似不說話，實則將局麵盡收眼底。她瞧見謝青章默默閉上嘴，看似安靜聆聽，實則雙眸深處暗藏委屈的模樣，無端生出些異樣情緒。
    孟桑輕咳一聲，果斷打斷葉柏，假意嗔道：“今日怎麽話這般多？你瞧瞧自個兒碗裏，那白飯都沒用幾口。”
    被孟桑一說，葉柏心不甘情不願地坐回去，繼續用起暮食。
    孟桑與謝青章相視一笑，低下頭來，安靜吃飯。