與此同時。
    密林中。
    森林的最中心, 即是這一整片幻境的汙染源，建立在一個遊樂場裏。
    此刻，這個原本繁華童趣的遊樂場已經大變樣。
    所有設施都跟經曆了經年累月的侵蝕一般, 開始生鏽, 變成了一具具腐朽空洞的屍體。那些深綠色的植物毫不留情地纏繞其上, 像是吸取了周圍所有的“生命力”，茂盛到煞人的地步。
    瓊·蘇利文扭動著自己斑斕的蛇尾, 眼角畫著藍色和金色的眼影，像個女王那樣風情萬種地在一排排籠子前巡視著。
    ……
    瓊·凱利, 她的前半生是個“普普通通”的護士, 後半生被桑切茲·巴戈特改造成了蛇女，成為了怪誕馬戲團的招牌之一。
    桑切茲·巴戈特讓她穿上灑金紗製成的裹胸，腰際穿著一件埃及式的拚接百褶裙, 脖子上、手臂上綴滿了叮當作響的廉價金飾, 把她關進一個籠子裏——把她當做“從埃及金字塔中蘇醒的蛇女”來展出。
    為了攬客，桑切茲·巴戈特甚至大言不慚地宣稱，她與傳說中因蛇毒而死的埃及豔後克裏奧帕特拉有關：說她是“被豔後死前的怨恨附身而化為蛇人的埃及少女”——然而，長了眼睛的人都能看出來, 瓊的外貌是個地地道道的歐洲人，和埃及扯不上半點關係。
    大部分慕名而來的參觀者在看見瓊之後，都會露出半是驚異、半是鄙夷的神情：的確是條美人蛇，可惜是本土蛇, 根本不像展覽手冊上寫的那樣神秘而稀有。但這些遊客大多都會認命, 並且開始嘲笑自己，居然會相信一個馬戲團的宣傳手冊上所寫的內容。
    但還有一小部分遊客會深覺上當受騙, 指著瓊的鼻子謾罵不休, 然後把老板桑切茲·巴戈特給找過來, 質問他：“你們管這叫埃及蛇女？”
    而桑切茲·巴戈特則是一臉死豬不怕開水燙的樣子，睜著眼睛說瞎話：“這位美人的眉眼間是濃濃的埃及風情，你見識過埃及人嗎？我見過很多。如果您沒有去過埃及，那麽您就沒有發言權。”
    當然，如果這位遊客碰巧去過埃及，那桑切茲·巴戈特那裏還有一堆別的瞎話來應付他。最後，這位馬戲團長會裝作大度地給一些難纏的遊客“加時”——他們的遊覽時間也是有定數的，一張門票往往是半個小時的價錢。桑切茲·巴戈特時常會給那些尤其不滿意的客人延長遊覽時間，讓他們走到鎖著瓊的籠子麵前，放任他們給瓊喂些吃剩的雞骨頭、往瓊的臉上吐口水……而桑切茲·巴戈特本人則在一旁微笑著，仿佛對瓊遭受到的一切折磨都視而不見。
    瓊也曾經不解過，絕望過。她憤怒地質問桑切茲·巴戈特為什麽要欺騙她、為什麽要對她行如此殘忍之舉，但是當她知曉桑切茲·巴戈特的妻子是死於托馬斯醫生的刀下後，她就立刻明白了一切。
    ——這是她的報應。
    可是她有什麽錯？
    她隻是不願意永遠做一個下等人而已。
    當時，桑切茲·巴戈特與她相愛，隻要桑切茲能放下他那個已經去世的妻子，和她一起加入托馬斯醫生的團隊，那他們的好日子就指日可待——甚至，在桑切茲·巴戈特翻了身之後，哪怕他能稍微顧念昔日的舊情、放她一碼，她也不至於變成囚籠中這副半人半蛇的模樣。
    瓊試發過瘋，試圖過逃跑，她甚至嚐試過以自己如蛇般妖嬈嫵媚的身段去取悅桑切茲·巴戈特——但這些招數都沒有用。
    桑切茲·巴戈特是個鐵石心腸的男人。他從不心軟。
    在籠子裏呆久了，有時，連瓊·凱利自己也不確定，她到底是個人，還是條蛇了。
    移植手術給她的體質帶來了極大的改變。她的舌頭變長、尖端分叉，嘴中長出了幾顆倒鉤似的獠牙，眼睛也變成了蛇類的金色豎瞳；她喜陰喜潮，也享受捕食活物時那獠牙深入皮肉、溫熱的鮮血溢滿口腔的瞬間。
    她逐漸變成了真正的“蛇女”。忘記一個尋常的女人是該如何生活的了。
    但即便如此，馬戲團的生活也令人無法忍受。
    直到桑切茲·巴戈特被別的覺醒者殺死，怪誕馬戲團被付之一炬，瓊隻記得自己的籠子被火焰淹沒的瞬間，再醒過來，她就出現在了這片令人新奇的土地上。
    這裏是異國他鄉。一座被沉眠的幽綠——密林之神所統治的人類都市。而瓊和同伴們的任務，就是在這裏舉行祭祀儀式，將密林之神的真身召喚至此地，之後瓊和同伴們就能晉升為密林之神的眷屬，不死不滅的牧使。
    做牧使，可比做人類要風光多了。
    瓊果斷地將“重新做人”的夢想拋諸腦後，快速地接受了自己是牧使的設定。
    她看著眼前的一排排牢籠——她和同伴們將遇見的人類全都逮進了籠子裏，作為接下來祭祀儀式上的祭品使用。
    但人類實在是太多了，成百上千個。不僅看管他們需要花費大量的時間，他們的抽泣與叫喊也鬧得瓊的腦瓜子嗡嗡地響。
    負責看管這些祭品的，其實並不是她，而是胡安，一個人身豹頭的家夥，原本是托馬斯醫生團隊裏的麻醉師。
    “我說，密林之主用不著這麽多祭品吧？”心情煩躁的瓊覺得自己的喉嚨也幹渴了起來，自從她在這片土地上複活，她就經常被這種莫名的幹渴整的心煩意亂，“我們想辦法讓這裏安靜點，如何？”
    “你又想做什麽？”胡安瞥了她一眼，看起來比她古板地多，“你已經浪費了好幾個祭品。”
    “我那是殺雞儆猴。”瓊得意地理了理她頭發上纏著的金色珠子，說道，“你不覺得嗎？自從我拖走幾個人之後，再也沒有祭品試圖撬開籠子偷偷逃跑了。但他們的膽子還沒被徹底嚇破——如果我在他們眼前吸幹一個人的血，他們就連哭叫的勇氣都沒有了。”
    “他們會變成溫馴的羔羊。”瓊自信滿滿地說道。
    “不可能。”胡安說道，“他們都見過那群人類覺醒者——還記得那些覺醒者對祭品們說的話嗎？‘一定會有人來救你們’。除非把那幾個人類覺醒者殺死，吊在這些籠子邊上，否則他們一定賊心不死，覺得逃出去就能得救。”
    “我也不懂羅尼在拖延些什麽。”瓊抱怨道，“他是真的把自己當做我們的領導者了？我們都還是人的時候，羅尼確實算是個前途無量的官老爺——可他現在也隻是牧使的一員。我們的領導者應該由神明來指定，這樣才能讓大家信服。不是嗎？”
    瓊的五官流露著狡詐與嫵媚，與一旁刻板如石雕的胡安完全不同。
    “推選領導者，這是我們正式升為牧使之後該考慮的。”胡安冰冷地說道，“你不能在這時候惹出事端，瓊。”
    “好吧。”蛇女垂眸，輕輕哼了一聲，靈活的蛇尾纏上了豹人健壯的大腿，“別生我的氣，也別把我的話告訴羅尼。”
    豹人：“你知道我不會。”
    瓊得到滿意的答案後，撇過頭，用舌頭輕輕舔了舔自己的獠牙，以緩解喉中對鮮血的幹渴。她的金色豎瞳縮成了一線，遠遠地望向祭壇的方向。
    ……
    遊樂場的中心原本是個公開表演台，卻被馬戲團的怪物們改成了一個祭壇。他們還在祭壇上豎起了幾棵像模像樣的樹木造景，讓祭壇顯得不那麽光禿一片。
    毛發雪白的人馬在祭壇邊巡視著。他上半身是金發的俊美人形，裸露在外的肌肉緊實而流暢。他單手握著一隻長矛，馬蹄在地上踏出清晰而莊嚴的腳步聲。
    在燃燒的篝火映照下，那雙碧藍色的雙眼微微發亮，如同神秘的藍色水晶，泛起淡淡的寒芒。
    “希望汝等覺悟，吾的同胞們。”人馬開口，尾音帶著一絲沙啞，聲調卻如洪鍾一般，“汝等得天啟之幸，能在人形與獸形間轉換。雖不一定能晉升為牧使，卻有資格做密林之神的臣民。”
    “——神，將降下偉大的帷幕，讓這片土地徹底被綠色所占領。”
    “在此之前，汝等還有機會，向密林之神獻上虔誠。”
    那隻人馬的視線落在祭壇邊的幾根行刑架上。
    行刑架上掛著的幾個人，正是失蹤的幾個陵陽市局第三編隊的覺醒者。
    他們這個編隊的成員大多數是獸化類天賦。
    唯一一個不是獸化類天賦者的，就是s級天賦“言靈”的持有者，束宴。
    這些隊員們被釘在行刑架上，手腳沾滿了鮮血，有兩個已經陷入了昏迷狀態。而他們的隊長束宴則不在其中。
    ——不能化作獸形的束宴，在人馬的眼裏，沒有生存的資格。
    即使他擁有著強大且奇異的天賦……也一樣。
    某個尚且清醒的隊員抬起了頭，一雙濃眉下的眼睛死死地盯著麵前的人馬。
    他已經見過許多執行員和覺醒者死於人馬的矛下。那隻矛似乎有著特殊的能力，許多天賦對其無效。它卻隻是憑借著天生的鋒利，奪走了許多人的性命。
    “我呸。”這位隊員吐出一口血沫來，眥目欲裂地說道，“你妄想！去死吧，怪物！”
    人馬並沒有被激怒。他緩慢而優雅地往前踏了兩步，微微俯下頭，美麗的眼瞳裏居然盡是憐憫。
    “你喊我們怪物。”人馬說，“你可知道，在那些人類的眼裏，你們也是需要清除的‘怪物’。”
    “人類排擠、鄙視與他們不同的族類，自古如此。他們對自己的同胞都沒有太多的溫柔，何況是對你我這類非人生物呢？”