“吱嘎”一聲, 孟桑穿著厚實的冬衣，從孟宅大門內走出，將宅子大門鎖住。
    這些日子以來, 天氣越發冷，寒颼颼的風不間斷地往臉上撲，叫人忍不住凍得發抖。
    孟桑本就是個畏寒的體質，入冬以來，早間時常躲懶，非得在被窩裏再睡個一時半會的回籠覺，才會起身去食堂。
    好在如今食堂與百味食肆都已走上正軌，幾乎不需要她多煩神。食堂這邊有文廚子統管朝食，每天的吃食都不重樣，讓監生們能吃飽。而百味食肆有丁管事照看著, 另有阿蘭與其餘庖廚一並使勁, 憑著各種新鮮朝食, 也能攏住國子學、太學等監生的心。
    想起阿蘭，孟桑不由露出笑容，眼底浮現出讚賞之色。
    她確實沒看走眼，阿蘭當真是一位伶俐又果決的小娘子。
    於百味食肆和廚藝上, 阿蘭願意潛心學習和研究。無論是丁管事，還是其他庖廚、仆役, 都對蘭廚子讚不絕口。
    於私事上, 阿蘭自打下雪那日拿回賣身銀子和舊物之後, 就徹徹底底與馮家斷了聯係。那馮家大郎嗜賭，再度欠了銀錢, 馮家母子竟然恬不知恥地再度找到阿蘭, 想要討要銀錢, 最後被阿蘭冷臉喚來武侯，直接將他們趕得遠遠地。
    見阿蘭能拎得清誰好誰壞，孟桑對她也就放心了。
    眼下天剛蒙蒙亮，孟桑放好銅鑰匙後，挎著小布包往國子監後門走去。
    剛走出巷子，她頓了一下，猶疑地望向身後。
    然而後頭巷子裏空空蕩蕩的，幾乎瞧不見人影，唯有枯葉被寒風卷起，又慢慢悠悠落到地上。
    孟桑微微蹙眉，又認真瞧了兩三眼，方才繼續沿著街道往國子監後門走。
    是她直覺出錯了嗎？
    怎麽這兩日總覺得身後有人在跟著……
    一直等進了後門，快要走到食堂時，那種似有若無的異樣感才漸漸消散。
    食堂內，文廚子正領著幫工們在包餛飩，手上動作極快，眨眼的工夫就捏出一兩隻小餛飩。他瞧見孟桑過來，立馬停下手中活計，十分恭敬地問好。
    孟桑擺手，笑道：“且忙你的。對了，阿蘭呢？”
    文廚子連忙回道：“在後廚照看師父您要的吃食呢。”
    孟桑笑著點頭，快步往後廚去了。
    後廚裏，阿蘭一人守著兩口鍋和一隻小爐子，來來回回轉悠，掃見孟桑的身影之後忙不迭行禮，並溫聲道：“師父，已經按您的囑咐，將雞爪放到蒸籠裏蒸製。還有砂鍋裏的茶葉蛋，也一直用炭火煨著。”
    孟桑從小門進來後，就聞見了豉汁鳳爪的那種鹹甜味兒以及茶葉蛋的獨特香味。她去到爐子邊，隔著濕紗布掀開鍋蓋，瞧了一眼裏頭的茶葉蛋，又拿大勺輕輕攪弄一圈，最後才放心地將蓋子蓋回去。
    阿蘭眼底浮現些許忐忑：“師父，如何？”
    孟桑莞爾，拍了一下她的肩膀：“做得很好。”
    聞言，阿蘭眉梢帶上隱約喜意，繼續認真地去做事了。
    孟桑則倒了一杯熱水，去到大堂的老位置，一邊打著哈欠，一邊小口喝著熱水，看著一眾人做事。
    不多時，薛恒、易七郎等要幫家中長輩買吃食的監生來了食堂，頓時讓食堂內外熱鬧起來。
    在田肅經過此處時，孟桑揚眉問：“田尚書今日是要買雜糧煎餅？”
    田肅無奈地歎氣：“他昨晚特意交代，就要雜糧煎餅。我覺著吧，阿翁定是好幾日沒吃，心裏頭饞得慌。”
    “孟師傅，咱們今日朝食有雞爪和茶葉蛋的，對吧？”
    “對，”孟桑點頭，麵上的笑意中摻了些惡趣味，“不過這兩道吃食是我臨時起意要做的，並不在食單子上，數目不多。田監生若是想嚐一嚐它們的滋味，可得趕緊著些。”
    一聽這話，田肅拔腿就跑：“不多說了！我這就先占兩份，讓子津幫忙守著。”
    孟桑目送田肅離去，手中杯子裏的熱水也快見底。
    再過一會兒，葉柏拎著小書袋，麵帶倦色地跨入食堂，直奔孟桑這處。將近月考和歲考，即便聰慧如葉柏，也得點燈熬油、起早貪黑地溫習課業。
    瞧見小表弟過來，孟桑不緊不慢地站起身來伸了個懶腰：“我去後頭取鳳爪和茶葉蛋，阿柏你去尋文廚子，要兩碗鮮肉小餛飩。”
    葉柏點頭，放好書袋後立馬去領吃食。
    一大一小配合默契，等到孟桑端著吃食再回來時，桌案上已經放了兩碗小餛飩。而葉柏正熟練地取來幹淨木筷和小勺，往餛飩碗上擱。
    孟桑坐下，將兩個巴掌大的小蒸籠掀開，露出裏頭金紅色、整齊碼好的豉汁鳳爪，笑道：“快嚐嚐，這可是第一籠。”
    聞言，葉柏乖巧地從中夾起半隻雞爪，另一隻手抓起勺子在底下候著，以免雞爪掉到餛飩碗中。
    雞爪上頭還掛著幾粒黑色豆豉和褐色醬汁，經過了煮、炸、蒸等多道步驟，已被燉到酥軟，而雞爪肉卻吸足一定水分，吃著並不覺幹柴。
    肉多的地方稍稍一吮，膠質滿滿的雞爪肉就乖乖從骨頭上脫離，盡數被含入口中。肉少的地方，可以唇舌和牙齒一起使勁，將殘餘的雞爪肉剔出，這種體驗亦十分有趣。
    整一隻鳳爪嚐完，隻覺軟糯可口、回味無窮。各色輔料與豆豉汁混合出了一種獨特的偏甜風味，與雞爪配在一處，好吃到連續啃完一籠的雞爪才算盡興。
    看著葉柏吃到雙眼放光，孟桑便曉得這道吃食對他的胃口，笑吟吟地幫他剝茶葉蛋。
    這茶葉蛋是孟桑昨日離開國子監前做的，足足泡了一個晚上，今早還由阿蘭守著爐子煨夠時辰。眼下，茶葉蛋已經完全入味，從內而外散著一股子茶葉與各色香料、醬汁混合的獨特香味，聞著很是誘人。
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    剝開後，裏頭的蛋黃蛋白早已成形，渾身上下散落著或深或淺、或粗或細的褐色花紋，很是漂亮。
    孟桑將剝好的蛋放回盤子，瞥了一眼專攻鳳爪的葉柏，輕咳一聲：“雞爪和餛飩好吃，茶葉蛋也別忘了。”
    頓時，葉柏麵上浮現出苦色，先是啃完手上的雞爪，隨後心不甘情不願地夾起盤中茶葉蛋，慢慢送至唇邊。
    對此，孟桑真是好氣又好笑，無奈道：“放心，茶葉蛋很香，不會難吃。”
    “我原先吃過的就很一般，蛋黃臭臭的。”葉柏嘟囔一句，但還是乖乖啃雞蛋。
    剛剝好茶葉蛋，尚還冒著一絲若隱若現的熱氣。張口咬下，滑嫩的外皮隨之裂開，露出裏頭圓乎乎的黃褐色蛋黃。
    蛋白已經完全入味，吃著很是彈牙，滿口留香。而一向被葉柏嫌棄的蛋黃，雖然仍然有一股蛋黃特有的味道，但已經被層次感豐富的香味所蓋住大半，泛著茶葉清香。
    葉柏矜持地吃完半隻茶葉蛋，麵上的苦澀消去大半，隱隱透出一絲享受。
    “還覺得雞蛋難吃嗎？”孟桑笑著問。
    葉柏坦誠地搖頭，一本正經道：“雖然我不喜歡雞蛋，但是茶葉蛋和雞蛋羹還是很美味的。”
    “那真是太榮幸了！”孟桑故意做出誇張的神色，惹得小郎君鬱悶歎氣。
    過不多久，謝青章迤迤然來了食堂，輕車熟路地取一碗小餛飩，坐到葉柏旁邊。
    孟桑見他過來，起身去後廚取了特意留下的一份豉汁鳳爪與茶葉蛋，遞給對方。
    謝青章溫聲道謝，接過吃食，安靜開吃。
    看著謝青章認認真真啃著鳳爪，又見葉柏還在此處，孟桑便沒有立即道出今早的事，免得讓葉柏心生擔憂。
    一直等到葉柏離開，孟桑才將這兩日的異常向謝青章全盤托出。
    說罷，她蹙眉道：“或許是我想太多，有些疑神疑鬼，但近日承包製與捉錢的爭論又起，誰曉得那些捉錢人會不會狗急跳牆？”
    聽到這兒，謝青章麵色已經由溫和轉向嚴肅，認真道：“你的擔憂不無道理。無論這些人是不是有所動作，我們都得提早做些安排。”
    “國子監內是出不了什麽事的，若賊人想要鑽漏洞，那必定是在監外。這樣好了，先讓杜昉去你身邊，護你周全。今日我再回府調些人手，一部分看著你那宅子，另一些人暗中護你來往國子監。”
    孟桑一怔，失笑道：“我本是想來問問你，長安城中何處能雇到或者買到一些身手不錯的看家護院。若是這二者行不通，才預備腆著臉與你借些人手。”
    謝青章麵色稍緩，神色認真：“短短幾日，你查不清外頭人的是否身家清白，是否存有異心。安全起見，還是用府中知根知底的人，你我才都能安心。”
    孟桑被他說服，倒也不再堅持，隻笑歎一聲：“又欠你一次人情，不曉得這回要用什麽來還？”
    原本謝青章沒想到這一層，聞言，他舀餛飩的動作頓住，心中一動。
    年輕郎君輕咳一聲，不動聲色地掃了一眼周圍，隨後輕聲道：“明日冬至，你與阿娘約好午後要來府中，怕是沒什麽空暇。那三日後的旬假，可否一同去看雜耍百戲、聽一聽僧人俗講？”
    初聽這話，孟桑怔了一瞬，隨後搖頭道：“謝修遠，你這可不算用人情。”
    謝青章直直望過來，眼中隱隱流露不解。
    而孟桑嫣然一笑：“即便沒有這一出，我也會應邀，又何必白費人情？”
    謝青章愣了下，明白過來對方的意思，麵上有些熱，但還是堅定道：“那無論是於情於理，還是於公於私，護你周全都是我應該做到的事，日後也不必再談什麽人情。”
    孟桑眉眼彎彎：“好。”
    用完朝食，謝青章先去了大門旁邊的馬廄，交代杜昉接下來的日子跟在孟桑身邊，又將孟桑給的孟宅鑰匙轉交給杜昉，讓他即刻回府中調派人手。
    杜昉不敢耽誤要事，連忙牽著馬離去。
    而謝青章看著杜昉與棗紅色馬兒離開國子監，自己也轉身往廨房走，暗自沉思。
    遍數長安城，能對桑娘存在惡意的，除了快要被逼得無路可退的捉錢人，覬覦食方、被搶走生意的酒樓食肆，以及馮家等人之外，隻剩下了……
    固守捉錢之製的守舊派。
    謝青章一雙眉毛漸漸擰起，麵容嚴肅許多。
    說是守舊派，實則葉相才是左右局勢的掌舵人。倘若真是這些人衝著孟桑來，那背後主使究竟是葉懷信身邊的官員，還是葉懷信他自己呢？
    孟桑來長安後為了尋親之事接觸了不少人，他們若是將目光投向桑娘，會不會已經查到了她的身世？
    謝青章長長呼出一氣，負手朝著前方走去。
    罷了，敵暗我明，多想無益。
    左右不過是兵來將擋、水來土掩，他與阿娘、阿耶、葉侍郎合力，總歸能保桑娘無虞。
    翌日乃是冬至，依照慣例須得召開大朝會。
    謝青章一大清早就與謝瓊來到待漏院，用完朝食後一並排隊入宮。
    朝會上諸事繁雜，商議完各項事務之後，已經過了兩個多時辰。
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    百官從朝殿中退出，來到廊下用起聖人賜下的吃食。廊下食的份例大多是四菜一湯，會因著寒暑、節假而賜下不同吃食，譬如熱天會嚐到槐葉冷淘，譬如端午會有粽子……像是今日冬至，廊下食便額外添了炙肉、羊湯等吃食，比之平日要豐盛許多。
    若是沒有孟桑和百味食肆，隻怕大部分官員見此都會表示十分滿意。隻可惜，嚐過百味食肆的吃食之後，他們都快瞧不上宮中賜下的吃食了。
    不過這些到底是聖人賜下，他們還是得裝出一副喜不自禁的模樣，免得遭人彈劾。
    謝青章隨著百官來到廊下，剛要入座，就瞧見有一宦官守在拐角，遙遙朝他行了一禮，又向著後一步走出來的謝瓊行禮。
    見此，謝青章心裏頭無端咯噔了一下。
    能在現下派人來的，除了皇太後、昭寧長公主之外，沒有旁人。
    今日是冬至大朝會，若外祖母和阿娘一定要在眼下尋他和阿耶，那必然是出了什麽大事。
    謝青章生出些不好的預感，但麵上到底還能維持住冷靜。他與謝瓊對視一眼，並肩快步走過去。
    見著二人過來，那宦官行了一禮，隨後壓低聲音，飛快說道：“長公主殿下讓奴傳話，說是百味食肆的孟師傅出事了。”
    不遠處，葉懷信掃見此幕，沒有什麽別的神情露出，不緊不慢地與諸位官員一並入座。
    待到快到開席之時，瞧見謝瓊沉著臉回來，葉懷信微微眯了下眼，繼續紋絲不動地坐在那兒。他慢慢用著廊下食，暗地裏琢磨起究竟發生了何事。
    為何謝君回返回此處，而謝修遠卻直接匆忙離去？
    雖然謝修遠跟在他身邊的時日不長，但他還是曉得此子的脾性。謝家郎君，慣常是一位於萬事萬物都能泰然處之的性子，不應當做出今日慌張之舉。
    發生什麽事了？
    葉懷信琢磨好一會兒，直至廊下食散席，他與其餘相公一並回到政事堂，都未曾想出其中究竟。
    步入政事堂，葉懷信行至他自己的廨房門外，就有一名書吏跑過來，恭敬地呈上一張薄紙。
    葉懷信板著臉取過來，不緊不慢地展開。
    看到最前頭兩列字時，葉懷信的神色還是那般喜怒不辨。而隨著漸漸往後，瞧見“裴卿卿”“孟知味”“尋親”“大漠”等字眼後，他的眼底先後浮現不敢置信、狂喜、震驚、哀痛等各種神色。
    一向喜怒不形於色的葉相公猛地抬起頭，厲聲質問：“傳信之人呢？”
    如山一般的氣勢壓過來，書吏戰戰兢兢道：“是，是相公家的仆役從宮外傳進來的，人應當還在宮門……”
    話音未落，葉懷信留下了一句“身體抱恙，告假一日，諸事去尋陳相公”之後，快步離去。
    被他拋在身後的書吏，忙不迭去幫著善後。
    而葉懷信顯然已經顧不得其他，匆匆趕至宮門口。
    禁衛不敢攔他，趕緊放行。
    宮門外，被派去查孟桑底細的仆從連忙迎上，欲要開口說話。
    葉懷信揮手製止，目光銳利如刀：“人在哪兒？”
    仆從一愣，趕忙道：“未到午時，應當在國子監食堂。”
    葉懷信死死繃著臉，上了馬車，沉聲道：“去國子監。”
    仆從與馬夫不敢耽擱，前者上馬，護在馬車旁，後者驅著馬車往前駛去。
    而坐在車內的葉懷信，將那張薄紙攤開來，反反複複看了好幾遍。一直等到仆從恭聲回稟，說是到了國子監大門之後，他才將薄紙收起，沉著臉下了馬車。
    縱然葉懷信的臉並非人人識得，但那一身紫袍和金魚袋已經足夠昭顯身份。守著大門的閽人見到之後，不禁心頭一凜，一邊彎腰行禮，一邊讓開通行的道路。
    葉懷信每年都會因為謁先師、講學等事來國子監幾回，對此地也算熟悉。他一路往食堂而去，看上去麵色平靜，實則心中各種情緒交織在一起，早就掀起翻天巨浪。
    國子監的廨房與食堂挨在一處，沈道等人接到消息，快步走出院門時，剛好瞧見葉懷信離去的背影。
    葉懷信顧不得其他，直奔食堂所在小院的院門。
    步入食堂，可以聽見嗡嗡的議論聲以及斷斷續續的歎氣。雜役、庖廚們三兩聚在一起，麵上皆顯露濃濃的擔憂之色。
    若是往日的葉懷信在此，必然能察覺這些異常。然而此刻他心裏裝著事，走進食堂後，眼中僅能望見掛在牆上的數張字畫。
    隻需掃一眼，葉懷信的眼底露出複雜神色，心中一顆大石終於落定。
    是了，是卿娘的女兒。
    這裴家一脈相承的字跡出不了錯！
    葉懷信冷著臉，看向不遠處戰戰兢兢的食堂一眾人，沉聲問：“孟桑呢？”
    此問一出，食堂眾人麵麵相覷。
    最終，還是魏詢站出來，叉手行禮，語氣裏摻著擔憂與焦慮。
    “孟廚娘今早被人擄走，如今下落不明。”
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