天色未亮, 孟宅內院的正堂已經點起暖爐和數隻燭台，隔著放下的竹簾，隱隱能聽見從內裏傳出的細碎動靜。
    婢子們將從國子監取回來的朝食一一從食盒中拿出, 沉穩細致地把碗盤擺到桌案上, 隨後低眉斂目退了出去。
    孟知味依舊雙眼縛著一條淺青色緞帶，安之若素地坐在桌案旁。借著各處燭火, 依稀能瞧見落在他腦後的緞帶尾端寫了一個張揚的“卿”字, 好似有誰在宣誓主權。
    他笑道：“卿卿，先來用朝食。”
    裴卿卿正在親自守著小爐子，為孟知味煎製藥汁。聽到這聲輕喚, 她應了一聲“就來”, 然後裏裏外外查看了一番小砂鍋和爐中炭火，手腳麻利地合上砂鍋蓋子, 去到孟知味身邊坐下。
    在坐床上坐穩，裴卿卿掃了一眼桌案上的吃食，樂了：“看來桑桑對國子監食堂和百味食肆的活計很是上心，拿了不少食方子出來。”
    孟知味嗅了一下空中香味：“蒸製的包子、生煎包、胡辣湯……”
    他莞爾，軟下聲音：“卿卿，我好餓。”
    裴卿卿笑了笑，熟練地在兩隻小碟裏添上不同配比的蘸料，先夾起生煎包, 自己囫圇吞了一隻到嘴裏, 隨後又從盤中挑出一隻豆沙包, 塞到孟知味洗幹淨的左手裏。
    夫妻倆你一口我一口地用著吃食，氣氛和諧又溫馨。
    稍微墊了些肚子, 裴卿卿隨口問道：“你今日要去薑家？”
    孟知味咽下口中吃食, 溫聲道：“聽桑桑昨日所言, 薑兄對她照拂良多，咱們總歸要去一趟。”
    裴卿卿挑眉，喂他喝了一口豆漿：“我覺得這事兒不大對。咱家傻閨女的性子你又不是不曉得，向來是個‘旁人對她好一分，她就恨不得千八百倍回報’的脾氣。而那薑兄，雖說我當年隻隨你見過兩三回，但依稀記得是一位待人為善的好庖廚。”
    “若是當真結下善緣，緣何昨日生辰宴上，宋七娘在場，而薑家的人卻一個都沒見著？”
    “依我看，這孩子必然藏了些話沒說。”
    孟知味神色不變，顯然已經想到了這樁事的蹊蹺之處，微笑道：“無妨，今日一探就知。”
    在這些人情往來的事情上，裴卿卿一向都依著他，淡定地點頭：“以防萬一，待會兒我陪你一道去。”
    “反正昭寧那個憊懶性子，必要睡到日上三竿，一直等到午後才來咱們這兒。我們早去早回，不耽擱任何事。”
    孟知味淺淺一笑，聲音低沉卻異常好聽：“卿卿，今日用不著刀的。”
    “能被嚇到的都是心裏有鬼的。倘若問心無愧，又怎會對未出鞘的刀劍露出異樣神色？”裴卿卿神色平靜，張大嘴巴吞了一口燙幹絲，然後又夾起一些喂給自家夫君。
    “對了，昨日瞧見桑桑那模樣，又聽她說了二人種種相處，隻怕女兒是真對謝家孩子動心了。”
    裴卿卿收回筷子，動作一頓，撇了下嘴：“謝家孩子看著相貌、人品都不錯，對咱們女兒也很體貼，聽著沒什麽好再挑剔的。可我這心裏頭，依舊有些不是滋味。”
    “哼！咱家好不容易養到這麽大的閨女，轉眼就要變成謝君回那狐狸的兒媳，想想就難受！”
    孟知味笑意不變，隨意擱在桌案上的右手摸索著去觸碰裴卿卿的臉頰，輕輕摩挲她的耳垂來安撫對方。
    “那我們就多敲打一番謝家郎君，提早給他立下規矩，順帶也能多留女兒在身邊一兩年。”
    聞言，裴卿卿的雙眼亮了，忙不迭擱下碗筷，熟練地反握住對方伸過來的右手，興奮道：“怎麽折騰？”
    裴卿卿天生力道比尋常人要大些，一激動就有些控製不住。
    孟知味早就習慣了她這一點，強行無視了右手傳來的輕微痛感，笑著回握：“你不是一直唉聲歎氣，說是尋不到什麽好對手，舞刀弄劍也沒什麽意思麽？”
    “這可不就來了一個任勞任怨的好木樁？”
    “他若是體格不夠強健、武藝不夠高強，日後如何護好咱們的乖女兒？”
    裴卿卿頓悟，追問道：“我來武的，你來文的？”
    孟知味意味深長地笑了，慢條斯理地吃了一口豆沙包：“不著急，一關一關來。”
    “卿卿你看下外頭天色，是不是到了要喊桑桑起來的時辰了？”
    “是到時辰了！”裴卿卿如言掃了一眼門外，立馬撒手站起來，雷厲風行地往正堂外頭走，“包子在你左手邊，夫君你先吃，我去去就來。”
    “嗯，好的。”孟知味眉眼帶笑，一直等那腳步聲漸遠漸停，這才熟練地甩了甩剛剛被握住的右手。
    他一邊慢慢悠悠地用朝食，一邊豎起耳朵聽周遭動靜。
    “桑桑！起來了！”這是他家夫人的聲音，一如往常的好聽。
    緊接著，他家乖女兒慵懶的嗓音響起。
    “唔……不要嘛，阿娘我想再睡一會兒嘛……”
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    “趕緊起來！昨日是誰睡前幾次三番叮囑，讓我這個時辰喊你起來的？”
    耶娘在身邊，孟桑仿佛在一夜之間變得與葉柏一般年歲，哼哼唧唧道：“不嘛，再睡一刻！就一刻……”
    裴卿卿語氣暴躁：“讓你多睡一刻，那待會兒再過來喊你，你又會說‘還要再來一刻’！”
    “為娘之前教過你什麽？做人最重要的就是守承諾，做不到的事不要去輕易開口，數月不見你都給忘光了是嗎？”
    “你給我起——來——！”隨之而來的還有輕微拖拽聲，估摸是母女倆在相互搶被子。
    “阿耶，阿耶救我！”
    時隔近一年，再次聽到母女倆折騰出來的動靜，孟知味唇角的笑意中摻了些懷念，揚聲回道：“誰讓你昨晚一開始不想帶阿耶一起夜聊的？現下遲啦！”
    “阿耶也束手無策嘍！”
    孟家這一家三口你來我往地說個不停，廊下的婢子們掩口輕笑。
    天邊泛起魚肚白，眾人熱熱鬧鬧地開始了新的一日。
    片刻後，國子監食堂。
    孟桑哼著不知名的調子，笑眯眯地挎著小布包來到食堂。
    監生們瞧見她，紛紛打起招呼。
    “孟師傅早啊……”
    “孟師傅今日是遇上什麽好事了？往日可沒見你這般容光煥發！”
    “嗐，依我拙見，必然是昨日生辰過得十分圓滿，孟師傅才會如此歡喜。”
    “……”
    孟桑與他們一一回禮，笑道：“兩者皆有吧。最主要的，還是我家耶娘來長安了！”
    孟師傅的耶娘？
    眾位監生麵麵相覷，刹那間想起那些外頭傳言，當即明白過來這二人的身份。他們隻愣了一瞬，隨後真情實意地祝賀起孟桑，笑容裏沒有摻雜一絲雜質。
    孟桑擺手，笑道：“明日就是歲末大考，你們趕緊用完吃食去上課吧！”
    “今個兒我開心，暮食時會親自給大家燉上一鍋好湯，也祝諸位監生明日歲考一切順利。”
    此言一出，眾監生立馬歡呼雀躍起來，渾身都充滿了幹勁。
    孟桑莞爾，隔著人群與葉柏和謝青章打了個招呼，然後去到食堂各處巡視，檢查文廚子、阿蘭他們的活計是否有出什麽差錯。
    等到監生悉數離開食堂，孟桑才慢慢悠悠去到謝青章身邊，眉眼彎彎：“謝郎君，早呀。”
    她一對著自己說話，謝青章就想起了昨日的種種場景以及那個柔軟的吻，有些喜悅又有些不自在地輕咳一聲，然後笑著回望：“孟小娘子，早。”
    孟桑嘿嘿一笑，接過阿蘭遞來的牛乳，坐到謝青章的對麵，滔滔不絕地念叨起她家耶娘是如何聯手逗她的。
    謝青章的朝食還未用完，就這麽一邊慢慢吃著飯，一邊認真聽對方說話。
    周遭的文廚子、阿蘭和柱子等人見著此景，麵上不約而同帶上些笑意，默契又熟練地為他們空出一塊地方，誰也沒有貿然去打擾。
    盡情地吐槽了一會兒，孟桑才忽然想起一事，故作正經地咳了一聲：“謝郎君，有一個好消息和一個壞消息，你想聽哪個呀？”
    謝青章略一揚眉，十分配合地放下手中碗筷，端正坐好：“都可。”
    孟桑遺憾地歎氣：“唉，那就一口氣告訴你好吧。”
    她倏地抬起頭，眨了下右眼：“好消息是，我家耶娘似乎有些接受咱倆的事了。”
    聞言，謝青章肉眼可見地精神幾分，似是要笑。
    下一瞬，孟桑伸出食指晃啊晃，眼底流露同情：“壞消息是，你得多備上一些專治跌打損傷的藥酒，再配上幾把好刀劍。”
    謝青章怔了一下，頓時明白過來對方這話是什麽意思，神色中摻了些苦澀，長歎一聲：“求娶孟家的掌上明珠，果然不易啊……”
    他笑著看向孟桑，認真道：“無妨，隻要能讓姨夫和姨母安心，我做什麽都可以。”
    孟桑耳廓泛紅，笑嘻嘻地雙手捧臉，與心上人輕聲細語地說著話。
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    送走謝青章，她又前前後後忙活了一陣，過了午後，就開始著手燉湯。
    今日這湯其實不僅僅是給監生，同樣也是燉給食堂眾人的。一為慶祝耶娘平安歸來，二為答謝他們準備的生辰禮。故而孟桑昨日離開食堂前，就提早給了徐叔銀錢，托他幫自己買上足夠的老鴨。
    酸蘿卜老鴨湯，用到的食材並不算多，其中主食材便是老鴨、酸蘿卜以及泡椒。
    鴨子處理幹淨、切成大小適中的小塊，隨後與其他輔料一起焯水。酸蘿卜與泡椒或是切塊、或是切段，放到一旁備用。
    起鍋熱油，倒入焯過水的鴨肉、新豐酒等炒製去腥，另添酸蘿卜塊、泡椒等其他輔料炒出香味，最後將它們悉數埋入各個砂鍋，加熱水慢慢煨煮。
    燉湯最需要的就是耐心，左右離監生們下學的時辰還早，孟桑就這麽慢慢悠悠地守著數隻壇狀大砂鍋，一邊指點徒弟們做菜，一邊靜靜等候這一鍋鍋熱湯煲好。
    日頭一點一點西移，等到能隱隱聽見食堂外傳來的腳步聲、說笑聲時，這酸蘿卜老鴨湯就燉夠時辰了。
    孟桑招呼完一眾監生，用洗淨的半大砂鍋裝走一定分量的熱湯，又挑了些今日的熱菜，隨後迤迤然領著葉柏回家用吃食。
    離去前，幾乎從後廚的庖廚、雜役，再到大堂各處的監生們，人人手裏都捧著一小碗熱湯。他們動作還挺一致，先朝著湯麵吹上幾口氣，小心翼翼地喝一口老鴨湯，然後紛紛露出饜足之色，舒舒服服地呼出一口熱氣。
    這湯煲夠時辰，鴨肉的醇厚香味、酸蘿卜的酸香以及泡椒的辣味，悉數已經燉進湯汁裏。喝上一口，熱湯在口舌唇齒間靈活地竄來竄去，鮮美酸爽，十分開胃。
    那鴨肉完全嚐不出腥味，肉質緊實，嚼勁十足。鴨皮之下的油脂都被煮到化入湯裏，吃著一點也不油膩，反添幾分厚實香味。
    酸蘿卜的風味就更妙了。經過燉煮之後，單吃時的鹹淡正好，毫不費力就能咬下一塊。沒嚼幾下，就恍惚覺得那蘿卜已經化成了水，與熱湯融為一體，口感極佳。
    看著眾人美滋滋地喝湯、吃肉，孟桑的眉眼間都掛上笑意。她帶著葉柏與謝青章打了一聲招呼，準備回孟宅與裴卿卿二人一道用暮食。
    謝青章目送孟桑姐弟離去，搖搖頭，又笑著歎上一聲，最後認命一般地拿起木筷，獨自用起吃食。
    求娶路漫漫，且慢慢熬吧。
    翌日，國子監眾監生便迎來了歲末大考。
    為確保朝食不會出差錯，孟桑難得早起，提前來食堂照看著。一直等送走監生，她才如釋重負地鬆了一口氣，抱著奶茶開始躲懶。
    監生們或是胸有成竹，或是忐忑不安地去到各自考場，開始持續大半日的歲考。
    而國子監的大門外，未時剛過，就陸續有各個官員家中的馬車趕來，都想著及時接考完的監生回家。
    殿中侍禦史薛副端家中的馬車，亦在此列。
    趕在過年前回到京城的薛母，有些焦急地坐在馬車之中，時不時撩開簾子望向緊閉的偏門處。
    她坐立不安道：“哎呀，三郎怎麽還沒出來？”
    一旁的婢子賠笑道：“怕是還沒考完，還得再等上片刻。”
    薛母不是頭一回在歲考來接兒子，自然也曉得此事急不得，但還是嘀咕道：“唉，這都好幾月沒見三郎了，也不曉得三郎可有吃好、睡好？”
    “聽他阿耶說，三郎近些日子刻苦讀書，勢要在歲考奪個好名次回來……唉，他這般辛苦，必然瘦了許多……”
    婢子是隨薛母一道回得老家，並不知道薛恒的現狀，故而眼下隻能依著主子的話風，笑著附和幾句。
    也不知過了多久，外頭忽然躁動起來。
    車外的薛家馬夫揚聲道：“回稟夫人，三郎出來了。”
    聞言，薛母心中滿是激動，懷揣著對小兒子的思念和疼愛，忙不迭下了馬車，欲要親自去迎薛恒。
    她眼眶發熱，泛起的水色模糊了視線，急匆匆迎上走到馬車前的薛恒，淚水漣漣：“我兒寒窗苦讀，定是瘦……”
    說著，薛母拭去眼淚，想要仔細瞧一瞧受苦的小兒子。
    這定睛一瞧，薛母不由自主頓住了腳步，哭啼聲也倏地止住。
    站在眼前的監生，從相貌來看，不難認出這就是她家三郎。
    隻是與她記憶中的薛恒相比，眼前少年郎的臉圓上一圈、下頜線已經快要消失、下巴上也堆起了肉，不僅臉部如此，他的肚子也隱隱突出個形狀、渾身上下都粗壯許多。
    見此，薛母有些尷尬，訕道：“我兒……胖了許多。”
    原本薛恒冷不丁見著薛母，心中正激蕩不已、臉上也笑開了花。而聽清對方所說的話之後，他仿若被人澆了一桶冰水，隻覺得心裏頭既淒苦、又尷尬，實在是——
    一點兒也笑不出來了。
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