自打到了京城，宋啟愚不是在客棧埋頭讀書，便是與舉子們以文會友。童道生等幾名秀才也大體如此，唯有曹可用日日無事，甚感無聊。宋啟愚沒有時間陪他，便叫他到京城的商號鋪戶了解各類貨品的優劣和價格情況，以備日後經商營業之需。曹可用每日吃罷了早飯，帶足了銀子，就出門逛街詢價，看貨采買，餓了就點些愛吃的餐食喂飽肚皮，累了就找間茶館聽書休息，倒也逍遙自在。
    這一日，曹可用來到城北大街一帶，他發現這裏鋪戶的檔次明顯比城裏其它地方高出一大截，不但房院高大，門臉氣派，裝飾豪華，就連店名也起得非常響亮。隻是這些店鋪雖然都敞著大門，但每家都門可羅雀，生意清淡。出於好奇，曹可用邁步走進了一家名為“東海一庫”的商鋪。但見一架巨屏迎門而立，上繪海景圖樣，轉過屏風，相對有兩溜櫃台，櫃台後麵各坐了兩三個夥計，但卻沒有擺放任何貨物。一個夥計見有人進來，很不客氣地說：“唉唉唉，這邊來。是要買還是賣呀？”曹可用一頭霧水，完全不明白，問道：“不知貴店做何生意？”那夥計打量了曹可用幾眼，說道：“原來是個生瓜蛋兒。告訴你我們是官家買賣，隻做鹽鹵生意，也隻接待大客戶，你這樣的，還是請吧。”說著，那夥計比了個向外轟的手勢。看著眼前的勢力小人，曹可用恨不得一拳打爛他的鼻子。他忍著怒氣，說道：“敢問什麽人算大客戶？”夥計說：“單次買賣紋銀五百兩以上，每年一千兩以上。”曹可用一笑，說道：“還以為多大呢，不就是五百兩嗎。生意跟誰談？”夥計聽後，吃了一驚。他沒想到眼前的粗漢竟如此富有，隨變換了一幅笑臉，說道：“大爺，小的這就引您到後堂跟先生們談。”
    在後堂，有位賬房先生接待了曹可用，他介紹了各種鹽和鹽鹵的價格、產地，並帶曹可用參觀了後麵的幾個鹽倉。曹可用這次可是開了眼界。他沒想到鹽業生意如此賺錢。他更沒想到生意還有這種做法。回到後堂，重新落座，賬房先生說：“曹老板，若要販賣鹽這種東西，你隻能跟本店合作，因為朝廷早已施行‘禁榷’製度，這種物資個人是不能買賣的。說得直白些，本店就代表朝廷。你若能現在敲定，當然更好，若還有疑慮，你盡可以再了解一番，打聽打聽……”
    從這天開始，曹可用就上了心。他每日都要到鹽行轉一轉，在附近呆一呆，遇到前來交易的客商還要想盡辦法跟他們接近、交流，請客送禮也是常有的事情。
    宋啟愚發現近一段時間曹可用總是坐臥不寧、早出晚歸且經常喝酒，花錢也有些大手大腳。因怕曹可用沾染上不好的習氣，宋啟愚就在一天掌燈後，把曹可用叫到房間問話。宋啟愚讓曹可用坐下，給他倒了杯茶，笑著說：“曹兄這幾日玩的可好？都去了哪些地方？”曹可用咧嘴一笑說：“汴梁城確實大，好玩的地方也不少，汴河沿岸，大相國寺，鼓樓這些地方我都去遍了。前些時，你不是讓我轉轉京城的商號鋪戶嗎。我還真是沒少逛，也費了不少心思。我還記的有賬，回屋拿來讓你看看。”說著，曹可用就要起身回去拿賬本。宋啟愚把他摁住說：“不急。我看你最近經常半夜醉醺醺地回來，這對身體可不好呀。”曹可用不好意思的撓著頭說：“嘿，吵到你們了。對不住啊。那幫有錢的老板不好交，請吃飯不說，有時候還得喝花酒，要不然他們不告訴你呀。”宋啟愚心裏“咯噔”一下，心說曹可用果然沾染上了壞毛病，隨關切的說：“可用，咱們可是本分人，雖然不缺錢用，但嫖跟賭這種無底洞咱可碰不得呀。”曹可用一愣，旋即開懷大笑起來：“哈哈哈哈……好兄弟你想到哪去了。咱不是那樣的人。我是了解到有些生意是朝廷‘禁榷’的，也就是說隻有國家能做這種買賣。我……我還是把賬本給你拿來，再跟你好好解釋吧，那樣說得更清楚。”
    等曹可用把在東海一庫遭遇到的事情講清楚之後，宋啟愚凝著眉頭想了好一會兒，才說：“以前，我們在光裕寨也販過鹽，隻是每次隻有千把斤，每斤的價錢在二百文到三百文之間，對於百姓而言確實貴了些，故而寨子裏每年都會向寨民發些鹽鹵。照你所說，京城的鹽價僅為一百四十文，而東海一庫的收購價低至兩文，這裏麵的利潤之大，實在嚇人。早些年，我曾讀過一本《資貨古今考》，對其中鹽鐵專營一篇難以理解，今日聽了你的話，我茅塞頓開，有些明白了。”曹可用說：“我這兩天一直在考慮，若能繞過東海一庫直接向鹽井買鹽，這可是百倍的利呀。”宋啟愚急忙製止住他說：“千萬不可，務必打消這種念頭。朝廷已經頒布的禁榷絕不能違反，否則，你我隻能白白地搭進身家性命。不過，各地的價差倒是可以利用。過幾天，我若有空可以跟著你到市場上了解一下，也可為光裕寨拓寬經營門路……”
    到了六月末，全國的舉子陸續到達了京城。文人相聚，勝友如雲，茶肆酒樓到處都能見到文友唱和的場景。又過了一日，同泰帝正式頒旨，任命參知政事馮體仁為本次秋闈的主考，東宮侍講學士關知信為副主考。一時間，京城的達官顯貴、紳商巨賈紛紛花費巨資請托走動，希望能夠打通關節，讓子侄金榜得中。
    七月初五這天，朝會結束後，同泰帝下了禦階，欲回後麵的養德殿。他似乎想起了什麽，突然轉身，麵向群臣，和藹地說：“一年來，眾位卿家輔佐朕治理國家，平定外患。朕常想，一個國家的強大離不開忠臣良將。今年正值恩科大比，眾位愛卿盡可將自家門下有能力者推薦給朕。朕將會在倫才之外，另行恩蔭。”殿內的臣僚聽到聖上關愛的話語，無不感動。他們再次跪倒，山呼萬歲，發自內心地感謝這位皇帝。
    此後的一段時間，同泰帝每天除了處理日常政務之外，還會專門抽出半個時辰，閱覽各種薦舉奏折。令同泰帝震驚的是，沒幾天功夫，被自己謄錄的等待恩蔭名單竟然有數百人之多。同泰帝十分光火，待養德殿內沒有外人，他狠狠地罵道：“這幫弄權害民的小人，還想世代占據高位，真是癡心妄想。凡是被列入薦舉名單的人，朕一個都不用，教這些朝堂上的蠹蟲空歡喜一場！”白晨侍立在側，躬身不語，隻當沒有聽見。
    從接到學差之日開始，馮體仁和關知信就異常忙碌。他們既要征調考官和工作人員，又要製定本次考試的規章條例，還要準備考場並協調各部院，保障考試順利進行，最重要的是他們要摸清楚皇帝意圖，不能有違聖意。好在這兩人都與科舉和文人久打交道，到了八月中旬，前期的準備工作基本就緒。
    這一日，馮體仁自己在政事堂當值。大太監白晨替皇帝前來索要當天的重要折本。馮體仁先將早已備好的文件雙手奉上，又笑嘻嘻地說：“白公公留步。下官想請公公坐下吃杯茶，歇息片刻。”白晨知道他一定有事相求，故意裝做很著急的樣子說：“不必，咱家得趕緊回去，皇上還等著看折子呢。”馮體仁施了一躬說：“下官有重要事情向公公請教。還請公公駐足片刻，不會耽誤太長時間。”白晨這才轉身，坐到上垂手的椅子上，說道：“你們哪，就喜歡給咱家找麻煩。咱們萬歲爺是何等聰明睿智，你們的那點小心思還能看不明白嗎？”馮體仁一邊微笑應承著，一邊從袖子裏摸出一個紅色小錦盒，恭恭敬敬地呈遞給白晨說：“公公所言極是。前些日子，聽公公說身上總有胃寒酸脹的毛病，正巧下官家中祖傳了一顆養和珠。不瞞公公說，家父早年也有胃寒症狀，自佩戴此珠後不到半年便完全康複，且食欲比之前還增加了不少。下官現將此珠贈與公公，望公公笑納。”白晨把臉一沉說：“馮大人，你身為宰執，應該嚴守法度，怎能如此行事呢？再說，此物太過貴重，咱家豈好收下。”馮體仁一笑說：“公公不要誤會。此物乃下官祖上所留，值不了幾兩銀子。況且，是贈與公公治病所用。待公公身體康複，若不喜歡，還與下官便是。借物醫病，不違國法，還請公公賞收。”白晨這才接過錦盒，打開觀瞧，隻見盒內躺著一顆大有寸許發著溫潤綠光的寶珠。白晨心中喜歡，裝模作樣地說：“既然，馮大人一片誠心，那我就先用幾天。馮大人有何疑慮隻管道來。”馮體仁壓低聲音問道：“下官自打接了學差，夙興夜寐，竭盡所能，現已將恩科考試基本安排妥當。但下官對錄取事宜，特別是進士人數，進士出身、分布等等細節還要向公公請教。”白晨也壓低聲音說：“馮大人伶俐，竟然在這次恩蔭中沒有舉薦任何人，自然也該知道聖人門徒是有定數的。”馮體仁又向白晨湊近了些，說道：“公公的意思是，皇上不願恩蔭那些官宦子弟？”白晨向椅背上一靠，把玩著那顆珠子，說道：“馮大人，這珠子，不錯。”馮體仁還想再確認一下，又問道：“可是，下官怎樣知道某考生是誰人的門下呢？”白晨緩緩起身，一邊向外走，一邊說：“讓禮部對考生再次登記，寫明籍貫、出身、薦舉人等項，就說是為了核對考生身份，防止替考，這不是很簡單的事情嗎！”快走到門口的時候，白晨停下又說：“有一個山西舉子叫宋啟愚，是皇上要起用的人，馮大人務必取中。”馮體仁大喜過望，向白晨又是一躬說：“多謝公公指點。公公慢走。”
    在馮體仁和關知信的主持下，恩科大比進行的非常順利，共選出新科進士七十二名。當名單上報給皇帝後，同泰帝十分滿意，當即加蓋了禦璽，命放榜公布，並下令將於九月十五日，在宣德殿舉行殿試，由皇帝親自確定科甲名次。
    參加科考的三千多名考生得知放榜，個個滿懷期待，紛紛向宣德門聚來。宋啟愚、曹可用和光裕寨的幾名秀才也匆匆出了客棧，往禦街方向走去。當宋啟愚一行到達宣德門時，前麵已經聚集了幾百人。舉子們昂首屏息，仔細觀瞧，希望在皇榜上找到自己的名字。俄頃，有人突然大呼：“中了！我中了！你們看，那是我！皇恩浩蕩，祖上顯靈，師門保佑……”那人笑著，叫著，近似癲狂地撥開人群向外衝去。旋即，又有人喊道：“我中了！我中進士了！寒窗二十載，終於出頭了。”那人說著就跪在地上，向著皇宮方向磕起頭來。不知不覺間，那人已是滿臉淚痕。更多的人則是在反複細瞧了多遍，確認自己名落孫山後，搖頭歎息著，臉色陰沉著往外退去。曹可用腿腳快，三下兩下擠到了最前麵。他剛看了第一排人名，就大叫起來：“宣道，宣道，你考上了！你們都快過來呀！”他又擠出人群，拉著宋啟愚二次擠回來，指著皇榜最上麵一行正中間的位置說：“宣道，快看，你的名字在這兒。”宋啟愚望著自己的名字，也很高興。他克製著自己又說：“再看看，有沒有其他同鄉考中。”很快，他們又在皇榜的最後一行找到了童道生的名字，而其他幾人則榜上無名。宋啟愚撫著餘允文的背，安慰眾人道：“餘先生，列位先生，莫灰心，再等幾天，說不定還有補錄的機會。”
    殿試前三天，馮體仁和關知信讓禮部把待考進士統一安排在驛館居住，並派官員專門教給他們見駕的禮儀。嗣後，兩位主考官還親到驛館看望眾人，鼓勵學子們認真備考，切莫緊張雲雲。馮體仁也借機對宋啟愚等幾名考生表達了關懷與愛重之心。
    殿試當天，馮、關二人寅時便組織考生進宣德門，在宣德殿外等候。待到卯時，威風凜凜的皇家儀仗從乾德門方向開來。馮體仁高呼一聲：“皇上駕到。眾臣及新科進士參拜聖駕。”喊畢，馮體仁帶領著全體考生一起跪地扣頭。考生們齊聲高喊：“吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”在這山呼聲中，身穿皇帝冠冕的同泰帝下了鑾輿。他微笑著對臣僚們說：“眾卿平身。”接著，他又向前走了幾步，說道：“眾位學子，你們麵前的這座宣德殿是朕每日聽朝理政的地方。但今天，這裏是你們的比賽場，故而，朕將在這裏目送爾等先行入殿，希望你們運用平生所學，替朝廷，替朕做出一篇好文章來。”在場的考生原本就已經很激動了，現在聽到皇帝殷切的話語，感受著皇帝誠摯的關懷，個個心潮澎湃，淚濕衣襟。
    待考生們入殿完畢，同泰帝才大踏步地走進宣德殿。白晨高喊道：“陛下升座，眾臣參拜。”在場的人全都就地跪倒，向皇帝行了三跪九叩首大禮並山呼萬歲。同泰帝開口說：“眾卿平身。進士歸座。”進士們稱謝後，坐到了各自的位置上。馮體仁和關知信趨步來到禦階前，跪倒磕頭說：“臣二人奉聖旨主考今次恩科，共選出新科進士七十二名，現皆到齊。請陛下準予殿試並禦賜考題。”同泰帝朗聲說道：“二位主考平身。殿試開始。朕賜題‘相士烈烈，海外有截’。”馮體仁轉身，麵向眾考生大聲宣布道：“相士烈烈，海外有截。”學子們聽題後，有的喜上眉梢，有的低頭思索，還有個別的麵露難色。宋啟愚一邊整理文房用具一邊考慮文章的架構、立意和典故。原來呀，這句詞出自《詩經》，意思是商朝有個叫相士的國君，非常有本事，在他的英明治理下，海外的很多國家都敬服商朝，願意向商朝臣服。聯想到自己這些年的經曆和國家社會的種種變遷，宋啟愚的思路漸漸清晰了起來。他提起毛筆，在硯台裏沾滿了墨汁，開始奮筆疾書。同泰帝見考生們已經開始做文，就命太監在禦階一側設了座位，讓馮體仁等考官坐下監考。他本人則信步走下禦階，巡視考生們的答題狀況。
    天近午時，陸續有考生跪到禦階前，呈送做好的考卷。宋啟愚將自己做的文章又仔細審閱了一遍，覺得沒有錯漏，便也交了卷。童道生偷眼看了看左右，殿內的考生隻剩下幾個人。一個沒留神，他將墨漬滴在了卷子上。他趕忙用衣袖去揩，可還是留下了一個大大的墨點。童道生心裏著急，痰液上湧，劇烈地咳嗽起來。皇帝走到童道生案前，示意太監送上茶來，和藹言道：“喝吧，朕賞你的。”童道生離座跪倒，雙手接過茶碗，輕輕呷了一口，又將茶碗奉還說：“臣謝陛下關愛。”同泰帝看這考生年紀不大，隨發問道：“你貴庚幾何？”童道生磕了個頭說：“勞陛下動問，臣今年十六歲。”同泰帝微微笑了笑說：“小小年紀便有如此文采，實屬不易。文章慢慢做，不要著急。”同泰帝回到禦階前，低聲問馮體仁：“我朝先前錄取的進士，誰人年紀最小？”馮體仁想了想說：“先帝曾錄取十六歲的魏柄忠，位列三甲榜尾。”同泰帝緩步登上禦階說：“殿試再延長半個時辰，讓他們安心把文章做完。”
    殿試結束已是未初時分，同泰帝命宮人送來簡單的飯食，又對馮體仁等幾名閱卷官說：“用完午膳，還要請你們辛苦一番，幫朕把科甲的名次定下來。你們可願意？”幾位官員當然不敢表示異議，在匆匆用過飯之後，便開始認真地分閱試卷，判定等次，並將其中被批為卓異的卷子呈送皇帝禦覽。
    過了將近兩個時辰，馮體仁將閱卷官們判定為最優的十二人名單跪送禦前，請皇帝圈出及第名次。同泰帝再次比較了這十二篇文章的優劣，最終判定：今科第一名狀元為山東登萊府陸祥楠；第二名榜眼為淮南揚州府文泰；第三名探花為山西大同府宋啟愚。這三人被列為一甲，賜進士及第，準予在京誇官三日；又列其後二十四人為二甲，賜進士出身；再列後麵四十五人為三甲，賜同進士出身。同泰帝還特意從末卷中撿出童道生的試卷，對眾人說：“先皇拔擢魏柄忠排名三甲榜尾，若朕今日取童道生為三甲魁星，那麽，千百年後，兩代聖君提攜少年的故事將不失為一段佳話啊。故而，朕特旨定童道生為三甲第一名。”眾臣聞言，皆跪伏於地，口稱：“陛下聖明。臣等遵旨。”
    兩天後，禮部遵照聖旨，給陸祥楠、文泰和宋啟愚舉行了盛大的誇官儀式。春風得意的宋啟愚身穿錦袍，腰係玉帶，披紅戴彩，跨騎大馬，領受著天下學子的頂禮膜拜，享有著沿途官民的歌頌歡呼。他猶如置身幻境，甚至有了率領十萬大軍踏破敵國凱旋的錯覺。