東市, 三名氣質不一的少年郎並肩從大門處走進一間書肆。
    許平輕車熟路地在各個書架逛了逛，然後停在擺放舊書卷的書架前，一邊挑選著各個書卷, 一邊分神聽兩位好友說話。
    顧及書肆裏的其他客人，他們三人的說話聲音壓得很低。
    田肅幸災樂禍地笑著, 跟薛恒勾肩搭背：“安遠, 昨日你與伯母回府後，伯母可有下文啊？”
    此言一出，薛恒立馬想起昨日在國子監偏門前的尷尬場麵。
    無論對於監生自身, 還是對於監生府上的長輩, 歲考都是一樁大事。每年歲考結束之時, 許多官員府上的當家娘子或郎君都會親自來接, 國子監偏門外的街道往往會被堵得水泄不通。
    昨日人多, 他家阿娘嗓門又大，那一番動靜本就惹來許多人側目。在他娘說完那句“胖了許多”之後，周遭為之一靜, 無數道目光明裏暗裏往他身上掃。
    他薛安遠今年才一十有七，哪裏應付過這種場麵, 臊得直拉著薛母往馬車裏鑽, 匆匆忙忙離開這處傷心地。
    眼下聽田肅又提起這茬，薛恒沒好氣地抖開對方的胳膊：“有有有！自然是有的！”
    “我阿娘回去後氣得是連飯都吃不下, 對著我和阿耶三令五申，要我們趕緊想方設法地瘦下來，讓府中庖屋在這一兩月削減葷食的菜品。”
    許平挑眉：“伯母真沒用暮食？”
    田肅也好奇，繼續嬉皮笑臉地攀著薛恒的肩膀。
    聞言, 薛恒翻了個白眼, 哼哼道：“原本是不想吃的, 但誰讓我帶回去幾道百味食肆的吃食呢？”
    “我阿娘一聞見那味兒，立馬就走不動路了。她後來一邊用吃食，一邊把我和阿耶罵了個狗血淋頭，吃得越多、訓人的勁頭就越足！”
    聽完，許平與田肅對視一眼，前者抿唇憋笑，後者樂得嘴角都要咧到耳朵那兒。
    他們二人這副神色，惹得薛恒很不是滋味，橫眉豎目道：“難道你們家中就沒提起胖了的事？我可聽同坊的呂監生說了，他家中長輩也在勒令他快些瘦下去呢。”
    許平取下書卷，露出一個矜持地笑來：“我每日早起練劍，非但沒有變胖，身上還結實許多，武藝也有提升。”
    薛恒一哽，羨慕地看了一眼對方的身材，又滿懷希望地看向田肅。
    “安遠兄，我可是隔三岔五就去練騎射功夫的！雖然多少添了些贅肉，但與你相比，還是無傷大雅的。”田肅嘚瑟到眉毛亂飛，嘿嘿一笑。
    “再者，我家阿婆和阿娘見我身上長肉，甭提多歡喜了，一個勁兒地誇我呢！”
    薛恒笑不出來了：“……”
    合著咱們三一起胡吃海喝，就他薛安遠一人發胖了唄！
    薛恒咬牙切齒：“你們怎麽不喊我一起去……”
    話未說完，就被兩位好友一前一後打斷。
    許平揚眉，微微偏頭：“你能早起？”
    田肅嫌棄：“你不嫌騎馬和拉弓累了？”
    薛恒語塞，嘴巴張張合合，最後還是哀怨地長歎一聲，認命了。
    見狀，許平低笑一聲，拿著挑好的書卷，招呼二人：“別鬱悶了，咱們走吧。”
    田肅同情地拍拍好友的肩膀，拽著人一起跟上許平。
    天色尚早，結完賬離開書肆後，三人並肩在東市街道上散步，聊起其他瑣事來。
    薛恒忽然想起一事來，好奇地問：“對了，你們家誰去參加後日的家長會？”
    “我阿娘。”
    “我家阿婆，”田肅買了一份蜜餞，邊吃邊走，“原本是我家阿翁想去，結果沒爭過阿婆。”
    薛恒樂了：“巧得很，我家也是這樣。本以為我阿娘得下旬才能趕回長安，理所應當是阿耶去家長會。”
    “哪成想阿娘不僅提早回來，還嚐到了百味食肆的吃食，於是直接從我阿耶手中將帖子搶了過去，說要去多品嚐一些美味佳肴。”
    許平微笑道：“有薛伯母在，我家阿娘能安心些。”
    田肅將裝著蜜餞的油紙包遞過去，示意兩位好友拿一些吃，遺憾道：“可惜這兩日百味食肆閉門休息，不做堂食、也不做外送……唉！吃習慣了食堂的吃食，一日嚐不到，我這心裏就難受得緊！”
    薛恒亦有同感，旋即又笑了：“無妨，左右咱們已經在孟師傅那兒報過姓名，後日家長會時一起去食堂維持秩序。”
    提起這茬，田肅麵上頓時放晴。
    因為孟桑承諾過，會親自給幫忙的監生做新吃食，所以監生們為了有限的名額險些搶破頭。若不是薛恒耳朵尖，當機立斷地拉著他和許平去報名，那此次他們隻能和新吃食擦肩而過了。
    田肅喜滋滋地往口中扔了三塊蜜餞，含糊不清道：“家長會可趕緊開吧，我等不及品嚐新吃食了！”
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    許平迤迤然走在一旁，笑著頷首讚同。
    三名少年郎繼續說說笑笑地往前走，偶爾遇上街邊玩雜耍的，他們還會駐足觀賞，氣氛十分融洽。
    與此同時，務本坊孟宅之中，孟桑正在做著一道小食——藕夾。
    常言“冬藕最養人”，孟桑對食補一道不算很了解，但對如何把藕做得好吃，還算有些心得。
    藕夾算是各種用藕為食材做的吃食中，最簡單也是最美味的一種小食。洗淨的冬藕去皮，依次切片，再夾上調好的肉餡，裹上一層麵糊，然後入鍋經二度炸製，直至外殼金黃、內裏熟透即可出鍋。
    “滋啦”一聲中，裹著白色麵糊的藕夾入鍋後，身邊聚攏起許多小油泡。
    孟桑一邊炸著藕夾，一邊側耳聽外頭隱隱傳來的刀劍相擊聲，莞爾一笑。
    她家阿娘慣是個雷厲風行的性子，說了要在武藝上考校謝青章，就不會再給對方準備的工夫。昨日阿娘就讓她轉達，如若不是遇上什麽要緊事，便讓謝青章以後日日來孟宅陪她練武。
    謝青章倒也實在，立馬就讓侍從回去取了慣用的長劍，當日下值後就與孟桑一並回來孟宅，恭恭敬敬地當起未來嶽母的陪練。
    想到這兒，孟桑聽著外頭一下比一下重的聲響，忍不住搖頭歎氣。
    說來也是謝青章運氣不好，趕上的時機忒不巧。
    前日她家耶娘從薑記食肆回來之後，麵色都不大好看。且不說性子暴躁的阿娘，便是一貫笑臉迎人的阿耶，其麵上也隱隱含著怒意。
    二老回來後見了她，倒是也沒多說什麽，但心裏頭那一團火氣明顯消不下去。
    阿耶把她提溜到跟前，柔聲細語地問她今日過得如何。她家阿娘則扔過來一隻銀錢袋子，隻說是她應得的，然後就在宅中架起木樁子，大開大合地練起刀來，借以發泄怒氣。
    薑記食肆那兒，哪裏還有孟桑應得銀子？
    當時孟桑顛了顛裏頭銀子的重量，轉念聯想謝青章上月與她說的事，便明白過來這是什麽銀錢了。
    怕不是當初葉懷信找上朱氏，向她詢問孟桑的來曆時，付給對方的好處罷！
    想通其中關竅後，孟桑心安理得地將銀錢收好，準備這幾日用來買些好吃的、好喝的，親自下廚做給她家耶娘品嚐。
    “鏘！”
    屋外傳來一聲聲的刀劍聲，孟桑回過神來，用竹笊籬撈起複炸好的藕夾，給其中一半的藕夾撒上特製香料，再將它們裝入兩個盤裏。
    廚房留給婢子們收拾，孟桑帶著阿蘭一起回到內院。
    內院的一處空地上，裴卿卿正在單方麵壓著謝青章打……咳咳，是兩人正在友善地切磋武藝。
    裴卿卿手中的長刀攻勢凶猛，每一下都會惹起隱隱的破空聲。她的速度太快，一刀剛落下，眨眼間另一刀又接上，逼得謝青章不斷後退。
    謝青章有些左支右絀，勉力接下迎麵而來的每一刀，氣喘籲籲地走位躲避。
    不遠處的銀杏樹下，孟知味笑吟吟地抱著裴卿卿心愛的另兩把長度不一的刀，怡然自得地用耳朵旁聽戰局。
    而正堂中，昭寧長公主與葉柏占據桌案的兩側。兩人一手抱著奶茶，另一手拈起桌案上的薯條或者時令鮮果，眼睛眨也不眨地看著謝青章如何被裴卿卿一次次擊敗，俱是一副津津有味的模樣。
    瞧見謝青章被踹得後退好幾步，然後才狼狽停下。
    葉柏腰板挺直，揮舞小拳頭：“姑母威武！”
    昭寧長公主拍手鼓掌，雙眼發亮地盯著裴卿卿看：“卿卿贏得漂亮！”
    渾身上下都泛著酸痛的謝青章：“……”
    您可真是他的親阿娘！
    裴卿卿才不會給對手留出喘氣的空暇，她信手挽了個花刀，微微眯眼，踏地朝前衝去。
    數次落敗，謝青章顯然已經很是疲憊，滿臉都透著激烈運動之後的紅意。他用盡全身力氣去攔下裴卿卿的一擊，大口大口喘著氣，汗珠順著他的額角滑到下頜，然後“啪嗒”一下砸向地麵。
    孟桑走過來，剛巧瞧見心上人這副體力不支的模樣，隻覺得美色越發迷人，忍不住吹了個口哨。
    這一聲，險些讓謝青章踏歪了步伐。
    裴卿卿猛地用力，收回將要砍到謝青章眉心的長刀，左腳一踩旁邊裝飾用的大石頭，朝後翻了一個跟頭，遊刃有餘地站定。
    她睨了一眼孟桑：“又搗亂！萬一我收不住刀，在他身上切下一兩塊肉呢？”
    孟桑端著碗盤，乖巧一笑：“阿娘最厲害了！”
    “女兒做了阿娘最喜歡的藕夾，阿娘要不要來嚐一嚐呀？”
    “剛出鍋的藕夾，好香好香的……”
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    再說了，她還不知道自家阿娘放了多少水嘛！看似打得忒凶，其實招招都留了大半力道，否則就以謝青章的武藝，哪裏能在她家阿娘手底下一直撐到現在呢？
    裴卿卿沒好氣地瞪她，轉身去到銀杏樹下，接過孟知味手裏的其他刀劍，然後攙著孟知味去到正堂。
    孟桑莞爾，眼神示意杵在一旁的杜昉去扶一把謝青章，隨後在她家阿娘充滿“威脅”的眼神中，忙不迭領著阿蘭過去，將藕夾獻上。
    眾人取走自己的筷子，各自夾起品嚐。
    孟桑從阿蘭手中接過幹淨的空碗，夾了一隻形狀最漂亮的放入碗中，假裝自然地把碗和筷子遞給緩步而來的謝青章。
    兩人相視一笑，旋即分別品嚐起美食。
    剛出鍋的藕夾，尚且散著熱氣。咬上一口，外皮酥脆，有幾不可見的白氣順著咬破的口子冒出來。冬藕吃著還算脆，內裏夾著的豚肉餡肥瘦相間，香味四溢。
    冬藕清甜、豚肉細嫩，再配上略有些辣的特製香料……藕夾嚐在口中，隻覺得香酥可口，一連吃上兩三個都不覺得油膩。
    盤子裏的藕夾數目不少，但架不住在場的人多。沒一會兒，兩個盤子變得空空如也，而孟桑被眾人催促著再去做一些來。
    裴卿卿吃到了心心念念的藕夾，精神越發抖擻，好像渾身上下的氣力都用不完似的。
    她再度看向謝青章，目光銳利：“謝家小子，繼續來戰。”
    聞言，謝青章心中歎氣，麵上還得乖乖應聲，飛快將碗中剩下的半塊藕夾吃完。
    趁著還沒開打，裴卿卿去到孟知味身邊挑選趁手兵器：“謝家小子武藝忒差，以後怎麽護住咱們家桑桑？對他們這些京中郎君而言，長劍多是宴會上舞一舞，圖一個樣子好看罷了。於實戰上，一般的劍根本沒有刀用起來順手。”
    “夫君，你說我待會兒是用長一些的，還是短一些的？”
    孟知味微笑，和煦道：“夫人用哪一把都很好，一切都聽夫人的。”
    他循聲偏頭，溫聲問：“桑桑，怎麽還不去做藕夾？為父沒聽見你離開的腳步聲。”
    孟桑心頭一凜，朝著謝青章投去鼓勵的笑容，然後端著空盤子快步離開。
    冷風之中，包括昭寧長公主、杜昉在內的一眾人都在笑，唯有謝青章搖頭一笑，去到正堂外的空地站好。
    裴卿卿挑好自己用的長刀，又拿起一把扔給謝青章：“謝家小子別磨蹭，趕緊來繼續打！”
    “明日我得陪桑桑去國子監，沒工夫練刀，所以今日得練夠時辰！”
    謝青章伸手接過兵器，全神貫注地站好，溫聲道：“姨母請賜……！”
    話說到一半，他被迫抬手，接住對方如山如海一般的攻勢，將餘下的話都咽回肚子裏。
    翌日，日頭正好。
    陸陸續續有數輛馬車、驢車由坊門駛入國子監，最終在大門處停下。
    無數穿著得體、年歲不一的郎君、夫人從車上下來，手裏持著國子監發出去的帖子。其中，不乏彼此之間認識的，遇上之後笑著寒暄幾句，一並朝著大門走去。
    也有那等相看兩相厭的，譬如田太夫人與秦太夫人，二人同一時間抵達國子監，撞上之後立馬明裏暗裏地開懟，勢要比對方高一頭才甘心。
    秦太夫人嗤笑道：“哎喲，九娘這是親自來瞧瞧你家二郎考得有多差？別又是六七百名開外吧？”
    田太夫人皮笑肉不笑：“你家六郎讀書刻苦，是不是頭頂的頭發都變稀鬆了？”
    她拖長尾調：“我家二郎有孝心，時常在府中陪伴我這個祖母，自然比不得你家六郎成天流連平康坊呢……”
    秦太夫人咬牙切齒：“你！”
    這時，有一輛半舊不新的馬車漸漸駛近。
    有不少眼尖的官員認出這馬車背後的主人，不由麵麵相覷。
    “這是葉相公府上的馬車？”
    “也是，葉家小郎君也在國子監中就讀。看這架勢，莫非來的不是葉侍郎，而是葉侍郎的夫人？否則為何不騎馬？”
    “萬一是那位親自來了呢？”
    “不會吧！那豈不是會在食堂遇上……”
    眾人議論紛紛，而馬車穩穩停在了大門前。
    下一瞬，車簾被從裏麵撩開，麵色沉著的葉懷信從車門處出現，隨後不緊不慢地下了馬車。
    他一出現，眾人不約而同停了議論聲，此地倏地靜了下來。
    葉懷信穩穩站定，從懷中拿出與其他人一樣製式、外側正中央印著“國子監”三字的帖子，喜怒不辨地望向正前方。
    接著，他抬腳往國子監大門走去。
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