天鳳四年以後，天下大亂盜賊四起，各地人民紛紛群起反抗。琅琊海曲婦女呂母為被縣宰冤殺的兒子報仇，率眾攻破縣城，處死縣宰，自稱將軍，出沒於海上，其勢力迅速發展到數萬人。天鳳五年，東海人力子都率眾起義，隊伍迅速發展到數萬人，活躍於徐州等地，王莽遣使者發郡國兵擊之，不能克。在北方，也出現了數十支起義軍，其中較為龐大的有銅馬部、青犢部、上江部、城頭子路部等；而在南方，有張霸在南郡的起義、羊牧在江夏的起義、王州公在廬江的起義。這些義軍人數不等，少則數千，多則數萬、數十萬，其活動範圍往往跨州連郡，活躍於廣大地區，即使是國都附近的三輔地區，小股起義也是多得不可勝數，地皇二年，三輔盜賊群起，在長安城中甚至也有盜賊出沒，王莽不得不置捕盜都尉官，令執法謁者追擊長安眾，並建鳴鼓攻賊幡。
    在王莽推行新政時，天下屢有旱、蝗、瘟疫、黃河決口改道等災害出現，天下由此劇烈動蕩，國庫也耗費殆盡無法撥款賑災，大量民眾的生存難以為繼。天鳳四年全國又發生蝗災、旱災，各地農民紛紛起義，其中形成了赤眉軍和綠林軍兩大軍事勢力。樊崇，琅琊靈門人，出身貧寒家庭，是個樸實、勇敢的農民，他身高力大，見義勇為，好打抱不平，窮苦農民都很喜歡他，願和他一起共事；但王莽新朝的官吏在莒州殘酷無情地向農民勒糧逼稅，走投無路的樊崇為了活下去，就夥同一些年輕力壯的農民，於新莽天鳳五年在莒州起義，起義初義軍隻有百餘人，樊崇遂率軍轉戰到太山，自號三老。
    這時青、徐二州鬧大饑荒，盜賊蜂起，強盜們認為樊崇有情有義，都紛紛歸附於他，一年時間義軍擴大到萬餘人。樊崇同郡人逄安，東海郡人徐宣、謝祿也在附近相繼起兵，他們合兵一處達數萬人，最後又都引兵歸了樊崇；義軍先是一起回攻莒縣，但卻久攻不下；於是義軍又轉攻姑幕縣，正巧遇上了新朝的探湯侯田況領兵來敵，兩軍狹路相逢結果義軍大勝，殺傷新朝兵卒萬餘人；義軍趁勢又北入青州，對所過之地都進行虜掠。回到了太山，義軍駐紮在南城縣，起初樊崇等人隻因窮困而為盜寇，並沒有攻城略地的打算，如今隊伍漸漸壯大，義軍們就互相約定：殺人者處死，傷人者償創傷，以言辭為約束。軍中職位最高的稱為三老，其次為從事，再次為卒吏，一般的泛稱為巨人。王莽見賊人勢大便遣平均公廉丹、太師王匡發動進攻，樊崇等義軍紛紛準備迎戰，但又擔心自己部下與王莽之兵混淆不清，於是令自己部下都把眉毛塗紅以相識別，從此號稱赤眉。
    新莽天鳳年間，荊州一帶的饑荒尤為嚴重，許多饑民相率到野澤中掘草根為食。新市人王匡、王鳳替大家排憂解難，調節糾紛，被眾人推舉為首領，他們人數越聚越多，形成一支武裝力量，不時攻擊附近的鄉聚，他們常常隱蔽在綠林山中，因此被世人稱作綠林軍。幾月後，綠林軍已發展到七、八千人，到了地皇二年王莽的荊州牧發兵進攻綠林軍，綠林軍出山迎擊並獲得勝利，部眾一下增至數萬人，戰鬥意誌也高漲起來。到了地皇三年綠林山中疾疫流行，綠林軍決定分兵出山，一支由王常、成丹等率領，西入南郡，稱為下江兵；另一支由王匡、王鳳、馬武等率領，北上南陽，稱為新市兵。新市兵攻隨縣時，平林人陳牧、廖湛率眾響應，於是綠林軍中又增添了一支平林兵。
    而劉叔這些年也沒有閑著，他先是找到了吳家和唐家，商量了如何給自己造勢。不久，有個善於望氣名叫蘇伯阿的新朝官員，在出使外地經過南陽郡時，見此地王氣蔥鬱，就說此地有王者乘龍而禦天，這和當年秦始皇在位，中原東南方有天子氣幾乎是同出一轍。又有一日，劉秀與姐夫鄧晨到別人家去做客，當時大家正在議論現在外界有讖書說：“劉秀當為天子！”，旁邊有些人就說：讖書所說的劉秀肯定是國師公劉秀（原名劉歆）。可劉叔卻說：“怎麽就知道這讖書中所說的要當天子的劉秀不是指的我呢？”，結果此話引起了眾人的哄笑！而這讖書自然是劉叔有意安排的。
    而劉叔的這位姐夫鄧晨，家住南陽郡新野縣，竟然機緣巧合與陰氏有親緣關係，借助於這層機緣，劉秀就有機會接觸到了陰麗華。在讖書傳遍天下後，劉叔為了看一看這些漢室宗親的態度，就假裝去長安遊學，當他在街上看到了執金吾走過，那場麵甚是壯觀、闊氣，就大為感歎，於是感歎了一句：“仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華。”，王莽代漢後，為了安撫漢室宗親就拜劉歆為國師，封嘉新公，等劉叔在常安找到了國師劉歆府邸，是夜劉叔就潛入府中，劉歆見到劉叔先是一愣，但見劉叔儀表堂堂，氣度不凡，又和高祖畫像極其相似，就問道“閣下可是漢室宗親？今日不請自來，所為何事？”劉叔就嘲笑道“聽說你是個大儒？”劉歆點點頭。劉叔說道“你讀書讀到狗肚子裏了嗎？如今王莽代漢，你作為漢室宗親不僅不反抗竟然還要助紂為虐？”
    劉歆說道“君要臣死，臣不得不死。如今王莽是君，我是臣……”接著又是一陣禮儀道德，劉叔擺擺手，打斷了他的之乎者也，罵了一句“你放屁，孔子說君君臣臣父父子子，是君主要有君主的樣子，臣子要有臣子的樣子，父親要有父親的樣子，兒子要有兒子的樣子，君主要以身作則，行得端坐得正，那麽臣子的行為也就會端正。”劉歆一聽臉都紅了，劉叔又道“孟子說民為貴，社稷次之，君為輕。庖有肥肉，廄有肥馬，民有饑色，野有餓莩，此率獸而食人也。獸相食，且人惡之。為民父母，行政不免於率獸而食人。惡在其為民父母也？”劉歆搖頭不語，劉叔說道“廚房裏放著肥肉，馬廄裏養著好馬，結果治下的百姓麵黃肌瘦，野外還有餓死的人，這個國君卻自稱為民父母，結果幹出率獸食人的事情，他哪還有臉說自己是百姓的父母？”
    劉歆一時語塞，臉紅的跟猴子屁股一樣，劉叔看他這樣，歎了一口氣說道“我三弟劉交怎麽會有你這樣的蠢笨後人？當年他可是精的跟猴一樣！”劉歆聞言腦袋一炸，這，這，劉交？我是劉交的五世孫，那眼前之人？是我的老祖宗，想到這，劉歆立刻跪倒在地，叩頭如搗蒜，劉叔見這人頭都磕紅了，就一甩衣袖，那劉歆被一陣風就扶了起來，不敢抬頭望向劉叔，此時已知眼前這位絕對是劉家的老祖宗，算一算年齡也該有200多歲了，況且好似還會仙法，劉叔向他說道“你個不肖子孫給我聽好了，你告訴那些漢室宗親，這個王莽是我們劉家的大敵，所以他才要覆滅我大漢，等他穩定了朝政，劉氏就會萬劫不複了。”劉歆聽言才醒悟過來，劉叔又說“你難道沒聽過那句讖語“劉秀當天子！”國師一愣，他這幾日也是聽過幾次，難道，難道，是了，是了，我改名劉秀，那。那，那天子難道是我？？？於是忙問計於劉叔，劉叔叫他聯係劉氏宗親，以作為內應給劉叔他們傳遞消息，又警告他們須隱忍不發，省的暴露了自己。
    離了長安，劉叔又前往鼎丹派尋求幫助，鼎丹派是從先秦諸子百家中的神仙家發展而來，擅長煉丹救人，劉叔以西方醫學為代價取得了鼎丹派的支持。離了鼎丹派劉叔又前往句取山，拜訪三茅兄弟，離了茅山……