自除夕到上元節前一日,雖說大多數人都是快快活活地吃喝玩耍，但其中也有幾個倒黴蛋，歇了沒幾日就得勤勤懇懇地幹活。
    孟桑及她身邊的一眾人中，以她和謝青章最為忙碌。
    原本孟桑打算一直宅家鹹魚癱到國子監開學,哪知這美夢破碎得太快。
    過完年後第一個朝參日,朝中將捉錢人牽涉出的命案一一落定,所涉案的大小官員、百姓以及他們各自的家屬該殺的殺,該沒籍為奴的也都沒放過。
    與此同時又被重提的，就是“在包括大理寺在內的部分官衙推行承包製”一事。不曉得是那些還未幹涸的鮮血在守舊派心中敲響了警鍾，讓他們找回一些芝麻大小的良心,還是葉懷信的軀殼裏忽然換了個魂,此次朝堂上重提取締捉錢之時，幾乎無人站出來反對。
    以承包製取締捉錢一事,終於落定。
    隻不過,因為百味食肆中能獨當一麵的庖廚數目有限,而孟桑一個人也沒法照看那麽多官衙，所以短期內必然無法承包下京中所有官衙，還得花些日子培養庖廚。
    可話說回來,為了承包製頭疼的也不僅是孟桑，像是政事堂的一幹相公們,近來就為了承包的細節商討個沒完——要不要和國子監一樣,食堂與百味食肆並重？
    如果單取一個百味食肆,那各種吃食的定價是不是高了些？家境普通的官員可吃得起？原本公廚的庖廚、雜役們要何去何從？
    如果效仿國子監的做法，承包的月租金又要如何訂？眾所周知，百味食肆賺銀錢本事一流,要不要再將承包所用的銀錢定高些？
    哪知,相公們剛冒出提高租金的念頭,昭寧長公主的意思就傳過來了——百味食肆認為承包銀錢太多，要求降低相關租金。
    如此一來，原本剛理出個頭緒的相公們再度焦頭爛額起來，為了這些瑣碎又重要的事能吵上大半天。
    少數幾位脾氣強硬些的官員，甚至當場就氣得吹胡子瞪眼，話裏話外的意思都是“百味食肆愛承包不承包，京中也不缺食肆酒樓，大不了維持原樣，仍然沿用捉錢”。
    他們本以為這話是抓住對方想取締捉錢的初心，撂出來後一定會有威懾力，逼著百味食肆咬牙認下這筆賬。
    誰曾想，昭寧長公主代表的百味食肆這方還未表態，其他相公和官員就已經站出來，或是不滿反駁，或是好聲好氣地勸說，一個個都隱隱站在了百味食肆那一方。
    即便是原本反對承包、厭惡貪圖口腹之欲的葉懷信，也難得一見地出來駁斥這少數幾人。
    彼時，孟桑正為了培訓新的庖廚而忙到腳不沾地。回家休息時，與她家耶娘一起，聽葉簡和謝青章提起政事堂爭議以及葉懷信的態度轉變。
    孟知味父女隱隱猜中葉懷信的想法，但顧及裴卿卿，都沒多說什麽。
    而裴卿卿慣是個不愛藏著掖著的性子，從來不避諱這些事，當即冷笑一聲，問葉簡：“葉相公不會是打著‘做幾樁好事，就能挽回過錯’的念頭吧？”
    葉簡陪在葉懷信身邊多年，自然摸清對方的脾性，此時唯有歎上一口氣，默了。
    裴卿卿卻是不耐地皺眉：“他這獨斷專行的性子，真是幾十年了都不變。隻管他自己舒不舒坦，自顧自地覺得可以挽回，全然不顧旁人想法。”
    “怎麽，他以為自己做了幾樁有助百味食肆、有利於百姓的善事，就可以直接抵消當年的事，就可以掩飾太平了？明明是他作為一朝相公理應做的事，卻要擺出一副高高在上的施舍姿態，試圖挾‘恩’相逼，惡心得我都想把隔夜飯給吐出來。”
    其實，這種情形在平日裏也經常見到。總有一些做錯事的人，自以為是地做上一些好事，以此將對方架在火上烤。甚至還有一些過激人士，做出一些極端的行為，將自己搞得多麽狼狽，然後逼著雙方和解。
    若對方仍不同意，這種人還要跳出來，反客為主地斥責一句：“我都這樣、那樣了，做的還不夠多嗎？憑什麽還不原諒？”
    這些人搞得自己多委屈、多努力，好像對方反而欠了他們什麽，但實際上就是另一種道德壓迫罷了。畢竟從一開始，他們就沒有問過對方一句是否願意接受這樣的和解方式好嘛！
    真真是惡心至極的做派！
    裴卿卿沒好氣地翻了個白眼：“讓他做夢去吧，誰搭理這一套！我才不在乎那些世俗眼光，二十多年前不會，以後更不會！隨便他怎麽折騰，反正別想以此逼我就範。”
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    有她將此事定性，孟桑、葉簡等其餘人自然不會駁了當事人的意思，對此事或是裝聾作啞，或是過耳不聞。
    在孟桑忙碌於百味食肆的這段日子裏，身為國子監司業的謝青章也沒閑著。國子監開監在即，他不僅要兼顧參加科舉的部分監生，還得負責考核、篩選新的監生，與其餘監官、學官商定接下來一年的大致安排。
    除此以外，本次來京中朝賀的藩國還帶來幾位本國的青年才俊，希望可以將他們送入國子監中深造。依著慣例，這些藩國青年可以入太學，但明顯他們的雅言和官話說得還不夠好，必然得另外安排人教他們聽說讀寫，否則即便入了國子監，這些人也聽不懂博士、助教們在講什麽。
    就這樣，孟桑與謝青章各自忙碌，期間在孟宅見了幾麵，說不了幾句話就得繼續忙活各自的事情。他們雖然忙得不可開交，但心中卻還惦記著上元宵佳節的邀約，一直盼著這一天到來
    然而真等到了這一日，又發生另一樁意外。
    上元節加上前後一共放三天，期間取消夜禁。這三日間，偌大的長安城燈火通明，到了晚間依舊亮如白晝，全城百姓皆可不受拘束地出去遊玩。
    天色已暗，哪怕身處務本坊內的孟宅大門口，也依舊能隱隱聽見從四麵八方傳來的喧鬧聲。
    而孟宅大門內外，雖然站著幾個人，但一片靜悄悄。
    一身淡色士子衣衫的謝青章站在大門處，孟桑著一襲明橙色裙裝，與之相對而站。
    距離孟桑兩步遠的地方，穿著整齊的葉柏剛剛十分乖巧地叉手行了一禮，用他那因為換牙而漏風的嘴，不卑不亢地道出一句“上元安康，學生見過司業”。
    謝青章與孟桑麵麵相覷，後者的杏眼眨啊眨，前者明顯有些猶豫。
    細心的謝郎君開口問：“姨母、姨父他們不在嗎？”
    孟桑搖頭：“阿娘數年不回長安，牽著阿耶上街玩了。”
    看著謝青章欲言又止的模樣，孟桑索性一口說完，笑道：“阿舅和舅母往年都要陪阿柏，今年難得有了獨處的空暇，二人獨自出去遊玩。”
    葉小郎君也站出來，一本正經道：“過完年後，學生又長了一歲，可以照看好自己。阿蘭姐姐與其他婢子並未出去看燈，家中有人相陪。阿姐與司業放心出去遊玩，阿柏在家中等你回來。”
    “況且，阿姐也已經答應我，明日再單獨出去看燈，所以不差這一日的光景。”
    雖然話是這麽說，但是謝青章領著孟桑走出去兩步後，躊躇一番，還是停住了步伐。
    他輕歎一聲，回到還未合上的孟宅大門前，朝著葉柏伸出手來，含笑問道：“今日燈會最是熱鬧，與我們一道去看燈吧？”
    此言一出，葉柏的圓眼陡然亮了，旋即明亮的雙眼又覆上掙紮之色：“還是，還是不了……”
    孟桑也轉過身來，與謝青章的視線對上，當即明白對方的意思。她忽而笑了，揮臂揚聲道：“過時不候哦！”
    聞言，葉柏顧不得其他，忙不迭牽上謝青章遞來的手，並緊緊握住：“去的，想去的！”
    謝青章頷首，牽著他去到孟桑身邊，溫聲道：“那就一起去。”
    就這樣，葉柏的左手被謝青章牽著，又將右手遞給孟桑。遠遠看去，三人牽著手往前走，就好像年輕的耶娘帶著稚童出去遊玩，氣氛很是和諧。
    而杜昉和另外一名女護衛在他們身後，不遠不近地跟著，既不會擾了三人的興致，也能護他們周全。
    上元佳節出來遊玩的人太多，哪怕是一向寬敞的朱雀大街都略有些擁擠。穿著各色新衣的男女老少、坐著香車寶輦的郎君貴女、挑著竹擔在沿路叫賣吃食的小販……此時此刻，這些人同聚街道、共賞花燈，不分貧富貴賤地盡興享樂，使得長安每一處主要街道都熱鬧非凡。
    在長安本土人士謝青章的帶領下，三人先去到安福門外，慕名欣賞了一番高達十數丈、由四萬多盞花燈組成的華美燈輪，又觀看起燈下數千名宮女以及尋常女郎載歌載舞。1
    麵前，燈輪的亮光照亮此片夜空，映出燈下數位女郎的姣好麵容與曼妙舞姿，悅耳、整齊的歌聲環繞四周。此時此刻，孟桑又一次驚豔於長安的熙攘繁盛，麵上揚起燦爛的笑容。
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    她眼睛眨也不眨地看著眼前的表演，感歎華夏傳統文化的迷人，心中不由笑道——倘若後世的廣場舞能有這個架勢，想來年輕人們對此也是喜聞樂見的。
    他們前方還隔著一些人，孟桑與謝青章個子高，自然可以越過烏泱泱的人頭瞧見裏頭的歌舞。而年僅七歲的葉柏隻能看見麵前一堆裙擺、圓領袍，聽著耳畔眾人的喝彩聲，不由鬱悶地歎氣。
    就在善解人意的杜昉欲要上前，將小郎君舉起來時，謝青章率先開口，含笑問道：“葉小郎君，你來我懷裏看花燈和歌舞，可好？”
    聞言，葉柏立馬想起不久前跟蹤孟桑他們時的尷尬場景，明明心中躍躍欲試，可難免還是有些不自在，眼底漾出些許羞澀。
    他拿捏不定，朝著孟桑投去征求意見的目光。
    孟桑笑了，摸摸他的腦袋：“今日過節，隨心即可。”
    頓時，葉柏的心定了，深呼吸幾口，晃了晃謝青章牽著他的手，強忍著不好意思道：“麻煩謝司業了。”
    謝青章一邊搖頭，一邊將人接到自己臂彎上：“不麻煩，記得坐穩、扶好。”
    除了葉簡之外，還沒有其他男子會願意這樣對葉柏。一時間，葉柏對謝青章的好感劇增，他小心翼翼地摟著對方的脖子，小臉蛋略微有點紅，軟聲道：“謝家哥哥，謝謝你，你……你真好。”
    孟桑等人不禁莞爾，而謝青章溫聲道：“不必客氣，看花燈吧。”
    “嗯！”葉柏的眼睛亮亮的，扭頭望向前方。
    他自小跟在葉懷信身邊，從未被允許在上元節出來遊玩。葉簡夫婦心疼兒子，便也在府中陪伴，偶爾會偷偷帶些小燈去逗他開心。
    故而，沒怎麽“見過世麵”的小郎君，看見前方的歌舞、巨大燈輪後，眼睛都瞪直了，忍不住大聲驚歎：“好好看呀！”
    孟桑與謝青章對視一眼，不約而同地翹起唇角。因著葉柏被謝青章抱在左臂，所以站在右側的孟桑不動聲色地靠近一些。
    她看似專心致誌地欣賞著花燈，實則在重重人群的遮掩中偷偷摸摸地伸出左手，不動聲色地拽了拽謝青章的側麵衣裳。
    謝青章一愣，偏移視線望過來。
    而孟桑一臉正直地回望，靜靜用口型比劃——阿章，牽手。
    借著燈火，謝青章看明白她無聲說了什麽，緊張地掃了一眼周圍，然後佯裝淡定地放下空著的右手，主動牽起心上人暗中遞過來的柔軟手掌，耳廓泛紅。
    感受著二人十指相扣，孟桑麵上笑意更濃，眼中寫滿了饜足。她略微撇開一些，先是抽出大拇指，壞心眼地在謝青章溫熱的掌心撓了撓，然後才緊緊回扣住對方。
    此舉，惹得謝青章心中越發生出悸動，無奈又縱容地掃了旁邊人一眼，搖頭一笑。
    桑桑呀……
    上元節的熱鬧還有許多，三人在安福門逗留片刻，看夠歌舞之後，繼續沿著街道往旁邊走，準備去最熱鬧的東西市觀燈。
    沿街豎起一座座燈樓與燈樹，有平康坊名妓站在花車上輕歌曼舞、吹拉彈唱，也有擅長雜技百戲的藝人在表演，一樣樣攝人眼球的精彩雜耍惹得葉小郎君不停發出驚呼聲。
    三人且走且停、且看且笑，偶爾鑽進人群中看雜耍，偶爾站在街邊笑看嫵媚漂亮的樂妓坐著牛車路過。有時經過花燈架子或者攤子，孟桑和葉柏看重某一盞花燈了，三人便會湊過去猜燈謎。
    有謝青章在，不一會兒，孟桑與葉柏的手裏都提著造型不一的花燈，而身後杜昉和女護衛的手中也各自拿著兩三盞。眾人一路走過來，惹來不少路人羨慕的目光。
    孟桑身為庖廚，本身也是個吃貨，一瞧見街邊賣的小食就走不動路，笑眯眯地湊過去買吃食。
    幾步外，有些玩累了的葉柏被謝青章抱著，一副欲睡不睡的模樣。掃見孟桑離開後，小郎君陡然記起自家姑父的重托，清醒許多。
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    他緊張地關注著孟桑的一舉一動，然後小心翼翼地扯了扯謝青章的衣領，惹來對方詢問的目光。
    葉柏清了清嗓子，小聲問：“謝家哥哥，我可以問你一件事嗎？”
    謝青章一時猜不出對方要問什麽，笑道：“你盡管問。”
    “咳咳，是這樣的……”葉柏言簡意賅地將外人的閑言碎語說了出來，然後就像問孟知味那樣，認真地看向謝青章，“所以，謝家哥哥你在意嗎？”
    謝青章怎麽也沒料到小郎君是要問這個，他看著不遠處精神抖擻地觀摩攤主炸粉果的孟桑，笑了：“有你阿姐相伴餘生，已經是一樁幸事，子嗣之事隨緣便好，不必強求。況且……”
    他頓了頓，想起自家阿娘怨念多年的模樣，笑意更甚：“我更喜愛像桑桑一樣嬌俏可愛、明媚動人的小女郎，很想瞧瞧小阿桑是何模樣呢！”
    葉柏忐忑的一顆心安定下來，剛想說些什麽，餘光裏就掃見孟桑舉著幾隻簽子過來，當即閉上了嘴巴。
    孟桑將手中吃食分給其他四人，瞄了一眼葉柏，隨口問：“方才在聊什麽呢？”
    在葉柏心裏打鼓的時候，謝青章溫柔地望向她，笑道：“在談一樁至關重要的大事，日後尋著機會再與你說。”
    孟桑也不怎麽在意，應了聲“好”，然後就迫不及待地招呼：“快嚐嚐，我特意挑了一個手藝最好的攤子，這粉果一定好吃！”
    說是粉果，也有稱之為焦糙、焦圈的，甚至於皇太後偶然提及湯圓一物後，民間偶爾也會喚它炸湯圓。粉果與湯圓的做法大致類似，不過前者較之後者，多了一步下鍋炸的步驟。
    剛做好的粉果，小巧可愛，尚且冒著熱乎氣。經過煎炸，外皮已經變成了不均勻的金黃色。一口咬上去，外殼的口感略有些粗糙，散著油香，而內裏卻一片雪白，無比軟糯，很有嚼勁。
    最裏頭的餡料品種不同，孟桑給大夥挑了紅糖、幹果和鮮肉三種餡——紅糖餡的，咬開後已經化成了液體，須得立即湊上去吸吮，以免滴出來；幹果內餡，吃著香味濃鬱，各色果幹混在一處，吃來口齒生香；而鮮肉餡吃在口中，每嚼一下都能感受到肉汁在溢出，豚肉的香氣綿長而動人。
    這些不同內餡的粉果，各有各的風味，各有各的獨到之處。
    眾人一邊品嚐不同小食，一邊順著人群繼續往下走。
    不多時，困意上頭的葉柏打起了瞌睡。謝青章沒有將他轉交給其他人，依舊親自將人抱在懷裏。
    聽著小郎君半夢半醒時，口中含含糊糊道出的囈語，謝青章細心分辨片刻，忽而溫柔一笑。
    他與孟桑對視一眼，繼續並肩朝前走。
    今夜，長安城燈火通明。
    上元安康。
    作者有話說：
    差不多下章回歸食堂。
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