孟桑醒來時, 人還有些暈乎，隻能感受到後脖持續不斷傳來的痛感、略有些顛簸的車板, 還有被捆住的雙手雙腳和眼睛、嘴巴……
    念及此處, 她渾渾噩噩的腦子突然清醒，心中陡然生出警覺，渾身僵住。
    不對，她是被人綁了！
    今日本是冬至, 她得以休息一日, 本打算到國子監處理醃下的臘肉, 再去昭寧長公主府中給前輩和姨母做吃食。
    然而昨日下午，東市成衣鋪子忽然派婢子來傳信，說是前兩日鋪子遭人鬧事, 好些布料和紙單子都被毀了, 連帶著多數客人留下的尺寸也被弄丟，所以想請孟桑與阿蘭再去一趟。
    當時, 杜昉與另幾位從昭寧長公主府出來的護衛都在，其中一人去查實了此事，確認婢子所言非虛。加之孟桑自己眼力好, 隱約還記得這婢子的模樣, 於是不疑有他, 應下冬至日上午會再帶著阿蘭去東市成衣鋪子一趟。
    今日去時，依稀還能瞧見鋪子被打砸過的狼狽模樣。孟桑見了之後, 安慰麵帶愁容的店家幾句, 便隨著對方去了樓上量尺寸。
    因著調動突然, 昭寧長公主府中的女護衛有的在外地辦事, 有的去了大漠尋人, 暫且調不出多餘人手, 杜昉先領著其餘男護衛來守著孟桑和孟宅周遭。
    杜昉與其他護衛皆為男子，本欲跟著一道上樓，卻被店家歉意攔下。蓋因冬衣厚實，要脫下才量得準確，加之樓上還有其餘女客，若他們跟著上去，難免驚擾客人。
    店家說得有條有理、真情實意，加之這一整樁事都沒顯露任何異樣，孟桑就沒多想什麽，隻讓杜昉等人守著唯一的樓梯口便是。
    她與阿蘭去到二樓，瞧見正在挑選布料的女客之後，心中存著的疑慮便更少了，由店家引去小隔間脫衣、量尺寸。哪成想，剛一進去，她沒來得及出聲提醒樓下的杜昉等人，就被藏於門後的賊人給劈暈。
    待到她再度醒來，已經是眼下這個境地。
    孟桑心裏頭自然是驚慌的，但她更清楚越是這種時候就越要冷靜。
    於是，她不動聲色地放緩呼吸，裝作還未醒來的模樣，以免驚動賊人。因著雙眼上的布條綁得太嚴實，連眼皮子都掀不開，她就用耳朵去聽周圍的動靜，分析自己的處境。
    毫無疑問，那店家必然與歹徒有所勾結。不過她現下不知其中內情，便也隻能將這個疑惑按捺下來，先顧著當下。
    現下她應當在一輛驢車、牛車或者馬車裏頭，內裏地方狹窄，她是側躺在車中，身邊似乎還躺著一人。
    聽著近在耳邊的細微呼吸聲，孟桑隱隱了然。
    隻怕阿蘭也被擄過來了。
    她靜靜聽了一會兒，確認車內再無其他人，方才放鬆片刻，開始試著掙脫手腳上的束縛。
    除此以外，還能聽見斷斷續續的木輪軋過黃土地麵的聲音，車輛前進時發出的“吱嘎”聲，以及車外隱隱傳來的行人說笑聲。
    能費這麽一番工夫，特意設局繞開杜昉等人，綁了她和阿蘭的人，究竟是誰？
    沒一會兒工夫，許是車輛前行時被什麽東西軋了一下，阿蘭與孟桑不由自主地隨著車廂晃動而撞到車壁，前者陡然醒了過來，意識到處境之後，慌張地發出零碎的“嗚嗯”聲。
    頓時，外頭傳來賊人壓低聲音的幾句怒罵，有人掀開簾子，惡狠狠道：“閉嘴！否則現在就宰了你們！”
    孟桑曉得此時再也裝不下去，竭力挪動上半身，去夠阿蘭的後背。
    阿蘭一開始感受到有人靠過來，心中無比驚慌，但在聞見熟悉的頭油味道之後，下意識安心許多，強逼著自己冷靜。
    她見孟桑一直沒有發出聲音，又結合方才歹人的話，隱約猜出孟桑的意思，於是顫抖著身子，慢慢安分下來。
    至此，孟桑聽見賊人惡聲惡氣的一句“倒是識相”，外加撂下簾子的輕微聲響，然後才呼出一口氣，繼續用額頭去安撫阿蘭，並頻繁在心裏重複——
    不能急，不能惹怒對方。
    對方不直接殺了她們，而是費盡周折人綁走，必定是她們還有什麽用處。
    如果她沒能力帶著阿蘭平安離開，那就要竭盡全力拖延時間，等著謝青章和其他人來救。
    她可以做到的，一定可以的。
    師徒二人靠在一處，雖然口不能言、眼不能見，但在用這種笨拙的方式安慰彼此，告訴對方自己的存在。
    過不多久，車輛在經過七繞八拐之後，終於停下。
    察覺有人掀開車簾後，孟桑被人粗暴地拽起，拖到車下，半摔在地麵上。還未穩住身子，就聽見一道粗啞的男聲傳來。
    “把她們腳上的麻繩解了，帶到正屋。”
    “喏。”
    孟桑在感受到腳上束縛解去之後，又被人從地上拽起，被迫隨著對方踉蹌往前走。
    在她與阿蘭被帶進一間屋子後，又雙雙被綁到方柱子上。
    雜亂的腳步聲漸漸消失，唯餘或輕或重的呼吸聲。
    半晌，從正前方傳來一聲嗤笑。
    “這就是廚藝絕頂的孟廚娘？別是外頭吹噓的吧？”
    “要我說，費這麽大勁把人綁來幹嘛，直接殺了不行？再不然，賣去平康坊，或者賣給隨意一個討不著媳婦的無賴，將人綁上一輩子，再也礙不著咱們的財路！”
    又有一人接話，不讚成道：“這名聲是國子監那幫子監生傳出來的，哪裏會有假！你莫要衝動，免得誤了咱們的大事。”
    那人不說話了。
    孟桑直直站著，聽著“財路”“國子監”二字，心中了然。
    隻怕這些人是與捉錢有關了。
    聽話裏話外的意思，是她確實於他們有用，方才沒有直接動手。
    她暗暗呼出一口氣，口中“嗚嗚”兩聲，示意自己要說話。
    屋中靜了一瞬，幾息之後，有人過來給孟桑解了雙眼和口中的束縛。
    眼上壓力最初解開之時，孟桑隻覺得眼前一片模糊，多眨了許多次眼，這才勉力看清周遭——正前方的方桌邊，坐著三個中年男人，四周或站或蹲著數人，而阿蘭被綁在她的右方。
    孟桑拚命在心裏給自己打氣，佯裝驚慌地問：“你們是何人，為何綁我來？”
    坐在最左邊的吊梢眼男人開口，麵帶凶色，咬牙切齒道：“為何綁你？自是因著你妨礙了我們的財路！”
    聽見對方開口，孟桑便曉得這是一開始說要將她和阿蘭賣去平康坊的人。她按捺心中怒氣，壯著膽子：“我不過是名庖廚，哪裏能擋著你們路子！”
    “吊梢眼”濃眉一豎，當即就要開口罵些什麽，卻被坐在最右邊的塌鼻梁男人攔住。
    “塌鼻梁”似笑非笑地看向孟桑：“孟廚娘看著慌亂膽小，實則在暗中套話，倒是不簡單啊。”
    聞言，孟桑心中一凜，曉得再也裝不下去，索性丟掉那些偽裝，坦然道：“你們費這麽大工夫將我們綁來，想來是我身上一些東西對你們有用處。”
    “既然都這樣了，不如打開天窗說亮話，說說你們是何來路，又需要我做些什麽。”
    聞言，“塌鼻梁”微微眯眼：“孟廚娘猜不出來？”
    孟桑矜持一笑：“既然是猜測，必然要經過證實，方才曉得真假。縱使我說千八百句，到底不如你們一句話，那又何必費這等氣力？”
    那三人互相交換了個眼神，“吊梢眼”滿是惱怒地嗤道：“自然是被你牽連的人。”
    “孟廚娘在國子監食堂幹得風生水起，累的我們遭殃！”
    對方的話說得含含糊糊，話裏話外都在暗示自己的身份是同行。
    然而這話旁人信得，孟桑是半分不信的。
    說笑呢！若是這些同行要動手，那早在阿蘭被賣那陣子就應當直接朝她出手，而不是將矛盾對準她的徒弟們。
    不過，既然對方刻意要模糊身份，她哪怕是看出蹊蹺，也是不能信的。
    孟桑裝出恍然大悟的模樣，順水推舟道：“原來真是被牽連的同行！倒是不知三位是哪家酒樓食肆的掌櫃、庖廚，是務本坊裏的，還是東市的？”
    “吊梢眼”不耐煩道：“問這麽細致作甚！我告訴你，能留你和你徒弟兩條命，為的就是你手裏頭那些食方子！”
    “識相點的，趕緊把方子寫下來，我們就放你們回去。”
    孟桑挑眉：“當真放我們回去，而不是隨便發賣了？”
    “吊梢眼”一哽，“塌鼻梁”立馬接上話：“若是孟廚娘寫下的食方足夠讓人滿意，那我們會送你們出長安城，並且辦好公驗路引。”
    “隻要你們日後不回長安，我們便也不會再找什麽麻煩。不過……”男子話音一頓，目光十分危險，“若你們私自回長安，那我等就不會手下留情了。”
    “我們綁得了你一回，就能綁第二回。”
    “孟廚娘是個聰明人，應當曉得選哪條路吧？”
    孟桑莞爾一笑，麵上瞧不出害怕：“這才是敞亮人說話的樣子嘛。”
    她眼中露出貪婪之色：“想要食方？可以。”
    “給我多少銀錢？”
    屋子裏的歹人麵麵相覷，隨後哈哈大笑，俱是一副譏諷不屑的模樣，仿佛自己聽見了什麽天大的笑話。
    “塌鼻梁”一邊笑，一邊道：“你和你徒弟的命都在我們手裏，還敢要銀錢？”
    孟桑坦然得很：“人為財死鳥為食亡，沒錢的活計誰樂意幹？”
    “怎麽，若我不願意寫，你們還要將我和阿蘭殺了不成？”她也冷笑一聲，很是倨傲地昂起下巴，“那你們可想清楚，我手裏的食方多到堆成山，隨便拿出四五張，就足夠一戶人家一輩子吃喝不愁！”
    “想要白拿，那想都別想！”
    “不就是一個死字嗎？刀抹脖子也隻是片刻痛意而已，沒什麽好說道的。不過，若是我和阿蘭的命沒了，那你們也別想拿到這座金山銀山！大不了就是雙輸的局麵，你以為我會害怕？”
    說到這兒，看著一眾人麵露驚疑之色，孟桑緩了緩口氣，直直望向坐在正中間的男人，姿態十分放鬆：“既然都是做吃食生意的，諸位應當曉得，不是手裏拿到了食方，就能做出美味佳肴來的。”
    “既然都是生意人，都想賺銀錢，何必搞得場麵這麽僵？”
    她眼中再度流露濃濃的貪婪：“給我銀子，再幫我和阿蘭辦好公驗路引，我就能讓你們賺到取之不竭用之不盡的銀錢！”
    “並且保證離長安遠遠的，再也不回來！”
    孟桑這一番話說得擲地有聲，驚得一眾人一時不曉得說些什麽。
    坐在正中間的男人麵色沒有任何變化，喜怒不辨道：“你與昭寧長公主府的謝司業關係極好，便不顧念著他些？”
    孟桑頓了一下，立馬反應過來他們曉得她與謝青章交好，當即滿是怨念地說道：“顧念著他？那他可有顧念著我？”
    “我幫他操持百味食肆，又出食方又出力，平日還得隔三差五去府上給昭寧長公主做吃食，什麽討好的事都做過了。”
    “累了個半死，他卻連名分都不願意給！”
    正中間的男人微微一愣，玩味地重複道：“名分？”
    聞言，孟桑立馬表現出癡女怨婦的模樣，憤憤道：“可不就是名分！”
    “是，他是高高在上的大官，我肯定做不得正妻。可我勞心勞力至此，他卻一個妾室的名分都不願給！足以見這些郎君的甜言蜜語，是半分都信不得！”
    “原本我還想著飛上枝頭做鳳凰，覺得他能買下一間宅子送我，那日後必然曉得疼人，但這些日子我也算是看清了。他就是想吊著人，讓我白白出力，最後扔些銀子再將我打發走。”
    孟桑咬牙切齒道：“男人，沒有一個靠得住！到底還是手裏頭的銀錢實在。憑我這手藝，哪裏還怕賺不著銀錢？”
    “隻可惜他有權有勢，在外也是一副正人君子的模樣，讓我訴苦也無門。近日瞧出我要離去的意思，竟然直接派人來寸步不離地守著，著實可恨！”
    說到這兒，孟桑倏地笑了，直勾勾望向坐在正中間的男子：“倒是要謝謝你們幫忙。若是沒有今日這一出，天曉得我要如何從他手掌心裏逃出來。”
    “這樣好了，待會兒那些食方換來的銀錢，我少收一成，權當謝禮了。”
    正中間的男人也不曉得是信了還是沒信，麵色沒有什麽變化：“當真如此？”
    聞言，孟桑翻了個白眼，嗤笑道：“比真金白銀還真！”
    “這樣吧，你且去問帶我們來的人。當時我在車上醒來後，可有掙紮過？”
    “可有試圖朝外呼救過？”
    “我這傻徒弟掙紮時，是不是我去安撫，讓她別聲張的？”
    她一連串問題，問得那叫一個理直氣壯。
    那男人視線一掃，牆邊一人立馬站出來，訥訥地證實孟桑所言，又恭恭敬敬地退下。
    孟桑笑了：“這回信了吧？”
    那男人仍然不為所動，又問：“你那外祖父也不尋了？”
    提起這個，孟桑當即蹙眉，厭煩道：“怎麽連這個也查到了？未免有些過分了吧！”
    見男人不說話，孟桑翻了個白眼：“那個狗屁謝郎君早就查到了，說是我那外祖父早就死透，一家子都搬回了河東道。”
    “聽說我那舅舅不是個好相與的，日後我要是去投奔他，難免被操控婚事。”
    “吊梢眼”脾氣急，問道：“那你日後做什麽？”
    孟桑故意頓了一下，作出一副認真思考的模樣，最終滿不在乎道：“回我的淮南道唄。”
    “左右能用食方跟你們換來大把銀錢，回去後隨意開間酒樓，不還是能賺到銀錢？屆時還能買七八個俊俏少年郎回去，讓他們日夜服侍我，這日子不比現如今美多了？”
    她說得情真意切，最後還露出垂涎的笑意，惹得在場其餘男子麵上浮現滿滿的厭惡之色。
    孟桑暢想了一番未來，隨後像是忽然回過神一般，盯著正中間的男子，不耐道：“想清楚了沒？一手交錢，一手交貨。”
    “我先前可是進過宮，給皇太後娘娘進過吃食。便是神仙如她老人家，也說不出一句不好的話來。話已至此，你們自個兒掂量掂量，莫要錯失良機。”
    末了，她硬聲硬氣道：“哼，你們要還想白拿食方，那就直接爽快點，給我倆抹了脖子就是。”
    男人麵色一冷，森然道：“不，我還可以讓人時時刻刻折磨你們，直至你將食方吐出來。”
    聞言，孟桑的臉色也冷了下去，厲聲道：“行啊，且來啊！我這人最是吃軟不吃硬，有本事你就打斷我身上的骨頭，看我會不會說出一個字！”
    她幽幽道：“不過你們放心，等我死了，必會化身惡鬼，日日夜夜來糾纏你們，讓你們永遠不得安寧！”
    厲聲說完最後一句話，孟桑合上嘴巴，再沒有多說一個字，明擺著一副“要麽給我銀錢，要麽把命拿走”的模樣。
    無人曉得，她心裏頭一直都在打著鼓，慌得很。
    前方的三人再度交換了個眼神，最終是那個塌鼻梁的男子站起身，笑道：“來人，給孟師傅鬆綁，再準備好筆墨紙硯。”
    孟桑心下一鬆，柳眉一豎：“那我徒弟呢！”
    “塌鼻子”揮手，好脾氣地吩咐：“也鬆了。”
    孟桑從鼻子裏冒出一聲“哼”：“這還差不多，走吧，我先給你們寫十道食方，讓你們開開眼！”
    目送“塌鼻子”帶著孟桑二人離開，留在屋內的二人對視一眼。
    吊梢眼的男人急聲道：“張兄，咱們就這麽任由她擺布，最後還得反給銀子？”
    姓張的男人麵沉如水，嘴角壓得極平：“王四你急什麽？等她寫完，把她的手筋腳筋挑斷，扔給破廟裏的老乞丐。”
    王四縮了縮脖子：“我這不是怕耽擱了時辰，屆時被人找上門來嘛……”
    張九郎冷哼一聲，有恃無恐道：“這裏是陳勳衛在外購置的宅子，誰能查到？便是那謝司業手眼通天，也沒法將長安城翻個遍！”
    聞言，王四安心許多，麵露獰笑：“張兄言之有理！有陳勳衛在，我們自然是不必怕的。”
    “這一回，咱們手裏有了食方，而那百味食肆沒了孟廚娘，且叫他們再也翻不了身！再沒法弄什麽礙事的承包製，妨礙咱們捉錢人賺錢！”
    他恭維道：“說起來，還是張兄厲害，昨日就發覺孟宅附近的不對勁，看出內外添了護衛。要不是張兄當機立斷地調配人手、設下這一局，今日也沒法神不知鬼不覺地將人帶出來。”
    張九聽了，麵上流露出笑意，端起桌上茶碗，慢條斯理喝了一口。
    “哼，自從兩月前看出眾位官員的動搖，我便曉得遲早會有大理寺這麽一出。”
    “如今順利將人綁來，倒也沒白費我派人守了孟宅十數日。”
    另一邊，得知孟桑出事的謝青章匆忙趕至宮外，與滿麵焦急的杜昉會合。
    謝青章翻身上馬，一邊往東市而去，一邊聽杜昉匯報情況。
    杜昉飛快說完前情，又道：“這幫子人手腳麻利，怕是孟小娘子她們一上去就被打暈，沒來及示警。我與其他人在樓梯口守著，卻遲遲沒瞧見孟小娘子她們下來，也沒聽見說話聲，當即就隱隱覺得不對勁。”
    “加上我看見三兩位下樓的女郎，無論是膚色，還是手部、頸部、麵部的肌膚，她們都不像是能買得起這家成衣鋪衣服的人。我便曉得怕是出事了，趕忙讓人守住鋪子門口，不讓任何人出去。”
    “待去到二樓時，已不見孟小娘子與阿蘭。”
    杜昉滿是愧疚：“阿郎，是屬下失職……”
    謝青章冷著臉：“不是追究過錯的時候！你且說說，那店家是怎麽回事？”
    杜昉麵色為難：“阿郎，我急著來尋你，還未來得及審問那店家。”
    快至東市，謝青章沒多說什麽，隻呼出一口鬱氣，用力一夾馬腹：“你速去將此事告知京兆府的王少尹。”
    “是！”杜昉不敢怠慢，連忙調轉馬頭，往京兆府而去。
    謝青章快馬來到成衣鋪子，沉著臉進屋，看著那哭哭啼啼的店家時，眼中仿佛結了冰渣子：“是誰指使你幫著擄人？”
    他氣勢嚇人得很，店家哆哆嗦嗦說不出話來，哭得更厲害。
    一旁的護衛走上前，說道：“這店家的夫君是個好喝花酒的，三月前在平康坊喝醉，被人設局簽下捉錢契，欠下許多銀錢。”
    “剛剛我們細問之後才知，兩日前砸她家店麵的事，就是捉錢人帶著一幫散漢惡霸幹的。這些人昨日忽然將店家夫婦的三歲獨子帶走，放話讓他們配合綁走孟小娘子，否則就別想再見到他家大郎。”
    沒等謝青章細問，突然又有一名仆從從門外走進來，快速行了一禮，將葉懷信闖到國子監食堂、已經轉而往東市來的事，悉數說了出來。
    謝青章動作一頓，尚未交代幾句，就聽見了外頭不斷靠近的馬蹄聲以及行人驚呼聲。
    葉懷信已經到了。