探索隊沿著石勒喀河向上遊航行了兩百多公裏，河道兩岸始終未看到一絲人煙。
    沿途所見，皆是茂密的森林、遍地的沼澤。一場大雨過後，該河河水暴漲，將沿岸低地淹沒，變為了一片澤國。這樣的環境，隻怕難以有人能在此地生存。
    持續近兩周都沒有看到人類生活的痕跡，探索隊眾人不免對接下來的行程擔憂起來。
    兩天後，船上一行人忽然瞧見一群在河邊啃食蘑菇與蕨類植物的馴鹿，有隊員自告奮勇的表示要去獵幾頭鹿，給大夥換換口味。
    三個隊員劃著舢板，剛剛登岸，就與這群馴鹿的主人撞見。
    雙方連說帶比劃，這才明白了對方的意思。既然馴鹿有主，那獲取更加簡單，有隊員表示要用鐵器交換幾頭馴鹿，馴鹿的主人爽快同意，還盛情邀請一行人前往其所在的部落，交易更多物品。
    隊員們不敢擅自做主，立刻返回大船，向隊長忽必勝匯報了這個情況。
    忽必勝聽說此事，決定親自冒險前去一探，他點了二十多個好手隨自己同行，並帶上了一些商品，以作交換之用。
    見一幫外來人上岸，馴鹿的主人有些畏懼，但看每個人都背著貨物，在利益的誘惑下，他還是帶著眾人前往了自己的部落。
    一路上，忽必勝試圖與馴鹿的主人溝通，想從他口中了解附近的一些情況，可惜雖然都是生活在白山黑水的索倫人，兩人的交流卻並不順暢。
    走了大概十餘裏，眾人來到了一處寨堡前。說是寨堡，其實是由木柵欄圍成的一個土圍子，也就能擋一擋野獸的襲擊。寨堡範圍不大，有十幾間用樹皮、樹木、泥巴搭建起的房屋，看樣子，這個部落不到三百人的規模。
    忽必勝一行人的到來，隨即引起部落裏的騷動——一群穿著棉布衣服，腳踩皮靴的外來者，明顯來自外麵的“文明”世界，這可是百年難得一見的奇景。
    垂垂老矣的部落首領得知有外來客人到訪，在族人的攙扶下，親自接見了忽必勝一行人。
    雙方席地而坐，首領渾濁的眼眸中仿佛能看透人心一般，他開門見山向忽必勝問明真正的來意。
    忽必勝搜腸刮肚一番，組織語言道：“我受仁慈的大宋女皇之命，誓要將帝國的光輝照耀進這片土地每一處苦寒角落。在大河的下遊已經有無數部落聽命於女皇，他們在大宋官員的教導下，學會了耕種，掌握了文字，不再過饑寒交迫的生活。偉大的大宋女皇，在我們遭受災害時，會慷慨拿出珍貴的糧食救濟我們，在我們經曆病痛時，會派遣巫醫治療……此次到訪，我熱切期待首領能歸附於宋洲，自此，帶領族人過上更好的生活。”
    圍坐在首領身邊的族人大致聽清了忽必勝話裏的意思，立馬交頭接耳，低聲議論。
    首領沒有立刻給出答複，隻是表示要與族人商議過後，再做決定。
    忽必勝表達了理解，並送上了一份寒帶土著無法拒絕的禮物——幾瓶“烈酒”，隨後帶領手下隊員退出了木屋，在寨堡裏查看起值得交易的物品。
    別看這隻是個犄角旮旯的部落，擁有的寶貝可不少，經帶路的那位仁兄一宣傳，部落中挨家挨戶都拿出了交易品。忽必勝細致一瞧，交易品有狐狸皮、熊皮、河狸皮，還有較為珍貴的貂皮與大蟲皮，當然，數量最多的還是他們飼養的馴鹿皮。
    馴鹿又名角鹿，體型中等，體長100-125厘米，肩高100-120厘米，雌雄都具角。棲於寒帶、亞寒帶森林和凍土地帶。多群棲，由於食物缺乏，常遠距離遷徙。以苔蘚、地衣等低等植物為食，隨著季節變化也吃樹木的枝條和嫩芽、蘑菇、嫩青草、樹葉等。
    馴鹿性情溫馴，能負重物，冬天於雪地上奔走迅速，是拉雪撬的能手。乳品可製奶茶、奶酷等食品，鹿茸有補氣益血、強筋壯/陽等藥用價值。皮可製衣帽鞋靴，保溫性能良好，唯一的缺點就是不耐折疊。
    索倫人飼養馴鹿的曆史非常悠久，相傳在很早以前，他們的祖先在山中狩獵，捉住了6隻野生鹿仔帶回飼養，久而久之便發展成了人工飼養的馴鹿。後世據有關專家考證，索倫人飼養馴鹿可追溯到漢朝以前，《梁書》中關於“養鹿如養牛”的記載指的就是這裏飼養馴鹿的北方部落。
    忽必勝一行人用小刀剪刀、食鹽烈酒、針頭線腦等商品，將部落眾人手裏的交易物，一掃而空。
    正忙著打包貨物時，一個身材高大的土著姍姍來遲。忽必勝見土著兩手空空，欲言又止，主動詢問其來意。
    土著從懷裏掏出一節用鹿腸包裹的東西，指了指沒有交易完的商品。
    忽必勝接過“鹿腸袋”掂了掂，裏麵的硬物還挺沉。
    不會是馴鹿的結石吧，這東西可不值錢！忽必勝腹誹著，打開看了看，裏麵的細沙閃著光芒，毫無疑問是金子。
    忽必勝心中竊喜，臉上卻麵無表情，指了指腳下的商品，示意隻能挑三樣。
    土著選了一瓶酒、一柄斧子，又問起像方磚一樣的是什麽東西。
    “這是鹽磚，給牲畜補充鹽分用的！”忽必勝解釋道。
    土著在鹽磚上摳了摳，放在嘴邊嚐了嚐，的確有一股苦澀的鹹味，他眼睛隨之一亮。
    生活在這片地區的部落民不止自己吃鹽困難，飼養的牲畜其實也吃鹽艱難，特別是在冬季，冰雪覆蓋的大地，牲畜唯一補充鹽分的途經來自牧民的尿液。
    “反正不值錢，你喜歡，便都送給你了！”忽必勝難得豪氣一次，將帶來的兩塊鹽磚全塞進了土著懷裏。
    天色已不早，首領仍沒有給出答複，忽必勝隻得先行帶著隊員返回船隊。
    回到探索船，他向副隊長齊小寶講了講與部落首領會談的事宜，又提及交易到金沙的事。
    “或許這個部落附近有一座金礦！”忽必勝推測道。
    齊小寶在草繪的地圖上標記完，說道：“匹夫無罪懷璧其罪，若真如此，不管他們願不願意歸附，我們都得占領這裏！”