7-1
    在棘陽休整一日，劉縯決定全軍北上，直取宛城。
    第二日，劉縯早早起來，見天色不好，偶有霧氣飄動，心中有所猶疑。棘陽距離宛城雖然不遠，但要穿越山地和樹林，地勢複雜。但些許的擔心在劉縯心中一閃而過，連戰連捷使劉縯對拿下宛城充滿信心。新朝的軍隊如何能阻擋義軍的銳氣？現在隻要攻下一座城市作為長期據點，就可以安置家眷，軍隊的行動就能無所顧忌。劉縯對於拿下宛城已經迫不及待。
    綠林軍對於繁華的宛城也充滿了渴望，綠林軍雖然軍紀不好，但他們兵馬強壯，人數眾多，又沒有家眷的拖累，因此戰鬥力很強。綠林軍與舂陵兵經過幾次合戰，見劉縯為人大度，指揮有方，將士們都願意聽他號令。
    劉縯令綠林軍作先鋒，自己帶著舂陵兵主力作為中軍，家眷們在大軍中間，劉稷殿後，劉祉留守棘陽。
    大軍出發時天色愈加不好。空氣中薄霧流動，時淡時濃，偶有涼風吹過，氣流起伏，恍如湧潮一般。
    隊伍從棘陽出發，順著大路前進，一路並無異常。轉過一座山，地勢漸平，隊伍行進加快，很快進入靠近宛城的小鎮——小長安。小長安雖非要隘，但丘陵起伏，林木叢生，隊伍行至兩座丘陵之間，路口漸窄，人馬速度漸慢。此時霧氣漸聚漸濃，形成團霧，在道路與林木間流蕩。
    霧氣愈來愈濃，很快便淹沒了前方人馬形影。義軍開始不安起來，親人們互相呼喚著名字，隊伍中呼喊聲此起彼伏。劉縯心中一緊，暗暗感覺不妙，隻盼盡快通過此處。
    忽聞鑼鼓鳴響，便聽前麵殺聲驟起，前軍已陷入伏擊。劉縯想率軍往前拚殺，卻又看不清前方情況。隻聽得一陣慘叫聲，緊接著殺聲四起，劉縯不明究竟，不敢倉促往前，心痛之下，隻得大喊一聲“撤”，率領中軍人員回馬便跑。
    劉秀離劉縯不遠，聽到劉縯喊“撤”卻看不見人影，又聽前麵殺聲越來越響，劉秀知道中了埋伏，心中又急又怕。向前看去，霧氣彌漫，人影綽綽，難以辨別，耳聽婦女兒童的哭喊聲亂成一片，劉秀心生懼意，急忙調轉馬頭，倉皇逃命。又想著二姐劉元和妹妹劉伯姬就在不遠處，也不知此時在哪裏，劉秀心中著急，猶豫著卻不敢停留。隻聽後麵殺聲越來越響，兵器相擊之聲已經清晰可聞，不斷傳來婦女兒童撕心裂肺的哭喊聲，劉秀頓覺恐懼。有人從身邊擦身逃過，劉秀心中更覺害怕，再也不敢猶豫，拍馬便跑。
    正奔跑間，忽見前麵一個女子的身影，依稀便是劉伯姬。劉秀忙大叫：“伯姬、伯姬！”
    女子慌忙回頭，近身時，正是劉伯姬。劉伯姬見劉秀從霧中跑來，一下哭出聲來，劉秀忙將劉伯姬拉上馬，安慰道：“妹妹，不用怕。”但聽後麵殺聲不斷，心中不禁一陣恐慌。
    行不多遠，又見一個身影，霧氣中還有三個小小的輪廓。劉秀心中一驚，莫不是二姐劉元，漸漸走近，果然是劉元和三個孩子。劉秀大喜，“二姐，快上馬。”
    劉元見劉秀和劉伯姬騎馬過來，淒然一笑。幾個孩子卻是欣喜若狂，衝劉秀跑來，一邊跑一邊哭喊著：“三舅舅，三舅舅！”
    劉秀急道：“靈靈，二姐，快！快上來。”
    便附身去抱鄧靈。
    劉元一把拉過鄧靈，遠遠躲開劉秀，對劉秀道：“你們趕快逃走。”
    劉秀大吃一驚，不解道：“二姐，快點！”
    孩子們也明白凶險，掙紮著要去找劉秀，哭喊著：“三舅舅，三舅舅！”
    劉伯姬說不出話，眼巴巴看著劉元，淚如泉湧。
    劉元緊緊抱住幾個孩子，對劉秀喝道：“快走！”
    “二姐……”劉秀想跳下馬，但聽見後麵廝殺喊叫之聲，猶豫著沒敢動。劉秀心亂如麻，滿懷恐懼，一時不知所措。
    劉元對劉秀道：“既然不能彼此相救，何必非要一起同死，如今之勢，能逃一個是一個。”不斷有人從旁跑過，廝殺聲越來越近，劉秀心中一片茫然，劉元突然在馬屁股上狠狠一擊。
    馬一吃痛，拚命往前狂奔。劉秀知道二姐之意，一匹馬馱負了自己和伯姬，哪裏還能再上人了。劉秀聽見兵馬廝殺聲和孩子淒厲的慘叫聲，不禁心如刀割，淚流滿麵。伯姬也痛哭流涕，失聲難抑。劉秀抱住劉伯姬，淚水濕了伯姬的衣背，兩人不敢回頭，任由馬在霧氣中一路狂奔。
    起義軍退回到棘陽城，大多數婦女孩子都沒有回來，不是被亂軍殺死，就是作了俘虜。剛剛經曆了勝利狂喜的棘陽城一片死寂。
    7-2
    晨霧散去，天色漸明。義軍將士站在城頭，向北張望，他們多麽希望還能看見自己的家人從去時的路上回來。
    陽光落在安靜的城牆上，落在無數無聲期盼的眼神裏，城牆的影子在冬日的陽光裏慢慢移動。終於看見了北邊走來影影綽綽的人馬，眾人急切地凝神探望。隻見一大隊人馬緩緩而來，走在前頭的是新朝將士，中間是一群捆綁著的婦女孩子，再往後是黑壓壓的新朝軍隊。
    這群人馬走到離城牆不遠處便停了下來，世界似乎在一刹那間靜止。
    就聽有人喊道：“劉縯，你們投降吧，投降不殺，否則一個不留。”天地之聲似乎在一刹那間鳴響開來，有孩子哭泣，有女人痛罵，有男人歎息。
    劉縯臉色鐵青，默不作聲，整個城頭無聲無息。下麵的人又大喊道：“如果不投降，女人都充當娼婦，孩子都剁了喂狗。”
    劉縯握著拳頭，恨恨地看著下麵的人。剛才說話的人見城牆上無人回應，不禁得意洋洋，又要喊話，忽聽“嗖”地一聲，長箭穿心，那人應聲倒地，射箭人是劉稷。
    整個天地似乎凝住了，所有人呆呆地看著倒地的人。陽光把他倒地掙紮的瞬間映照得格外醒目，隻一刹那間，倒地的人伸了伸腿，便再無動靜。新朝軍隊中一將領走出來，把長劍拔出，高高舉起。長劍在空中劃過一道弧線，一個女子淒厲慘叫，隨後倒地。城上城下像炸開了鍋，城上人義憤填膺痛不欲生，紛紛請戰，劉縯堅決不許。新朝的大軍正源源不斷地往北邊集結，他絕對不能再讓將士陷入敵人的包圍中。
    城下的士兵開始砍殺婦女孩子。驚天動地的哭嚎之後，剩下一地婦女孩子的屍體。
    城下安靜了。城上響起一片痛哭之聲。城下人道：“劉縯，你要有種，就出來同我們決戰。”說話人是新朝的將軍甄阜，與將軍梁丘賜率領十萬軍隊駐防宛城。現在，十萬大軍正在源源不斷往棘陽城附近集結。
    原來自從李通謀反事發後，朝廷擔心南陽不穩，便令甄阜與梁丘賜負責南陽的防守。兩人向來以名將自詡，昨日聽說棘陽縣尉岑彭棄城而逃，勃然大怒，將岑彭全家下獄，又知岑彭文武雙全，精通軍事，又及其孝順，便令人將岑彭母親關押在獄中，要岑彭戴罪立功，今天小長安一戰正是岑彭之計。
    劉縯心中又是懊悔又是憤怒，懊悔自己輕敵導致無數親人喪生，憤怒敵人如此殘忍凶狠，殺死那麽多婦女孩子。但他心中清楚，兵力懸殊，現在無論如何也不能與對手決戰，隻能守住棘陽，尋找機會。
    “你們龜縮的了一時，也龜縮不了一世，我們十萬大軍一定要踏平棘陽。”城下人還在叫陣。
    劉縯壓住憤怒，不許任何人應戰。
    新朝軍隊見起義軍始終不肯出來交戰，無可奈何，怒罵一陣悻悻而去。
    7-3
    接連幾日，整個棘陽城一片悲哀。無數的家庭失去了親人，大家相見成悲，卻無法彼此安慰，隻有暗自落淚，各自傷悲。劉縯看著大家絕望而悲哀的眼神，心中無比難過。劉仲、劉元和幾個孩子都在這一仗中丟了性命。而如今新朝的十萬大軍就駐紮在離棘陽不遠的地方，這十萬大軍就像壓在劉縯心中的一座大山，此山不除，就拿不下宛城，拿不下宛城，就沒有前進的根基。
    劉縯正在沉思，王鳳過來，劉縯忙起身相迎。
    “劉家遭此劫難，喪失很多親人，望劉將軍節哀。”王鳳安慰劉縯。
    劉縯點頭道：“既然選擇了這條路，生死就是常事了，王將軍不必擔心。”
    王鳳連連歎氣，欲言又止。
    劉縯道：“王將軍有什麽話，但說無妨。”
    王鳳見劉縯兩眼直視自己，不禁臉色尷尬，“不瞞劉將軍，自從這次失利之後，我們士氣低落，恐怕再戰下去很困難……”
    劉縯驚道：“你想投降……”
    王鳳不悅道：“我王鳳雖然是一介草莽，又哪裏會是沒有骨氣的人。”
    小長安一戰，綠林軍損失不小。回到棘陽後，綠林軍將領見新朝軍隊人員眾多，兵力齊整，而義軍這邊新敗之後，沒有士氣，一時又拿不出好的辦法，便起了退走之心。當初綠林軍為衣食起義，後來四方輾轉也是為衣食而戰，他們一貫是哪裏有利益，就去哪裏。而今這形勢，沒有利益自不待言，能活著離開恐怕也非易事，大家現在隻想早點離開，便讓王風來給劉縯說明。
    王風見劉縯麵無表情，硬著頭皮接著道：“我們隻是想撤回綠林山休整休整……”
    劉縯心中對綠林軍草莽行為很是看不起。但他們人多勢眾，是義軍的主力，如果他們撤走，以舂陵兵的實力，更難抵擋甄阜的軍隊，如今無論如何也要倚重於他們。劉縯壓住心中的不滿，平靜道：“王將軍，我劉縯很早就知道你們綠林軍的義行。現在我們同為義軍，就是為了能夠推翻王莽，解救天下百姓。如今雖然敗了一陣，不過是一時挫折，隻要我們戮力同心，定會想到辦法擊敗敵軍，將來自會有榮華富貴。”
    王鳳苦笑道：“劉將軍深謀遠慮，我們自愧不如，實不相瞞，我們都是草莽出身，原也沒想過什麽榮華富貴，以前是窮怕了，依靠搶奪些金銀財寶過點滋潤日子。如今這情況，耗下去隻怕連那些資本都會耗光了。”
    劉縯明白他是擔心沒有得到好處反而在戰鬥中減少人員，心中倒也欣賞王鳳的坦然，“我理解王將軍的心意，隻是如今義軍困難，分兵後恐怕就更加艱難，還希望王將軍能夠鼎力相助。”
    “我佩服劉將軍的胸懷與膽略，我個人非常願意幫助劉將軍，隻是還有其他兄弟……”
    劉縯明白王鳳之意，誠懇道：“這樣吧，王將軍，你們給我幾天時間，如果我找不到破敵的辦法，就隨你們去，如果有辦法，還望大家一同殺敵。”
    “好……那我們約定三天？”
    “好，三天。”
    送走王鳳，劉縯一個人默默沉思。城裏滿是悲哀之聲，士氣低落，城外大軍壓境，敵勢囂張，如何破解？如再要交鋒，隻能勝利，不能失敗，這一城敗軍再也經不得一丁點失敗了。想起劉仲、劉元還有那麽多劉家親人，劉縯也不禁眼圈發紅。但他沒有時間悲哀，他必須要為這一城軍民找到破解之法。