葉城，原名腋城，取天下肘腋之意，是一個毗鄰大運河的小縣城，揚首承王城之貴，俯身連天下之利，江南飽滿的稻米、西川華貴的蜀錦、昆侖山滑潤的美玉、關外細絨的皮毛等等天下各地特產都匯聚到這裏，是一個不可多得的富庶之地。
    後因一任懼內的縣老爺夫人有狐臭，每次提到“腋城”，就會想到晚上熄燈後行周公之禮時的反胃。縣老爺便屢次上書要求更換縣名，“腋城”也就更名為了葉城。一個小小的葉城就像是一片依附在帝國粗大樹幹上的樹葉，伴隨著國運的興廢在曆史的洪流中起伏跌宕。
    葉城，雖說是一個不起眼的小縣城卻也因為它的位置，而發生了很多細小卻足以震動天下的大事。
    趙鼇，家裏是祖孫三代都在葉城做獄卒，前不久父親病死，他便從鄉下來到縣城頂了父親的缺，今天是他第一天點卯，原來父親的結拜兄弟劉元祥領著他去拜見縣衙的各處老爺們。
    穿過鱗次櫛比的巷弄，yc縣衙就坐落在葉城正中央，烏黑的衙門大門就像一個張開了巨口的猛獸，擁有吞噬縣城一切的力量，老遠看去就透著一股瘮人的威嚴，正所謂“衙門口朝南開，有理沒錢莫進來”。
    “如今，你父親沒了，你就是一家之主了，要開始頂門立業了。現在我領你去拜見各處的老爺，衙門不比咱們家，要有眼力見，眼裏要有活。這裏的三班衙役、六房管事都是你的叔伯輩，要有禮數……”
    元祥叔走在他的前麵，嘴裏不停絮叨著這些已經說了好多次的話。
    劉元祥是一個五十多歲的實誠漢子，因為實誠也常常被同事們欺負，趙鼇的父親趙集泰是唯一不欺負劉元祥的人，所以劉元祥也是最敬重趙集泰。有一次幾個差役相約喝酒，便扯謊說家裏妹子有人來說媒想讓劉元祥頂班。趙集泰聽到了他們相約喝酒，便一把扯住劉元祥，大罵：“你們幾個混蛋，整天讓劉元祥頂班，每天自己去喝酒、抱老婆睡覺。你們分過他餉銀沒有，整天就知道欺負老實人。有種的衝我來！”看著一臉黑線一身腱子肉的趙集泰，那個讓劉元祥頂班的人隻好討巧的說：“趙哥，怎麽能啊。我們什麽時候欺負過劉老弟。今天我就不去見這媒人了，反正去了也白去，已經相過十幾了，還沒成一個。”
    一邊說一邊穿過了縣衙的正門旁邊的小門，進了縣衙大門就是六部公房。縣衙雖小卻是五髒俱全，每一個縣衙裏麵也會和帝國中央一樣設立下六部公房，以應對上方的各種公務。此刻六部的吏員也是剛到，正在各自的門口閑聊。
    “元祥，這就是趙集泰的兒子？長得還挺機靈嘛”一個四十歲左右微胖的官吏問道。
    “回爺話，是的。這小子叫趙鼇。今後有點什麽跑腿的活您就吩咐他，他腿腳塊不會誤事。鼇兒，快見過，王老爺。”聽到元祥叔這樣說，趙鼇趕快作揖。然後元祥叔又連續引薦了其他幾位吏官。
    走過院子，元祥叔又領著他走過西邊的一個角門，這個是專門通向縣牢的門。因為過了這個門就是那森森牢獄，在外你是一個人，進了門你就是一隻鬼，所以老百姓又稱這個門為“鬼門”。
    “好了，到了。這裏就是以後你當差的地方。”一邊說，元祥叔一邊指向不遠處一個黑漆漆的院子。整個院子都好像籠罩在一股陰森濃密的煙霧之中，透過院門可以看見一個碩大的“獄”字。這就是縣衙中的縣牢了。
    “走，快點，我帶你去見見潘頭。他是你爹的好兄弟，這次能補缺多虧了他，是他看在你爹的麵子上，在老爺和師爺麵前引薦的你。回頭領了俸銀，要記得去拜望一下。我那裏就不用去了，都是一家人。”元祥叔說著就往裏麵走。潘頭，潘成器，是縣牢獄卒的頭。
    剛一進門就看到幾個獄卒在縣牢第一間通風最好的牢房裏麵忙前忙後。牢房裏麵有一張寬大的木床，木床上麵鋪上了厚實的棉被，外麵大腿粗的木欄都被裹上厚實的黃麻紙，又從外麵掩上一層厚氈布，房頂上也用麻紙糊了一個遍，正中央擺放著一張被擦拭幹淨的八仙桌，早已擺上了杯盤碗盞……
    看到劉元祥領人進來，領頭的一個說到：“老劉，你去哪裏了，今天是立冬，一會範八爺就要來了，潘頭已經去請了。”
    劉元祥一拍腦袋，一邊尋活計，一邊說：“哎呀，我忙趙哥的後事，把這事給忘了。”
    元祥叔自己找了一把掃帚，又拿了一個簸箕給趙鼇：“今天，沒空領你見潘頭了，你也趕快幫忙幹活吧。”
    趙鼇低聲疑惑地詢問元祥叔：“範八爺是誰啊？這麽大排場。”
    “範八爺，大號叫範振彪，可是咱們葉城頂頂大名的英雄，江湖上人稱“鐵腿範八”，三十六路譚腿，碗口粗的柏樹都踢得斷，打便十府八州無敵手。據說範八爺原來家裏也有一些財產的，年輕的時候學了一身的好武藝，後來父親賭光了家產，家道中落就淪為乞丐。按說憑他一身武藝，開館收徒，跑鏢，再不濟給人家看個家護個院，都能養活自己。就說有位武當山的真人給他算過命，說命太硬，少時克家，中年克妻，從業克主。”
    “一表人才，就是不能過安生日子。隻要一過安生日子就會有禍事發生。沒辦法，就入了丐幫。範八爺因為沒有家，所以每年冬天都會到縣牢裏麵過冬。”
    “縣牢是誰想進就能進的嗎？”趙鼇道。
    “八爺每年在立冬這天都會挑一家飯館，甩開腮幫子吃一頓霸王餐，吃飯不給錢不就可以吃牢飯了嘛。但是八爺就是八爺，這霸王餐不白吃，隻要是他今年吃過的館子，明年他們丐幫就會給你免費看一年的場子。所以每到立冬這天各家飯鋪都會準備一桌上好的酒席，隨時等著八爺來吃霸王餐。範八爺在誰家吃飯，誰家就像得了頭彩一樣，放一掛鞭炮。”
    “八爺是講究人，每年來縣牢也不白來，他會通過江湖道的消息，幫衙門破幾個懸案。所以，每年一到立冬，三班衙役都會很開心的去把他請過來。這不潘頭就親自去請了嘛。”
    突然門外一陣喧嘩，劉元祥放下手中活計，對趙鼇說：“範八爺，來了。”