兩日後, 暮食時分。
    每到了這個點，食堂內總是熱熱鬧鬧的，數張桌案旁悉數坐了人。他們邊吃邊聊，有些人在談論近日的朝事、長安城中的奇事, 有些人一心品嚐美食, 偶爾說一些監內發生的趣事。
    而與往日相比, 今日的情形有點不同, 大多數監生的注意力都圍繞在了一件事上——夜宵。
    食堂內的一張桌案上, 田肅三人正在用著暮食。
    自打田肅和許平二人越走越近之後，他與原先那些跟班之間的來往驟然減少。雖然偶爾也會一起用吃食, 但在大多時候, 田肅還是會和許平二人呆在一處。
    薛恒與田肅並排坐著，一邊扒拉吃食, 一邊暢想起等會兒能品嚐到的夜宵。
    田肅砸吧兩下嘴，滿眼都是期待：“我瞧見外頭布告欄上貼的單子了，晚間的夜宵是烤魚和炙肉！”1
    薛恒摸了兩下後腦勺，朝著許平露出燦爛笑容, “子津，咱們晚間溫完書, 就一起來吃夜宵吧。”
    “雖然這烤魚和炙肉都是以往就有的菜式，但經了孟師傅的手，必然風味更佳。瞧著貼出來的單子上所畫的圖樣, 烤魚是用方形盤子裝的, 和上回孟師傅吃幹鍋一樣, 底下擱著一個小炭爐, 頗有趣味。”
    “炙肉雖然看著與往常一樣, 是用一根根簽子串起來, 但勝在食材豐富，羊肉、雞胗、豆腐、土豆片……”薛恒說著說著，忍不住咽了咽口水。
    田肅心中一動，暗戳戳地慫恿：“可不是！咱們就提早些來食堂，吃完一頓夜宵再回去嘛……”
    許平坐在原處，掀開眼皮子，一眼就瞧出這二人暗藏的小心思。
    他們不僅是想出來吃夜宵，更是為了削減溫書的時辰，少做些考題。
    許平看著麵前二人眼巴巴的可憐模樣，微微一笑：“隻要安遠兄與台元兄將考題做完，將今日要背的文章背出來，咱們就來食堂吃夜宵。”
    聞言，薛恒二人不約而同地耷拉下肩膀，麵色發苦，齊齊歎了口氣：“唉——”
    許平不為所動，挑眉：“在暮食上耽擱的時辰越多，留給溫書的工夫就越少。若是再這麽拖下去，今晚還能不能再來食堂……”
    話音未落，薛恒立馬端起碗筷，急聲道：“我這就專心用暮食，不多話了！”
    坐在他旁邊的田肅也是一般模樣，飛快扒拉著飯食，動作迅猛。
    許平啞然失笑，連忙道：“你們慢些，別噎著。”
    不遠處，孟桑與謝青章、葉柏也在用著暮食。
    聽著不斷從周圍傳來的零碎話語，謝青章歎道：“可惜坊間有宵禁，今日無法一嚐夜宵的風味了。”
    百味食肆的夜宵是從酉時六刻一直供應到戌末，而這個時辰，各坊基本已經關了坊門，金吾衛也會在各條街道上巡查。即便是高官貴胄，無故也是不能在坊外閑逛的。
    孟桑笑了：“烤魚和炙肉沒什麽難學的，我已教會府中廚娘。你若是想一嚐個中風味，盡管讓廚娘去做就是。”
    謝青章眉眼淡淡，謹記謝瓊教導過的“變著花樣誇小娘子”一事，矜持道：“庖廚萬千，皆不及孟小娘子。”
    孟桑眨了眨眼，忽然感受到了一種“不自在”，胸膛裏也不受控製地湧現暖意。她視線飄忽到一旁，頗有些臉熱。
    有一種說不清道不明的情緒，在桌案上彌漫開。
    瞥見孟桑發紅的耳廓，謝青章莞爾，剛想張開口再說些什麽，就被身邊的葉柏打斷。
    葉柏麵無表情，涼涼地問：“桑桑，今晚我的夜宵，是你親手做的嗎？”
    聽得此問，孟桑愣了一下，下意識點頭。
    見此，葉柏側過頭，銳利的視線直直望向謝青章。雖然小郎君的神色沒什麽太大變化，但他那黑白分明的圓眼裏，暗藏炫耀之色，明晃晃寫了一句“你吃不到桑桑親手做的夜宵，但是我能”。
    謝青章：“……”
    怎麽辦，他又想歎氣了。
    奈何對方是孟桑的親人，謝青章拿葉柏沒有一點法子，唯有默默收拾好無奈情緒，假裝無事發生一般，繼續神色溫柔地與孟桑說話。
    孟桑將這一大一小的單方麵“欺壓”盡數納入眼底，眉眼間染上溫柔笑意。
    忽然，斜前方傳來一位監生的聲音：“聽說，皇太後娘娘要從終南山回來了？”
    有其餘監生笑著應道：“畢竟再過幾日就是冬至日，馬上就是臘月，確實也該回來了。”
    聽他們提起“皇太後”，孟桑立馬想起這位穿越前輩，不由心中一動，朝著謝青章投去好奇的目光。
    無需多言，謝青章能看懂孟桑想問什麽，溫聲道：“日子漸冷，終南山上住著總歸不方便。加之再過一月就是新年，聖人和阿娘也在盼著她歸京團圓，時不時寫信問候。”
    他似是想起什麽，眼底也漾出一絲不解：“原本那麽多信件送到終南山，也不見外祖母有回長安的想法。不曉得阿娘上回寄出去的信件裏都寫了什麽，竟然能讓外祖母改了主意。”
    “傳信之人於昨日快馬加鞭進了宮中，帶回了外祖母的意思，說是會在幾日後啟程回長安。”
    麵對孟桑突然表現出的對皇太後的好奇，謝青章倒也不覺得奇怪。
    畢竟他家外祖母在旁人眼中，著實是一位名聲響亮的傳奇人物，全大雍的百姓多數都對她老人家的事跡如數家珍，或許孟桑也是如此。
    孟桑點到為止，粗略聽了前因後果之後，便沒有再多問什麽。她隨口應了一聲，又說起旁的事來。
    用完暮食，謝青章將下一旬的飯錢交給孟桑，隨後迤迤然離去。
    而葉柏見他離開，立馬放鬆下來。等到此處桌案收拾幹淨之後，小郎君乖巧地從書袋中取出書卷，認認真真地溫書、練字。
    其餘監生用完暮食，散去之前還有些依依不舍地回望食堂，恨不得早些到了酉時六刻，好來一嚐烤魚與炙肉的絕妙滋味。
    酉時四刻，國子監一處齋舍內。
    這裏是許平與薛恒所住的屋子，一共住了六人。屋內分別擺了兩張大通鋪，每張通鋪可睡三人，且每人都配有一張床頭小案，即可用來隔開身邊人，也能拿來讀書習字。屋子盡頭，是一排整齊擺放的箱籠，便於監生們存放四季衣裳、筆墨紙硯等細碎東西。
    許平二人的床位本就靠在一處，眼下，屬於他倆的小桌案都被挪到了床榻中央，桌案前分別盤坐著田肅與薛恒，而許平坐在他們對麵的正中間位置，舉著書卷，一絲不苟地盯著他們默背文章。
    這間屋子裏還有四名監生，都如許平三人一般在奮發讀書。雖然他們都不準備在明年年初下場考功名，無須參與下月初的業成考，但也需要麵臨於下月中旬舉辦的歲考。
    歲考，顧名思義是一年一考。倘若在這場大考之中考砸，那這位監生的新年可就不好過了，且等著被家中耶娘好好收拾一番罷。
    隨著時辰越發後移，田肅與薛恒越來越坐不住，恨不得早些跑到食堂裏，心思有些飄了。
    “咚咚”，清脆的敲擊聲響起。
    二人那飄遠的思緒在一瞬間被拉回，低眉斂目地繼續背書，再也不敢分神，而心中都在瘋狂哭嚎。
    子津平日裏多溫潤一個人，怎麽一開始輔導課業，就跟變了個人似的！
    不但對待他們的課業無比嚴厲，鐵麵無私地盯著他們背書，還下手忒狠。頭一回做錯的題，他不會多說什麽，但隻要之後再做錯、背錯一回，就會翻倍懲罰。
    田肅與薛恒飛快地對視一眼，俱是一副欲哭無淚的痛苦模樣。
    “文章背好了？”許平的聲音陡然傳來，那裏頭依舊含著淡淡笑意，卻能讓田肅二人下意識打了個寒顫。
    田肅又將手中的書卷掃了一遍，隨後做了個深呼吸，假裝平靜道：“背好了。”
    一旁的薛恒聽了，立馬有些慌亂，將手中書卷來回又看了幾遍，隨後一咬牙：“我，我也背好了。”
    許平的視線輕飄飄落在兩人臉上：“那與我出去背書。”
    說罷，他徑直下了榻，也不顧身後二人是否有跟上。
    田肅抓著書卷，連走到屋門外的幾步路裏，他的眼睛都沒離開書卷，抓緊最後的片刻工夫再鞏固幾分。
    薛恒比他更緊張，抓著書卷的手掌心泌出些許汗意。
    兩人出了屋舍，將屋門輕輕合上，以免打擾了屋內專心溫書的四人，然後並肩去到許平跟前。
    許平雙手背在身後，手中抓著書卷，微笑道：“誰先來？”
    田肅瞟了一眼身邊無比緊張的薛恒，大義凜然地站了出來：“我先！”
    頓時，薛恒麵露感激之色。
    而田肅在許平的注視之下，心裏頭打著鼓，結結巴巴將記得的文章背完。背完最後一句，他還來不及鬆口氣，就立馬聽見了許平關於其中某一句經義的提問。
    田肅麵色一苦，絞盡腦汁想了半天，勉強說出自己所理解的意思。
    聽完，許平麵上神色沒有變化，既沒有指出錯處，也沒有表揚田肅說得對，隻淡淡“嗯”了一聲，就微微側過身，看向薛恒。
    見此，薛恒心中發虛，卻又不得不開口背文章。他結結巴巴地背完，內心不斷重複著“完了”，然後心驚膽戰地等著許平提問。
    卻不曾想，許平竟然半垂下眼簾，半天都沒說話。
    這麽一來，薛恒與田肅的心裏頭愈發不安，紛紛偷瞄許平的臉色。
    子津不會是覺得他們太過愚蠢，實在教不動，於是心灰意冷了吧！
    田肅一咬牙，眨巴著眼睛，語氣誠懇：“子津，你千萬不要灰心。我……我曉得自個兒文章背得不熟，今日就不去吃夜宵了，安心留在齋舍將文章背熟。”
    薛恒也連忙跟上，可憐兮兮道：“對，不去吃夜宵了。子津，你莫要喪氣，我們會再努力些的。”
    許平抬眸，眼中神色很是複雜，幽幽出聲：“哦？”
    聽到他開口，田肅二人忙不迭狠狠點頭，就差沒舉手發誓。
    看他們如此真情實意地反思起自個兒，許平唇邊浮現一抹若隱若現的笑意，淡定道：“原本我是想著，離酉時六刻還有些工夫，太早去也得等。既然你們自個兒願意留下溫書，那不如……”
    田肅與薛恒聽了這話，哪裏還不明白，趕緊出聲打斷。
    薛恒像是打了雞血：“去去去，去食堂吃夜宵！”
    而田肅眼中放光：“等上片刻也無妨！指不定早就有其他人提早去占著桌案了！”
    他們一左一右架住許平，竟是準備直接往小院門口去了。
    許平真是好氣又好笑，掙紮著抽出左右胳膊：“這篇文章，你倆背得都不熟，等會兒要早些回來繼續背。倘若今日仍然背不好，那明日的夜宵就真的免了，可曉得？”
    田肅二人連忙拍胸脯，懇切地保證好幾句，方才拉著許平往食堂去。
    偶有三人的細碎說話聲，經夜風傳來。
    “不過，安遠兄是不是有些發胖？”
    “適才你架著我時，我無意中碰到了你的腰間，怎麽感覺你腰上的肉都被勒得突出來了……”許平的嗓音裏帶著疑惑。
    “是，是嗎？應當是革帶有些緊吧！”薛恒的聲音裏帶著微微心虛，隨後忽然底氣足了許多，“你看台元，他飯量比我大不少。他都沒變胖，我怎會變胖呢？”
    許平不說話了，而田肅愣愣的聲音傳來：“聽著有些道理……”
    待三人走到食堂時，已經逼近酉時六刻。食堂裏果然如田肅所料，已經坐了好些人。這些監生幾乎人手一杯奶茶或果汁，一邊與同行友人說著話，一邊昂起脖子望向小門後頭，麵上俱是期待。
    而葉柏依舊是裏頭最顯眼的，正端正坐在桌案後，專心致誌地看著書卷，仿佛完全聽不見周圍的吵鬧聲一般。這種認真的姿態，看得薛恒與田肅二人心頭一凜，難得有些自慚形穢。
    甫一步入食堂，就能隱隱聞見從小門後傳來的烤魚香味。
    薛恒三人紛紛為之一振，趕忙尋了一張食案坐下，找來百味食肆的仆役。
    田肅接過仆役呈上的食單，迫不及待道：“先來一份烤魚，其餘炙肉我們再挑一挑。”
    仆役叉手，應了一聲“喏”，問過三人能吃的辣度以及要添加的配菜，先去後廚傳了話，隨後才又回來桌案前候著。
    這時，薛恒三人已經粗略掃完了食單，選定他們要點的烤物以及串數。
    “羊肉串、五花肉、豚脆骨先各來十五串！”
    “雞胗、雞中翅、牛肉串各來六串吧。”
    “土豆片、韭菜、玉米、豆腐、年糕、蒸餅都各來三串……”
    田肅與薛恒你一言我一語，嘩啦啦點了一堆，隨後才意猶未盡地放仆役離開。這廂完了，他們馬不停蹄地去到飲子櫃麵，要了一大壺橙汁，方才回到許平對麵坐下，笑眯眯地等著夜宵上桌。
    與此同時，不斷有其餘監生從齋舍趕到食堂，如他們一般點起吃食。
    沒一會兒，剛到酉時六刻，就有數位仆役從小門後頭出來。每二人為一組，為一張張點了烤魚的桌案呈上烤魚。
    先往桌案正中央擺上一中間鏤空的回字形盤子，隨後擺上大小合適、裝著炭火的小炭爐，以及特製的架子，最終將盛有烤魚的陶瓷方盤穩妥擱在架子上頭，便算是上完菜了。2
    兩名仆役叉手，其中一人恭聲道：“待盤中湯汁煮開冒泡，即可品嚐。魚刺未除，炭盆與盤邊灼熱滾燙，諸位監生千萬小心，莫要因此傷到。”
    說罷，兩人有條不紊地往後退了幾步，輕悄悄地回到後廚繼續傳菜。
    田肅三人已經顧不上去關心仆役們如何，滿心滿眼都是麵前的烤魚，忍不住嗅著散出的香味。
    大盤之中，魚被切成了兩半，平整地躺在正中央，蓋住底下諸多配菜。魚皮呈現出漂亮的焦褐色，有些微微皺起，但依然能見其中紋路，油光滑亮。上頭灑了蒜末、辣椒末、花生米、芫荽等各色輔料，顏色不一，搭配在一處，卻又意外和諧。
    薛恒他們記得仆役的囑咐，為了能嚐到烤魚最佳的滋味，即便再難熬，也生生忍下了心中饞意。
    透過縫隙，可以瞧見底下小炭爐中燒得火紅的炭火。片刻後，烤魚盤的邊緣就“咕嘟咕嘟”冒起小泡來。
    見此，許平三人紛紛拿起木筷，毫不猶疑地開吃。
    薛恒挑的是魚肚上的肉，用筷子一扒拉、一用力，那魚肉就乖巧地從大刺上脫落。
    顯然，薛恒於吃之一事上，的確算是個老饕。他不似田肅那般夾了肉就急吼吼往口中送，而是先將這魚肉往盤邊的湯汁裏浸了一下，方才又夾起送至唇邊，嗷嗚一口咬下。
    經過了烤製的魚肉，魚皮是有些硬的，另一麵的魚肉因為浸泡在湯汁裏，那種微硬的口感稍微弱一些，更多能嚐到的是魚肉的細嫩。
    薛恒合上雙眼，細細品嚐，不斷咀嚼。
    在烤製時，魚肉的鮮香就已經被各色香料激發了大半。如今又在特製的鹹辣口醬料裏走過一遭，便更顯得魚肉鮮美動人，辣得過癮。兩麵沾上的油，非但沒讓人覺得膩味，反而為其增添不少風味。
    牙齒不斷開合，津液也一直在分泌，香料與醬料的兩重香味隨之有了變化，先是變濃，接著逐漸變淡。待到口中魚肉已經被嚼得細碎時，魚肉自帶的那種鮮味立馬反撲，泛出絲絲的甘甜。
    薛恒意猶未盡地咽下口中魚肉，睜開雙眼，喟歎道：“不愧是孟師傅，連烤魚都做得比豐泰樓美味好幾分。”
    一旁的田肅聽了，當即點頭附和：“此言極是！我嚐過豐泰樓曲師傅親手做的烤魚，那風味當然也是極好的，但與今日這盤烤魚相比，到底還是落了下風。”
    許平淺淺一笑，頷首道：“我雖未嚐過豐泰樓的吃食，但好歹也是吃過烤魚的。”
    “前些年，隨我阿耶來長安赴任的途中，倒是親自捉魚烤了吃過。許是彼時增添了野炊之趣，隻覺得那烤魚真是再美味不過。在那之後，偶爾也嚐過烤魚，但總覺得缺了些意思。”
    “唯有今日這魚，雖然烤製之後，被浸入湯汁中燉煮，但完全沒有損失原先的煙火氣，著實美味。即便我不如安遠兄這般嗜辣，也覺得很是喜愛。”
    他們三人互視一眼，哈哈一笑，又繼續品嚐魚身底下蓋著的配菜。
    老豆腐吸進些湯汁，原本醇厚的豆腐香味，沾染上了烤魚的鮮香、湯汁的鹹辣，每咬一下，都會有細微湯汁溢出；
    花生米預先被炸製過，吃著本是酥脆的。經過湯汁這麽一浸泡，雖然口感上軟了些許，但也有不同的風味；
    土豆煮得有些軟爛，但芯子還是微硬的。吮掉最外層軟糯的部分，再去嚼殘餘的小塊，那滋味真真是妙不可言，誰嚐了誰曉得！
    ……
    正在三人吃得正酣時，仆役陸續將他們點的烤物端上來。
    仆役經過訓練，依舊非常貼心地提醒一句：“竹簽子頂端尖銳，三位郎君千萬小心些，莫要被傷到。”
    說罷，他悄悄退下，不欲打擾三人用食。
    一大把的羊肉串、五花肉和脆骨等烤物疊在一處，端得是一個豪橫粗暴，眨眼工夫就能奪走所有人的視線。
    田肅離上菜處最近，十分自覺地分起串串來，給彼此都分了相應的數目，隨後才安然坐下，開始擼串。
    此廝本來就喜愛吃羊肉，在沒來食堂用吃食時，常去務本坊內一家食肆吃羊肉餺飥。眼下，他一聞見羊肉串的香味，頓時忍不住了，抓起來就往口邊送。
    田肅慣常不在意進食儀態，張大嘴巴從簽子上咬下一塊肉來，合緊嘴巴開嚼。
    這一嚼，能感受到絲絲肉汁從肉塊縫隙裏溢出，與口中泌出的津液融在一處。羊肉是緊實的，甚至吃著還有微微的彈性，嚼著挺有勁兒。
    羊肉自帶一股子膻味，有些人是不愛的，而田肅卻很是喜歡。此時，羊肉的厚重香味經過各色烤料的襯托，變得越發誘人。
    甭看那上頭串著的肉是肥瘦相間的，其實肥肉吃著一點都不膩，和瘦肉並在一處嚼了，更顯得幾分嫩意。
    田肅專攻羊肉串，薛恒抓著雞中翅不放，而許平則在啃著脆骨。
    他的牙齒每咬一下，就會有輕微的“嘎嘣”聲響起。縱使脆骨的外頭還黏著一些肉絲，但完全沒有掩蓋白色脆骨的口感，反而讓它顯得更為突出。
    十幾步外，孟桑剛將烤串端到桌上，招呼葉柏來吃。
    雖然葉小郎君進食儀態過人，但也擋不住烤串的魅力，雙唇油光滑亮，唇邊漸漸沾上了各色香料。
    小郎君獨愛土豆片，小口小口咬著吃。
    薄薄一片土豆，已經被烤幹大半水分，但因為有油的滋潤，吃著一點也不幹，反而很香。
    坐在他對麵的孟桑，慢悠悠舉起了烤蒜瓣。
    葉柏見此，不禁睜大雙眼，驚疑地“嗯”了一聲。
    孟桑嘿嘿一笑：“你不曉得烤蒜瓣的滋味，這玩意忒美味。”
    蒜瓣是連著外頭的皮一起烤的，如今最外側的蒜皮被烤得緊緊貼在蒜肉上，邊緣泛著焦黃，有的地方甚至裂開了一道口子。
    吃時，需要先用牙齒將外頭的皮給去了，方才能品嚐到美味的蒜肉。
    別看大蒜平日裏聞著嗆鼻，實則經過烤製後，蒜的衝鼻味兒已經消減許多，嚼著甚至能嚐到一絲絲的甜，軟糯可口。
    頂著葉柏不敢置信的目光，孟桑坦然自若地吃完烤蒜瓣，又捏起一根韭菜串。
    她一邊擼著串，一邊環視四周。
    看著一眾監生的臉上浮現出饜足之色，孟桑莞爾一笑，心中盡是滿足。
    她咽下口中的牛肉，端起手邊的果汁，豪氣地飲了一大口。
    燒烤作為夜宵界一大霸主，就是得勁兒！