片刻前, 國子監食堂內。
    大批監生的家長從門外湧入，各自行為不一——或是駐足其中, 細瞧牆上張貼的提倡不要浪費糧食的字畫；或是去打菜處領免費供應的吃食, 驚歎於食堂所使用的陶製餐盤；或是去百味食肆這一邊點菜，在飲子和小食的櫃麵前排起長隊。
    其中，將近一半的人都在這兩個月中或多或少品嚐過百味食肆的吃食, 但等他們坐定，瞧見列有五花八門吃食的點菜單子之後，方才發覺還有很多是沒嚐過的新吃食，頓時來了精神。
    “這百味食肆的暖鍋怎麽和外頭酒樓食肆賣的不一樣？且不談各種口味的底料, 便是這麽多沒聽過名字的涮品, 瞧著也新奇！”
    “幹鍋菜……這又是什麽吃食？”
    “食肆仆役可在？快來說說這些吃食都是什麽製成, 又有什麽獨特風味！”
    “……”
    眨眼工夫，原本尚算平靜的食堂變得極為熱鬧, 人聲鼎沸。
    裴卿卿坐在桌案前, 怡然自得地小口喝著續杯的奶茶, 將這一幅人聲鼎沸的場景悉數納入眼簾, 唇角含著笑意。
    她坐在孟桑、謝青章和葉柏平日用吃食的老位置上，地方不算顯眼，加之她身上穿的又是百味食肆的衣服, 便沒有過多引起監生家長們的注意。
    即使有人留意到在這處吃吃喝喝的裴卿卿，最多狐疑一句“怎麽這個幫工在偷懶”，之後也沒了下文。
    裴卿卿靜靜地旁觀片刻，忽然低低笑了一聲。
    她記性極好，雖然這些年總說已經把長安的人和事都拋之腦後，但眼下仍然不難從人群中認出幾張熟悉的麵容。
    隻可惜二十年過去，早已物是人非, 相見不相識啊！
    裴卿卿不是個傷春悲秋的性子，隻感慨了一句，然後就興致勃勃地搜羅起記憶中的人，玩起“找不同”來——
    那位身高六尺的中年郎君，是喻家十二吧？此子當年被她壓在地上打，慣是個愛哭鼻子的膽小鬼，今時今日瞧著倒是挺正經的。
    左手邊不遠處坐著的，莫非是蘇五娘？嘿，真真是稀奇了，蘇五娘不是個見誰就掐、看誰都不順眼的暴躁性子嘛，這麽些年過去竟然變得端莊許多。
    站在斜前方的那位身形偏瘦、麵帶苦澀的夫人，好似是當年最蠻橫、最有錢的崔家大姑娘？唉，也不曉得她這些年受了什麽磋磨，衣著變得樸素，人也消瘦不少啊……
    正當裴卿卿越玩越起勁時，視線一轉，冷不丁就瞧見剛剛跨過食堂大門的老叟。
    裴卿卿麵上的笑意頓時一凝，目光陡然沉了下來，整個人好似變成將要出鞘的古刀，渾身上下在一瞬間豎起尖刺。
    她那迫人的視線毫不掩飾，如一支利箭般射出，對方自然也有所察覺。
    於葉懷信而言，除了聖人與幾位官位相當的同僚之外，已經有十數年沒人敢用這般直白銳利的視線盯著他看了。
    葉懷信腳下步伐頓了一瞬，抬頭回望，直直與裴卿卿的視線對上。
    看著桌案旁那位明媚颯爽的女郎，瞧見對方那像極了亡妻的相貌，埋在葉懷信心底深處的那根堆滿灰塵的琴弦倏地被撥動，心跳也不由自主地變快。
    無數情緒摻雜在一起，如滔天巨浪一般劈頭蓋臉地撲過來，狠狠地擊打在他身上。
    不過，他到底是身居高位多年的葉相公，加之早就得知裴卿卿回到長安一事，所以在今日來國子監之前，他就已經做好了會同時見到孟桑和裴卿卿的心理準備。縱使在那一瞬間，他內心的情緒再洶湧，也依舊半分沒流露出來。
    二人無聲對望，隱隱形成劍拔弩張之勢，與食堂熱鬧和諧的氛圍格格不入。更不必提，葉懷信還堵在了供人進出的大門口，簡直不能更惹人注目。
    其中一些官員、夫人或許認不出裴卿卿，但哪裏會認不得大名鼎鼎的葉相公！
    眾人明裏暗裏掃著兩人，心中一轉，便隱約猜出裴卿卿的身份。他們連吃食都顧不上了，趕忙與周圍人交換了個眼神，竊竊私語起來。
    裴卿卿聽見那些嗡嗡的嘀咕聲，頓時擰起眉毛。她果斷揪住一名路過的仆役，令其轉告孟桑“稍安毋躁，她去去就來”，隨後頂著從四麵八方投來的視線，麵無表情地朝著葉懷信走去。
    葉懷信本僵持著不願多走一步，瞧見裴卿卿主動走過來後，不露痕跡地呼出一口鬱氣，心下忽然安定許多，整個人都精神了些。
    裴卿卿走到葉懷信跟前時，沈道、謝青章等一眾官員就已經來到了食堂，正好撞見這一場景。
    謝青章與沈道對視一眼，前者偏了偏頭，後者會意，輕輕點頭。
    於是，謝青章上前一步，溫聲道：“此處人多，不是談話的地方。倘若二位不嫌棄，不如去在下的廨房。”
    聞言，還沒等葉懷信表態，裴卿卿已經爽快地應了：“成，帶路吧。”
    有裴卿卿開口在前，加之葉懷信自己也覺得家事不該在此地議論，所以他隨之轉過身來，表明自己的態度。
    謝青章淺笑頷首，與其餘同僚打了個招呼，領著裴卿卿二人去廨房。
    留下其餘人麵麵相覷，一副欲言又止的模樣。
    這時，沈道笑了，抬腳往裏走去，略微提高了聲音：“美食在前，不可辜負啊！”
    其他人回過神來，趕忙跟上。食堂裏議論紛紛的諸人，在明麵上也重新將全副心神放回到各色吃食上。
    另一廂，謝青章將裴卿卿二人引至自己的廨房，隨後不卑不亢地叉手行禮，轉身退出屋子，並且將屋門牢牢帶上，然後去到不遠處守著，以免有其他人誤闖。
    屋內，裴卿卿靠著書架，氣定神閑地打量起謝青章那整整齊齊的桌案以及周邊各種擺設，暗暗點頭。
    昭寧這兒子倒確實是位難得的君子，行為舉止有分寸，做事不僅體貼，也十分有條理。
    近幾日與這孩子對打，同樣能從他的一招一式中看出些脾性，看似溫潤如玉，實則內裏如鬆柏一般堅韌。哪怕被她逼到氣喘籲籲、退無可退，也會堅持不懈地嚐試接下她的快刀。
    而葉懷信走到窗邊站定，默了片刻，淡聲道：“既然回長安了，就帶著桑娘一並回家。至於那上不得台麵的廚子，念在他是桑娘的阿耶，就也一道回葉府吧。往後你們一家口……”
    他這一聲，直接將裴卿卿跑遠的思緒拽了回來。未等葉懷信說完，裴卿卿直接打斷：“葉相多年不見，越發獨斷專行了。”
    “我何時說過要去葉府？”
    葉懷信聽著對方冷漠的話語，擰眉道：“你方才主動……”
    “方才？”裴卿卿微微眯眼，弄明白對方在想什麽之後，忍不住嗤笑。“葉相不會是以為我在低頭服軟？”
    “嗬！你不必想太多，方才我隻是怕那些閑言碎語擾了桑桑的清淨罷了。”
    “還有，什麽叫‘上不得台麵的廚子’和‘念在是桑桑的阿耶’？”
    裴卿卿像是被戳中逆鱗一般，冷聲道：“我夫君有名有姓，姓孟名知味，與我兩情相悅、情投意合，平日裏也是堂堂正正憑本事吃飯，煩請心懷百姓的葉相放尊重些！”
    聞言，葉懷信麵色陡然沉了下去，再也裝不了什麽淡定，斥道：“放肆！你怎麽和為父說話呢？”
    “什麽兩情相悅？我看你就是被皇太後的那些‘自由相戀’的歪理邪說給帶歪了。他孟知味一個庶民，不思進取、身無功名，家中亦無恒產，哪裏與你相配！”
    “如今我念在他照料你與桑娘的份上，容忍他一些，已經是最大的讓步了！”
    聽著這些二十年就聽過的老話，裴卿卿厲聲回道：“葉相莫不是忘了，當年你也不過是一名家境貧寒的鄉貢舉人。縱使是少年進士，與身為工部侍郎獨女、身後家產數以萬計的阿娘也不怎麽相配！”
    “阿翁原本已經擬定了人選，當年若不是阿娘聽了你的甜言蜜語，一心一意要嫁給你，那也輪不到你來做工部侍郎的女婿。”
    “你當年借著裴家的東風，官路自此順遂。如今成了尚書左仆射，便忘了原本的出身了？”
    說得越多，裴卿卿的麵色就更冷。
    “我夫君是身無功名，比不得你葉相光鮮，但他知冷知熱，事事皆以我們母女為先，從不讓外人欺負到我和桑桑頭上。”
    “遑論他比起堂堂葉相，更是一個說得出做得到的大丈夫！當年我夫君承諾，‘哪怕隻得一女，也會珍之愛之，絕不會如那些俗人一般看重子嗣’。”
    “我夫君能遵守承諾，而你葉相做不到。光憑這一點，他就已經勝過你千倍萬倍！”
    葉懷信神色一凝，下意識急聲反駁：“當年子嗣之事，是我與你阿娘商量後，一並點頭，哪來的違背承諾之說……”
    聞言，裴卿卿的眼神裏帶上鄙夷，嘲諷道：“別以為我彼時年歲小，就記不清事情。”
    “葉相還是九品校書郎時，也曾在桂花樹下，與阿娘這般發過誓，說‘阿泠能做裴家獨女，卿卿也能做葉家獨女’。”
    “然而之後呢？因為外界的閑言碎語，因為葉家那群畜.生的壓迫，因為你葉修年自己對子嗣的渴望……阿娘一腔深情，自然於心不忍你日日苦惱，便自己主動鬆口，最後死於生產。”
    裴卿卿忽而笑了，笑得極為放肆，笑到上氣不接下氣：“天呐，我以為你記得，所以這些年多少給你留了些臉麵，沒把這事捅到阿翁、昭寧和阿簡他們那兒。”
    “原來，葉相自己都忘了當年說過什麽？”
    她忽而止住笑，猛地抬頭，銳利到像是淬了毒的目光緊緊盯住葉懷信，一字一頓道：“阿娘不是死於生產，是死於世俗的眼光，是死於葉家親族的貪婪和逼迫，是死於我的猶豫和膽小……”
    “更是死於你葉懷信的懦弱！”
    “我們都是罪人，一輩子都得活在罪惡感裏。憑什麽你能裝作無事發生，將一切過錯都推給旁人後，獨獨留下一腔所謂的深情，演上一出故劍情深？”
    這些話，就像一支支銳不可當的利箭，於刹那間攻破了葉懷信這麽多年來苦心織就的自欺欺人。
    大名鼎鼎的葉相終於失去了最後的從容，麵上青白交加：“葉卿卿，你放肆！”
    而裴卿卿半步不退：“我姓裴，不姓葉！”
    太久了，實在是太久沒有人敢這般態度與葉懷信說話。
    那種凶猛到兩敗俱傷的架勢，那種一針見血到將他刺傷的言語……
    這世上，隻有卿娘知道怎樣才能讓他難受，怎樣才能撕破他麵上那層偽裝。
    葉懷信氣得渾身發顫，指向裴卿卿的手抖個不停，而裴卿卿緩緩站直身子，冷漠地抿唇，用喘氣來平複呼吸。
    一時間，誰都沒有開口說話，屋內寂靜無聲。
    良久，葉懷信手扶著窗沿，咬牙道：“既然相看兩厭，你今日為何要來國子監，怕我為難桑娘？”
    裴卿卿微微抬起下巴：“此乃其一。”
    “其二，是時隔多年來給葉相提個醒。你我的罪都沒贖完，誰都別想裝作無事發生。”
    “其，也是來打消你那些自以為是的念頭。煩請葉相記清楚一些，我姓裴，而桑桑姓孟，都與你葉相公沒有半分關係，別想著打桑桑的主意。”
    裴卿卿冷漠地勾了下唇角，拍著雙臂上不存在的灰塵：“讓我猜猜，她是不是也被你說過‘上不得台麵’或者‘拋頭露麵’？”
    “先不提你沒資格管教我的女兒，就說這陳腐到讓人惡心的念頭，葉相也該好好反省了。活了這麽大歲數，你竟然還比不上我那未來女婿為人通透。”
    “於公，謝家小子真真切切心懷百姓，哪怕觸犯一堆人的肮髒利益，哪怕與你們這些自命清高的士大夫對上，也敢用各種法子推行承包、推翻捉錢。於私，他真情實意地支持桑桑，不僅不會對桑桑的吃食生意指手畫腳，還會盡可能地去幫她。”
    末了，裴卿卿忽而想起方才在食堂看見的那些故人，於是眼中一黯，鼻子也有些酸，啞聲開口。
    “如果阿娘當年能有我和桑桑挑夫婿的眼光，想來眼下還活得好好的。她能親眼瞧見桑桑如何將食堂弄得熱熱鬧鬧，也能成為所有人眼裏最慈祥、最隨和的老夫人。”
    葉懷信的臉色越發難看，連原本挺直的腰背都微微有些佝僂。他粗粗喘著氣，滿麵通紅，抓著窗沿的五指愈來愈用力，指尖俱都泛著白，像是在和內心深處的某種力量做著抗衡。
    許久，他緩緩開口，嗓音有些啞，聲音裏甚至帶上了鼻音：“如果我……我願意改呢？”
    “卿娘，你能帶著桑娘……回家嗎？”
    裴卿卿呼出一口鬱氣，抬眸淡淡道：“事已至此，已經太遲了。我跨不過去阿娘和阿弟兩條命，他們在天上看著呢。”
    她掃了一眼葉懷信的狼狽模樣，定了定神，轉身欲要拉開屋門，低聲道：“今日你我已將所有事都挑明，日後也不必再見。”
    此言一出，原本受到巨大打擊的葉懷信猛地回過神，忍不住喚道：“卿娘！”
    而裴卿卿對此置若罔聞：“還有，阿簡是個孝順忠義的好孩子，他既然受了你的養育之恩，就不會棄你而去。”
    “最後勸你一句，對阿簡好些吧，免得落個眾叛親離的結局。”
    說罷，她徑直拉開屋門，頭也不回地離開。
    唯留葉懷信一人在屋內，愣愣地看著親生女兒離去的背影，滿心都是多年來的幻想被擊破的絕望。
    在書吏略帶驚慌地低聲詢問下，他強撐著一口氣站起身，裝出一副若無其事的從容模樣，緩步朝外走去。
    明明正值中午，日頭正好，他的背影卻仿佛又蒼老了十數歲，滿是孤寂。
    片刻前，裴卿卿從屋內出來，立馬就瞧見了在外守著的謝青章。
    見著未來女婿做事這般周全，裴卿卿心中滿意更甚，麵上卻沒流露半分欣賞的意思，淡淡道：“走，回食堂。”
    “是。”謝青章低眉斂目地應聲，交代完書吏去請葉懷信離開，趕忙跟上裴卿卿的步伐。
    裴卿卿掃了他一眼，倒也沒多說什麽，目不斜視地往食堂所在走去。
    二人回到食堂時，裏頭與原先相比更熱鬧了——中央灶台的後頭擺了一張高腳桌案，庖廚正在演示如何切出文思豆腐裏頭細如毫毛的豆腐絲。不遠處的暖鍋區域，還有數名庖廚在食客麵前演示如何扯麵條子。
    這些監生家長自忖身份，自然不會如少年郎那般直接圍上去。不過就他們那發亮的雙眼、揚起的唇角，以及時不時忍不住發出的叫好聲來看，也能看出他們對此十分滿意。
    甚至有官員小聲嘀咕：“有美味吃食，有雜耍……這些小子在國子監的日子也太快活了些吧！”
    與其坐在一桌的官員，也忍不住感歎：“左右捉錢製之下的公廚也不怎麽樣，如若推行承包之後，咱們也能在公廚享受這番待遇，哪怕是出銀錢買吃食，也是值得的啊！”
    “……”
    不遠處，有官員剛用完吃食，正準備起身離開，立即就被胳膊上綁著紅布條的監生攔下，要求他自己歸還空碗盤。
    那官員擰眉，不滿道：“此乃仆役做的卑賤之活，我乃六品官員，如何做得？”
    那監生不卑不亢地回道：“既然您今日以家長身份來的國子監，那便不分官位高低，一切要求與監生相同。”
    “我們國子監的六學學子，無論家世高低，無論家境貧富，都能做到自發歸還碗盤，緣何您就做不到呢？”
    此景立馬惹來其餘巡邏的監生，他們紛紛湧上，你一言我一語，眼神裏隱隱透露著一股子鄙棄，仿佛無聲在說——
    虧你們還是監生家長，還比不上家中十幾歲的兒郎，羞不羞啊！
    這一道道眼神太有殺傷力，惹得那官員滿麵憋紅，端起餐盤，快步離去。
    巡邏的監生們還不忘記提醒：“記得輕拿輕放！”
    當然，更多家長的心思還是圍繞著各種吃食。
    有人感歎，比起交由家中兒郎外送到門口，百味食肆的吃食還是現吃時風味最佳；
    有人嫌棄開水白菜賣得太貴，立馬就被田太夫人等人嗆了回去，仆役也細細講來這道菜的高湯是如何難做；
    也有少數衣著樸素的監生家長，他們拿著自家少年郎攢到的餐券，帶著略有些拘謹的笑意，正在找阿蘭核對餐券的真假。許母亦在此列，她用許平給她的餐券，溫柔但堅決地去買了些小食，贈與田太夫人與薛母一道品嚐；
    還有像薛母這般經商頭腦好的，已經迫不及待地尋到剛歇下來的孟桑，使勁攛掇後者出去開酒樓，好讓自己在外頭也能嚐到百味食肆的美味吃食。
    謝青章與裴卿卿過來時，孟桑正被薛母等人纏得脫不開身。
    瞧見她家阿娘回來，孟桑終於能逮著個好借口脫身，飛也似的撲到裴卿卿跟前，笑道：“阿娘，我做了鍋盔，你要不要嚐一嚐呀？”
    看見自家女兒，裴卿卿心中那些說不清道不明的情緒緩緩散去，麵色緩和許多，揚眉道：“我要鮮肉的。”
    孟桑點頭，又看向謝青章：“謝司業要什麽？有鮮肉和梅幹菜兩種。”
    謝青章莞爾：“孟師傅的梅幹菜做得極好吃，上回的梅菜扣肉讓人念念不忘。”
    “那我給你拿梅幹菜鍋盔！”孟桑說著，衝著謝青章眨了眨右眼，“明日做梅菜扣肉給你……咳咳，給大家品嚐。”
    未等謝青章回應，裴卿卿重重咳了兩聲。
    聞言，孟桑小小打了個哆嗦，露出討好的微笑，忙不迭回了後廚。
    見此，裴卿卿的唇角微微勾起，隨著謝青章一並回到老位置。
    裴卿卿看謝青章一副熟練的模樣，挑眉：“先前沒少和桑桑、阿柏用吃食啊？”
    謝青章心中一凜，乖巧地坐直。
    裴卿卿眼尖地瞧見對方微微泛紅的耳廓，暗自一笑，沒再逗弄對方。
    正巧孟桑將新鮮出爐的鍋盔取來，裴卿卿接過鮮肉鍋盔，等不及地咬上一口。
    與梅幹菜鍋盔不同，拿到手後的鮮肉鍋盔，從內而外散著一股淡淡肉香。咬破外頭薄薄的酥脆外殼，立馬就露出裏頭散布著的肉粒來。那肉粒肥瘦相間，咀嚼時溢出來的絲絲液體，也不知是肉.汁，還是油脂，又或者兩者皆有。
    一塊鮮肉鍋盔嚐在嘴裏，半點不油膩，吃上一口滿嘴留香。
    孟桑眉眼彎彎：“阿娘，這鍋盔可對你胃口？”
    裴卿卿點頭，真情實意地誇了幾句，又道：“你多做一些，等會兒帶回去給你阿耶和阿柏他們。”
    說罷，她立馬翻臉無情地趕孟桑去忙活，然後一邊品嚐，一邊與謝青章說話。
    “今日忙碌，便歇一日，明日再來練武。”
    謝青章點點頭，溫聲道：“我已讓人去尋好使的長刀，日後跟著姨母學刀。”
    聽了這話，裴卿卿心中頗為滿意，暗自尋思。
    這小子不僅性格堅韌，越挫越勇，而且腦袋轉得也快。昨日她隻是無意中提了一嘴“當下實戰中，劍不如刀實用”，今日謝家小子就已經找人去尋刀，可見執行力很強。
    不過，未來嶽母的神色依舊壓著，淡淡道：“倒是個能聽得進話的性子，不愧是謝君回的兒子。”
    對此，謝青章隻有報以微笑，不敢置喙長輩們的事，慢條斯理地嚐起手中的梅幹菜鍋盔來。
    此處氣氛勉強算得上和諧，食堂內某些監生家長的心裏就不好受了。
    他們一邊狠狠吃著麵前各色吃食，撈起暖鍋中的羊肉，一邊瞪著手邊的考卷和成績單，在心中憤憤地想——
    且等我吃飽喝足，回去好好揍渾小子一頓！
    臭小子，你慘了，等著屁股疼吧！
    據傳言，家長會結束的那一日，長安城中許多官員家中傳來了少年郎的哭嚎聲。
    官員揮舞著手上的家法，一下比一下用力，而少年郎的哭聲隨之一聲比一聲淒慘。
    真真是聞者落淚、見者心酸呐！