朝食時分, 食堂內一如既往的熱鬧。監生們三三兩兩結成伴，享受地用著各色朝食，麵露饜足之色。
    “桑桑, 你是不是生病了？”
    耳邊傳來葉柏的詢問聲，孟桑愣了一下, 倏地回過神來，莞爾道：“你瞧我這精神抖擻的樣子, 哪裏像是患病的？”
    葉柏眨眼，試探地問道：“可你這兩日總是有些魂不守舍的，讓人瞧著有些擔心。”
    提起這個，孟桑麵色有些不自然, 含糊其辭道：“沒什麽，就是在想些瑣事。”
    明日就是她的生辰, 連七娘都派阿奇過來傳信, 說要請她去平康坊一趟, 而謝青章卻一直沒什麽反應。每日來用朝食、暮食時，他的神色十分自然，仿佛根本記不起這樁事一般。
    說實在的, 她本也不怎麽重視大大小小的各種節日、特殊日子。隻是謝青章先前做得太好、太體貼，加之二人正處於沒挑明心思的曖昧時期，便讓她莫名生出些期盼，總覺得對方會做些什麽。
    想到這兒, 孟桑先是用雙手掌根輕拍下頜，試圖讓自己清醒許多, 然後端起桌上尚且溫熱的豆漿, 將之一口悶了, 最後長呼一口氣, 露出一個釋然的笑來。
    畢竟還沒確認關係，人家沒表示就沒表示，何必如此掛念呢？
    再者說了，日子得為自己而活。若是總將自身的喜怒哀樂係在旁人身上，那得多被動、多累啊！
    罷了，順其自然吧。
    孟桑笑著拍了一下小表弟的肩膀：“放心，我沒事。你趕緊將朝食用完，待會兒還得去上早課呢。”
    “哦。”葉柏又看了孟桑幾眼，也不知在想些什麽，低下頭繼續吃麵。
    過不多久，謝青章迤迤然走進食堂，輕車熟路地在百味食肆那邊買好吃食，來到孟桑、葉柏這一桌坐下。
    在孟桑與路過的監生說話時，謝青章與葉柏不動聲色地抬眸，兩人的視線一觸即分。
    三人先後用完朝食，各自幹正事去了。
    孟桑自己解開過生辰的心結之後，便直接將此事拋之腦後，繼續一心撲在吃食上頭。
    快要過年，日子越發冷。
    監生們自然也偏好上熱乎一些的吃食，最好還是帶上些湯汁的。像是各種口味的暖鍋，還有酸辣粉、過橋米線等等吃食，都很受監生的喜愛。
    食堂那邊，孟桑除了調換一些單子上的熱菜，將豆腐煲、紅燒豬蹄等等菜式替換上去，還額外給監生添了羊肉湯、肉骨茶，想著讓他們喝了之後暖暖身子。
    因著如今食堂這邊資金充裕，徐叔自然是樂見其成的。至於魏叔、陳廚子、文廚子他們也沒有其他意見，各自領了吃食，回去苦練。
    魏叔本就煲得一手好羊湯，隻是一直拿羊肉身上那股膻味沒轍。他從孟桑這兒學了些處理食材的小技巧後，那羊湯煲得是越發可口，惹得許多監生對它讚不絕口。
    食堂的每日小食這塊，孟桑給添了一道烤苕皮，依舊是交給柱子來做。
    柱子真正學廚的日子還不久，刀工也不夠純熟，逮著機會就找紀廚子取經。不過他在小食這一塊，倒是有些天賦，做得像模像樣，味道也很好。
    孟桑想著，讓柱子多練一練基本功，順帶著教他一些對基本功要求不高的菜式或小食。這樣既不會手生，也不至於讓這徒弟覺得學廚枯燥，最終半途而廢。
    畢竟，魏叔先前也有向她透露過一些事兒，說是覺得紀廚子、陳廚子一心專注做菜，二人對管理食堂沒什麽想法，而文廚子太拉不子提拔上來，日後慢慢接替自己的位置。
    既然魏詢提早打了招呼，孟桑自然也對柱子的要求更高了一些。
    而百味食肆這邊，孟桑琢磨著推出了一道限量熱菜——地鍋雞。
    小鍋是找人定製的，每口鍋能裝半隻雞的分量。如若監生們結伴來吃，隻怕還要再點些旁的吃食，才能吃到飽。
    至於限量……一是這菜費鍋、費灶台，後廚施展不開；二則可以跟開水白菜一樣，玩上一出饑餓營銷，方便提價。
    對此，百味食肆的孟老板十分坦然。
    嗐！一切都是為了賺錢，不磕磣！
    地鍋雞所用的雞肉，講究些的得用小公雞，皮肉緊實又耐燉。若是不講究，其實用尋常雞肉也大差不差，畢竟咱吃的就是一個熱乎勁兒。
    雞肉洗淨後，處理成塊，添上各色輔料，先炒再燜燉。揉好的麵團切成小份，得先在清水中浸泡過，然後再一一貼到鍋邊，與雞肉一塊燉上片刻，即可出鍋開吃。
    頭一天推出地鍋雞，依著慣例，今個兒這道菜都會由孟桑親手做。不過這菜前期比較費力，等到貼好餅子，便也沒什麽需要孟桑太操心的。
    “師父，葉監生與謝司業到了。”阿蘭從小門走進後廚，去到孟桑身邊輕聲提醒。
    孟桑點頭，將小鍋的鍋蓋蓋上，指揮有經驗的仆役去外頭桌案上架好小炭盆，又囑咐幫工幫忙盯著些火候，隨後端著做好的地鍋雞離開後廚。
    大堂內，葉柏似是與謝青章在說些什麽，瞧見她過來，兩人立馬若無其事地分開。
    孟桑走近，笑道：“在聊什麽呢？”
    “在談歲考。”葉柏輕咳一聲，濃密的一行眼睫毛眨啊眨。
    謝青章頷首，看似很平靜：“嗯，確如葉監生所言。”
    孟桑挑眉，總覺得自家表弟的神色不太對。不過她牽掛著後廚的吃食，便也沒想太多，將小鍋放到小炭爐上後，利利索索地轉身離開，去拿其他吃食和白飯。
    看著孟桑的背影消失在小門後頭，葉柏扭頭望向謝青章，頗有些緊張地問：“明日當真都安排妥當了？”
    “嗯，”謝青章點頭，看著是一副氣定神閑、胸有成竹的模樣，“都已經與令尊、宋七娘他們都說好，明日我耶娘和外祖母也會一起來給桑娘慶賀生辰。”
    “宋七娘會提早給桑娘傳信，約她去家中一聚，拖到約好的時辰再與她一同回孟宅。”
    話音未落，葉柏就瞧見孟桑端著吃食從小門出來，連忙與謝青章一道正襟危坐。
    孟桑將幹淨碗筷分了分，招呼道：“快嚐嚐這道地鍋雞，香得很呢。”
    “哦，對了。我今日還得忙後廚，吃幾口墊墊肚子就走，你們待會兒慢慢吃。”
    謝青章和葉柏對視一眼，連忙接過碗筷，專心用起吃食。
    木質鍋蓋掀開，露出裏頭的地鍋雞來。
    炭爐子裏放的炭火不多，也就起個保溫的作用，但仍然惹得鍋中湯汁偶爾冒出一兩個小泡。
    餅子沿著鍋壁貼了一圈，一半露在外頭，邊緣微微鼓起，另一半被雞肉和湯汁壓在下頭。鍋中央，雞塊被燉到染上醬色，渾身泛著油光，香氣逼人。
    燉夠時辰的雞肉，嚐著軟而不爛，牙齒稍稍一咬，就能把肉從骨頭上剔下來。雞爪就更美味了，吮一吮、抿一抿，暖糯可口。
    孟桑笑著提醒：“嚐嚐餅子，那才是精髓。”
    聞言，葉柏和謝青章一前一後夾了塊餅子，咬下一口，仔細品嚐。
    貼在鍋壁的那一麵麵餅略微有些焦，但是吃著仍然是軟乎的，泛著醇厚的麵香；而浸在鍋裏的那一半，早已吸飽鹹辣風味的湯汁，嚐在口中能同時品出麵香、雞肉香和醬香……一幹一濕，兩種口感看似截然不同、水火不容，卻在此刻帶來極為奇妙的滋味。
    孟桑看他們埋頭吃飯，便曉得這道吃食必定對他們胃口。抬頭環視四周，第一批做好的地鍋雞已經端到監生麵前，見眾人吃得不亦樂乎，她心中也覺得很是歡喜。
    還是那句老話，對於熱愛做飯的庖廚而言，再也沒有比食客的賞識、滿意更能使之開懷的了！
    孟桑牽掛著還在燉煮的地鍋雞，於是飛快扒拉完飯，嚐了幾塊麵餅，與謝青章二人打了個招呼，就回到了後廚。
    離去前，她忽然記起一事，朝著兩人笑道：“明日我忙完朝食後，要去七娘那兒一趟，應當就不與你們一道用暮食了。”
    聞言，葉柏與謝青章不露痕跡地對視一眼，目送孟桑離去後，又低聲商量起明日要如何給孟桑過生辰的事來。
    一大一小沒注意到的是，坐在他們身側的薛恒等人互相交換了個眼神。
    當晚，國子監的各處齋舍都有些躁動。
    “什麽！明日是孟師傅生辰？”
    “那咱們要不要做點什麽？”
    “許子津他們的主意挺好，咱們就……”
    “……”
    這一夜，負責外送夜宵的仆役們眼睜睜看著監生們竄來竄去，覷著監生們臉上神秘的笑容，忍不住麵麵相覷。
    這是……臨近歲考和家長會，監生們被課業逼到瘋魔了？
    翌日清晨，孟桑起床洗漱完，笑眯眯地在心裏向自己道了一聲“生辰快樂”，又默默許了一個希望全家人和身邊人都能健健康康的願望，這才腳下生風地去了國子監。
    她早上貪覺，加之近日也沒什麽新品要上，所以幾乎都是踩著監生用朝食的點去食堂。今日是她生辰，便由著小性子，多睡了兩刻才起。
    步入院中，能瞧見食堂大門虛虛攏著，裏頭隻傳來隱隱說話聲，不似往常那般熱鬧。
    孟桑挑眉，暗自嘟囔：“才這個點，他們都用完吃食了？”
    她加快步伐朝裏頭走去，沒生出一點疑心。
    畢竟今日是她生辰的事，她隻告訴了昭寧長公主、謝青章和宋七娘，便是連葉簡、葉柏都沒說，遑論關係沒那麽親.密的食堂眾人和監生們了。
    孟桑揣著不解，上前推開食堂大門。下一瞬，她就被眼前的景象給震在原地。
    入眼是烏泱泱的一堆人，許平三人和孫貢他們列在最前頭，帶著一眾監生齊刷刷地望向孟桑。
    孟桑直覺有些不對勁，下意識道：“你們……”
    話未說完，就見田肅振臂一揮，中氣十足地高呼：“起！”
    此聲一出，這堆監生們齊齊張口，大聲道：“孟師傅！生辰吉樂！”
    他們這堆少年郎加在一起，少說也有大幾百個人。眼下，他們從各處對準孟桑，中氣十足地吼出這一嗓子，好似狂風卷過她身邊，又好似有數道驚雷落在她麵前，炸得她腦袋發暈。
    孟桑：“……”
    人還好，就是有些耳鳴。
    沒等她回過神來，監生們有條不紊地上前，將手中紙張遞給孟桑，然後逐一道了祝賀之語。
    孟桑反應過來，手忙腳亂地收下監生們遞來的一封封寫著祝語的信箋，隻來得及與一眾監生道謝，根本沒法細問上幾句。
    最後一個上前的是許平，他將手中信箋遞給孟桑，說完祝語，然後才溫和有禮地笑道：“孟師傅能來國子監，是我們所有監生的幸事，我和諸位同窗都非常歡喜。”
    “無意中知曉孟師傅過生辰，我們便想著，總得做些什麽，以表我們的感激之情。”
    “許某貿然揣摩了孟師傅的脾性和喜惡，曉得若是送禮，那你一定不會收。於是跟大家商量好，每人寫一封信箋祝語，權當為孟師傅慶賀芳辰了。”
    許平一邊說，其餘監生一邊十分讚同地點頭。其中，有高官貴胄府上的子弟，有普通官員家的兒郎，也有家境貧寒的監生。
    在此刻，他們不分出身，眼中的笑意是如出一轍的純粹，滿載著對孟桑的祝賀。
    孟桑失笑，忍不住搖頭。
    不得不說，許平還真是摸準了她的性子。
    孟桑勉強用布包裝好數百張信箋，先向著諸位監生道謝，隨後才笑著問上一句：“你們怎麽知曉今日是我生辰的？”
    聞言，眾人麵麵相覷，十分默契地讓出一條小道，露出坐在桌案旁、滿臉都寫著生無可戀的葉小郎君來。
    薛恒喜滋滋道：“昨個兒我與子津他們正好坐在你們隔壁，隱隱約約從謝司業和葉小郎君口中聽見的。”
    田肅狠狠點頭：“雖然有些地方沒聽清，但我們確定聽見了他們說今日是孟師傅你的生辰！”
    “原來如此……”孟桑挑眉，意味深長地瞟了恨不得挖個地洞鑽進去的小郎君一眼，惹得對方越發不自在。
    瞧不出啊！
    這一大一小兩位君子還能聯起手來，一起瞞著她製造驚喜了？
    孟桑莞爾，與監生們寒暄幾句，再度向他們道謝。
    監生們各自散去，孟桑邁著不緊不慢地步伐走過去，愉悅地坐下，一邊整理這些信箋，一邊揚眉發問。
    “來吧，且與我說說看，你們都計劃了些什麽？”
    “放心，我就聽完就忘，之後保證裝作不知道你們的計劃。”
    葉柏苦著一張臉，緊張到耳根子都紅了，但還是緊緊閉著嘴巴，不肯透露一個字。
    他麵上看著堅強，心裏頭是焦急又崩潰。
    為何偏偏今日是朝參日，謝司業不在此處啊！
    謝司業你快回來，計劃敗露，我要撐不住啦！