“哎,你們瞧！曲師傅都快把那豆腐切成一攤水了！”
    “還是龔禦廚那一手片豚腰子的功夫，看著更漂亮一些。”
    “不對不對，永泰食肆彭廚子在蘿卜上雕的那花樣，雖然還未完全雕好,但望上去已經十分逼真,顯然比在場其他人要更勝一籌。”
    “……”
    場上,一眾庖廚們正在埋頭處理手中食材,或快或慢地揮舞著手中大大小小的菜刀。
    眼下已經到了基礎考核的最後一個環節——刀工。而在先前的幾輪考核中，近乎半數的庖廚連上灶的機會都沒有，就已經被淘汰。
    而孟桑從比試伊始到眼下,表現得都不算特別亮眼,基本都是吊在中等偏上的水平，穩穩走到現在。
    她還是有自知之明的,非常清楚自己的優勢與劣勢。
    來長安後,她能這般順風順水地展開吃食事業,除了有昭寧長公主、魏詢等人帶來的便利，究其根本還是在於她手中那些已經經過後世無數人肯定過的食方。
    至於在各種基本功上，雖然能拿出的手,比大多數人都要好，但確實比不得浸淫幾十年的曲廚子、龔禦廚等人,故而她自己還是挺看得開。
    可在一些隻聽過孟桑的名聲,沒切切實實嚐過她所做吃食的人眼中,就顯露出別的意味來了。
    “不是說這位孟廚娘技藝過人嗎？瞧到現在，也沒什麽突出的呀！”
    “確實，看著不如龔禦廚和曲大師傅的手藝精巧。”
    “嗐！指不定都是傳出來的漂亮話,有名無實唄……”
    許平等國子監監生聽了,自然也想反駁。可是,一來人家這些食客也隻是就著目前形勢說實話而已，二來周圍有些人也不知是不是吃錯了什麽藥，嗓門特別大、語氣也很衝，用詞粗鄙但極其直白。
    如許平、薛恒這般的國子監監生平日多是文文雅雅地爭辯，哪裏試過這般與人當街對罵的架勢？多次敗下陣後，隻能咬牙按捺下衝動，繼續望著場上的比試，心中默念——
    孟師傅，撐住啊！
    孟師傅，千萬別被影響，你做的吃食好不好吃，我們都是曉得的！
    在周圍人嗡嗡的議論聲中，孟桑專心致誌地切著手中的胡瓜，仿佛聽不見任何質疑聲。
    “剁剁剁——”
    菜刀那鋒利的刀刃不斷地落下，在胡瓜上切了一下又一下，哪怕孟桑將整根胡瓜翻了個麵，繼續重複切的動作，也沒見那胡瓜有什麽變化。
    離得近些的人瞧了，狐疑道：“孟廚娘這是做什麽呢？切了也快四五根胡瓜了，那胡瓜瞧著沒啥變化，不還是個整的嘛？”
    有人笑道：“咱們再往下看就是了，既然能將百味食肆做得這般有名，想來總是有些本事……”
    話未說完，就被周圍的人故意打斷，高聲不屑道：“故弄玄虛，誰曉得在玩什麽花樣。”
    “畢竟是個小娘子，拿不動刀也正常嘛，哈哈哈哈！”
    此言一出，立即有人跟著笑。
    忽然，響起兩聲穿透力極強的鑼聲。
    “鏘——”
    “鏘——”
    站在場上的張掌櫃揚聲高呼：“時辰到，刀工考核止——”
    此聲一出，孟桑剛剛好切完手上最後一根胡瓜，遊刃有餘地擱下手中菜刀。
    張掌櫃領著仆役，按著與上台之時反過來的次序向看客們一一展示各位庖廚的刀工。
    曲大師傅切的是豆腐，用手托起被切成一攤水一般的嫩豆腐，將它們慢慢浸入水盆中，小心地把豆腐抖散。眨眼間的工夫，那白淨的豆腐在水中倏地如菊花一般散開，每一根花瓣都細得驚人，隨著手的動作，在水盆中輕輕晃動。
    這一奇景，惹得眾多看客驚呼不已，當即誇讚起曲師傅的手藝。
    龔禦廚挑的是豚腰子。原本一塊飽滿的腰子，被他從中切開，又不斷片薄。片好的腰子，一張張地鋪在案板上，每一片從側麵看都如絲綢一般的輕薄，垂下時甚至會皺出恰到好處的形狀。
    此景看得讓人忍不住擔心起來，生怕張掌櫃的手指一用力，那腰子就會破出一個洞。
    永泰食肆的彭廚子，直接在蘿卜上雕起花來。原本粗粗胖胖的白蘿卜，眼下配合特製的盤子，已經變成一隻展翅欲飛的白雀，體形流暢，雙翼上的羽毛根根分明，尾羽張揚舒展，見之讓人眼前一亮。
    在一波又一波響起的驚呼聲或是嘲笑聲中，張掌櫃領著人來到孟桑的跟前。
    張掌櫃看著孟桑桌案上的五根胡瓜，客氣道：“不知孟師傅這是用胡瓜做了什麽？”
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    沒等孟桑開口，底下就有好事者故意大聲道：“是呀，快現出來給咱們瞧瞧唄！”
    有人嬉笑著附和：“不是名滿長安的孟大師傅嘛，肯定得比其他師傅要厲害嘍……”
    孟桑微微一笑，語氣平和道：“曲師傅、龔禦廚他們技藝精湛，我手中的胡瓜自然不及諸位前輩所做的精巧，但應當還能占一個巧字。”
    說著，她的兩隻手捏住一根胡瓜的兩端，將之緩緩拉開。
    之間原本有一個小臂那般長的胡瓜，瞬間被拉成長條，其長度翻了兩倍不止。深綠色的外皮與嫩綠色的內瓤間隔交錯，綠意喜人。更為有意思的是，雖然孟桑隻抓著兩側頂端，但那胡瓜卻完全不曾斷開。
    張掌櫃的眼底閃過驚豔之色，忍不住看向案板上的其他胡瓜：“孟師傅，我可否……”
    “請自便。”孟桑莞爾一笑。
    得了應允，張掌櫃先在一旁的清水盆裏淨手，然後才學著孟桑的模樣，放輕力道拉開一根胡瓜，將它展示給眾人看。
    頓時，人群中再度躁動起來。
    “真的不會斷啊！”
    “可是，可是我方才明明瞧見孟廚娘兩麵都切了呀……”
    “雖然還不及曲師傅的菊花豆腐那般根根分明、粗細一致，但就這一手而言，也比得過在場大多數庖廚了。剛剛是誰在亂喊亂叫，說孟師傅故弄玄虛的？”
    原本起哄的人悻悻地撇嘴，硬著一口氣道：“反正沒有粗細一致，就是不咋地！”
    同伴紛紛附和：“對啊！而且胡瓜是硬的，可比豆腐好切多了！”
    “比不上就是比不上！”
    “……”
    見狀，薛恒怒氣上頭，看著就要衝過去：“我就想不明白了，這些人是跟孟師傅有仇嗎？非得揪著她一直說個沒完？”
    田肅等其他監生忙不迭將人攔住，不停勸慰。而許平與葉柏對視一眼，目露猶疑之色，但是又說不清哪裏出了問題。
    與此同時，昭寧長公主等人所在的包廂內，皇太後饒有興致地挑眉：“哎，看著不對勁啊。”
    昭寧長公主側過頭，好奇地問：“阿娘在說什麽？”
    皇太後笑眯眯道：“昭寧你沒瞧出不對？”
    聞言，昭寧長公主蹙眉望向外頭，嘀咕道：“沒什麽不對啊，桑桑切胡瓜切得挺順利啊……”
    一旁的孟知味頓了一下，溫聲道：“皇太後娘娘莫非是在說底下有意起哄、針對桑桑的看客？”
    聽見這話，昭寧長公主立馬豎起耳朵，盯著底下鬧事的人看，而裴卿卿眉頭一挑，一副若有所思的模樣。
    “知味說對了，”皇太後笑著點頭，悠悠說完心中想法，“這些人的態度很是奇怪，恨不得每時每刻都要將桑桑踩進地裏，有時甚至是沒話找話，實在太過極端了。”
    老人家悄悄在心中補了一句——就她上輩子混跡飯圈的經驗來看，這些人不就是極其標準的對家黑子嘛！
    此時，昭寧長公主終於在烏泱泱一片人中找到自家阿娘說的那些鬧事者，恍然大悟：“莫不是其他酒樓食肆特意找的人，想要擾亂桑桑比賽，動搖其他人的想法吧？”
    “誰曉得呢？”皇太後笑了笑，看著底下一名相貌老實卻鬧得最凶的人逆著人群離開，望向守在廂房邊上的護衛，“去，將底下那些不安分的人查一查。”
    護衛應了一聲“喏”，隨後默不作聲地退下。
    裴卿卿見此，拿著刀站起身來：“我跟去看看，知味有勞皇太後娘娘和昭寧照拂。”
    皇太後擺手：“盡管去吧，有我們在呢。”
    而孟知味啜飲一口茶水，笑眯眯道：“卿卿，留心別被傷到，早些回來。”
    與此同時，台下的驗收仍在進行。
    基礎考核的淘汰不涉及看客投票，乃是由二十位老饕組成的評判團。雖然眾人對於刀工好的標準不大一樣，但是什麽水平的刀工算不好，倒是意見挺一致。由這二十位老饕商量出來的結果，哪怕是台下數位食客聽了，也不覺得有什麽問題。
    雖然被淘汰的庖廚自己心裏也有數，但到了這時候，難免心下落寞。他們衝著同行與眾位食客們一叉手，然後歎著氣離開。
    一輪輪的考核下來，場上僅餘包含孟桑、曲廚子在內的十名庖廚。他們從各自的桌案前離開，撤回台上，準備下一輪的抽題。
    這些題目都是各個老饕們出的，皆被寫在大小一致的紙條上，通通放入特製的木箱子裏。木箱子頂部開了個大小合適的口子，方便伸手進去抽取。
    這一輪的比試分為兩道題目。頭一個是所有庖廚都一樣的題，由張掌櫃代為抽出；第二道，則是留在台上的庖廚自己去抽，每個人都不一樣。
    同樣的，之後的投票也會分為兩輪，最終名次按照相加的票數來排。
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    畢竟在當下，食方就是庖廚的命根子，自然不會讓這些庖廚在大庭廣眾之下透露食方。故而，待到抽完題目後，庖廚們便會去到後頭單設的庖屋烹製吃食。這些庖屋都是臨時搭起來的，灶台也是近日剛剛砌好，到了現下已經能用。為了避免其他人代為做吃食，方才的二十位老饕還會隨機分為十組，全程盯著十位庖廚做吃食。
    至於台子，則會留給請來的雜耍藝人、歌姬樂工或是俗講僧人，讓他們來給看客們解悶，打發空暇。
    萬眾矚目之下，張掌櫃將手伸進木箱中，從裏頭抽出一張紙條——春。
    張掌櫃一邊將紙條舉起，向著四麵八方展示，一邊笑道：“倒是一個切合時節的題目。”
    接著，便由各位庖廚依次上前抽取。曲廚子抽中的是“如聽仙樂耳暫明”，龔禦廚抽中了“大而小巧”……1
    等到了孟桑，她從容地在眾目睽睽之下將手伸入木箱裏，隨心取了一張紙條出來，上頭寫了“相衝”。
    孟桑看見時，不由一愣。而站在她身邊張掌櫃也不由怔住，暗自感歎，這位孟師傅的手氣很不好啊，怎麽抽中這麽個沒頭沒尾的題目。
    將這個題目公之於眾後，難免也引起看客與其他庖廚竊竊私語起來。
    食之一物，本就看重調和，圖的是個恰好二字。
    如何能切上“相衝”二字？
    頂著四麵八方投來的各種視線，孟桑微微一笑，回到自己的位置站好，等最後一位庖廚抽完題目，與眾人一起回到後頭的大屋。
    剛一走進去，聽聞了消息的阿蘭等人連忙迎上來，麵色都帶著憂愁。
    阿蘭為難道：“師父，這‘相衝’怎麽解？”
    孟桑沒著急回答，先與曲廚子等人打了招呼，然後領著阿蘭等徒弟去到單設的庖屋。
    她彎了彎嘴角，安撫道：“無妨，這題在後頭，讓我再想想，咱們先把第一道題目給解了。”
    阿蘭等人麵麵相覷，也隻好先按下心中不安。
    柱子強打起笑來，問道：“師父，那頭一道吃食，咱們做什麽？”
    孟桑笑了，胸有成竹道：“醃篤鮮。”
    正值春季，想要切“春”這個題目，像是先前吃的春盤、野菜羹、香椿炒雞蛋等等，其實都是恰當的。而在孟桑看來，這道題的最恰當的解法，還得是能將春意吃進口中的醃篤鮮。
    醃製好的鹹肉切片，新鮮的豚肋排切塊，焯水後備用。鮮嫩的春筍，得先剝去外殼，再用橫刀切塊，同樣也得入水中焯一遍。然後把千張劃成合適的大小，疊起來打成結，便成了百葉結。
    其實關於要不要加百葉結，各家說法都不大一樣，孟桑斟酌片刻，還是依著自己的習慣放了一些。
    做法是簡單的，“篤”之一字，說白了就是燉。鹹肉和排骨先入砂鍋燜燉，足足燉到鹹肉變軟、香味四溢，即可將春筍丟進去一道燉煮。
    因著這回是交由食客們來投票，張掌櫃先前也特意來打過招呼，托一眾庖廚將吃食的分量做多一些，以免在場的食客有人嚐不到。如若還有什麽缺的，可以直接找他們拿。
    他們說得客氣，孟桑自然也不好拒絕。今日來時，就已經將食材的分量備足，來後又要了所需數目的砂鍋與爐子後，將庖屋內擺了個滿滿當當。
    如此一來，隨著燉煮而散出的那股子肉香和鮮香，就越發濃鬱了，勾得在場之人的心裏頭癢癢的。
    負責守著孟桑的兩名老饕對視一眼，暗自感歎。
    怪不得能將國子監食堂盤活，還能將一眾官員的胃口拴得牢牢的。
    這位孟師傅的手藝，確實是好啊！
    孟桑在庖屋裏哼哧哼哧做著吃食，外頭那些心思各異的看客們也沒歇著。
    熱熱鬧鬧看雜耍的人群中，阿康將阿喜她們托付給阿山一眾兄弟，獨自去到約定好的地點。
    “什麽？你不幹了？”永泰食肆負責接頭的仆役睜大雙眼，神色不滿，“你們可是收了銀錢的！”
    話音未落，阿康從懷中掏出四兩銀子，將其丟給仆役，惡狠狠道：“別廢話，銀錢還給你們，日後有關孟廚娘的事再也別來找老子！”
    說罷，他不顧仆役麵上難看的神色，瀟灑地扭頭就走。
    他的動作看似流暢，心裏頭卻在滴血。
    那四兩銀錢可是他花了兩年才攢起來的家底，這麽一給出去，日後就又得拮據度日了。
    阿康忍著心痛，沉沉歎了一口氣。
    罷了，誰讓台上的是他和慈幼院的恩人呢？
    大不了日後再慢慢攢吧。
    麵色緊繃的阿康匆匆往人群聚集處走，他心裏惦記著事，途經一拐角時，未曾留意到裏頭偏僻處傳來的動靜。
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    拐角最裏處，一個相貌老實的中年男子被人死死壓在牆麵上，脖頸處懸著一口無比鋒利的刀。
    裴卿卿沉下臉，冷聲問：“誰指使你們斧頭幫來為難孟廚娘的？說！”
    中年男子已經被裴卿卿和護衛教訓過，此時再也不敢扯謊，他哆哆嗦嗦地開口：“永泰食肆！是永泰食肆的時掌櫃！”
    “永泰食肆？”裴卿卿輕聲重複一遍，隨後再度將刀口逼近對方的脖子一分，“除了斧頭幫，還有哪些人也收了銀錢？”
    裴卿卿微微眯眼，示意鉗製著中年男子的護衛再多用幾分力，森然道：“老老實實交代，否則我這刀，可是不長眼的。”
    中年男子無比驚恐：“我說，我都說！還有……”
    許久之後，等裴卿卿與護衛從拐角出來時，外頭正熱鬧著。第一道題目的時間已到，眾位庖廚正在依次端出自己做的吃食。聞著一股又一股溢出的香味，一眾看客們忍不住咽著津液。
    護衛恭敬道：“女郎，之後的事情交給我來辦就好。”
    裴卿卿頷首，轉身往皇太後等人所在的看台走去：“處理利索點，不要誤了桑桑第二輪的比試。”
    “喏。”
    台上，張掌櫃正在另一口大木箱中抽出上來品嚐吃食、投票的食客。這一輪隻抽出一半，留下一半到第二輪。
    “乙六十九！”
    “辛一十五！”
    “……”
    食客們一一從台子東側上來，接過仆役遞來的碗筷後，逐次去到各個庖廚的桌案麵前，先用公筷或公勺將吃食夾進碗中，然後再品嚐，最後從台子西側下去時，將手中木牌投進相應的木箱中。
    曲廚子的鱖魚粥、龔禦廚的煿金煮玉、永泰食肆彭廚子的玉帶羹……
    第一位食客來到孟桑跟前時，好奇地看向緊緊合上的砂鍋：“孟師傅，你做的是？”
    孟桑依言將砂鍋蓋子掀開，露出裏頭煮到湯色濃白的吃食來，笑道：“醃篤鮮，以鹹肉、春筍等物製成。”
    食客用公筷分別夾起一小塊的鹹肉、排骨與春筍，逐一品嚐。
    鹹肉經過足夠火候的燉煮，雖然口感軟了不少，但比起排骨，其口感顯然要更硬一些，緊實好吃。
    這道吃食，肉還是其次，那春筍的滋味著實令人驚豔。
    春筍本就脆爽，自帶一股鮮香，此時又被鹹肉獨有的鹹香滋味充分浸入，風味變更為豐富。嚼一口，那湯汁甚至會從縫隙裏溢出，與筍之混在一處，鮮得令人咋舌。
    此一道吃食，鮮美動人，每一口都藏著濃濃的春意。
    食客含著集齊所有食材精華的湯汁，真真是一點也不舍得往下咽。
    “哎呀，你都嚐完了，趕緊去下家，把地方讓出來！”
    身後其他人忍不住催促，逼得這位食客依依不舍地離開。哪怕走出好幾步，他的眼睛還一直黏在那一大鍋的醃篤鮮身上。
    直等他來到下一位庖廚跟前，方才很是不舍得地將口中湯汁咽下，忍不住感歎。
    孟師傅的手藝可真絕啊！
    一撥又一撥的食客上來，投出心中屬意的吃食後，又留戀不舍地下台。這些被抽中的人裏，既有荀監生、葉柏等國子監監生，也有孟知味、昭寧長公主，他們來到孟桑跟前時，還不動聲色地與孟桑打招呼。
    後兩者倒是還正常些，像是田肅等人，就差擠眉弄眼了。
    其中，也不乏存著壞心，本來想故意鬧事的。隻可惜，他們一嚐到孟桑所做吃食後，一半的話就堵在了嗓子眼。有銀錢驅使，他們沒底氣地勉強損了幾句，沒等說完，就被其他食客沒好氣地趕走，去到台子西側，將票投給永泰食肆的彭廚子後，灰溜溜地離開。
    孟桑淡定地迎來他們，又送他們離去，好似完全不在意。
    台下，薛恒難過極了，趴在許平身上：“怎麽就咱倆沒被抽中呢？台元這廝忒好運！”
    許平笑著安慰：“待會兒咱們去品嚐第二道吃食時，隻怕台元兄也是這般懊惱。”
    薛恒想了一下，倒也沒那麽難受了，笑道：“也是。”
    他忽而詫異，問道：“哎？那些故意惹事的，怎麽都沒什麽動靜了？該不會是被孟師傅的手藝折服了吧？”
    許平不露痕跡地掃了一眼周圍，恰好看見一位在基礎考核時鬧得最凶的人被帶走。
    他笑眯眯道：“誰知道呢？”
    待到眾位食客品嚐完，台上的十位庖廚依次下台做第二道吃食。而張掌櫃留在台上，當眾唱票。
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    看著彭廚子的票數遠遠低於孟桑的，坐在一處看台裏的時掌櫃，麵色越來越黑，攥緊手中的茶盞。
    他怒道：“阿康那群臭小子也就算了，斧頭幫的人怎麽回事？為什麽都不投給彭廚子？”
    仆役的臉色也不好看，訥訥道：“他們適才明明很賣力的，這……仆也不曉得啊……”
    就在這時，門外傳來敲門聲。
    時掌櫃不耐煩地使了一個眼神，仆役會意，忙不迭去開門。
    屋門打開，隻見外頭站著一堆人，幾乎大部分被他們找過的幫派團體的一把手都在這兒。
    這些人將傻眼的仆役推到一邊，然後逐一衝到時掌櫃麵前，將定金扔到桌上，扔下話之後扭頭就走。
    “這生意做不了！”
    “下回孟廚娘有關的事別找我們！遭天譴的，差點因為你們觸怒了貴人！”
    “……”
    桌上的銀錢越來越多，時掌櫃的神色就越來越難看。待到最後一位一把手丟完錢將要離開時，他忍不住暴怒，將人拽住：“什麽做不了，怎麽就忽然做不了了？”
    “把話說清楚！”
    話音未落，沒等被他拉住的頭目開口，門外傳來一道淡淡的男聲。
    “想問什麽，不如來問我好了。”
    皇太後身邊的護衛邁著不緊不慢的步伐走進屋內，舉起手中的令牌，冷然一笑：“有什麽話，慢慢跟我去京兆府衙門說罷。”
    看清楚那令牌的樣式後，時掌櫃一整顆心都揪緊，隻覺得雙腿都在發軟，哆哆嗦嗦說不出話來。
    不過，這一出發生在背地裏的意外劇目，孟桑是不得而知了。
    她站在灶台前，一邊做著米粉、熬骨湯等細碎活計，一邊靜靜等著回去拿輔料的陳廚子等人趕回來。
    不多時，屋外響起急促的腳步聲。
    陳廚子、阿蘭懷中各自抱著一個大罐子，在其餘仆役的幫助下，才將兩隻罐子運到屋內。而柱子雙手領著布袋，跟著他們一道進屋。
    孟桑見了，眼前一亮：“是我要的東西嗎？”
    阿蘭喘著氣，狠狠點頭：“是，就是師父您叮囑的吃食，我親眼盯著的，不會錯！”
    聞言，孟桑心下一定，走過去將蓋子掀開。
    頓時，一股難以言喻的味道在整個屋子裏迅速散開，在場諸人下意識屏住了呼吸，臉上憋得通紅。
    在孟桑做醃篤鮮時，還在不斷誇孟桑的兩位老饕，眼下隻恨不得趕緊衝出屋子去。
    什麽鬼味道啊！
    就這玩意還能做成吃食？做夢呢吧？
    孟師傅不會是因為題目太難，解不出‘相衝’，於是自暴自棄了？
    文廚子的麵色也不好看，不斷抿唇，最終猶豫著問：“師……師父，這食材能切‘相衝’一題嗎？”
    孟桑用欣賞的目光，看著螺螄粉的靈魂配料酸筍，笑眯眯地點頭。
    “又臭又香，可不就是‘相衝’嘛！”
    在場其餘人麵麵相覷，忍不住在心裏吐槽。
    哪裏香了，明明隻有臭味！
    這味兒熏人的，若是有一隻小犬或狸奴在這兒，隻怕會不停扒地！
    作者有話說：
    今天是七妃，明天再來一點，後天就正文完結啦。
    因為想寫到相應的情節點再停，所以今天遲了一點，忘記說明情況，給大家發紅包補償吧。
    還是老規則，2~2皆可，明天更新完下一章109章）之後，白白來一次性發完——
    [1]“如聽仙樂耳暫明”出自《琵琶行》。應該大家都會背，按照規定還是標注一下）——
    感謝灌溉營養液的小天使：esie38瓶；蘇洛瀟30瓶；萌七檸20瓶；清樂10瓶；ha7yk77瓶；烈炎sun2瓶；可卿、木槿年華、欣、柒光縈胥、安行、熬夜不禿頭、曼曼大人、我愛睡覺1瓶；
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