食堂內,孟桑與葉柏相對而坐，前者神色玩味，後者一副十分緊張的模樣,活像一隻炸了毛的狸奴。兩人視線相交，隱隱呈現對峙之勢。
    “真不說？”孟桑挑眉。
    葉柏全身緊繃，無比堅決地搖了搖頭。
    孟桑試圖曉之以理、動之以情,語氣和藹道“阿柏你看啊，左右我都已經曉得你們會有動作,這驚喜也弄不成了。你就先悄悄告訴我一些,又有何妨呢？”
    她信誓旦旦道“你放心,我等會兒一定會特別配合,絕對不會露餡,也不會透露是你說的。”
    “好阿柏……”
    聽著這拖長尾音的一聲喚，葉柏隻覺得耳朵發癢,立馬有些搖擺不定。好在，小郎君一想起與謝青章做過的約定，當即清醒過來，沒有落入他家阿姐的溫柔陷阱。
    葉柏正襟危坐，再度搖頭，認真道“我與謝司業有君子之約，不能違背承諾。”
    見此,孟桑隻能作罷,雖說有些遺憾，但還是笑道“成吧，那我就安心等著你們給的驚喜。”
    聞言，葉柏好生鬆了一口氣，一直僵著的肩膀都放鬆下來。他似是生怕孟桑反悔,飛快扒拉起麵前的朝食。哪怕是往日最不受待見的水煮蛋，他眼下都能麵不改色地飛快剝開它的外殼，毫不猶豫地幾口吃完。
    孟桑瞧見小表弟這幅如蒙大赦的模樣，不禁啞然失笑。她好氣又好笑地提醒一句“慢點吃，小心噎著”，然後起身去後廚取朝食了。
    去後廚的一路上，今日剛剛得知孟桑生辰一事的一眾人都很喜悅。他們與孟桑相處的時日更久，自然比許平等人更明白孟桑的脾性。因此，食堂和百味食肆的諸人沒有特意出去買什麽禮物，而是準備忙完朝食後一起做些精致可愛的糕點，等到晚間把它們送到孟宅，權當賀禮。
    他們考慮得十分周到，又很是熱情，孟桑斟酌之下，到底沒有婉言拒絕，隻笑著應下眾人好意，端著吃食回到大堂。
    孟桑送走去上早課的葉柏，又盯著食堂和百味食肆忙完朝食、著手準備暮食。
    見一切都有條不紊地進行，兩邊分別有魏叔和阿蘭等人守著，孟桑安心許多。她一手拎著食盒，另一手挎著裝滿監生信箋的布包，如約去尋宋七娘。
    平康坊還是那個老樣子——清晨時分，坊內各處都是一片寂靜；待到日上三竿，各家宅子裏才傳出些動靜，隱隱能聽見女子在柔聲細語地交談；而未時之後，等那些自詡風流的文人墨、眠花宿柳的嫖陸陸續續進了坊門，才會真正熱鬧起來，隨處可以聽見樂曲聲、笑鬧聲……
    眼下，坊內各條街道上幾乎都瞧不見什麽人影，偶爾有仆役婢子出來買賣東西、倒汙水。
    孟桑走到宋七家時，阿奇正背靠門邊，憊懶地打著哈欠。他瞧見孟桑過來，立馬挺直腰板，笑眯眯的叉手行禮“孟小娘子，生辰吉樂！”
    一聽這話，孟桑便曉得定是宋七娘說漏了嘴。
    她莞爾一笑，謝過阿奇的祝賀，將裝有朝食的食盒遞給對方，然後輕車熟路地隨著他往宅子裏走。
    一路上，有其餘雜役、婢子瞧見孟桑，也紛紛行禮，為她祝賀生辰。
    孟桑一一應下又道了謝，無奈地衝著阿奇問道“七娘是將今日我過生辰一事，告知宅中上下了嗎？”
    阿奇嘿嘿一笑，靈巧地眨了下右眼“都知想著，多一個人為孟小娘子慶賀生辰，也許能給您添一份福氣、喜氣。所以特意交代下來，讓我們今日見了您，都要說祝語呢。”
    聽了這話，孟桑心中湧現暖意，搖頭一笑，快步往宋七娘所在的獨棟小院而去。
    走進院子，上到二樓，隻見屋門緊緊閉著，有婢子守在屋外。那婢子瞥見孟桑二人過來，連忙起身，眉開眼笑地朝著孟桑說祝語。
    孟桑還未與她說笑幾句，就聽見屋內傳來宋七娘懶懶散散的聲音“小桑兒來了？唔……快進來……”
    聞言，孟桑接過阿奇手中的食盒，隻身一人進了屋。
    屋內，暖爐裏燒著炭火。因著宋七娘講究，裏頭還擱了些香片，幽幽朝外頭散出濃淡適宜的香味。
    孟桑把食盒擱在桌案上，從內取出一道道吃食，笑著說道“給你帶了朝食呢！再不起來，這些吃食可就涼了。”
    頓時，宋七娘慵懶的嗓音裏摻上幾分歡喜“哎呀，還是小桑兒貼心！”
    裏間生出些窸窸窣窣的聲音，眨眼工夫，披了一件寬鬆外袍的宋七娘，趿鞋慢慢走出。她本就麵帶三分笑意，見著孟桑之後，那笑意愈濃。
    “小桑兒，生辰吉樂呀。”
    孟桑抿唇笑了，不和友人多氣，招呼道“快過來用吃食。”
    宋七娘睨了她一眼，從善如流地走近，假意嗔道“適才還聽見你和阿沁道謝，怎麽到了我這兒就省下一句場麵話了呢？”
    孟桑才不搭理她，哼笑道“咱們什麽關係，哪裏就多了這麽一句？”
    聞言，宋七娘舒坦多了，親自調好蘸料，執著木筷去夾鍋貼。
    孟桑是用過朝食才過來的，眼下也不餓，便陪坐一旁，一邊整理監生們的信箋，一邊與宋七娘隨意說些瑣事。
    她掃了一眼宋七娘身上那件外袍，隨口問道“昨日白博士留宿了？”
    “嗯。今日朝參，他提早換上官服去待漏院，便把昨日的常服落在我這兒。看這天色……估摸著他也該回了國子監。”宋七娘漫不經心地頷首，先將鍋貼在蘸碟裏走過一遭，然後才送入口中。
    鍋貼上頭的外皮軟而不爛，底部嚐著略有些硬，散著淡淡麵香、油香。裏頭包的是豚肉餡，內餡藏著水分，吃在口中會溢出縷縷肉汁。
    蘸料是酢配上紅通通的辣椒油，頂部還飄著數粒白芝麻。用它來配著鍋貼一起吃，既讓人覺得十分開胃，又能消解幾分油膩。
    孟桑聽宋七娘說過她與白博士之間的事，現下聽見對方的答語，手上動作微頓“七娘，你跟白博士……”
    未等她說完，宋七娘撲哧一聲笑出來，瞟了她一眼“想什麽呢！”
    “宅子裏有這麽多姐妹，我必然不能拋下她們的。如今有我這個所謂的都知在，好歹能用名聲護著她們幾分。倘若我隻顧著自己，隨性子離開平康坊，那她們日後可怎麽辦？”
    “還有慈幼院裏那些被丟棄的女嬰，沒了我們每月捐的銀錢，她們如何過得下去呢？”
    宋七娘說的這些，孟桑也不是不曉得。
    先前她知曉有裴家家產後，便想著將宋七娘帶出平康坊。那時，宋七娘就是用這番說辭，理智而堅定地婉言回絕了她的好意。
    當時她見宋七娘這般堅決，深思熟慮過後，就放棄了此事，轉而與對方一起每月給慈幼院捐銀錢、時不時送些實用的米糧布料。
    眼下，孟桑歎了一口氣，麵色發苦，由衷擔憂起宋七娘和白慶然日後的路要怎麽走。
    “你啊你，好端端歎什麽氣？”宋七娘伸手戳了一下孟桑的眉間，言語間倒是非常坦然，“放心，我已經和他談過此事。”
    “山盟海誓的事留到下輩子，這輩子就這樣湊合過吧！日後若是他有了心儀女子，隻管離開就是。左右我手裏有銀錢、地契，照顧完這幫子姐妹，年老色衰之後就去另一處宅子安享晚年。”
    “逮著空，我還能換上一身粗布荊釵，去慈幼院教那些女娃讀書識字，就當為下輩子、下下輩子行善積福了。”
    說罷，宋七娘又夾起一隻鍋貼，笑道“不提這些了！今個兒最要緊的事就是幫你過生辰，為了這兒，我還推了許多恩的帖子，特意空出來一日呢！”
    “待會兒你先換上新衣，我給你好好梳妝打扮一番，然後一道回孟宅。”
    提起這個，孟桑不由想起葉柏和謝青章籌備的驚喜來，心中一動，假裝不在意地問“謝青章讓你幾時帶我回去？”
    “怎麽也得未時四刻吧……”話未說完，宋七娘陡然反應過來，輕輕瞪了孟桑一眼，“好個機靈的小桑兒，擱這兒套我的話呢？”
    她不滿地抱怨，氣得連鍋貼都吃不下“不是都說昭寧長公主獨子行事穩妥嘛，怎麽讓你看出來了？”
    “真是一點兒也不靠譜！”
    孟桑嘚嘚瑟瑟地笑了，慫恿道“事已至此，你與我講講他到底想做什麽，我告訴你是如何得知此事的，好不好？”
    宋七娘睨了她一眼，扭過頭繼續用朝食“不好！”
    見好友一副油鹽不進的神色，孟桑癟了癟嘴，長籲短歎一聲，繼續收拾那些信箋去了。
    罷了，罷了！
    還是收起好奇心，安心等驚喜吧！
    宋七娘用完朝食，一邊去洗漱，一邊催促孟桑換上早早備好的新衣。
    那衣衫所用的布料極好，上頭針腳細密、刺繡精美，一看就不是尋常鋪子能做出來的。
    孟桑莞爾，偏頭問“七娘，這不會是謝青章送來的吧？”
    正在潔麵的宋七娘哼了一聲，沒立即答複。一直等到洗漱完回來，宋七娘才掃了一眼梳妝台上的半大錦盒“衣服不歸我管。不過，這盒子裏的臂釧，確實是我送你的生辰禮。”
    孟桑聽出對方默認了這套衣衫的出處，笑意更濃“多謝七娘的生辰禮，以後我一定小心存著，定不會讓它被磕碰到。”
    “油嘴滑舌，”宋七娘瞥了孟桑一眼，翹起的唇角卻怎麽也壓不下去，伸手拉著坐下，“好了，且先合上你這沾了蜜的小嘴吧！”
    她意有所指道“今日是小桑兒的生辰，讓我來幫你好好捯飭一番。待會兒啊，必要讓某些人見了之後兩眼發直。”
    孟桑眉眼彎彎，臉頰染上幾分紅意，乖順地閉上雙眼，任由對方在自己臉上塗塗弄弄。
    雖然曉得事情已經敗露，但宋七娘還是遵守了和謝青章的約定。一直拖到原定的時辰，她才拉著孟桑坐上一輛不起眼的馬車，一並往務本坊孟宅而去。
    搖搖晃晃的馬車裏，盛裝打扮的孟桑覺得脖頸有些僵硬，下意識想要活動一番脖子。
    宋七娘連忙攔住，輕輕瞪了一眼“莫要亂動，發髻散開就不好看了。”
    孟桑悻悻地坐正，不敢再亂動，視線不斷通過車簾縫隙探向車外。
    隨著離孟宅越來越近，孟桑的心跳不斷變快，眼底漾出期待，然後又硬生生按捺下去。
    一旁的宋七娘瞧見她這一副坐立不安的模樣，麵上浮現笑意。
    等到馬車緩緩停下，聽見大門被拉開時發出的輕微吱嘎聲，孟桑的一顆心也提到了嗓子眼，沒有立即起身。
    宋七娘樂了，促狹道“方才還一直追問是何驚喜，怎得到了麵前，小桑兒反而膽怯起來了？”
    孟桑輕咳一聲，有些麵熱“哪有……”
    宋七娘伸過來一隻手，笑顏如春日暖陽一般明媚“走吧，過生辰去。”
    有好友相陪，孟桑的一顆心安定許多，將左手搭在對方手心，仍由宋七娘將自己牽出馬車。
    馬車外，孟宅大門旁，站著一圈的人。
    衣著比之以往要更為樸素的皇太後、昭寧長公主，一身官袍的謝青章、謝瓊、葉簡，還有一位美婦人正牽著葉柏笑盈盈地望過來。
    而在他們的後頭，站著魏詢、徐叔以及五名徒弟，人人麵上都帶著笑意。
    孟桑來時做過許多設想，但未曾想過會見到這麽多人。她的眼眶忽然有些發熱，連忙與宋七娘一道下了馬車。
    她試圖眨去眼中熱意，不好意思道“抱歉，我沒想到會來這麽多人，有些失態，讓大家見笑了……”
    皇太後眉眼間掛著慈祥的笑意，上前牽過孟桑的手“今日打扮得這麽漂亮，可不能哭花了妝容。”
    昭寧長公主也笑道“是這個理！難得見你打扮成尋常小娘子的模樣，你得讓姨母多瞧幾眼呢。”
    在他們身後，謝青章等人但笑不語。
    孟桑狠狠點頭，用力眨了眨眼“嗯，都聽您二位的。”
    眾人說笑幾句，隨後以孟桑和皇太後為首，一並往裏頭走。
    走進宅子裏，孟桑便發覺了自家屋舍與往日的不同之處。各處都被仔細打理過，還額外添了許多物件，院內一角添了幾株盛開的紅梅。
    內院的廊下，屋頂掛著數隻紮製的燈籠。有動物形狀的，譬如貓兒、金魚等等；也有食物形狀的，譬如胡餅、西紅柿、橙子等等……
    見著那一排以食材為原型的燈籠，孟桑有些詫異地笑了“這怎麽……”
    昭寧長公主笑道“都是修遠親手做的。”
    此言一出，包含孟桑在內，眾人的目光紛紛投向麵帶笑意的謝青章。
    初聞此事，葉簡父子的眼神明顯帶了些憤懣不平，仿佛無聲在說“就你小子花樣多”；皇太後、昭寧長公主和謝瓊的視線寫滿了“自家崽子會拱白菜”的自豪；
    曉得孟桑與謝青章之間關係的人，譬如宋七娘、阿蘭和院內婢子們，便隻掩唇在笑；而對此一無所知的張氏、魏叔等人，眼中俱是不敢置信，視線在這二人身上來回地瞄。
    至於孟桑，她與謝青章的視線對上，默契地相視一笑，沒有多說什麽。
    經過這麽一遭，眾人懷著不同的心緒，依次在正堂內落座。
    魏詢、徐叔和陳廚子等人由謝青章推出皇太後等人的身份，不敢與他們同桌用吃食，於是向孟桑道完祝語、送上生辰禮之後，托辭國子監中還有事情要忙，氣氣地離開了。
    孟桑能明白他們心中顧慮，也曉得徐叔他們在此隻會如坐針氈、食不下咽，便沒有強行留人，想著日後再單獨謝過。
    等到院內沒有其他外人，葉簡笑著跟孟桑介紹起張氏。
    孟桑連忙與張氏見禮“桑娘見過舅母。”
    “自家人，沒這麽多禮數，”張氏擺手，眉開眼笑地看著孟桑，“哎呀，真是頂頂好看的小娘子……”
    這邊認完人，孟桑鄭重其事地將宋七娘介紹給一眾親友。她十分坦然，沒有避諱宋七娘的身份，而是著重強調了宋七娘是自己最好的朋友。
    席上一眾人沒有一個是蠢笨的，自然都能聽懂孟桑的言下之意，紛紛和善地與宋七娘打了招呼。
    之後又是一番旁的介紹，等到他們將人都認完，也就到了開席的時候。
    今日的席麵出自長公主府的庖廚之手。這些庖廚本就技藝過人，再經過孟桑教授一些後世的食方，做出來的吃食越發誘人。
    一道道吃食被端上來，眾人邊吃邊閑談，氛圍很是輕鬆愜意。
    酒至酣處，孟桑與皇太後說笑之時，偶然間掃到謝青章悄無聲息地離席，不由一頓。
    她是今日的主角，一舉一動都落在席上眾人眼中。
    皇太後和藹道“去瞧瞧吧。”
    昭寧長公主和謝瓊對視一眼，一前一後笑了。前者神秘兮兮道“是得去看看，章兒準備了好幾日呢。”
    坐在一起的葉簡和葉柏，顯然還有些心不甘情不願，但終歸沒開口攔人。
    頂著眾人了然的目光，孟桑麵上一熱，躊躇幾瞬，最後還是順從本意起身，與皇太後等人軟聲致歉後，快步離去。
    在她身後，眾人麵麵相覷，眼底或多或少流露出笑意，在昭寧長公主的招呼下，繼續用起琳琅滿目的吃食來。
    孟宅本就不大，孟桑一問門口的婢子，便弄清了謝青章的去處——庖屋。
    她若有所思地靠近宅中庖屋，透過半開的屋門，瞧見了正在忙碌的謝青章。
    隻見對方整理好袖子，略微彎下腰、低著頭，正聚精會神地……揉著麵團。
    孟桑一愣，心神一轉，當即明白對方想要做什麽，不禁翹起唇角。
    庖屋內的光線不算特別明亮，火苗透過灶眼縫隙，明明滅滅地映著謝青章清俊的側臉，為其平添許多煙火氣。
    謝青章的動作看上去很熟練，但此景落在經驗老到的孟桑，依舊顯露出幾分笨拙。
    孟桑靜靜看著此景，心中慢慢漾出暖意。那股子暖和勁兒順著經絡，湧到渾身各處，讓她恍惚間覺得自己仿佛正浸泡在溫泉之中。
    極其愜意，無比安心。
    於是，就在那一瞬間，孟桑忽然明悟，隻覺得整個人都輕得快要飄起來。
    孟桑啊孟桑，別再糾結了。
    你一直在等的那個時機，或許……
    就是此時此刻。
    她唇邊含著笑意，緩步靠近屋內，輕輕推開門。
    餘光裏掃見孟桑的裙擺，謝青章有些慌亂地抬頭“桑娘你……”
    孟桑刻意忽略了謝青章，神色自若地問庖廚“你們在做炒菜？”
    庖廚們麵麵相覷，其中一人站出來“回孟師傅，剩下的全是燉菜，都已經燉上了。”
    孟桑點頭，氣道“我來尋謝郎君有事，你們先出去。”
    聞言，庖廚、幫工和仆役們齊齊應聲，行了一禮後，有條不紊地離開。他們訓練有素，隊尾的幫工甚至體貼地帶上了屋門。
    直至庖屋內隻剩下了他們二人，孟桑深呼吸一口，邁著穩穩地步伐去到謝青章跟前。
    謝青章不解其意，溫聲問“桑娘，怎麽了？”
    孟桑沒有應答，盯著對方右臉頰顴骨處看了幾眼。
    就在謝青章欲要再度開口發問時，孟桑忽然走近幾步，伸出手，輕輕去擦對方臉上沾上的麵粉。
    看著近在眼前的俏麗臉龐，聽著對方細弱的呼吸聲，感受著溫暖的指腹反複擦過自己的右臉……謝青章的心跳頓時變快，跟打鼓似的“咚咚”作響。
    他的嗓子有些發幹，啞聲道“是有麵粉沾上了嗎？桑娘，我自己來擦就好。”
    聽到聲音，孟桑的動作一頓。她沒有退後半步，左手也沒有撤離，而是虛虛搭在對方臉邊。
    兩人之間的距離極近，孟桑看著他眼底的忐忑，倏地笑了，驢唇不對馬嘴地問“謝修遠，你是在為我做長壽麵嗎？”
    謝青章緊張地抿了下唇，繃緊身子“皇祖母說吃了長壽麵可以平安、長壽，所以我想……想親手給你做一碗長壽麵。”
    他局促地重複道“桑娘，這麵粉還是我自己來清理吧……”
    聞言，原本有些緊張的孟桑，突然就覺得底氣足了許多。她壞心眼地翹起唇角，非但沒有退開，那左手甚至慢慢摩挲起對方的下頜。
    頓時，謝青章的呼吸都重了好幾分，濃密的眼睫毛眨得飛快，喉結不斷上下動著。
    美色在前，孟桑覷著對方薄紅的臉頰和脖頸，不露痕跡地咽了咽津液，壯著膽子開口。
    “謝青章，你是不是……喜歡我呀？”
    此言一出，謝青章腦海中一片空白，平日裏極為靈活好用的腦子陡然僵化。
    什，什麽？
    剛剛桑娘問了什麽？
    他被這直白的一問衝昏了腦袋，隻覺得渾身血液都湧上頭。
    孟桑眉眼含笑，喜歡極了對方這副傻愣愣的模樣，壯著膽子將雙手搭上去，捧著謝青章的雙頰，迫使對方與自己雙目相對。
    她眨了眨眼，笑著換了一種問法“謝青章，我心悅你。”
    “所以，你要不要與我在一起？”
    到了此刻，謝青章總算從方才的震驚中回過神來。他感受著兩頰傳來的觸感，下意識想要掙脫，又遵從本能而停在原地，任由對方捧著自己的臉頰。
    謝青章頗有些無奈，有些鬱悶，又有些哭笑不得道“桑娘，此事應當是我來才對。”
    “哪有什麽對不對？”孟桑不理他，杏眼亮晶晶地，“你快說，到底喜不喜歡我？”
    謝青章心跳如鼓，先是低頭一笑，隨後才堅定地望向孟桑，認真道“喜歡。”
    “桑娘，我心悅你許久了。”
    聞言，孟桑璀然一笑，徹底放鬆下來。
    她笑眯眯問道“既然我們已經表明心跡，那就算在一起了？”
    謝青章莞爾，就著對方的雙手，點了下頭。
    “很好。”孟桑得意地晃晃腦袋，像隻終於吃到鮮美魚肉的貓兒。
    屋內，曖昧氣氛的越發濃鬱。二人不約而同地覺得有些燥熱。
    身處其中，孟桑不由自主地被這種氣氛所感染，覷著眼前的俊臉，愈發覺得美色蠱惑人心。
    她的內心深處，沒有預兆又順理成章地生出一個念頭。
    孟桑隻覺得心跳快得像是要從嗓子眼冒出來，趕忙清了清嗓子，輕聲喚道“謝修遠？”
    “嗯，我在。”謝青章心底緊張得很，但還是第一時間應聲。
    孟桑眨眨眼，又喚了一聲“修遠？”
    這一回，謝青章的身軀明顯頓了一下，然後輕輕點頭“……嗯，我在。”
    孟桑笑了，佯裝鎮定地說道“我這樣有點手累，你矮點下來。”
    謝修遠沒有任何遲疑，彎下腰來，與孟桑的視線齊平。
    見此，孟桑滿意極了。
    她衝著謝青章彎了彎眉眼，然後在對方略有些錯愕的目光下，傾下身子。
    感受到唇角落下一抹溫熱的觸感，謝青章微微睜大雙眼，愣了片刻。在看見孟桑笑盈盈撤開後，他倏地反應過來，耳朵通紅地站直身子，將人摟入懷中，鬱悶極了。
    “桑桑，你！你真是！”
    他真是！從沒見過這般大膽的小娘子！
    竟然搶先他一步又一步！
    孟桑嘿嘿笑了，摟著對方的脖子不放。
    對此，謝青章隻能長歎一聲，無奈地笑了。
    他們沉浸在這種氛圍裏，未曾留意到屋外的異樣。
    突然，庖屋的門被人推開，同時傳來一道張揚颯爽的女聲。
    “桑桑，耶娘回來了！你……”
    看清屋內濃情蜜意摟著的小情侶，風塵仆仆的裴卿卿頓在了原地，一時間什麽話都說不出口了。食堂內,孟桑與葉柏相對而坐，前者神色玩味，後者一副十分緊張的模樣,活像一隻炸了毛的狸奴。兩人視線相交，隱隱呈現對峙之勢。
    “真不說？”孟桑挑眉。
    葉柏全身緊繃，無比堅決地搖了搖頭。
    孟桑試圖曉之以理、動之以情,語氣和藹道“阿柏你看啊，左右我都已經曉得你們會有動作,這驚喜也弄不成了。你就先悄悄告訴我一些,又有何妨呢？”
    她信誓旦旦道“你放心,我等會兒一定會特別配合,絕對不會露餡,也不會透露是你說的。”
    “好阿柏……”
    聽著這拖長尾音的一聲喚，葉柏隻覺得耳朵發癢,立馬有些搖擺不定。好在，小郎君一想起與謝青章做過的約定，當即清醒過來，沒有落入他家阿姐的溫柔陷阱。
    葉柏正襟危坐，再度搖頭，認真道“我與謝司業有君子之約，不能違背承諾。”
    見此,孟桑隻能作罷,雖說有些遺憾，但還是笑道“成吧，那我就安心等著你們給的驚喜。”
    聞言，葉柏好生鬆了一口氣，一直僵著的肩膀都放鬆下來。他似是生怕孟桑反悔,飛快扒拉起麵前的朝食。哪怕是往日最不受待見的水煮蛋，他眼下都能麵不改色地飛快剝開它的外殼，毫不猶豫地幾口吃完。
    孟桑瞧見小表弟這幅如蒙大赦的模樣，不禁啞然失笑。她好氣又好笑地提醒一句“慢點吃，小心噎著”，然後起身去後廚取朝食了。
    去後廚的一路上，今日剛剛得知孟桑生辰一事的一眾人都很喜悅。他們與孟桑相處的時日更久，自然比許平等人更明白孟桑的脾性。因此，食堂和百味食肆的諸人沒有特意出去買什麽禮物，而是準備忙完朝食後一起做些精致可愛的糕點，等到晚間把它們送到孟宅，權當賀禮。
    他們考慮得十分周到，又很是熱情，孟桑斟酌之下，到底沒有婉言拒絕，隻笑著應下眾人好意，端著吃食回到大堂。
    孟桑送走去上早課的葉柏，又盯著食堂和百味食肆忙完朝食、著手準備暮食。
    見一切都有條不紊地進行，兩邊分別有魏叔和阿蘭等人守著，孟桑安心許多。她一手拎著食盒，另一手挎著裝滿監生信箋的布包，如約去尋宋七娘。
    平康坊還是那個老樣子——清晨時分，坊內各處都是一片寂靜；待到日上三竿，各家宅子裏才傳出些動靜，隱隱能聽見女子在柔聲細語地交談；而未時之後，等那些自詡風流的文人墨、眠花宿柳的嫖陸陸續續進了坊門，才會真正熱鬧起來，隨處可以聽見樂曲聲、笑鬧聲……
    眼下，坊內各條街道上幾乎都瞧不見什麽人影，偶爾有仆役婢子出來買賣東西、倒汙水。
    孟桑走到宋七家時，阿奇正背靠門邊，憊懶地打著哈欠。他瞧見孟桑過來，立馬挺直腰板，笑眯眯的叉手行禮“孟小娘子，生辰吉樂！”
    一聽這話，孟桑便曉得定是宋七娘說漏了嘴。
    她莞爾一笑，謝過阿奇的祝賀，將裝有朝食的食盒遞給對方，然後輕車熟路地隨著他往宅子裏走。
    一路上，有其餘雜役、婢子瞧見孟桑，也紛紛行禮，為她祝賀生辰。
    孟桑一一應下又道了謝，無奈地衝著阿奇問道“七娘是將今日我過生辰一事，告知宅中上下了嗎？”
    阿奇嘿嘿一笑，靈巧地眨了下右眼“都知想著，多一個人為孟小娘子慶賀生辰，也許能給您添一份福氣、喜氣。所以特意交代下來，讓我們今日見了您，都要說祝語呢。”
    聽了這話，孟桑心中湧現暖意，搖頭一笑，快步往宋七娘所在的獨棟小院而去。
    走進院子，上到二樓，隻見屋門緊緊閉著，有婢子守在屋外。那婢子瞥見孟桑二人過來，連忙起身，眉開眼笑地朝著孟桑說祝語。
    孟桑還未與她說笑幾句，就聽見屋內傳來宋七娘懶懶散散的聲音“小桑兒來了？唔……快進來……”
    聞言，孟桑接過阿奇手中的食盒，隻身一人進了屋。
    屋內，暖爐裏燒著炭火。因著宋七娘講究，裏頭還擱了些香片，幽幽朝外頭散出濃淡適宜的香味。
    孟桑把食盒擱在桌案上，從內取出一道道吃食，笑著說道“給你帶了朝食呢！再不起來，這些吃食可就涼了。”
    頓時，宋七娘慵懶的嗓音裏摻上幾分歡喜“哎呀，還是小桑兒貼心！”
    裏間生出些窸窸窣窣的聲音，眨眼工夫，披了一件寬鬆外袍的宋七娘，趿鞋慢慢走出。她本就麵帶三分笑意，見著孟桑之後，那笑意愈濃。
    “小桑兒，生辰吉樂呀。”
    孟桑抿唇笑了，不和友人多氣，招呼道“快過來用吃食。”
    宋七娘睨了她一眼，從善如流地走近，假意嗔道“適才還聽見你和阿沁道謝，怎麽到了我這兒就省下一句場麵話了呢？”
    孟桑才不搭理她，哼笑道“咱們什麽關係，哪裏就多了這麽一句？”
    聞言，宋七娘舒坦多了，親自調好蘸料，執著木筷去夾鍋貼。
    孟桑是用過朝食才過來的，眼下也不餓，便陪坐一旁，一邊整理監生們的信箋，一邊與宋七娘隨意說些瑣事。
    她掃了一眼宋七娘身上那件外袍，隨口問道“昨日白博士留宿了？”
    “嗯。今日朝參，他提早換上官服去待漏院，便把昨日的常服落在我這兒。看這天色……估摸著他也該回了國子監。”宋七娘漫不經心地頷首，先將鍋貼在蘸碟裏走過一遭，然後才送入口中。
    鍋貼上頭的外皮軟而不爛，底部嚐著略有些硬，散著淡淡麵香、油香。裏頭包的是豚肉餡，內餡藏著水分，吃在口中會溢出縷縷肉汁。
    蘸料是酢配上紅通通的辣椒油，頂部還飄著數粒白芝麻。用它來配著鍋貼一起吃，既讓人覺得十分開胃，又能消解幾分油膩。
    孟桑聽宋七娘說過她與白博士之間的事，現下聽見對方的答語，手上動作微頓“七娘，你跟白博士……”
    未等她說完，宋七娘撲哧一聲笑出來，瞟了她一眼“想什麽呢！”
    “宅子裏有這麽多姐妹，我必然不能拋下她們的。如今有我這個所謂的都知在，好歹能用名聲護著她們幾分。倘若我隻顧著自己，隨性子離開平康坊，那她們日後可怎麽辦？”
    “還有慈幼院裏那些被丟棄的女嬰，沒了我們每月捐的銀錢，她們如何過得下去呢？”
    宋七娘說的這些，孟桑也不是不曉得。
    先前她知曉有裴家家產後，便想著將宋七娘帶出平康坊。那時，宋七娘就是用這番說辭，理智而堅定地婉言回絕了她的好意。
    當時她見宋七娘這般堅決，深思熟慮過後，就放棄了此事，轉而與對方一起每月給慈幼院捐銀錢、時不時送些實用的米糧布料。
    眼下，孟桑歎了一口氣，麵色發苦，由衷擔憂起宋七娘和白慶然日後的路要怎麽走。
    “你啊你，好端端歎什麽氣？”宋七娘伸手戳了一下孟桑的眉間，言語間倒是非常坦然，“放心，我已經和他談過此事。”
    “山盟海誓的事留到下輩子，這輩子就這樣湊合過吧！日後若是他有了心儀女子，隻管離開就是。左右我手裏有銀錢、地契，照顧完這幫子姐妹，年老色衰之後就去另一處宅子安享晚年。”
    “逮著空，我還能換上一身粗布荊釵，去慈幼院教那些女娃讀書識字，就當為下輩子、下下輩子行善積福了。”
    說罷，宋七娘又夾起一隻鍋貼，笑道“不提這些了！今個兒最要緊的事就是幫你過生辰，為了這兒，我還推了許多恩的帖子，特意空出來一日呢！”
    “待會兒你先換上新衣，我給你好好梳妝打扮一番，然後一道回孟宅。”
    提起這個，孟桑不由想起葉柏和謝青章籌備的驚喜來，心中一動，假裝不在意地問“謝青章讓你幾時帶我回去？”
    “怎麽也得未時四刻吧……”話未說完，宋七娘陡然反應過來，輕輕瞪了孟桑一眼，“好個機靈的小桑兒，擱這兒套我的話呢？”
    她不滿地抱怨，氣得連鍋貼都吃不下“不是都說昭寧長公主獨子行事穩妥嘛，怎麽讓你看出來了？”
    “真是一點兒也不靠譜！”
    孟桑嘚嘚瑟瑟地笑了，慫恿道“事已至此，你與我講講他到底想做什麽，我告訴你是如何得知此事的，好不好？”
    宋七娘睨了她一眼，扭過頭繼續用朝食“不好！”
    見好友一副油鹽不進的神色，孟桑癟了癟嘴，長籲短歎一聲，繼續收拾那些信箋去了。
    罷了，罷了！
    還是收起好奇心，安心等驚喜吧！
    宋七娘用完朝食，一邊去洗漱，一邊催促孟桑換上早早備好的新衣。
    那衣衫所用的布料極好，上頭針腳細密、刺繡精美，一看就不是尋常鋪子能做出來的。
    孟桑莞爾，偏頭問“七娘，這不會是謝青章送來的吧？”
    正在潔麵的宋七娘哼了一聲，沒立即答複。一直等到洗漱完回來，宋七娘才掃了一眼梳妝台上的半大錦盒“衣服不歸我管。不過，這盒子裏的臂釧，確實是我送你的生辰禮。”
    孟桑聽出對方默認了這套衣衫的出處，笑意更濃“多謝七娘的生辰禮，以後我一定小心存著，定不會讓它被磕碰到。”
    “油嘴滑舌，”宋七娘瞥了孟桑一眼，翹起的唇角卻怎麽也壓不下去，伸手拉著坐下，“好了，且先合上你這沾了蜜的小嘴吧！”
    她意有所指道“今日是小桑兒的生辰，讓我來幫你好好捯飭一番。待會兒啊，必要讓某些人見了之後兩眼發直。”
    孟桑眉眼彎彎，臉頰染上幾分紅意，乖順地閉上雙眼，任由對方在自己臉上塗塗弄弄。
    雖然曉得事情已經敗露，但宋七娘還是遵守了和謝青章的約定。一直拖到原定的時辰，她才拉著孟桑坐上一輛不起眼的馬車，一並往務本坊孟宅而去。
    搖搖晃晃的馬車裏，盛裝打扮的孟桑覺得脖頸有些僵硬，下意識想要活動一番脖子。
    宋七娘連忙攔住，輕輕瞪了一眼“莫要亂動，發髻散開就不好看了。”
    孟桑悻悻地坐正，不敢再亂動，視線不斷通過車簾縫隙探向車外。
    隨著離孟宅越來越近，孟桑的心跳不斷變快，眼底漾出期待，然後又硬生生按捺下去。
    一旁的宋七娘瞧見她這一副坐立不安的模樣，麵上浮現笑意。
    等到馬車緩緩停下，聽見大門被拉開時發出的輕微吱嘎聲，孟桑的一顆心也提到了嗓子眼，沒有立即起身。
    宋七娘樂了，促狹道“方才還一直追問是何驚喜，怎得到了麵前，小桑兒反而膽怯起來了？”
    孟桑輕咳一聲，有些麵熱“哪有……”
    宋七娘伸過來一隻手，笑顏如春日暖陽一般明媚“走吧，過生辰去。”
    有好友相陪，孟桑的一顆心安定許多，將左手搭在對方手心，仍由宋七娘將自己牽出馬車。
    馬車外，孟宅大門旁，站著一圈的人。
    衣著比之以往要更為樸素的皇太後、昭寧長公主，一身官袍的謝青章、謝瓊、葉簡，還有一位美婦人正牽著葉柏笑盈盈地望過來。
    而在他們的後頭，站著魏詢、徐叔以及五名徒弟，人人麵上都帶著笑意。
    孟桑來時做過許多設想，但未曾想過會見到這麽多人。她的眼眶忽然有些發熱，連忙與宋七娘一道下了馬車。
    她試圖眨去眼中熱意，不好意思道“抱歉，我沒想到會來這麽多人，有些失態，讓大家見笑了……”
    皇太後眉眼間掛著慈祥的笑意，上前牽過孟桑的手“今日打扮得這麽漂亮，可不能哭花了妝容。”
    昭寧長公主也笑道“是這個理！難得見你打扮成尋常小娘子的模樣，你得讓姨母多瞧幾眼呢。”
    在他們身後，謝青章等人但笑不語。
    孟桑狠狠點頭，用力眨了眨眼“嗯，都聽您二位的。”
    眾人說笑幾句，隨後以孟桑和皇太後為首，一並往裏頭走。
    走進宅子裏，孟桑便發覺了自家屋舍與往日的不同之處。各處都被仔細打理過，還額外添了許多物件，院內一角添了幾株盛開的紅梅。
    內院的廊下，屋頂掛著數隻紮製的燈籠。有動物形狀的，譬如貓兒、金魚等等；也有食物形狀的，譬如胡餅、西紅柿、橙子等等……
    見著那一排以食材為原型的燈籠，孟桑有些詫異地笑了“這怎麽……”
    昭寧長公主笑道“都是修遠親手做的。”
    此言一出，包含孟桑在內，眾人的目光紛紛投向麵帶笑意的謝青章。
    初聞此事，葉簡父子的眼神明顯帶了些憤懣不平，仿佛無聲在說“就你小子花樣多”；皇太後、昭寧長公主和謝瓊的視線寫滿了“自家崽子會拱白菜”的自豪；
    曉得孟桑與謝青章之間關係的人，譬如宋七娘、阿蘭和院內婢子們，便隻掩唇在笑；而對此一無所知的張氏、魏叔等人，眼中俱是不敢置信，視線在這二人身上來回地瞄。
    至於孟桑，她與謝青章的視線對上，默契地相視一笑，沒有多說什麽。
    經過這麽一遭，眾人懷著不同的心緒，依次在正堂內落座。
    魏詢、徐叔和陳廚子等人由謝青章推出皇太後等人的身份，不敢與他們同桌用吃食，於是向孟桑道完祝語、送上生辰禮之後，托辭國子監中還有事情要忙，氣氣地離開了。
    孟桑能明白他們心中顧慮，也曉得徐叔他們在此隻會如坐針氈、食不下咽，便沒有強行留人，想著日後再單獨謝過。
    等到院內沒有其他外人，葉簡笑著跟孟桑介紹起張氏。
    孟桑連忙與張氏見禮“桑娘見過舅母。”
    “自家人，沒這麽多禮數，”張氏擺手，眉開眼笑地看著孟桑，“哎呀，真是頂頂好看的小娘子……”
    這邊認完人，孟桑鄭重其事地將宋七娘介紹給一眾親友。她十分坦然，沒有避諱宋七娘的身份，而是著重強調了宋七娘是自己最好的朋友。
    席上一眾人沒有一個是蠢笨的，自然都能聽懂孟桑的言下之意，紛紛和善地與宋七娘打了招呼。
    之後又是一番旁的介紹，等到他們將人都認完，也就到了開席的時候。
    今日的席麵出自長公主府的庖廚之手。這些庖廚本就技藝過人，再經過孟桑教授一些後世的食方，做出來的吃食越發誘人。
    一道道吃食被端上來，眾人邊吃邊閑談，氛圍很是輕鬆愜意。
    酒至酣處，孟桑與皇太後說笑之時，偶然間掃到謝青章悄無聲息地離席，不由一頓。
    她是今日的主角，一舉一動都落在席上眾人眼中。
    皇太後和藹道“去瞧瞧吧。”
    昭寧長公主和謝瓊對視一眼，一前一後笑了。前者神秘兮兮道“是得去看看，章兒準備了好幾日呢。”
    坐在一起的葉簡和葉柏，顯然還有些心不甘情不願，但終歸沒開口攔人。
    頂著眾人了然的目光，孟桑麵上一熱，躊躇幾瞬，最後還是順從本意起身，與皇太後等人軟聲致歉後，快步離去。
    在她身後，眾人麵麵相覷，眼底或多或少流露出笑意，在昭寧長公主的招呼下，繼續用起琳琅滿目的吃食來。
    孟宅本就不大，孟桑一問門口的婢子，便弄清了謝青章的去處——庖屋。
    她若有所思地靠近宅中庖屋，透過半開的屋門，瞧見了正在忙碌的謝青章。
    隻見對方整理好袖子，略微彎下腰、低著頭，正聚精會神地……揉著麵團。
    孟桑一愣，心神一轉，當即明白對方想要做什麽，不禁翹起唇角。
    庖屋內的光線不算特別明亮，火苗透過灶眼縫隙，明明滅滅地映著謝青章清俊的側臉，為其平添許多煙火氣。
    謝青章的動作看上去很熟練，但此景落在經驗老到的孟桑，依舊顯露出幾分笨拙。
    孟桑靜靜看著此景，心中慢慢漾出暖意。那股子暖和勁兒順著經絡，湧到渾身各處，讓她恍惚間覺得自己仿佛正浸泡在溫泉之中。
    極其愜意，無比安心。
    於是，就在那一瞬間，孟桑忽然明悟，隻覺得整個人都輕得快要飄起來。
    孟桑啊孟桑，別再糾結了。
    你一直在等的那個時機，或許……
    就是此時此刻。
    她唇邊含著笑意，緩步靠近屋內，輕輕推開門。
    餘光裏掃見孟桑的裙擺，謝青章有些慌亂地抬頭“桑娘你……”
    孟桑刻意忽略了謝青章，神色自若地問庖廚“你們在做炒菜？”
    庖廚們麵麵相覷，其中一人站出來“回孟師傅，剩下的全是燉菜，都已經燉上了。”
    孟桑點頭，氣道“我來尋謝郎君有事，你們先出去。”
    聞言，庖廚、幫工和仆役們齊齊應聲，行了一禮後，有條不紊地離開。他們訓練有素，隊尾的幫工甚至體貼地帶上了屋門。
    直至庖屋內隻剩下了他們二人，孟桑深呼吸一口，邁著穩穩地步伐去到謝青章跟前。
    謝青章不解其意，溫聲問“桑娘，怎麽了？”
    孟桑沒有應答，盯著對方右臉頰顴骨處看了幾眼。
    就在謝青章欲要再度開口發問時，孟桑忽然走近幾步，伸出手，輕輕去擦對方臉上沾上的麵粉。
    看著近在眼前的俏麗臉龐，聽著對方細弱的呼吸聲，感受著溫暖的指腹反複擦過自己的右臉……謝青章的心跳頓時變快，跟打鼓似的“咚咚”作響。
    他的嗓子有些發幹，啞聲道“是有麵粉沾上了嗎？桑娘，我自己來擦就好。”
    聽到聲音，孟桑的動作一頓。她沒有退後半步，左手也沒有撤離，而是虛虛搭在對方臉邊。
    兩人之間的距離極近，孟桑看著他眼底的忐忑，倏地笑了，驢唇不對馬嘴地問“謝修遠，你是在為我做長壽麵嗎？”
    謝青章緊張地抿了下唇，繃緊身子“皇祖母說吃了長壽麵可以平安、長壽，所以我想……想親手給你做一碗長壽麵。”
    他局促地重複道“桑娘，這麵粉還是我自己來清理吧……”
    聞言，原本有些緊張的孟桑，突然就覺得底氣足了許多。她壞心眼地翹起唇角，非但沒有退開，那左手甚至慢慢摩挲起對方的下頜。
    頓時，謝青章的呼吸都重了好幾分，濃密的眼睫毛眨得飛快，喉結不斷上下動著。
    美色在前，孟桑覷著對方薄紅的臉頰和脖頸，不露痕跡地咽了咽津液，壯著膽子開口。
    “謝青章，你是不是……喜歡我呀？”
    此言一出，謝青章腦海中一片空白，平日裏極為靈活好用的腦子陡然僵化。
    什，什麽？
    剛剛桑娘問了什麽？
    他被這直白的一問衝昏了腦袋，隻覺得渾身血液都湧上頭。
    孟桑眉眼含笑，喜歡極了對方這副傻愣愣的模樣，壯著膽子將雙手搭上去，捧著謝青章的雙頰，迫使對方與自己雙目相對。
    她眨了眨眼，笑著換了一種問法“謝青章，我心悅你。”
    “所以，你要不要與我在一起？”
    到了此刻，謝青章總算從方才的震驚中回過神來。他感受著兩頰傳來的觸感，下意識想要掙脫，又遵從本能而停在原地，任由對方捧著自己的臉頰。
    謝青章頗有些無奈，有些鬱悶，又有些哭笑不得道“桑娘，此事應當是我來才對。”
    “哪有什麽對不對？”孟桑不理他，杏眼亮晶晶地，“你快說，到底喜不喜歡我？”
    謝青章心跳如鼓，先是低頭一笑，隨後才堅定地望向孟桑，認真道“喜歡。”
    “桑娘，我心悅你許久了。”
    聞言，孟桑璀然一笑，徹底放鬆下來。
    她笑眯眯問道“既然我們已經表明心跡，那就算在一起了？”
    謝青章莞爾，就著對方的雙手，點了下頭。
    “很好。”孟桑得意地晃晃腦袋，像隻終於吃到鮮美魚肉的貓兒。
    屋內，曖昧氣氛的越發濃鬱。二人不約而同地覺得有些燥熱。
    身處其中，孟桑不由自主地被這種氣氛所感染，覷著眼前的俊臉，愈發覺得美色蠱惑人心。
    她的內心深處，沒有預兆又順理成章地生出一個念頭。
    孟桑隻覺得心跳快得像是要從嗓子眼冒出來，趕忙清了清嗓子，輕聲喚道“謝修遠？”
    “嗯，我在。”謝青章心底緊張得很，但還是第一時間應聲。
    孟桑眨眨眼，又喚了一聲“修遠？”
    這一回，謝青章的身軀明顯頓了一下，然後輕輕點頭“……嗯，我在。”
    孟桑笑了，佯裝鎮定地說道“我這樣有點手累，你矮點下來。”
    謝修遠沒有任何遲疑，彎下腰來，與孟桑的視線齊平。
    見此，孟桑滿意極了。
    她衝著謝青章彎了彎眉眼，然後在對方略有些錯愕的目光下，傾下身子。
    感受到唇角落下一抹溫熱的觸感，謝青章微微睜大雙眼，愣了片刻。在看見孟桑笑盈盈撤開後，他倏地反應過來，耳朵通紅地站直身子，將人摟入懷中，鬱悶極了。
    “桑桑，你！你真是！”
    他真是！從沒見過這般大膽的小娘子！
    竟然搶先他一步又一步！
    孟桑嘿嘿笑了，摟著對方的脖子不放。
    對此，謝青章隻能長歎一聲，無奈地笑了。
    他們沉浸在這種氛圍裏，未曾留意到屋外的異樣。
    突然，庖屋的門被人推開，同時傳來一道張揚颯爽的女聲。
    “桑桑，耶娘回來了！你……”
    看清屋內濃情蜜意摟著的小情侶，風塵仆仆的裴卿卿頓在了原地，一時間什麽話都說不出口了。