務本坊內,孟桑滿麵笑意地從後門進了國子監，步伐無比輕快，一路往食堂而去。
    今日並非朝參日,原本謝青章會與她一道來國子監。不過前者因著業成考和科舉的事要去禮部一趟，他將孟桑送到後門之後,便調轉馬頭往坊門而去。
    此時快要到監生們上早課的時辰,孟桑本以為不會撞上他們。不曾想，等她拐過牆角之後，就瞧見院門前站著烏泱泱一堆人。
    “來了嗎？”
    “沒瞧見！阿蘭不是說孟師傅今日就回來了嗎？”
    監生們麵帶焦灼之色,正在左右張望。其中像是田肅、薛恒那等耐不住性子的監生,更是煩躁地來回走動，不斷地唉聲歎氣。
    有一眼尖的監生遠遠瞄到孟桑出現在拐角，神色倏地從焦急、擔憂變為欣喜若狂，振臂一呼：“是孟師傅！孟師傅回來了！”
    此聲一出,監生們齊刷刷轉過頭來,如同被放出羊圈的小羊羔那般衝到孟桑跟前，你一言我一語地對孟桑噓寒問暖起來。
    “孟師傅，你身子可好些了？”
    “聽阿蘭說你病了，我們一直放心不下！”
    孟桑頷首,麵色緩和：“多謝諸位關懷，隻是驚嚇之後引發了熱症，眼下已經痊愈。”
    “那就好，那就好……”田肅拍著胸脯,好生舒了一口氣,接著怒罵起黑心的捉錢人來,大有要衝到張九郎等人跟前,將他們大卸八塊的架勢。
    關於捉錢人的後續,謝青章說得不多，隻挑著最要緊的幾樁事說與孟桑聽。
    譬如因牽涉命案，張九郎一眾涉案人員已被大理寺拘押，連帶著成衣鋪老板娘和那些演戲唬人的女子也被關了進去，等著被三司一並審問。
    譬如被綁走的成衣店老板娘的獨子已被找回，安然回到家中。也不知是良心發現，還是空暇時間不多，那些捉錢人到底沒對這孩子下狠手。隻是這孩子受了太多驚嚇，歸家之後如孟桑一般生了一場大病，至今未見好轉。
    看著監生們俱都一副罵罵咧咧的模樣，孟桑莞爾之餘，忍不住提醒：“快到上早課的時辰，諸位再不走，恐怕會因遲到而被諸位博士責罰。”
    眾監生神色一凜，但還不願就此離去。他們麵麵相覷，似是想問什麽，又好似顧及良多不敢開口。
    孟桑挑眉，笑道：“上早課要緊，你們若還有什麽想問的，不如一並問了。”
    聞言，薛恒輕咳一聲，肩負一眾監生的共同期望，躊躇著開口：“孟師傅，你日後還會一直待在食堂嗎？還是就此回到……回到……”
    他斟酌著，還是沒把“葉府”二字說出來。
    即便如此，孟桑也聽明白對方的意思，忍不住暗歎一聲。
    果然，縱使阿柏他們願意幫著遮掩，但終究堵不住眾人之口。
    好在她家阿娘與葉懷信在明麵上已經沒了任何幹係，加之又有皇太後和昭寧長公主在，所以她輕易不會被強行帶回。
    孟桑麵色自若：“公驗文書上，我家阿娘姓裴，不姓葉。”
    “至於會不會離開食堂……”她勾起唇角，眨了眨眼，“我人都在這兒了，諸位以為呢？”
    一眾監生大多都不傻，哪裏聽不出孟桑的意思，立馬喜笑顏開地歡呼起來。
    “那我們就放心了！”
    “孟師傅安心，若是有人敢亂嚼舌根，我們一定幫你討個公道！”
    “……”
    監生們歡呼雀躍完，一看天色，立馬灰頭土臉地與孟桑告別，扭頭直奔不同講堂，背影瞧著十分狼狽。
    孟桑笑吟吟地目送他們離去，自己也朝著小院門口走去。
    食堂眾人隔著半高圍牆，早就聽見了監生們鬧出來的動靜，已經提前出來迎接孟桑。
    多日不見，他們先是聽聞孟桑被擄，又親眼見到葉懷信來尋，後來又聽到人被救回、患病等事，心中本就比監生們更為忐忑。
    眼下見著孟桑的人，他們這才放心下來，一邊笑著簇擁孟桑進屋，一邊噓寒問暖，很是熱情。
    柱子唉聲歎氣道：“雖說今早就聽阿蘭講了，說是師父您朝食時分就回來，但一直沒瞧見個影子，讓徒弟我好生擔心，生怕您改了主意。”
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    孟桑眼中笑意不減：“有事耽擱了一下。”
    今日她要與謝青章等人一並用朝食，便讓阿蘭先回食堂照看。本來算好會在監生們朝食用到一半時回來，沒成想因為耶娘的事耽擱了一會兒。
    聽到“耽擱”二字，魏詢麵上仍然繃著，眼底添了一份擔憂：“莫非又有人尋你麻煩？”
    孟桑一怔，連忙笑著擺手：“沒有，是一樁天大的好事！”
    那仆從說，他是親眼見過她家耶娘，然後才忙不迭趕回長安匯報的。他回來得急，關於她家耶娘為何死裏逃生，勉強聽了一些大概。
    據其所言，她家耶娘出關後不久，便在沙漠裏遇上了強盜。兩方交戰，你追我逃，死傷不計其數。對方來勢洶洶，阿耶為給阿娘掠陣，不慎被傷了右腿，還被對方的藥粉毒到雙目失明。最終阿娘力戰而勝，搜刮完雙方的糧食水袋，背著阿耶離開。
    回憶到這兒，孟桑頗有些無奈，又覺得慶幸。
    蓋因二人死裏逃生之後，又在大漠迷了路。他們於沙暴中勉力存活下來，本想直接回到邊關，結果七繞八繞去了一處極為偏僻、幾乎無人經過的綠洲小國，一直在將養身體。
    當時聽仆役說完，孟桑琢磨了一下，深覺她家阿娘還是有幾分運氣在身上的，同時不禁慶幸。
    雖說阿耶右腿和雙眼都受了傷，二人一路上必然受了許多苦，但至少能平安回到大雍，回到她的身邊。
    這已是不幸中的萬幸了。
    “師父？”
    “孟師傅？”
    孟桑的思緒本已忍不住飄遠，忽而被這一聲聲給喊回神。她看著麵前一雙雙眼睛，笑了：“走吧，今日我遇上大喜事，待會兒給你們做好吃的！”
    聞言，魏詢、徐叔、紀廚子等人都放下心來，麵上或多或少浮現出喜色。
    孟桑望向身側：“阿蘭，食材可都備下了？”
    阿蘭點頭，溫聲道：“都已準備妥當。”
    “成，”孟桑挺直腰板，大步往前，“咱們做吃的去！”
    眾人紛紛笑了，跟著她一道往後廚走。
    到了暮食時分，慢了其餘監生幾步的葉柏，緊趕慢趕來了食堂，卻瞧見田肅、荀監生等人正圍在中央灶台前，眼睛一眨不眨地盯朝著鍋裏看。
    同時，有綿綿不絕的“劈裏啪啦”聲從內裏傳出，活像是有什麽炸了一般。
    未等葉柏靠近，站在灶台裏的柱子掀開鍋蓋，香味隨之溢出。
    田肅等人不約而同地“哇”了一聲，無比快活地叫起好來。
    “神乎其技！”
    “若不是親眼瞧見，我都沒法相信玉米能變成這種模樣。”
    “再來一鍋！再炸一鍋瞧瞧唄！”
    其中，不乏即將參加業成考，或許明年就會離開國子監的監生。他們歡喜了一會兒，忽然想到其他官衙和地方州府沒有百味食肆，不禁悲從心來，險些要淚灑當場，就差嚎一句“孟師傅，我們沒了你可怎麽辦啊”。
    站在阿蘭和柱子身後、盯著二人做吃食的孟桑，餘光裏掃見葉柏過來，於是笑著取了新出鍋的兩份爆米花，招呼小表弟往老位置走。
    孟桑笑著將碗推過去：“阿柏，快來嚐嚐爆米花。右邊的是有點鹹的，左邊則是偏甜的焦糖口味。”
    葉柏十分熟練地掏出小帕子擦手，然後學著孟桑的模樣，直接去捏左邊碗裏的爆米花吃。
    焦糖口味的爆米花，是阿蘭負責來做的。得先將玉米粒爆好，然後炒製出焦糖，再把爆米花倒進去二度炒製。
    做好的焦糖爆米花，呈現出漂亮的黃棕色，從碗中捏起來時，會有些粘手。由於剛出鍋沒多久，它甚至因為葉柏的動作而拉出粗細不一的絲來，瞧著很是有趣。
    將之放進口中，率先能嚐到的就是焦糖那甜津津的滋味。
    每當葉柏嚼一下，它就隨之發出清脆的“哢嚓”聲，嚐來口感很脆。
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    孟桑笑眯眯道：“好吃嗎？”
    葉柏狠狠點頭，咽下口中爆米花後，欣喜道：“好好吃！”
    “桑桑，你不嚐嚐嗎？”
    “白日裏已經做過好幾鍋，與食堂和百味食肆的大家夥一起嚐過。”孟桑單手托腮，用另一隻手摸著裝有爆米花的陶碗，使之慢慢轉圈。
    “待會兒還要用暮食，你也別一口氣吃太多，留些到飯後。”
    “哦……”葉柏努了下嘴，眼疾手快地又抓了幾粒鹹甜口的爆米花，明顯一副愛不釋手的模樣。
    鹹甜口的爆米花如淡黃色的花朵一般可愛，嚐著更能品到一絲玉米的香味，甜中摻著微微的鹹，也很可口。
    葉柏一口焦糖一口鹹甜，吃得不亦樂乎，一直到孟桑意有所指地咳了一聲，方才意猶未盡地收回手。
    小郎君有些不情願，但還是乖巧詢問：“桑桑，可以帶我去洗手嗎？”
    孟桑莞爾，克製住想要摸他腦袋的衝動，領著小表弟去後廚洗手。
    回來時，謝青章已經到了，正怡然自得地坐在桌案旁，拈起碗中的爆米花吃。光瞧見那頻繁伸向鹹甜爆米花的手，便曉得他內心對之的喜愛。
    見狀，葉柏睜大了雙眼，委屈地拽了下孟桑的袖口，小聲抱怨：“桑桑，謝司業搶我的爆米花。”
    謝青章伸出去的手停在了半空：“……”
    孟桑看著他尷尬收回手，險些就要笑出聲來，又硬生生憋住。
    謝青章輕咳一聲：“對不住，來時隻見這兩碗吃食，未曾想到是歸葉小郎君所有。”
    孟桑憋笑，拍了下葉柏的肩膀：“好了，謝司業是無心之失。這樣吧，待會兒用完暮食再給你補上一些爆米花。”
    聞言，葉柏的神色勉強轉晴，走過去與謝青章見禮問好，又端正坐回他的位置上。
    等到謝青章洗過手、孟桑將數道吃食端上桌時，看了一會兒熱鬧的田肅、薛恒等人，這才匆匆拎著食盒離開食堂，去到偏門、後門給家中長輩送吃食。
    走出食堂大門時，他們還忍不住扭頭朝著中央灶台張望，顯然還想多看幾回蹦爆米花的場景。
    寒風中，田肅快步去到後門，尋到自家馬車後，將手中食盒遞給車內仆從，又心不在焉地與田尚書問好。
    連日來被朝事所累的田尚書，瞟了一眼四層大食盒，隻覺得渾身鬱氣頓消，心中倏地放晴。
    正當他想緩下聲音，好生誇一番自家孫子時，就瞧見田肅已經毫不留戀地撒腿跑回國子監，僅僅給他留了一個後腦勺。
    田尚書的慈祥笑意凝在臉上：“……”
    他隻覺得一腔慈愛之情仿佛喂了狗，顧不上周遭的同僚，當即喝道：“兔崽子你幹嘛去！”
    田肅頭也不回，飛也似地離去：“回去看蹦爆米花！阿翁您不曉得，那爆米花賊香、賊好玩！”
    田尚書一哽，心中仍然忿忿不平，卻忍不住好奇起這爆米花究竟是何模樣、嚐著又是何種滋味……
    此番情景不僅僅出現在田家馬車前麵，其餘官員家的少年郎今日也都一心牽掛著新鮮吃食。孝順些的，好歹還能強打著精神與長輩多說幾句話；如田肅那般被寵著長大的監生，幾乎都是無情地扭頭離開，直奔食堂而去。
    一眾官員通過窗簾或車簾，互相看了一眼，由衷感到一種淒涼之情，同時不約而同地羨慕起國子監的監生。
    雖然已經是老生常談，但是仍然忍不住感歎。
    唉！他們也好想隨時品嚐到百味食肆的新鮮吃食啊！
    他們心中隱隱生出一個念頭來——
    左右捉錢人一事已經鬧大，不但聖人震怒，民間也是群情激奮，可見此事必然無法善了。
    事已至此，若是大理寺的提議能通過，要不他們也裝作勉為其難地鬆口，讓底下人聯合上諫一回？
    田尚書等老狐狸互相交換了一個眼神，隨後放下車簾，若無其事地各自離開。
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