待過了家長會, 國子監的大多監生就都歸家準備過新年去了。
    倒也有極少數來年要下場參加科考，且家在外地的監生，依舊留在國子監齋舍內勤懇讀書。其次, 監內一眾監官和學官也沒到放假的時候, 日日都得來監中當值。
    為此，食堂依舊要為他們提供朝食、暮食，庖廚和雜役們暫且沒得休息。
    好在這些人加起來的人數並不算多, 無須食堂的庖廚、雜役如平日那般全員到齊。故而，魏詢與孟桑找上徐監丞, 三人合計了一番，最終定下一個臨時的排班表，讓眾人輪流來食堂做活。
    如此一來, 大家無須日日過來枯坐發呆, 也好回去多陪陪家人。
    至於百味食肆那邊的庖廚、幫工和仆役，基本都有身契被昭寧長公主握在手中, 並非像食堂這邊都是良民。
    按著常理，孟桑自然可以理直氣壯地要求他們馬不停歇地幹活到除夕前一日。不過孟桑自認不是那等剝削手下人的無良老板，與昭寧長公主簡略商量過後, 也給百味食肆的庖廚、仆役們列出排班表, 聲明此乃帶薪休假，權當做員工福利。
    百味食肆的員工們歡天喜地, 卻苦了國子監一眾監生和數位官員。庖廚一減少, 能買到的吃食品種隨之少了許多。如若少年郎和官員們有特別饞的吃食，須得記準食單子上標明的日子, 一旦錯過，那就等來年國子監開學再說吧！
    說起這個，倒也有一樁趣事。
    原本監生們以為考完歲考、熬過家長會、吃上一頓竹筍燒肉, 之後便能鬆快許多。依著他們的想法，定然是要睡到日上三竿才起，然後溜溜達達到國子監去買吃食。
    哪承想，現實十分骨感，美夢注定破碎。
    畢竟少年郎們是休假了，但他們的阿耶、阿翁還得日日去官衙上值，累死累活地再忙碌□□日。
    故而，少年郎每日都得被家中一眾長輩揪醒，頂著諸人的濃濃期盼，睡眼朦朧地來到國子監繼續搞代購。等送走他們的阿耶、阿翁、阿叔等等，少年郎們又得馬不停蹄地趕回府中，將朝食、暮食帶給自家弟妹、阿娘、阿婆等一眾親人。
    這麽一來，甭提好好鬆快一番了，監生們真是比平時在監中讀書還累！
    甚至其中有不少監生，竟然已經開始期盼起早些回國子監了……可見他們有多身心俱疲！
    孟桑聽見這些趣事兒後，伏案笑了一會兒，為可憐的監生們掬幾滴鱷魚的眼淚，然後笑眯眯地挎著小布包，回孟宅開始舒舒服服的宅家生活了。
    眼下，距離除夕還有十日光景。期間門除了祭灶日，也就是後世更常稱呼的小年夜之外，其實也沒其他太重要的日子。
    有百味食肆在，孟桑心安理得地犯起懶，每日都得隨著性子睡到日上三竿才起。
    對於裴卿卿的“嫌棄”，她一邊抓著熱乎乎、白花花的大包子，一邊振振有詞地講起《論冬日睡懶覺的一百種好處》，直說得孟知味半是寵溺半是無奈地搖頭、葉柏賣力鼓掌，時不時也讓裴卿卿久違地想用刀鞘來揍“熊孩子”。
    待過了每日早間門這一必經戲碼，過不多久，昭寧長公主就會笑吟吟地從長樂坊過來。逮著空了，皇太後、舅母張氏或者宋七娘，也偶爾會來孟宅坐坐。
    等到宅子裏熱鬧起來，孟桑差不多就和貪睡蟲徹底一刀兩斷，精神抖擻地去到前院庖屋，開始大展手腳地搗鼓起五花八門的吃食——主食有過橋米線、燜麵、炒米粉，菜品有毛血旺、口水雞、獅子頭……除此之外，像是水麻薯、雪媚娘、蛋黃酥等等的下午茶甜點也是不能少的。
    過橋米線，用的得是煨足時辰的高湯，以雞油封頂來維持湯底的熱度。周邊一字排開各種食材，除了潔白如雪的米線之外，裏脊肉、豬肝、豆皮等等都有，俱都已經燙到半熟。
    等到上桌開始吃了，諸人各自挑喜歡的食材，扒拉到自己的大湯碗中燙熟，一邊嗦米線，一邊喝熱湯。
    滑溜溜的米線在湯碗中走過一遭，身上還掛著高湯鮮香，在唇齒間門中不斷靈活地滑動；豆皮本就薄得像一張紙，被切成一指粗的長條，嚐著軟而不爛，豆香味十足；至於薄薄一片的裏脊肉，下到湯碗中沒多久就被燙熟，吃著無比滑嫩……
    孟知味嚐了一口，便不禁讚道：“桑桑的手藝精進許多，與去年做給我和卿卿品嚐的過橋米線相比，高湯更為香醇，米線一咬就破，很是美味。”
    而裴卿卿就比較直白了，她呼啦啦吃完一眾配菜，然後豪氣地將碗推過去：“桑桑，再來一碗！”
    對此，孟桑先是嘚嘚瑟瑟地挺起胸脯，然後眨眼道：“待會兒還有點心哦！若是阿娘現在用了太多米線，隻怕腹中就沒地方留給點心啦。”
    此言一出，葉柏與昭寧長公主齊刷刷抬頭，眼睛陡然變得更亮了。
    小郎君矜持一些：“阿姐，是什麽點心呀？”
    昭寧長公主期待地合手：“有紅豆嗎？是甜的嗎？昨日那個水麻薯就很好吃，桑桑什麽時候再做呀？”
    連一直溫柔笑著的張氏，聽了昭寧長公主提到的水麻薯之後，也不由朝孟桑投來期盼的目光。
    昨日孟桑做水麻薯時，按照諸人的口味，做了不同風味的底料。像是昭寧長公主，孟桑便給配上一碗熱氣騰騰的紅豆湯底；像是喜歡幹吃的孟知味和葉柏，孟桑就給配上了豆粉或茶粉；像是沒什麽特別偏好的裴卿卿、皇太後和張氏，那就上了一碗最經典的紅糖麻薯。
    無論是蘸粉幹吃，抑或是配湯吃法，嚐來都很美味。用勺子挑起來時，水麻薯會緩緩往下墜，拉出長長的一條線來，最後無可奈何地斷開。甜甜糯糯的水麻薯吃到嘴巴裏，口感又軟乎又順滑，無須費多大力氣就能咬開，隨後如水一般從喉嚨眼滑下去。
    幹吃時，可以感受粘在上麵的粉由幹變濕，最後在口中化成甜漿；配湯品嚐時，濕.答.答的口感同樣讓人心生喜愛。
    而且水麻薯這道甜品實在百搭，在冬日裏吃著很暖和，等到了夏日，又會生出不同的滋味。無論是配上冰涼的綠豆沙，又或者是冰鎮過的紅糖水，吃著清涼又解暑。除此之外，也能和奶茶之類的飲品搭在一處，風味都很不錯。
    “姨母和舅母喜愛水麻薯？這點心做來不難，我之後尋著機會再做給您吃，”孟桑啞然失笑，眨了眨右眼，“不過今日的甜品是另一道。”
    說罷，孟桑就領著阿蘭回庖屋，繼續興致勃勃地做吃食去了。
    日頭漸漸西移，便到了各官衙放值的時辰。因著國子監與孟宅同在務本坊，幾步路就能走到，所以謝青章來得最快。而謝瓊與葉簡離得遠些，來得遲一些。
    等謝瓊二人趕到時，謝青章已經除去身上厚重的外袍，拿著刀與裴卿卿對打起來。
    看見自家兒子氣喘籲籲的模樣，謝瓊本著過來人以及嚴父的心態，目不斜視地繞到正堂，與昭寧長公主坐到一處。
    而葉簡作為孟桑的娘家人，自然更加不會心疼拐走自家外甥女的“登徒子”。甚至於，他心裏頭隱隱還有些豔羨——謝家小子真是運氣好，竟然能讓阿姐親自教授刀法、指點武藝。
    他也好久沒和阿姐切磋了，何時阿姐能回頭看看他呢？
    唉！
    唯有葉小郎君，看著謝青章氣喘籲籲、大汗淋漓的模樣，有些不忍地蹙起眉頭。
    眾人各懷心思，熱熱鬧鬧地說了一會兒話，然後就在孟桑的張羅下吃起暖鍋。
    最近日子冷，孟桑就越發想圍著爐子涮暖鍋。為避免吃多了上火，她都是隔著兩三日才做一回暖鍋。挨了好幾日，好不容易熬到今天，她自然是要痛痛快快吃上一場的。
    於是，三家人圍著四口專門用來吃暖鍋的銅爐，一邊涮肉，一邊聊天。
    席間門，壞心眼的葉簡還用筷子沾了些許酒水，然後故作正經地騙葉柏去嚐。小郎君一時不察，中了他家阿耶的詭計，那臉蛋沒多久變得像猴子屁股一般紅。
    眾人紛紛憋笑，而張氏沒好氣地拍了自家不著調的夫君一下，連忙領著葉柏喝果汁，幫孩子順氣。
    用完火鍋，趁著席間門正熱乎，孟桑就去庖屋裏端出搗鼓好幾日的甜品——冰淇淋。
    當下自然有類似酥山一樣的冰品，不過那種多是在碎冰上淋一層酥酪，再配上時令鮮果來裝點出青山模樣。風味自然不會差，但孟桑還是忍不住懷念起後世五花八門的冰淇淋。
    本著“吃完火鍋，必須來個冰淇淋球”的質樸想法，加上入冬之後，手裏頭總算有了大量藏冰。於是孟桑一拍腦袋，賣力搗鼓起冰淇淋來。
    說真的，這玩意做起來還是挺費事的。所需要各種食材中，牛乳、白糖、雞蛋不難弄到，但想要用牛乳自製黃油、淡奶油等物，著實得費一些工夫。
    用托工匠做的打蛋篩子不斷打發牛乳，一直等到油水分離，這時候將水分濾幹，剩下的壓成塊狀，便是黃油。
    至於淡奶油嘛，將牛乳和黃油同時倒入鍋中，待其煮沸後，立即將之攪打至均勻的狀態，就算做好。
    孟桑和阿蘭輪番上陣，做到手臂都酸了，最後還是請來她家力大無窮、無所不能的阿娘，才弄完這兩樣食材，可以繼續做冰淇淋。
    眼下，孟桑從被棉被包裹嚴實的冰盒中取出裝有冰淇淋的碗，取來一柄特製的半大圓勺，跟著手裏捧著數隻小碟、小勺的阿蘭回到席間門。
    在眾人的灼灼目光下，孟桑用圓勺挖出一個個冰淇淋球，用小碟裝好後分與眾人。
    剛吃完火鍋，眾人渾身上下還熱乎著，周邊也有數隻暖爐在烤著。此時挖上一小勺冰淇淋送入口中，細細品嚐冰淇淋那涼爽細膩的口感、濃鬱的奶香味，感受著它在口中慢慢融化成甜.水……
    這種冰火兩重天的奇妙滋味，直讓眾人覺得欲罷不能，一解暖鍋帶來的“火氣”。
    在笑鬧聲、誇讚聲中，今日的暮食就此結束。等婢子們收拾好桌案，眾人各自落座，捧著清茶、熱水、果汁等飲子又閑聊許久，最後才踏著夕陽離去。
    裴卿卿正在親自喂目不能視的孟知味喝藥，於是便由孟桑、葉柏送昭寧長公主等人離開。
    葉簡夫婦和兩頰殘留紅暈的葉柏說完話，然後就相互攙著鑽進馬車，回到葉府。
    昭寧長公主與謝瓊體諒兒子辛苦，沒說幾句，就主動一前一後上了馬車，將空間門留給孟桑他們。
    有意思的是，葉小郎君瞧出這微妙的氣氛，竟然主動選擇了回避，倒真是讓孟桑有些吃驚。
    孟桑與謝青章四目相對，雖然周圍人都散開，但在大庭廣眾之下，二人的言行舉止還是比較克製的。
    看著對方仍舊有些淩亂的鬢發，孟桑眉眼彎彎，遞過去一罐藥膏：“這藥膏專治跌打損傷和酸痛，是我阿耶遊曆時，從結交的一位好友那兒得到的藥方。你回去先用熱水泡一下身子，再把藥膏塗在酸痛處，將它揉勻，待到明日就會好上許多。”
    她狡黠一笑：“我特意央了阿娘許久，好不容易才得來這一罐，你不許浪費。”
    謝青章莞爾，眼睛裏像是摻了星子。他接過藥膏，溫聲道：“辛苦桑桑。”
    聽了這溫柔的一聲“桑桑”，孟桑耳根子有些發熱，隻彎唇笑著，沒有說話。
    而謝青章將藥膏妥帖放入懷中，含笑道：“除夕夜，我得與耶娘入宮，沒法來孟宅尋你。不知等到上元佳節，桑桑可願與我一並去街上看燈？”
    聞言，孟桑眨巴眨巴眼睛，憋笑道：“我是願意的，隻是……你要不要提早問過我家耶娘？”
    此言一出，謝青章麵上的笑意凝住一瞬，他歎氣，無奈笑道：“看來接下來幾日，我得多加把勁了。”
    孟桑悶笑兩聲：“不怕，我晚間門去吹吹我娘的耳旁風。”
    二人相視一笑，聽著倒數第二波坊鼓，沒再多說什麽，各自分開。
    看著謝青章騎上踏雪，與長公主府的馬車一並離開，孟桑這才合上孟宅大門，轉身往回走。
    沒走幾步，她就瞧見了正守在內院門口、滿臉掙紮的葉柏。
    見此，孟桑失笑道：“你呀，若是不放心修遠，方才可以不用回避的。”
    葉柏走出來，猶豫道：“算了，我覺著他這些時日挺辛苦的。難得你們能單獨說上話，我就不守著了……”
    孟桑頓時明白自家表弟在想些什麽，試探道：“葉小郎君這是心軟了？”
    聞言，葉柏伸出右手食指，別別扭扭道：“也就生出一點點不忍心吧！嗯……像指甲蓋這麽大，不多的。”
    說罷，他小大人似的歎了口氣，不解道：“不過，謝司業這般累，每次都快要力竭倒地。為何你與長公主殿下他們都不心疼呢？”
    孟桑挑眉道：“你覺得到了如今，我家阿娘還是為了考驗而拉著謝青章切磋嗎？”
    葉柏偏了偏頭，有些疑惑：“不然呢？”
    孟桑不禁失笑，心想：小表弟還是太單純，不懂成年人世界的彎彎繞繞啊！
    她輕咳一聲，暗暗提點：“你覺得我家阿娘的武藝如何？”
    提起這個，葉柏的眼睛亮了：“姑母好厲害的！”
    孟桑又問：“那謝青章與之相比呢？”
    葉柏琢磨了一下，誠懇道：“是姑母的手下敗將，不及姑母厲害。”
    孟桑眨眼：“若是我家阿娘隻想為難他，不斷將他打到鼻青臉腫即可，為何要一次次點到為止、不斷點出謝青章的錯誤之處呢？”
    此問一出，葉柏皺起小眉毛，凝重地思考了片刻，隨後極其認真地開口。
    “這是在蔑視他！羞辱他！”
    “噗——”孟桑沒忍住，捧腹大笑。
    見此，葉柏眉毛皺得更緊了，不滿道：“桑！桑！”
    “好了好了，我不笑了，”孟桑好不容易止住笑，努力平複呼吸，“傻阿柏，我阿娘這是好不容易逮到一個看著順眼、也有些悟性的人，所以在偷偷地把謝青章當親傳徒弟教呢！”
    “哈？”葉柏微微睜大雙眼，一副不敢置信的吃驚模樣。
    孟桑憋著笑，薅了一把小表弟的腦袋，轉身朝裏走：“你呀，慢慢琢磨吧。”
    徒留葉小郎君一人站在冷風中，腦子越想越暈乎，最終鬱悶地歎了口氣，就跟霜打過的小菜苗一般，垂頭喪氣地往回走。
    你們這些大人，真的好難懂哦！