夜色深深,寒風瑟瑟。
    國子監的各間齋舍內大多都點著燈，紙糊的窗戶上映出監生們伏案苦讀的影子。
    今日監內剛剛舉辦完業成考，考完的部分監生隻敢鬆快片刻，就回到監中繼續溫書。其餘監生明年春日不會下場,都在為了十日後的歲考做準備。
    許平所在的齋舍內,原本住在此間的六名監生再加上田肅,七人或是捧著書卷默背、或是提筆寫下經義文章,都在專心致誌地用功讀書。
    在紙上落下最後一個字，田肅長籲一口氣，放好手中細筆,略有些忐忑地將手中卷子遞給許平。
    片刻後，一旁的薛恒也寫完題目，也將紙張遞過去。
    在二人的灼灼目光之下,許平氣定神閑地一一檢查完他們的答卷,最終淺淺一笑：“可。”
    此聲一出，薛恒與田肅立馬輕輕擊了一掌，麵上浮現喜悅之情。
    許平睨了他倆一眼,搖頭笑道：“不過都還有些錯處,待會兒重新再背一遍。”
    “都聽你的！”薛恒笑嘻嘻地擺手,一副興致勃勃的模樣,“那我們現在可以點夜宵了嗎？”
    許平無奈扶額：“今日的月考宴席分給你們好多，怎麽眼下又餓了？”
    依著慣例,每月初一是舉辦月考宴席的日子。許平穩居月考頭三名,本次自然也得了一個名額。雖然嘴上說著不分給兩位好友,但真到了那個時候，許平終究還是會心軟。
    今日亦是如此。
    聞言，田肅理直氣壯地挺起胸脯：“宴席歸宴席,夜宵也得吃啊！再者說了，今日還是食肆推出新吃食和外送的日子，哪裏能錯過？”
    許平又好氣又好笑，鬆口道：“在吃之一事上，我是說不過你們了。”
    聞言，田肅與薛恒的眼睛倏地亮了。前者環顧屋內眾人，輕輕拍手引來其他人的注意。
    田肅摸摸後腦勺，笑道：“近些日子我總是來你們這兒，給大家添了許多麻煩，我這心裏頭很是愧疚。今日食肆推出外送，不若我請大家一起用夜宵？”
    “咱們填飽肚子，才能繼續用功溫書嘛！”
    其餘監生欲要推辭，最後還是在田肅的盛情邀約中，一邊說著感謝之語，一邊應了下來。
    見此，田肅問清眾人喜惡之後，和薛恒對視一眼，一前一後下了床榻，穿好皮靴，迫不及待地衝出屋舍，趕至院門口。
    國子監的齋舍眾多，大致被劃分成十五個大院。除了一個大院為監內雜役、庖廚等人居住之外，其餘都歸屬於六學監生和一眾官員。
    食肆最不缺的就是人手，孟桑索性給十四個大院各自配了專門的外送仆役。每隔兩刻，仆役們就會來一趟院門口，一則接取監生們的點的單子，二則給上一輪點好吃食的監生送餐。
    田肅二人趕到院門口時，就瞧見外頭圍了好些人。有監生正從雜役手中取過食盒，也有監生在歸還裝有空碗盤的食盒。還有十數人手裏抓著錢袋子，在一旁井然有序地排成兩列，等著兩名雜役忙完之後，報出自己所需的吃食品類和數目。
    薛恒他們與雜役說完要點的吃食，取過特製的木牌，然後勾肩搭背地去到旁邊特意被空出來的小屋，一邊與其他監生談天說地，一邊舒舒服服地等著吃食被送過來。
    片刻後，他們二人的雙手都提著食盒，快步回到齋舍。
    仗著周圍屋舍裏都亮著燭火，薛恒放心大膽地喚了一聲：“子津，快來幫我們開門！”
    話音未落，許平趿拉著鞋，走過來將屋門打開，讓薛、田二人得以順利進屋。
    眾人早就將桌案上的書卷和筆墨紙硯收好，一等吃食到手，立馬埋頭開吃。
    薛恒嗜辣，點的是食肆今日推出的新品——酸辣粉。
    他滿懷期待地揭開防灑漏的蓋子，立馬就被碗中景致所吸引。
    寬碗中盛有紅通通的湯汁，最上頭灑著翠綠的芫荽碎葉、黃綠色的酸豇豆等輔菜，邊上臥著裹著紅色外皮的花生米、金黃色的炸黃豆以及一塊煎蛋，而半透明紅薯粉在湯汁中若隱若現。
    比起漂亮外觀，那股隨之四散開來的酸辣味才更為招人。這香味極為霸道，一出現就將燒烤的獨特香味衝散許多，張牙舞爪地霸占著屋內每一處角落。
    饒是不怎麽嗜辣的許平，也不由朝著此處看了一眼，被那酸味激得口中生出津液。
    薛恒美滋滋地一手木筷、一手勺子，熟練地將碗中吃食攪拌一番，隨後叉起一筷子略有些粗的紅薯粉，低頭開嗦。
    由於前後耽擱了一些時辰，紅薯粉微微有些發脹，但風味依舊很不錯。
    粗粉與細粉絲一樣的滑溜，但顯然要比後者筋道許多。每一根粉上都掛著底湯，辣中帶酸，僅需一口就能勾出人的食欲。
    其他配菜也各有各的滋味——酸豇豆嚼著會蹦出些許汁水，嚐來十分開胃；花生米經過油炸，那種酥脆的口感，讓人越嚼越上癮；圓乎乎的炸黃豆，吃著很是香甜……
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    薛恒嗦完一筷子粉，十分老練地執著勺子，在碗邊扒拉幾下，將紅油撇開一些，舀出底下鮮美的高湯喝了兩三口，最後長歎一聲。
    “啊！孟師傅拿出來的吃食就是美味！”
    同樣點了酸辣粉的田肅等人，紛紛出聲附和，惹得包含許平在內的其他監生忍不住翻了個白眼，專心吃著手裏的烤串。
    屋內氣氛很是輕鬆，眾人將肚子填到半飽之後，開始一邊閑聊，一邊用吃食。
    有消息靈通的監生，故作神秘地眨眼：“對了，你們可曾聽聞今日朝堂上發生的一樁大事？”
    許平咽下口中的五花肉，挑眉道：“莫不是葉相公暈倒之事？”
    那監生先是一愣，隨後一拍大腿：“哎呀，我險些給忘了！子津你與田監生交好，而田監生和葉家小郎君同為國子學監生，必然早就曉得此事了。”
    許平、薛恒三人相視一笑，而屋內另幾位監生還迷糊著。
    見此，好熱鬧的田肅索性一口悶了碗中底湯，然後興致勃勃地道出自己所知。
    今日是十二月的第一日，依著慣例，皆要老老實實地去宮中朝參，共議朝事。
    據傳聞，葉相公因著某些所有人都心知肚明的緣由，近些日子以來的氣色都不大好，比之以往要更易怒一些。
    今日朝殿中，複議完捉錢人之事後，先是大理寺重提“推行承包製”一事，隨後京中半數官衙都站出來，紛紛表示他們也想讓食肆承包公廚。其中除了本就立場不定的京兆府、十六衛之外，竟然連尚書省中的戶部、兵部、工部都站了出來，著實打了身為尚書左仆射的葉懷信一個措手不及。
    隨後，也不知是怒火太甚，還是因為年歲已高，葉相公竟然在朝堂之上突發急症，直接暈了過去。事發突然，饒是聖人都有些驚訝慌亂，連忙讓宦官將葉相公抬下去，又傳尚藥局奉卿為其醫治。
    之後，葉府緊急派人來國子監，欲要為葉柏告假，帶小郎君回府侍疾。當時國子學正在上課，田肅坐在前頭，無意中聽了一耳朵，方才曉得一些內情。
    屋內眾人聽罷，不禁麵麵相覷。忽然，有一監生猶豫著道出心中疑惑：“你們說，孟師傅會……”
    話音未落，就已經被許平打斷。
    許平難得麵色嚴肅，提醒道：“如若關心葉相公為何暈倒、身體如何，可是算作是擔憂朝事。那朱兄方才所言，便已涉及孟師傅的私事，這並非君子所為。”
    諸人恍然，遙往食堂方向叉手行了一禮，權當致歉。
    而此時，正待在食堂中看顧外送、夜宵生意的孟桑，自然已經從謝青章口中知曉了此事。
    比起田肅所聽到的消息，謝青章知道的後續會更多一些。
    譬如當時經過石奉卿緊急醫治，沒過多久葉懷信就醒了過來。他向聖人告了罪，隨後就回到位於永興坊的葉府養病。
    譬如據石奉卿所言，葉懷信是一時氣急攻心，並沒有什麽大礙，休養幾日便能痊愈。
    孟桑從謝青章口中聽完前後經過，麵色沒有太大變化，隻問了一句“阿柏請了幾日的假”，然後如往常那般去做事了。
    陸續，食堂諸人或是少數監生都知曉了此事。他們看著她的眼神中，或多或少帶著一絲絲憂慮，總是一副欲言又止的模樣。
    孟桑又不笨，當然看得懂他們想說些什麽。無非是關心葉懷信的身子，或者疑惑為何她一點都不擔心。
    對此，孟桑也頗為無奈。
    說實話，並非是她太過狠心或冷血，而是實在沒什麽太大的情緒波動。前有那麽沉重的前塵往事，後有被綁那一日的撕破臉皮，孟桑著實沒法對這位外祖父生出什麽好感。
    與葉懷信之間的那種親緣、血緣關係，於孟桑而言就跟羽毛一般輕。所以她聽見對方暈倒，頂多就是有些唏噓和訝異，再沒有其他感覺。
    眼下，她感受著從食堂各處隱隱投來的視線，不由暗歎一聲，麵色如常地將需要她親自處理的事情做完，然後與丁管事、阿蘭交代一聲過後，挎著她的小布包緩步離開食堂。
    她將大氅攏嚴實，提著燈籠往後門走去。一路上，她不免要路過各個齋舍的院門口，撞見出來取吃食、還碗盤的監生。
    聽著眾人熱情洋溢的誇讚之語，孟桑的臉上由衷露出笑意，耐著性子與他們一一寒暄完，然後才從後門出了國子監。
    一邁出後門，候在門邊的杜昉與兩名女護衛立馬迎上。有人牽馬車，有人欲要迎孟桑上車，還有一人往她手裏頭塞暖爐……
    孟桑哭笑不得，無奈道：“幾步路的工夫，哪裏需要馬車和這麽多物件？”
    杜昉理直氣壯道：“阿郎說過了，捉錢人一事了結之前，都讓我跟著孟小娘子。既如此，當然是要處處做到最完善，必不能讓您冷著、凍著。”
    而兩名宮中出來的女護衛，拿著皇太後的金口玉言，就更有底氣了。
    孟桑失笑，到底是拗不過他們，笑著上了馬車。
    等回到孟宅，裏頭就更熱鬧了。
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    原本這裏隻有孟桑和阿蘭住著，眼下卻添了六位模樣好看、十八般武藝樣樣精通的婢女。她們都是皇太後和昭寧長公主在這十數日裏精心挑選出來的，既要負責孟桑的安危，不讓她被葉懷信或賊人帶走，又要照顧她的起居。
    上輩子孟桑是孤兒，早就習慣了自食其力。這輩子雖然有了阿耶、阿娘，但她家耶娘也奉行自己的事情自己做這一想法，並不會毫無顧忌地溺愛她。尤其是與阿耶學廚藝時，耶娘縱是再心疼，也不會放一絲一毫的水。
    故而，孟桑前些日子瞧見眼前陣仗之後，還頗有些不適應，剛想要推拒掉兩三位婢女，就被皇太後和長公主以“長者賜不可辭”的名義給回絕。
    無奈，孟桑隻有多做些吃食給兩位長輩，然後嚐試著去習慣這種“驕奢淫逸”的生活。
    現下，孟桑利落地跳下馬車，又被數名貌美婢子擁入宅中。步入正屋，還沒等她反應過來，身上的大氅、冬衣等就被婢子們七手八腳地除去，然後又一身輕鬆地被引去淨房沐浴……
    片刻後，孟桑泡在木桶裏，一邊舒坦地喝著牛乳，一邊忍不住感歎。
    唉！
    孟桑你這是要被糖衣炮彈給腐蝕了啊！
    她極為深刻、嚴肅地譴責完自己，隨後又將身子往熱水中埋了埋，想著近來的事情，不由嘿嘿笑出聲。
    食堂和食肆已經步入正軌許久，這就不提了。
    至於她和謝青章的事，好似也被許多長輩瞧了出來。昨日他倆一道去聽了俗講，回到昭寧長公主府後，就瞧見幾位長輩露出意味深長的笑容。
    咳咳，還怪有些不好意思的。
    不過，說起這事吧，她心裏還有點發愁。
    謝青章看著也是有那種意思的，可這人於此道著實有些木楞，相處這麽久了也不曉得多說幾句，或者……或者表露一些心意、確認一下關係。
    孟桑忍不住歎氣，忍不住尋思。
    難不成要她先開口？
    若論年歲，她兩輩子加起來也有四十多歲，確實比謝青章要大一些。倘若真要由她來開這個口，倒是……倒是也無妨……
    孟桑泡在熱水裏，忽然那臉越發熱了，連忙眨巴眨巴眼睛，刻意壓下心中的旖旎情緒，又惦記起耶娘的事來。
    派出去的人手每三日會回長安，回稟她家耶娘到了何處。依著每日路程，雖然沒法趕回來陪她過生辰，但是一定能在年底吃上團圓飯。
    孟桑眉眼彎彎，不禁喟歎一聲：“真好！”
    屋外的婢女聽見聲音，體貼地問：“女郎可要起身？不若我們進來……”
    聞言，孟桑連忙打斷：“我自個兒來就行！”
    頓時，門外傳來善意的笑聲，惹得孟桑那臉蛋越發紅了。
    原本孟桑以為，往後的日子應當再也沒什麽意外，可以一直順順暢暢、平平安安地過下去了。
    沒成想，第二日晚間歸家，她就猝不及防地迎接了一樁意外。
    隻見數位婢女圍成了圈，有人端著時令果蔬、糕點蜜餞，有人捧著溫水和幹淨帕子，有人笑眯眯地說著些趣事……
    而坐在她們中間的小郎君，從脖頸到小臉都憋得通紅，緊緊抱著懷中鼓囊囊的包袱，麵上寫滿了不知所措和驚慌。
    他倉皇地四處張望，冷不丁瞧見孟桑的身影，連忙從坐床上跳下來，邁著小短腿去到孟桑跟前。
    “桑桑！”
    看著葉柏出現在家中，孟桑有些訝然：“算算日子，你應當再過兩日才回來，怎麽來了我這兒？”
    聞言，葉柏那張小臉更紅了。
    他有些心虛，然後又強裝鎮定地昂起脖子，作出一副理直氣壯的模樣，振聲道——
    “阿翁蠻不講理、不可理喻！”
    “所以我離家出走了！”
    孟桑沒忍住，笑了：“噗——”
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