新世界79年，西元1558年，盛夏。
    東北地區的饑荒還在持續，暫停了好些年頭的向西探索，在這個艱難時刻又重新啟動，原因無他，時間不等人。
    遙遠的西西伯利亞，有一個草原遊牧果家名為西伯利亞汗國。西伯利亞汗國（建立於1460年），又稱失必兒汗國，是金帳汗國衰亡後，分裂出來的克裏米亞汗國、喀山汗國、阿斯特拉罕汗國和西伯利亞汗國的四個汗國之一。
    在西伯利亞汗國不算長久的曆史中，權力一直掌握在黃金家族昔班的後裔手中。到15世紀中葉，昔班家族縱橫四海的伊巴克汗（1478年-1493年）被內部的泰布加家族誅殺，伊巴克汗的兒子穆爾塔紮無奈遁走中亞，投奔到了同為昔班後裔所統治的布哈拉汗國，並在那裏生下了悲情英雄庫楚姆汗。
    1555年，成長起來的庫楚姆在布哈拉汗國的支持下決意出兵複仇。此時的西伯利亞汗國正處在泰布加王朝的統治之下，統治者雅迪蓋爾無力阻攔氣勢洶洶的庫楚姆，於是轉而投奔羅斯，尋求沙皇伊凡雷帝（1530年-1584年）的庇護。雅迪蓋爾以向羅斯提供了一筆數額巨大的毛皮貢賦為代價，取得了伊凡雷帝的支持，但羅斯人此時的心思專注於攻打局勢動蕩的阿斯特拉罕汗國，根本沒有出兵到額爾齊斯河幫助西伯利亞汗國的能力。
    雅迪蓋爾獻上的巨額貢賦並沒有為自己帶來援兵，反而激化了他與周邊被統治部落的矛盾，庫楚姆的複仇行動不出意外，肯定會可能。
    而另一邊，羅斯在西麵的擴張碰壁後（西麵瑞典與波瀾/勢力正盛），就會開啟東擴之路，宋洲必須趕在羅斯東擴前，與庫楚姆取得聯係，支援其對羅斯的抵抗，為宋洲在西麵構建一道天然屏障。
    廣袤的西伯利亞，東西跨度實在太遠，在沒有鐵路的情況下，後勤供應難度巨大，宋洲不可能出動上萬大軍，向西攻略，圍繞這片土地的爭奪，其能動用的兵力頂多在千人左右。
    自新世界30年以來，宋洲在東北大地的攻略重心一直是向南，對西麵的探索止步於漠河堡（後世北極/村）。
    曆史上，漠河堡這塊地要等到1860年(淸鹹豐十年)才會有人居住，當地的氣候十分嚴寒，一月平均氣溫在零下30c，極端時候可能達到零下50c。
    接到總督府的命令，兩艘百噸級的小型槳帆探索船立刻開始了物資準備。除了隨行所需的糧食，最主要攜帶的還是工業製成品，如布匹、毛呢、鐵鍋、小刀、鹽磚等，這些東西必要時可以用來交換食物，當然，武器彈藥也是不可或缺的。
    還有一件令人值得高興的事，便是這一路的探索交易所得歸探索隊眾人所有，如果能換回大量毛皮與金沙，那對探索隊每個人而言，可是一筆不小的收入。
    總督府似乎是可疑以利誘之，讓向西探索有利可圖，這讓不至於沒人願意往苦寒之地跑。
    探索隊共有160人，其組成來源複雜，有山丹人、也有野人女真、更有索倫人。其帶隊隊長忽必勝便是一名索倫人。
    山丹人的“山丹”源自明代奴兒幹都司的賞賜與淸代的“貢貂賞烏林”。黑龍江流域的邊民，起初得到朝廷的賞賜後隻在族內交易，後來發展成為各個部族間的交易，甚至擴展到蝦夷島。庫頁島與蝦夷島的土著被野人女真稱為“香旦”，即鄰人的意思，是鄂倫春、尼夫赫、赫哲等土著民族的混稱，後來，蝦夷人則將“香旦”訛為“山丹”。
    山丹人是最早一批投靠宋洲的土著部落，如今沿著黑龍江下遊分布的各個堡壘，都有這些人的身影。
    索倫人是一個民風強悍的部族，艱苦的環境培養了他們吃苦耐勞、勇猛善鬥的素質。長期在馬背上放牧射獵，不僅讓他們騎術高超，而且箭法極準，矢無虛發。在明以前這個部族被稱為通古斯、雅庫特，淸稱索倫。明末淸初以“索倫部”統稱索倫、達斡爾、鄂倫春等部族。據說索倫人最早可以追溯到青銅時代，當時他們生活在美麗的北海湖畔，這個部族在世代的變遷當中依靠自身的頑強一直存續。
    這樣天生的“森林兵”好苗子，宋洲自然是極力拉攏，未來他們將在西伯利亞與北美開拓中發揮重要作用。
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    一切準備妥當，兩艘槳帆探索船隨即啟程。
    向上遊航行了大約60公裏，探索隊來到了兩條河流的交匯點，從北匯入的一條支流是石勒喀河，沿著固有河道繼續向西便是黑龍江的正源額爾古納河。
    石勒喀河是黑龍江的北源。發源於後世肯特山東麓，由鄂嫩河與音果達河匯合而成。河流全長1368公裏（以鄂嫩河為河源），每年7月-8月為汛期，常有洪水，下遊約560公裏可通航。10月-11月初到次年4月末-5月上旬結冰，封凍期約半年。
    額爾古納河上源為海拉爾河，發源自後世大興安嶺西側吉勒老奇山西坡，西流到新巴爾虎左旗阿巴圖附近始稱額爾古納河，後折向東北同石勒喀河匯合，成為了黑龍江。額爾古納河以海拉爾河為上源，全長1666公裏。後世吉拉林以下，河水進入峽穀，河穀更窄，兩岸山地陡峭，河床穩定，水流平穩，河水寬約200-300米，水深在2.5米以上，可以通航，是良好的航道，且水能資源豐富。
    “齊副隊長，接下來該走哪條河道？”忽必勝舉著望遠鏡，一邊觀察，一邊向站在一旁負責繪圖與駕船的副隊長齊小寶問道。
    齊小寶翻看完前人留下的寶貴探索資料，說道：“北麵的這條河，目前我們對其一無所知，而固有河道繼續往上走，據來往的商旅講，那裏是外喀爾喀韃靼部落的地盤，我的建議是規避風險，沿北麵這條河尋找一條新的通往北海的道路。”
    忽必勝點頭道：“大夥這次探索雖然是接到上級的命令，但誰不想多掙點錢，北麵大有機會交易到珍貴的毛皮，既然你也是這個想法，那就向北進發吧！”