深夜,永興坊葉府。
    葉懷信的書房內，燭火明明滅滅，在窗戶上映出兩道影子。
    “她……真是這般說的？”葉懷信背對著葉簡，站在桌案後,靜靜望向靠牆處堆著書卷、竹簡的木櫃。
    葉簡身姿挺拔,立於桌案不遠處的空地,略微垂下頭看著地麵,不卑不亢地頷首：“是。”
    隨著話音落下，葉懷信的背影瞧著似乎有些發顫，下一瞬卻又恢複了原本不動如山的模樣,好似方才那一時的失態都是錯覺。
    屋內靜了許久,這對名義上的父子就這麽站著，誰也沒有開口說話。
    半晌,葉簡聽見前方傳來一道略啞的嗓音：“我已知曉,你回去吧。”
    聞言,葉簡叉手行禮，緩緩退下。
    就當他剛繞過山水屏風，欲要離開此屋時,又聽見老者問道：“阿柏他在桑娘那兒，過得快活嗎？”
    葉簡怔了一瞬,腦海中頓時浮現葉柏越發燦爛的笑顏,麵色和煦不少,認真道：“桑桑和阿姐對他很好，但也未曾因寵愛而疏忽他的課業。”
    “現如今，阿柏過得很自在。”
    此時,葉簡與裏間隔了一道屏風,抬頭時,隻能隱約瞧見葉懷信的小半邊身子。
    相處二十餘載，葉簡對葉懷信的脾性、習慣都了如指掌，自然曉得前後兩番話。他如方才一般，靜靜在原處站直，等著葉懷信的下文。
    果不其然，沒過多久，葉懷信狀似平靜地開口，語氣波瀾不驚：“如此也好，此事就隨阿柏心意，下去吧。”
    “是。”葉簡依著規矩又行一禮，這才離開。
    桌案後頭，葉懷信聽著逐漸遠去的腳步聲，仍舊是那般一動不動的模樣，仿若他整個人都成了一座石雕。
    今日本是上元佳節的最後一日，葉府所處的永興坊接近宮門、東市，外頭街道喧嘩熱鬧，立於庭院中便能瞧見遠處被照亮的夜空。而府內，尤其是書房周圍，卻是一片鴉雀無聲，由內而外透著一股寂冷。
    良久，葉懷信眨去眼眶中的熱意，忍著鼻中酸澀，自嘲一笑：“事到如今，不過都是自食惡果。”
    “阿泠，百年後地下相見，你與琮兒也會怨我不守承諾、懦弱古板嗎？抑或是，已經恨到死生不相見？”
    “罷了，罷了……”
    屋內響起幾聲幽幽歎息，那裏頭的情緒太過複雜，既有悔恨、惘然，亦有孤獨、傷感，更多的是絕望與心如死灰。
    翌日，葉懷信簡略收拾了一些物件，帶著陪伴他多年幾名管事和仆從，回到安業坊故居，對外宣稱身體抱恙。
    又過幾日，身形逐漸消瘦的葉懷信往上遞了一道奏表，言明自己誌力衰謝、體弱多病，懇請聖上應允他提前致仕。
    葉相公為相十數載，眼下正是權勢顯赫的時候，卻突如其來地上書請求致仕。
    此舉一出，朝野震驚，聖人亦出聲挽留。而葉懷信去意已決，堅決不受。
    朝中這些拉拉扯扯，孟桑偶爾從謝青章或者其他人那兒聽過一耳朵，但也沒怎麽將其放在心上。
    畢竟，上元節一過，就到了國子監開監的時候
    一月下旬，安靜許久的國子監再度熱鬧起來。
    大大小小的馬車、驢車、牛車上載著監生與其家中長輩，從長安城各個方位的裏坊駛出，前前後後來到國子監的大門，將原本還算寬敞的一整條街道堵了個水泄不通。
    其中不乏今年才入監的新監生，個個都麵帶興奮之色。若是有正在國子監中就讀的家中兄長領著，這些新監生對監中情形有了一定心理準備，倒還顯得從容一些；若是家中獨苗苗，便難免露出一些“失態”的模樣，看什麽都覺得稀奇。
    尤其是國子監食堂一處，新監生們來了這兒，親眼瞧見名聲響亮的百味食肆之後，那真是連路都走不動了，恨不得立即坐下開始胡吃海塞……哦不對，是坐下品嚐美食。
    而如薛恒、田肅這般的老監生，輕車熟路地從馬車上躍下，接過長輩遞來的三四個大包袱，言簡意賅地道完別後，迫不及待地朝著大門口走去。
    瞧見自家兒子那般輕快的步伐，薛母不由哽住，哭笑不得道：“去年還不願來監中讀書，今個兒倒是勤快起來，一點都不哭喪著臉啦？”
    薛恒還沒走出幾步，聽見自家阿娘的話後，笑嘻嘻地轉過頭來：“誰讓監中多了百味食肆和孟廚娘呢？”
    “對了，阿娘，你到底要不要買吃食呀？隻需一成跑腿費，就可以嚐到百味食肆的吃食哦！”
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    薛母恨恨地指他，笑罵：“兔崽子，你是鑽錢眼裏去了吧？跟為娘還談起好處來了？”
    薛恒嘿嘿一笑，理直氣壯道：“阿娘，兒子給您買的那簪子，可就是靠跑腿費攢起來的。您看呀，兒子賺到錢，都用來給阿娘買東西，而我家阿耶呢？就曉得藏私房錢！”
    聞言，薛母笑著擺手：“行了，行了！弄得像為娘平日裏苛待了你一般！就許你一成跑腿費，這銀錢啊，你就自個兒拿著用，不必花在我身上。給我牢牢記住，不許吃太多！如若讓我發現你再變胖，就等著回家吃掛落吧！”
    “好了，田家二郎和子津那孩子在等你，快去吧！”
    薛恒左右手都提著包袱，騰不出爪子來揮手，於是朝著薛母露出一個燦爛至極的笑來，屁顛屁顛地去尋田肅與許平了。
    這三人在長達一月的假日裏，其實沒少出來聚會。可眼下瞧見彼此再度穿上統一製式的監生衣袍，依舊會覺得興奮難耐。
    他們說說笑笑，一道往齋舍走去。
    田肅興衝衝道：“你們說，今年進太學讀書的三四個藩國人，他們到了沒？哎呀，可惜咱們三人都不是太學的，沒法當場瞧熱鬧了。”
    許平淡淡一笑：“據傳，這幾位外來監生還沒法將官話說利索，怕是沒法立即跟上博士們的講課，所以頭一年還沒法選擇要研習的經義。”
    “嗐！反正他們人在監中，日後或許也會一道上早課或者旁的課，遲早能瞧見的，”薛恒提著包袱，微微有些喘，“比起這個，我還是更好奇等會兒食堂吃啥。”
    “開監第一日，孟師傅應當備下新吃食來慶祝了吧？”
    一聽這個，田肅來勁兒了：“甭管有沒有新吃食，哪怕是原先那些菜式也很好啊！說起來就難受，這一個月來，百味食肆供應的吃食品類少了許多，完全沒法吃盡興！”
    許平莞爾：“去齋舍會途徑食堂，去瞧瞧就是了。”
    三人相視一笑，加快腳下步伐，直奔食堂。
    還沒等走進食堂所在小院，在外頭就能聽見裏頭熱鬧到有些嘈雜的動靜，悉數都是在訴苦和驚歎的。
    田肅與薛恒迫不及待地快步走進，仗著個子高，視線穿過一堆人頭，立馬就瞧見了告示欄上所列的新吃食——今日，食堂上新獅子頭，百味食肆上新麻辣香鍋、麻辣燙和炸豬排；而明日朝食，兩邊會分別上新叉燒包、奶黃包。
    光是看見單子上畫的簡易圖案，眾人的口中就已經開始分泌津液。等再一聞，聞見從食堂大門處傳來的香味，便完全按捺不住了。
    田肅與薛恒對視一眼，默契地衝著對方點了點頭。
    等會兒再回齋舍整理衣物書卷，先吃上一頓再說！
    二人拿定主意後，立馬湊到許平身邊，極其熟練地開始勸說。
    “子津，我好餓，走不動路了！要不咱們先在食堂吃一頓吧？”
    田肅當即跟上，露出可憐巴巴的神色：“子津，去年多虧有你，我才考了個好名次。要不……還是今年跟上一回一樣，你幫我和安遠輔導課業，我們包了你的朝食、暮食？”
    二人分別靠在許平左右，你一言我一語，輪番上陣，直說得許平又好笑又覺得心中熨帖。
    他哪裏看不出，兩位友人的善意呢？
    過完一年，長了一歲的許平從容許多，笑道：“成，就這麽定了。不過咱們今年得定個目標，到了年末歲考，得把台元兄和安遠兄分別拉到二百名、五百名。”
    田肅、薛恒隻覺得壓力頗大，悻悻一笑，扯著許平往食堂大門走去。
    進了食堂，孟桑如去年那般站在門口不遠處，正笑吟吟地望著進進出出的監生，熱絡而不失分寸地與眾人說話。
    瞧見許平三人走近，孟桑先是一愣，然後笑問：“看來薛監生在過年期間很是努力，瞧著瘦了許多。”
    依著常理，大多是冬天過年時囤肉，這位薛安遠倒是有趣，反其道而行之。
    莫非是因為放假前薛母的那句“胖了許多”，刺激到他了？
    聞言，薛恒有些不好意思地輕咳一聲：“其實，也不是我自個兒努力。主要還是百味食肆在這一月供應的吃食太少，而我又習慣了監內的吃食，回去後吃什麽都覺得食不知味。每日用的飯食少了許多，加上日日被我家阿娘盯著練武，久而久之便瘦下來了。”
    孟桑莞爾：“好不容易瘦下來，回監中可得克製一些，莫要又重蹈覆轍。”
    聽到這兒，一旁的監生忍不住插嘴：“這哪兒能怪我們呀！都是孟師傅弄出來的吃食太美味了！”
    其餘人紛紛應和。
    “可不是嘛，這實在是忍不住啊！”
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    “別提了，我這一月沒吃盡興，險些連年都沒過好。”
    “……”
    孟桑啞然失笑，索性招呼他們入座：“也到了用暮食的時辰，快瞧瞧想吃些什麽？”
    此言一出，眾人的注意力立馬被轉移，笑嗬嗬地與孟桑拜別，提著手中包袱直衝食堂左右兩側。
    食堂這邊依舊是一葷、二素、一湯的配置，今日的葷菜便是外頭告示欄上所提到的獅子頭。
    這道菜式大體上分為兩種做法——紅燒和清燉。
    孟桑與魏詢等人商量一番，覺得既然是監生們回監的頭一日，不如索性兩種都做一些，任憑他們選擇，也當慶賀開學。
    紅燒獅子頭，色澤鮮亮，嬰兒拳頭大小的肉團外頭均勻裹著赤色醬汁。而清燉獅子頭則是臥在白色湯汁中，一個個由裏而外透著粉色，漂亮得像是成熟又飽滿的水蜜桃似的，讓人為之眼前一亮。
    豚肉選的是肥瘦四六分的五花肉，一塊塊都切成指甲蓋大小的小丁，隨後用雙刀將它們剁碎。裏頭添上馬蹄碎，一邊加蔥薑水、黃酒，一邊將肉餡攪打上勁兒，然後再摶好進鍋中。紅燒的做法類似四喜丸子，得是先炸一遍再燉，而清燉獅子頭的就直接許多，摶好直接丟進湯鍋中慢慢煨燉出香味來。1
    吃在口中，紅燒獅子頭的外頭緊實，豚肉香和醬香濃鬱。而清燉獅子頭吸飽了雞湯，吃著軟而不爛、口感細嫩，此時再喝上一小勺雞湯，真真是鮮美到咋舌……兩種做法，前者偏重口，後者淡口，但嚐來都覺得肥瘦相宜，一點也不膩味。
    將兩種口味都嚐過，許平不禁點頭讚歎：“各有千秋，都很美味。”
    他所在的那張桌案上頭，堆了大大小小的包袱。
    許平慢悠悠地用著從食堂那邊領的吃食，氣定神閑地抬頭看田肅二人挑選麻辣香鍋和麻辣燙的食材。
    隻見他們麵前是一排桌案，桌案上擺有數隻裝了葷菜、素菜、丸子等等食材的大寬碗。而薛恒他們人手兩隻半大矮竹筐，正湊在桌案前夾起喜愛的食材，然後去到隊伍最前端結賬、定口味、領小木牌。
    折騰完這一波，二人並肩回到桌案前。
    田肅瞄了薛恒一眼：“安遠，你剛剛可拿了不少啊……”
    薛恒輕咳一聲：“第一日嘛，偶爾放縱一下也無妨，我從明日開始克製飯量。”
    此言一出，不僅是許平和田肅，連帶著薛恒自己也沒忍住，立馬笑出聲來。
    此番熱鬧，盡數落在不遠處的孟桑眼中。
    眼下，大多數監生都已來到食堂，各自落座，無須孟桑在門口照看。因而，她伸了個懶腰，活動活動筋骨，先是點了一份麻辣香鍋，接著旁若無人地去到葉柏旁邊坐下。
    小表弟的各色衣物書卷，於昨日就被孟桑帶回國子監。她今日要忙食堂，照看不上葉柏，所以並未帶著他一道過來。
    葉柏與葉簡夫婦說完話，又跟裴卿卿、孟知味道完別，然後才自力更生地從後門回了國子監。他先去齋舍整理了一番各色物件，將自己的床榻和箱籠收拾妥當之後，這才不緊不慢來到食堂。
    過來之後，他見孟桑忙碌，便也不去打擾，很是熟練地去老位置坐下，彬彬有禮地跟仆役點了吃食，並且十分坦然地表示：“都記在孟師傅賬上。”
    瞧瞧，自從知曉孟桑是他阿姐，小表弟再也沒有因白吃白喝而不安過，如今端的是個自在！
    孟桑過來時，葉柏麵前擺了一碗麻辣燙，一盤炸豬排。
    說是麻辣燙，但就碗中奶白色的湯底而言，還真是對不住那“麻辣”二字。
    見孟桑坐下，葉柏鬱悶地努嘴：“桑桑，你是不是跟食堂裏的人說過我要忌口？我方才去買麻辣燙時，結賬的仆役問也不問，直接安排了不辣的濃湯。”
    “簡單提了一嘴，為的就是防住你這些小心思。”孟桑笑了，又輕輕瞪他，“所以，你還真是打著趁我不注意時偷偷摸摸吃辣的主意？”
    葉柏縮了縮肩膀，生硬地轉移話題：“咳咳，好餓，我們還是用吃食吧……”
    孟桑懶得戳破他那薄薄的臉皮，低頭一笑，用幹淨木筷夾起盤中被切成條狀的炸豚排。
    這豚排尚且冒著熱乎氣，顯然剛出鍋不久，可見她來的還算巧。
    炸好的豚排，正中間呈現金黃色，而四周邊緣的顏色要更深一些。孟桑這回用的是後世上海炸豬排的做法，吃時得蘸上些許辣醬油，方才能嚐到最好的風味。
    經過兩次炸製的豬排，外殼酥脆，牙齒咬下時會惹得酥殼發出“哢吱”聲。而內裏的豚肉在做時，上頭的筋膜已經被刀背錘散，現下嚐來口感緊實，咀嚼時會從□□中溢出些許汁水。
    而辣醬油，則是這一道炸豬排的精髓所在。這醬汁雖然被命名為辣醬油，實則不鹹不辣，口感上更偏向於酸味。孟桑對其原食材隻有一點印象，大抵就是芹菜、辣椒、橘皮等等，眼下這碟子裏所謂的“辣醬油”，是她這些日子自己嚐試著用酢和不同食材、香料調配而成，雖然稱不上是完全複原，但口感上已經非常接近。
    後世吃炸豬排，關於辣醬油用什麽牌子就得吵上半天。孟桑自覺身處如今朝代，著實不必糾結正不正宗，能吃到差不多的味道，已算不容易了。
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    辣醬油那淡淡的酸味極大程度上衝淡了油炸吃食的膩，卻又不曾喧賓奪主，添了一份清新風味的同時，反而襯托出了豚肉的鮮嫩多汁、濃鬱肉香。
    孟桑在“哢吱”聲中吃完一小塊炸豚排，忍不住歎道：“這還缺了一碗羅宋湯啊！”
    葉柏從碗中抬頭，好奇地問：“羅宋湯？”
    “對，這湯與炸豚排是絕配，酸酸甜甜的也很好喝。等西紅柿上市，我做給你嚐嚐。”孟桑一邊說著，一邊接過仆役送來的麻辣香鍋，悶頭開吃。
    春日能用的食材並不算太多，像是大蝦、藕片之類的，暫且是吃不著了。孟桑倒也沒覺得這事棘手，反而樂觀地覺得按照不同時節上不同菜品，也算是一樁頗有趣味的事。
    今日她挑的食材，大抵是裏脊肉、各色丸子、寬粉條、土豆等等。在經過焯水後，已經被炒成了一團，上頭撒有白芝麻和芫荽葉，麻辣的香味撲鼻而來。
    孟桑挑起裏頭的寬粉條，將之送至唇邊，一口吞了。柔韌的粉條被炒軟，外頭蘸上醬汁和紅油，略微有些黏，嚼著頗具彈勁兒。
    其他食材亦很可口——裏脊肉薄薄一片，被炒到有些卷起，口感極嫩；土豆最外頭軟糯到可以直接吮，而內裏卻保留了些許脆硬口感，層次十分豐富；魚豆腐、魚丸、雞肉脆皮腸等各色丸子，蘸上麻辣風味的底料後，呈現出與在暖鍋中不同的風味。
    秘製底料配上豚油，被完全炒出了香味。雖然吃著又辣又麻，但又不會讓食客感到嗆嗓子，越吃越香，恨不得多配上一碗白飯才夠！
    就在孟桑吃得正香，葉柏時常用豔羨的目光偷瞄麻辣香鍋時，忽然從食堂大門外走進幾名高鼻梁、濃眉大眼的異國青年，一看就是從西域來的。
    他們進到食堂，聞見空中彌漫的各色香味，忍不住睜大雙眼，用不熟練的大雍官話讚歎起來。
    “哦！好香！”
    “天呐，這就是大雍的美食嗎！這也太迷人了！”
    “怎麽會有人回來後，說大雍國子監的食物不好吃呢！我現在覺得，他們一定是舌頭壞掉了！”
    “……”
    這一句接一句抑揚頓挫的誇讚聲一出，整個食堂先是為之一靜，眾人麵麵相覷，隨後紛紛笑出聲來。其中不乏熱情好客者，已經湊上去說起話，領著這些異國青年去買吃食。
    孟桑坐在原處，嗷嗚一口吞下一隻脆皮腸，一邊嚼，一邊笑著看周遭熱熱鬧鬧的場麵。
    新的一年，開學啦！
    接下來的日子裏，孟桑頗有些分身乏術，同時忙碌食堂、百味食肆以及培訓新庖廚的事情。而開監之初，謝青章同樣不得空閑，除了處理繁瑣的公事，還得日日去孟宅跟著裴卿卿學刀，忙得腳不沾地。二人唯有偶爾一道用吃食時，才能匆匆見上一麵。
    一直等到二月中旬，連今年的舉子們都考完禮部試，開始等貢院放榜了，孟桑才將將得了空閑。
    這一閑下來，她就從監生們的口中聽到了一樁熱鬧事——長安城的幾個大酒樓聯起手來，欲要辦一場廚藝比試！
    孟桑有些愣，看著圍在她周圍的一眾監生、魏詢、徐叔、陳廚子等人，下意識反問。
    “所以，你們是想讓我也去參加？”
    眾人紛紛點頭，目露興奮之色。
    田肅憤憤道：“他們不就是看上了承包，想來分一杯羹嘛？賺銀錢的事，自然也不丟人。”
    薛恒緊跟著接上話，不滿道：“可他們憑什麽拿咱們國子監食堂和百味食肆做筏子，還瞧不起女子為廚？”
    連一向不摻和課業之外的瑣事，一心隻有讀書、科舉，永遠淡定對人的荀監生，臉上神色都不好看，嚴肅地斥道：“怎可說孟師傅是嘩眾取寵、華而不實？以我愚見，實則是他們自視甚高、眼高於頂！”
    其餘監生和庖廚紛紛附和，就連平日裏沉穩的魏詢、笑眯眯的徐叔都對此表露了憤怒之色。
    最終，年紀最小且跟孟桑最親近的葉柏站出來，斬釘截鐵道：“他們太過分了！”
    “我們得去讓這些人知道，什麽是‘天外有天、人外有人’！”
    作者有話說：
    今天寫得順，久違的日六，直接提早發了嘿嘿嘿——
    [1]兩種獅子頭的做法參考up主老飯骨。老飯骨yyds）——
    感謝灌溉營養液的小天使：5015422928瓶；紅絳、木槿花落、sunshe、狗勾飼養員20瓶；穗箋13瓶；天若有雨天不情、沫沫、喵小妖、青梅玉露糕、魚兒、煙雨未墨10瓶；嗯8瓶；饕餮餓了、我家的秦小七、神無、大大什麽時候更新呀、懵懵懵、莫吟吱吱5瓶；楊happy、諸事順利3瓶；闇月、烈炎sun2瓶；柒光縈胥、曼曼大人、申家三丫頭、安行1瓶；
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