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    克莉絲汀坐在商場一樓的甜品店內，手上的銀色叉子迎著日光不停旋轉。
    她點了一份裱花奶油蛋糕，坐在沙發長椅上，望著窗口的布簾愣愣出神。
    按照原計劃，她應該和瑪麗安娜一塊去地下三層的賭場，那裏是地下世界的入口。
    但在最後，瑪麗安娜阻止了她，那個神經有些脫線的大小姐其實非常細心，她不想讓自己的朋友看見那些肮髒的，血腥的交易。
    “克莉絲汀，你點的奶油蛋糕好像很好吃的樣子，嗯，我也好想來一口。”瑪麗安娜突然出現。
    克莉絲汀被嚇了一跳，瞳孔放大了一圈，“瑪麗安娜，你，你從什麽時候地方進來的？我一直注視著門口。”
    “啊，抱歉，抱歉，我其實是從後門溜進來的，正門太顯眼了嘛。”瑪麗安娜摸著頭嘻嘻笑著。
    “你有得到什麽消息嗎？”克莉絲汀問。
    “當然，我和跟你說呐，這件事很複雜而且很危險，作為你的知心朋友，我還是希望你不要繼續深入。”瑪麗安娜壓低聲音，略顯嚴肅。
    “我隻是想知道一些這方麵的消息，不用太擔心我，如果真的有危險，我也不會去做的。”
    “如果有危險，你必須叫上我。”瑪麗安娜義正辭嚴。
    克莉絲汀點點頭：“我知道了，快，跟我說說你得到的消息吧。”
    “回去再跟你，繼續留在這裏說不定會被老頭發現，那就糟糕了。”瑪麗安娜輕聲說。
    “那，我們一起走後門？”克莉絲汀看著她。
    “好主意，真不愧是我的知心好友，太懂我了。”瑪麗安娜輕笑著。
    艾麗莎換上輕便的服裝坐在書房的辦公椅上，梨花木製造的長桌壓著數堆冗沉的文件。
    其中的大部分屬於凡爾威家名下企業的財政報告，少數也會牽扯到政治層麵。
    前任伯爵一直遊離在新黨和保守黨之間，態度曖昧，但艾麗莎清楚，她的那位父親其實對政黨間的較量沒什麽太大興趣，僅僅是為了維持凡爾威家的貴族地位才勉強進入議會發表一些看上去還不錯的意見。
    但，隨著這位前任伯爵的逝世，事情有了不一樣的變化。
    保守黨的首領尼根公爵率先向她這位新伯爵發出了邀請，隨後嗅覺靈敏的新黨代表漢諾威親王也向她伸出了橄欖枝。
    當然，凡爾威家在王國的地位並不高，政治上也沒有太大的發言權，兩位政黨的領導看中的是凡爾威家的經濟實力。
    作為第五紀初期就存在的顯赫家族，凡爾威家名下的產業可以說涉足了魯恩王國的方方麵麵。
    其中的主要投資有貝克蘭德蒸汽機械廠，印刷廠，紡織廠，報社，同時還擁有貝克蘭德大學，王都機械大學，聖馬丁私立學院，伯塞公學，薔薇藝術學院的董事席位，還是魯恩貿易與商業開發銀行的最大股東，貝克蘭德銀行，因蒂斯王國蘇希特銀行，倫堡商業聯合銀行主要股東，希斯特鑽石礦脈的獨家經營者，王國聯合商會的發起人，羅曼尼百貨公司的幕後老板......
    艾麗莎對財政文件做了最適當的審批，議會報告按照一貫的作風......忽略了。
    那些都是象征性的文件，無論她提出何種意見，最後都會被上層人物們的意見代替，她沒必要將自己的精力花在這上麵。
    隻有兩份邀請函，她必須親自給予答複，因為它們的日期恰好是同一天。
    “兩邊的較量已經從暗地裏轉到台麵上了，我必須加快動作。”艾麗莎看著桌麵上的兩封邀請函，感覺壓力如山般沉重。
    她拿起蘸上墨汁的金色鋼筆，給漢諾威親王書寫一封措辭優雅的回信。
    至漢諾威親王兼赫爾曼公爵：
    很高興接受您的邀請，作為新黨領導人中最出色的一位，漢諾威殿下成功將魯恩引領上一條正確而輝煌的道路，凡爾威家族對您的政治手段和魄力感到十分欽佩，因此，對於您的邀約，我無比榮幸的想要加入，但父親留下的巨大家業令我有些頭疼，在最近一段時間，我可能都分身乏術，所以希望您能原諒我這次的失約，當然，在下月，我將在您女兒的成人禮上獻上我的祝福以及......忠誠。
    “為了這次的安排，我花了那麽大一筆錢，不信你不上套。”
    她將紙頁對折，塞入侍女準備好的白色信封中，點上蠟油以及凡爾威家薔薇與聖劍的家徽，交給了弗朗西斯這位她認命的新管家。
    “將馬廄裏最強壯的那匹軍馬換上，用最高調的方式將這封信送去漢諾威親王的莊園。”艾麗莎對著進來的弗朗西斯說。
    “漢諾威親王？您之前似乎一直對保守黨的尤瑟公爵更為親近。”弗朗西斯滿臉疑問。
    “正常的手段挽救不了聲望日益下跌的凡爾威家，也拯救不了魯恩的子民。”艾麗莎抬起頭，目光熾熱，“你知道的太少了，弗朗西斯，現在開始，你，不，不止是你，我需要凡爾威家所有人都按照我的計劃前進，這將是一條犧牲最少的道路。”
    “您說犧牲？”弗朗西斯的臉刹那間變色了，“您認為王國要重啟戰爭？”
    “不是我認為，而是戰爭已經開始了，在你所不知道的領域。”艾麗莎一字一句，“你暫時不需要了解太多，按我的吩咐去做就好了。”
    “是的，伯爵。”他沉下麵容，右手放在心髒的位置，微微躬身，如騎士宣誓一般，“管家弗朗西斯·唐納德遵從您選擇。”
    艾麗莎微微一笑，轉過身看向窗外，夕陽染紅了雲層，仿佛玫瑰般的火焰即將燃燒整個貝克蘭德。
    漢諾威親王坐在鬆木座椅上，嘴裏叼著煙鬥，裏麵塞滿南大陸運過來的上等煙絲，他的眼神時而渙散，時而集中，像是一隻飽食過美餐的獵豹，悠閑的舒展著身體。
    良久後，他吐出一口灰白氣體，目光透過窗外，落在一輛規格極佳的馬車上，車廂裏一位著裝嚴謹的老紳士緩步下車。
    “沒有親自來，而是讓管家來傳信？艾麗莎這丫頭比她父親要聰明很多，不過可惜了，聽說這些年她身體發育的還不錯，興許能勾起我的興趣。”漢諾威親王冷笑著。
    一會後，弗朗西斯被侍女長迎進了書房，他麵容沉穩，以極為莊重的禮儀向親王致意：“漢諾威殿下，我家主人命我帶來一封回信，並為她無法親身前來向您致上歉意，十分抱歉。”
    弗朗西斯從懷裏拿出那封艾麗莎親手寫的回信遞到書桌上。
    漢諾威親王的目光落在信封上，封口處薔薇和聖劍的蠟印完整無缺。
    侍女長拿起木質手柄的小刀將信封拆開，遞到漢諾威親王麵前：“殿下，信封上沾有‘夜不眠’的花粉香氣，除此之外，沒有察覺到其他有可能對您身體造成困擾的東西。”
    “我可不認為凡爾威女伯爵會對我做些什麽。”漢諾威抬頭輕笑，“她隻是個剛剛成年的小丫頭，對嗎，管家先生？”
    弗朗西斯微微皺眉：“殿下，您說的對，伯爵確實剛剛成年，不過，我並不認為她是您口中的小丫頭，至少，在我們的眼裏，她並不是。”
    漢諾威親王看了看信上的內容，目光停留在最後一段：“凡爾威女伯爵沒有明確拒絕新黨的邀請，但在信的末尾又說下個月將來參加我女兒的成年禮，這種決定讓我有些意外，也許，我不該用‘小丫頭’來稱呼她了，凡爾威女伯爵是位有趣的女士，回去轉告她吧，我漢諾威親王期待她的到來，當然，我同時也希望那一天她能給我帶來一些額外的......體驗。”