孟宅內院的正堂內,孟桑和葉柏相對而坐。
    婢女們收拾好坐床和桌案，奉上糕點蜜餞和熱奶茶，又給暖爐裏添了炭火,然後才躬身退至一旁,眉眼含笑地盯著葉柏瞧。
    孟桑瞥了一眼麵紅耳赤的小表弟,下意識回想起方才瞧見的熱鬧場景,不由偷笑。
    今日她算是親眼瞧見，什麽叫做“純情小書生誤入盤絲洞”了。
    她心中發笑，麵上到底顧念著小表弟薄薄的臉皮,朝婢女們使了個眼神，示意她們先下去。
    婢女們會意,故意擺出一副依依不舍的模樣來逗小郎君,款款離去。
    至此,堂內僅留下葉柏和孟桑姐弟二人。
    葉柏好生鬆了一口氣，將手裏頭的布包袱放到一邊,抱著杯子小口抿著。
    孟桑好笑地看著他,佯裝嚴肅：“杜昉已經去國子監幫你買暮食,四下也無旁人守著。眼下你可以說說,究竟為何要離家出走了吧？”
    聞言,葉柏喝奶茶的動作一頓，濃密的眼睫毛眨啊眨，嘟囔道：“是阿翁太過蠻不講理。”
    “自從前些日子，他得知我和阿耶早就與阿姐你相認之後,就一直鬱鬱於心，處處挑阿耶的不是。”
    “今日用完朝食之後，阿翁身子好了不少，就將我和阿耶喚去書房。期間,阿翁一直在貶低阿姐，然後又訓斥幫阿姐辯解的阿耶，說他目無尊長。我一時氣不過，就好聲好氣地與阿翁爭辯幾句。”
    說到這兒，葉柏氣鼓鼓地皺鼻子，振振有聲：“阿翁實在是太過分了！他後來竟然說我被阿姐帶歪了，認為我不守孝道、尊卑不分，還厲聲說什麽‘她不是你阿姐’！”
    小郎君的雙眼之中，浮現出委屈：“可是桑桑你就是我的阿姐啊！”
    “而且我覺得，桑桑你教我的‘人人平等’‘就事論事’並沒有什麽不對的地方。雖然我隻聽了一些外頭傳的閑言碎語，但也能明白過往之事牽涉太深。無論是姑姑，還是阿姐你，都有權利去選擇回不回葉家。”
    “可為什麽阿翁聽見之後，就像……嗯……”
    葉柏卡了一下，一時間沒搜刮出適合的描述話語。
    孟桑想了想，挑眉補充：“像是被踩中痛腳後，張牙舞爪的狸奴？”
    葉柏眼前一亮，先是用力點頭，然後麵帶苦澀：“唉，阿翁為何變成如今這副模樣了呢？”
    “或許是他原本就這般獨斷專行，又或者他老了，所以脾性變得更執拗……這不是你的錯，”孟桑莞爾，伸手摸了摸他的頭頂，“那你怎麽直接離家出走了呢？”
    “阿柏，這可不像是你會想出來的法子，也不像你會幹的事。”
    聞言，葉柏抿唇，顯然有些不好意思，老老實實道出內情——
    他的一番言論頂撞了葉懷信，後者罰他回院子閉門思過，還揚言暫時不讓他回國子監。午後，葉簡偷偷去到他的小院，又是安慰，又是肯定他的想法，然後講了一些裴卿卿當年的事跡，說是給他解悶……
    葉柏有點羞澀，又有些得意地笑了一下：“我從姑母的事跡中得到啟發，一等阿耶離開，就偷偷收拾一些要緊物件，仗著個頭靈活、對府中熟悉，加之守門的閽人犯困打瞌睡，神不知鬼不覺地逃了出來。”
    孟桑腦子一轉，立馬就尋出其中的不對勁來，不禁失笑：“傻阿柏，這分明是阿舅攛掇你離家出走的！若是我沒猜錯，隻怕阿舅還一路暗中護著你來務本坊。”
    “啊？”葉柏睜大那雙圓溜溜的眼睛，滿臉的不敢置信，“可是我很小心，一直留意是否有人追過來呀！”
    孟桑莞爾，揚聲招來守著孟宅的婢女，問道：“葉小郎君過來時，可有人跟著？”
    一名圓臉婢女笑道：“小郎君進門不久，幾乎是前後腳的工夫，葉侍郎就送了兩個大包袱過來。”
    “葉侍郎特意叮囑過，不讓我們立即告知葉小郎君，說是難得見小郎君這般興奮歡喜，不想過早擾了小郎君的興致。他還讓我們代為轉告女郎，讓女郎不必擔心葉府那邊帶小郎君回去。”
    “方才女郎回來得急，我們沒來得及稟告……”
    聞言，葉柏一腔的得意之情都被澆滅，小肩膀都耷拉下去了。
    小郎君從小到大都努力在做一個乖孩子，從未幹過如此出格的事兒，但他畢竟隻是一名七歲男童，骨子裏暗藏著一點調皮勁兒。他本以為今日突破束縛做了一樁大膽的事，必然讓阿翁和耶娘大吃一驚，沒成想處處都在葉簡的掌控之下。
    忽然品嚐到如此高低落差，他不由失望極了。
    孟桑聽完後，便明白過來葉簡的意思。她示意婢女退下，覷了一眼低落的葉柏，一時間也不知要如何安慰他。
    好在，辦事利落的杜昉下一瞬提著食盒從外頭回來，立馬解了孟桑的燃眉之急。
    孟桑鬆了一口氣，連忙招呼葉柏用暮食：“這兩日你回了葉府，既沒吃上月考宴席，也沒能嚐到食肆的新吃食，著實可惜。來，趕緊試試這臘味煲仔飯對不對胃口。”
    她接過杜昉手中的食盒，親自將裏頭的吃食一道道取出來，擺到葉柏麵前。
    除了一小鍋臘味煲仔飯之外，還有一盅老母雞湯、一小碟清炒時蔬等等，分量都不算多，但勝在種類豐富、營養齊全。
    葉柏原本正鬱悶著，抬眸瞧見孟桑將小砂鍋的蓋子掀開之後，全部注意力都被鍋中的煲仔飯所吸引。
    特製的砂鍋十分小巧，裏頭被各色吃食鋪得滿滿當當。頂部灑了少許芝麻作點綴，切成片的臘腸與臘肉整齊碼成涇渭分明的兩塊區域，中間臥著一隻雞蛋，潔白的米飯從這些食材之間的縫隙裏露出。
    孟桑斟酌著葉柏喜歡的鹹淡口味，將醬汁打圈淋入砂鍋中：“拌勻了吃。”
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    “嗯！”葉柏迫不及待地抓起筷子，先將雞蛋扒拉到一旁，熟練地攪拌起鍋中吃食，隨後轉而用勺子舀了一些，張口吃下。
    有砂鍋這利器在，即便冬日寒冷如斯，煲仔飯也沒有變得太涼，眼下還熱乎著。
    米飯粒粒分明，被拌勻後不僅裹上一層淡褐色，還泛著隱隱油光，口感軟而不爛，香氣沁人。
    經過小火慢焗，兩種臘味所特有的肉香已經浸入到米飯之中，為其增添一抹獨特的風味。而臘肉和臘腸在切片之前，先後經過焯水、蒸製，吃著軟硬剛好，鹹甜動人。1
    孟桑看他吃得起勁，笑著提醒：“底下有鍋巴，也很好吃。”
    聞言，葉柏從善如流地扒拉出底下的鍋巴。
    底部的米飯已經結成塊狀，底部泛著焦色，口感略硬，嚼著甚至微微有些粘牙。偏偏就是這種口感和香味，嚐著卻讓人覺得比先前的米飯更香、更能勾起食欲。
    臘味伴著米飯一起用，當真是在享受不過的一件事了。
    葉柏警覺，哪怕來到孟宅，也不會輕易吃婢女遞給他的吃食，故而早就腹中空空。眼下，他埋頭扒拉著煲仔飯，時不時喝上一口雞湯，吃得很香。
    陪坐一旁的孟桑剛在食堂用過吃食，並不覺得餓，就隨意拈起糕點有一口沒一口地吃著。她見葉柏專心致誌地吃飯，本以為小表弟已經將方才的鬱悶悉數拋之腦後。
    沒成想，葉柏將肚子填了個半飽之後，忽然氣鼓鼓地抬起頭，憤憤然開口。
    “阿耶真是太狡詐了！”
    說完這一句，他低下頭，繼續與美味的煲仔飯作鬥爭，勢要將其全部吃光。
    孟桑一愣，終是沒忍住，“噗嗤”一聲笑了出來。
    與此同時，永興坊的葉府之中，葉懷信與葉簡已經對峙許久。
    二人一站一跪，葉簡腰板挺直地跪在桌案前，麵色自然，瞧不出任何的異樣情緒。
    葉懷信微微眯眼，眼底蘊藏著無數風暴：“你近來當真是越來越沒規矩了，竟然縱容葉柏離家出走！”
    聞言，葉簡紋絲不動地跪著，半垂下眼簾：“阿柏隻是去了他阿姐家中暫住，並不算……”
    話音未落，就被葉懷信打斷。
    葉懷信一拍桌案，怒道：“何來的阿姐？哪來的阿姐！”
    葉簡仍由他怒喝完，方才不緊不慢地開口：“桑桑是認了阿柏的。”
    這一句話，就像最銳利的刀子，直直插到葉懷信的心窩裏，氣得他手都在抖。
    他怒極反笑：“好啊，她認了你這個阿舅，認了葉柏這個弟弟，偏生到我麵前扯什麽姓裴不姓葉。真不愧是卿娘生出來養大的女郎，與她阿娘一樣子的無法無天！”
    葉簡神色不變：“桑桑是阿姐的親生女兒，自然事事都護著阿姐。”
    “父親，您何必一直不願承認，許多事是您……”
    “啪”的一聲！
    上好的筆洗被葉懷信揮手擲過來，直直砸中葉簡的右肩，淋了他半身的洗筆水。
    葉懷信咬牙道：“放肆！”
    葉簡發出一聲悶哼，但仍然堅持將話說完：“是您做錯了呢？”
    “於國事，您近些年來愈發瞧不見生活在水深火熱之中的。捉錢之弊端，您視而不見；的訴苦聲，您置若罔聞，隻執著於朝堂權謀、爭權奪勢。”
    “於家事，您對阿柏過於嚴厲、苛刻。國子監監生一般都在十三四歲才入監，您卻要與聖人求來恩典，讓阿柏一個七歲小兒入監苦讀。遍數長安各個人家，這個年歲的孩童有哪個如他這般辛苦！”
    今日葉簡是做好心理準備來的書房，本就打算要將積壓多年的話說出來。因而，即便葉懷信的麵色越來越難看，葉簡仍然堅持說完想說的話。
    “您教阿柏詩書，教他士大夫之道，望他繼承您的衣缽。桑娘卻教會阿柏何為五穀雜糧、喜怒哀樂，何為做人之道，何為真正的民生疾苦。”
    “如若說，剛入國子監的阿柏心中隻有尊卑禮儀，如同一個被刻意打磨的木偶，渾身刻著父親您的所思所想。那麽眼下的阿柏，才真真正正像是一個能獨立思考、有他自己行事準則的人。”
    末了，他行大禮，不卑不亢道：“今日兒子為勸父親，行為無狀，任憑責罰。”
    葉懷信麵色青白交加，半晌沒說話。他難得失了葉相的從容，甚至在微微喘著粗氣，仿佛陷入極致的怒火之中。
    良久，他幾乎是從牙縫裏擠出話來：“出去領二十鞭，然後滾回你的院子！”
    葉簡不喜不怒，淡淡應了一聲“喏”，然後起身走出屋內，去到外頭堂下。
    寒風中，他脫去上半身的厚實冬衣，僅留薄薄一層裏衣，麵不改色地跪下領罰。
    鞭子抽打到後背，發出一下又一下的聲響。
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    這種懲罰於葉簡而言，著實算不上什麽，甚至有些習以為常。他咬牙受完這二十鞭，隨後硬氣地穿好冬衣，朝著屋內行了一禮，朝著院外走去。
    走出院門，沒走幾步，葉簡就瞧見了站在拐角的張氏。
    葉簡暗暗吸了一口氣，試圖讓自己如平日裏那般輕鬆自在：“夫人怎得來了？”
    “就曉得你會被罰，我哪裏能坐得住？”張氏沒好氣地瞪他，手上動作卻很輕，扶著葉簡的左臂，“疼不疼？”
    葉簡笑道：“有夫人疼我，自然是一點也不疼的。”
    張氏睨了他一眼，猶豫道：“若是隻為阿柏的事，父親不會如此生氣。你是不是……”
    “是，”葉簡倒也不否認，伸手將她鬢邊碎發攏好，語氣很是輕快，“這些話壓下我心中許多年，今日總算全部說了出來，十分暢快。”
    “夫人莫要擔心，為夫皮糙肉厚，那點責罰就跟毛毛雨似的，根本算不得什麽。”
    二人成婚多年，張氏如何不曉得自家夫君的脾性？慣是個打落牙齒往肚子裏咽的嘴硬性子，每回都是報喜不報憂。
    她暗歎一聲，沒有再糾結於被罰之事：“對了，阿柏離家出走的事，父親是什麽態度？可是要將人追回來？”
    走動時，難免會扯到傷口。葉簡強忍著痛意，含笑道：“他不說，便是暫時不計較的意思。若是夫人不放心，我陪你去務本坊看他？”
    “哪有什麽不放心的？”張氏搖頭，麵上終於添了一抹笑，“這麽些日子以來，桑娘將阿柏照顧得那般好。如今這孩子會笑會跳，身子骨也結實許多，全然是我早些年想都不敢想的樣子。讓他們姐弟待在一處也好，互相有個伴。”
    提起這個，葉簡不禁悠悠一笑。
    夫人哦，可不僅僅是互相做個伴，還能防著某些登徒子做出冒犯之舉。
    張氏忽而記起一事，問道：“哎？阿姐是這月回來吧？”
    “嗯，長公主府傳來消息，應當是下旬抵達長安。”
    張氏蹙眉：“……父親那邊？”
    葉簡搖頭，歎道：“再看吧。父親自有耳目，必然也曉得這事。阿姐於我有救命之恩，父親於我有養育之恩，兩者沒有高低之差。在這樁事上，咱們什麽都不必做，也不能做。”
    張氏明白他的意思，點了點頭。
    夜色沉沉，婢女打著燈籠，葉簡夫婦互相攙著往前方走，輕聲細語說著話。
    “對了，夫人千萬嘴巴嚴實些，莫要將受罰之事告訴阿柏，免得他自責。”
    “好好好，我不說！哼，什麽自責不自責，明明是你不想損了兒子心裏高大威猛的模樣！”
    “嘿嘿，還是夫人懂我。夫人放心，我隻在你一人麵前虛弱……”
    “葉端之，你不正經！”
    葉府中的喜怒哀樂，反正孟桑是不得而知了。她親自照料葉柏住下，翌日小寒，又帶著葉柏一起去昭寧長公主府。
    說來也有趣，小寒那日，是謝青章親自來孟宅接她。
    謝郎君這些日子以來，也不知受了哪位神仙的指點，越發懂得如何討人歡心。來時，他手裏還抱著一捧半盛開的梅花，欲要贈與孟桑。
    沒成想，孟宅的門一打開，眉眼含笑的謝郎君沒見著心上人，卻瞧見了麵無表情的葉表弟。
    按孟桑當時所想……那場麵尷尬的，就差有一行烏鴉在謝郎君頭頂飛過，順便奏一曲《二泉映月》了。
    等去到昭寧長公主府上，不自在的人就換成了葉小郎君。
    無他，這孩子人不大，對外總是一副彬彬有禮的模樣，加上相貌俊俏，很是討人喜歡。無論是年輕婢子、風韻猶存的昭寧長公主，還是頭發花白的皇太後，瞧見葉柏之後都忍不住想逗逗他。
    即便是如謝瓊那般溫潤持重的君子，克製地考校一番葉柏的學問之後，也對其誇讚好幾句，惹得小郎君那臉蛋越發紅了。
    眾人聚在一處，熱熱鬧鬧過完小寒。然後該回宮的回宮，該回國子監的回國子監，第二日繼續忙碌起各自的事情。
    孟桑本以為接下來除了臘八之外，應當沒旁的事情要忙。
    沒成想，她第二日就被沈道喚去廨房，商量起本月的幾樁要事——
    其一，明日鄉貢舉子入宮朝見完，會在本月十一日來國子監中謁先師，監內須得為一眾鄉貢舉子供應吃食。
    其二，關於勤工儉學之事，國子監一眾官員已經商議完。沈道會在明日朝參時，在朝中提出此事。不過，即便這項舉措在朝中順利通過，想要施行也得等到來年開春。
    其三，經監中商議，待到中旬歲考結束之後，二十日會舉辦家長會，邀請諸位監生家中的一位長輩來監中。屆時，必然要讓這些監生長輩嚐一嚐食堂的吃食，此事也得孟桑多操心。
    總而言之，年前要忙的事情還有很多，孟桑暫且是沒法歇息了。
    對此，孟桑隻能長歎一聲，然後一抹頭，繼續鬥誌昂揚地幹活。
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