萬曆四十一年十二月，
    臘七臘八，凍掉下巴。小寒大寒，冷成冰團。
    這種鬼天氣，朱誠真不想出門。於是惰性戰勝了理性，朱誠發揮了東家的特權，窩在家裏偷懶，卻安排鍾南鍾五陳大三人出門去挖礦。
    朱誠一直感慨人手不足，主要是鍾南這種成年人不足，像鍾五這種半大小子也可以當大人用，但是像陳氏兄妹這種小孩就稍顯不足了，無論是打鐵，挖礦，挑擔都沒有力氣，吃飯也不少，單獨出去也不放心，要如何解決勞動力短缺的問題，又保守一些秘密，這真的要好好琢磨。
    起陸村姓朱的裏麵唯一一個有一點手藝的人是鐵匠，具體名不詳，大家都叫他鐵匠，小孩叫他鐵叔，據了解，鐵匠以前在外麵也是紮紮實實拜過師傅，學過手藝的，不像朱誠這種半吊子，看多了別人打鐵，現在慢慢摸索，隻會打一些大路貨，技術粗糙，質量也不好，要不是原材料幾乎不要本錢，價格便宜，還不一定能賣得出去。
    想到自己的身單力薄，鍾南也雜事繁多，朱誠決定向人推廣他的來料加工模式。
    鐵匠的生意一直不好，學成手藝回來，為了就近照顧父母妻兒，就選擇在家裏建爐打鐵，可是這裏的人真是太“小氣”了，沒有幾個人叫他打鐵，用鐵器的人家也是極少的，靠偶爾打鐵的收入，根本無法養活家人，所以鐵匠又退化成了農民，繼續種田和作土。有時也會幫鄉鄰打製農具，可是價格也不便宜，鐵料和燃料都需要成本，打鐵打得少，單個成本就比較高，所以他的生意也是越來越差，一個月都開不了一兩次爐。
    朱誠將自己的想法跟鍾南說了，對朱誠這種新穎的生意模式，鍾南也是十分讚同，要知道打鐵這種活真是太累了，又要大力氣，還要耐高溫，每次都是他和弟弟累死累活的敲敲打打，朱誠在一旁指指點點，還嫌棄他們打得不好，鍾南也早就想找一個替死鬼，好早日解脫出來。
    至於鐵匠這邊，就更順利了。
    鐵匠早就厭煩家人每天的嘮叨抱怨，每天都是說他學藝不精，當了鐵匠賺不到錢，吃不飽飯。“鐵匠”這個稱呼好像也成了難聽的外號，很刺耳。
    鍾南的上門推介業務，讓鐵匠重新見到了光彩。
    雖然朱誠定下的加工價格比較低，像菜刀，朱誠這邊提供煉好的生鐵，提供煤炭，鐵匠每打製一把菜刀可以獲得一斤糧食。
    雖然單價低，但是量大，不是以前接到的一兩把，三五把的訂單，而是幾十把，甚至上百把，這就樂壞了鐵匠了，開張這麽多年，終於守得雲開見月明了，遇見了大客戶。
    要知道以鐵匠的手藝，一天打個一二十把那是輕輕鬆鬆，晚上加點班，或者叫兩個兒子打點下手，那不是更多，那就意味著一天能賺好幾十斤糧食，想想都開心。
    鐵匠再次相信了師傅說的話“有手藝的人餓不死”，當然，餓死了肯定是你學藝不精。
    鍾南與鐵匠商定了加工協議，要求他打製的菜刀要質量好，規格一致，不可缺斤少兩，還有也要注意保密。
    鐵匠拍胸脯保證，一定會讓鍾老板滿意。
    術業有專攻，打鐵的活計，大部分就交給了鐵匠，鍾氏兄弟就必須全力以赴，多多挖礦。
    十二月的天氣還是如此陰沉，太陽都舍不得出來露露臉。
    十一月和十二月接連來了三場雪，搞得朱誠的生產活動越發艱難，挖礦和燒陶等都受到了極大影響。
    雖然如此，南山上眾人的隊列訓練還是繼續，每天早晨，在鍾南的帶領下，四人一起站軍姿，左右轉，向後轉，稍息立正，齊步走，起步跑……近五個月的機械訓練，大家樣子都做得不錯，精氣神都有了，不像正在睡大覺的朱誠，每天都是吊兒郎當的模樣，站沒站相，坐沒坐相。
    每天晚上的學習也一直繼續，鍾氏兄弟通過一個多月的學習，雖然成績很差，經常吃板子，但是至少不是睜眼瞎了，自己的名字會寫了，簡單的加減法也懂了一點，還有以後和人吹牛，神話傳說和國朝將相典故也能現學現賣，說出來忽悠那些同輩之人，秀秀識字人的優越感了。
    陳氏兄妹也是收獲滿滿，以他們的年紀，以前學的東西又少又不懂，僅僅是比鍾氏兄弟多識幾個字而已，朱誠這裏教的東西新奇又多樣，學習效果特別好，認字比以前輕鬆多了，算數也比以前打算盤學得快，曆史典故那更是好聽又好記，每天晚上的上課時間是他們最期盼的，既不要幹活了，又能在鍾氏兄弟麵前秀秀他們的聰明，多好啊。
    在晚上與眾人的交流中，朱誠有聽到了一個不幸的事情。
    起陸村的村民本來就是貧困的，但是裏麵還能找到一個明顯的更窮，更不幸的。
    朱青石一家四口，夫妻二人加一兒一女，薄田也有兩畝多，如果加上樹根野菜應該也不至於餓死，上個月大雪壓塌了他家的房子，搞得他們無家可歸，為什麽說他們可憐，朱青石夫妻本身就是身子病弱，同樣的田，收成就比別人少，今年同村人都陸陸續續散賣著朱誠提供的陶器，賺了一點小錢，而他家還是無動於衷，不是不想，而是不能。他的兒子大概五歲，是個傻子，他的女兒也因病成了一個啞巴，兒傻女啞，還偶爾要病一下，所以他家裏也被折騰成了這副淒慘的模樣，完全喘不過氣來。沒有老人照顧幼兒，沒有額外的勞力照顧田土，又沒有隔夜糧，想去買點陶器去賣都是有心無力，如此就惡性循環，越過越差。屋漏偏逢連夜雪，房子也被壓垮了，真是禍不單行，看著鄰居家日子都慢慢有了起色，而自己的日子越過越慘，心情就越不好了。
    這還不是，最慘的，這不大女兒啞巴又生病了，一連好幾天，眼看要不行，反正家裏也沒錢沒糧了，沒錢請大夫，沒錢買藥，就算治好了也養不活，那就等死吧，早死早超生，早日解脫。
    聽著鍾南說的村裏麵正在發生的不幸之事，大家都是情緒低落。畢竟是同一個村的，朱誠也碰到過很多次，啞巴年紀比朱誠小一點，身子弱不禁風，眼睛大大的，但沒什麽光彩。
    兔死狐悲，物傷其類，之前的朱誠不也是如此可憐，每日忍饑挨餓，朝不保夕。
    麵對陌生人的不幸，朱誠一般不會有什麽觸動，但是對這種熟人的慘境，他卻有一種感同身受的刺激。
    倘若以後你有出息了，會不會為了今日的不作為，而後悔和內疚呢？
    受到觸動的朱誠決定盡一份綿薄之力。
    朱誠和鍾氏兄弟來到了朱青石家裏，一個新搭的草棚，鍾南表明了這邊的好意，那邊也是死馬當活馬醫，把人交給了他們，父母也都是希望自己的女兒能好好活著，有一分希望，都會相信。
    朱誠把啞巴接回來，穿上厚衣服，吃點熱粥，又叫鍾南去青龍鎮請大夫開點藥，經過兩天的照顧，竟然救活了。
    其實都是饑餓和受寒引起的。
    之後經過操作，朱誠以十斤糧食的低價向朱青石購買了他即將病愈的啞巴女兒，啞巴也成了朱誠的第一個奴工。
    朱誠期盼的壯勞力一直沒有頭緒，卻又多了一個包袱，一張吃飯的嘴；陳二就不一樣了，有了啞巴以後，她再也不是人人可以欺負的了，她也有了領導範，領著啞巴幹著一些力所能及的小事，朱誠這裏沒有一個人可以吃閑飯。
    隨著啞巴的加入，朱誠的小團體也在一年時間裏擴充到了六人。
    萬曆四十一年十二月，在朱誠的曆史講古中喧囂而過。
    本月共挖鐵礦一千斤左右，煉鐵一百一十多斤，打製菜刀一百多把，燒製各種陶器六百多個，除去各種花銷，本月還結餘七百斤糧食。加上之前的積累，朱誠總儲糧兩千八百斤，貨值十八兩多銀子。