劉秀成功的招降了真定王劉楊之後，實力瞬間大漲，但是他知道和王昌的趙漢勢力相比還是差了不少，河北之地如今王昌和丞相劉林控製著清河郡、渤海郡、廣平國、趙國、河間國和巨鹿郡南部，人口數達到了292萬口，而他的盟友劉接則控製著遼東郡、遼西郡、右北平郡、涿郡和廣陽國，人口數也達到了180萬口。而劉秀的勢力則卡在他們倆中間，他如今能徹底控製的信都郡和巨鹿郡北部，人口數也不過70萬口。為了防止被敵人兩路夾擊，劉叔立刻派人聯絡了長安城中的更始帝劉玄，劉玄那邊劉叔的金銀又發揮了巨大的作用，最後更始帝也同意了派出謝躬和劉秀共同夾攻王昌。
    原來更始帝納趙萌的女兒趙氏為夫人後，三千寵愛在一身，他甚至把政事都委托於趙萌處理，自己則日夜與婦人在後庭飲酒取樂。群臣有事想上奏於他，更始帝卻常常因喝醉了酒而不能接見，有時不得已，就命令侍中坐在帷帳內答話，諸將聽出來答話的不是更始帝的聲音，出來後都抱怨說：“現在成敗還不可知，為何放縱成這個樣子！”韓夫人尤其嗜好喝酒，每每侍奉更始帝飲酒，見到常侍來奏事，時常發怒說：“皇上正和我飲酒，你為什麽偏偏揀此時來奏事呢？”說完起身把書案都捶破了。趙萌專權後，也是作威作福，郎吏有的直言趙萌放縱的，更始帝立刻發怒，拔劍相擊，自此以後沒有人敢再講話，趙萌仇恨朝中的侍中，就帶出來將侍中殺害了，更始帝曾出麵救他，趙萌卻依然殺之。而這時李軼、朱鮪專製於山東，王匡、張卬則在三輔橫蠻暴虐。
    另一邊，為了打開局勢，劉叔帶領手下一部分隊伍向著冀州北部攻去，而王昌那邊很快做出了反應，他派出麾下大將李育屯駐在趙地北部。而此時的劉秀軍還在繼續攻略巨鹿郡，他的部下朱浮和鄧禹率領著前部向巨鹿郡西南方移動，不巧，劉秀的前部就遭遇到了李育所率領的部隊，一下就被打敗了。劉叔聽到敗報後，親自率領著主力部隊突襲了李育大部所在，兩軍最後在郭門激戰，劉秀軍最終大破李育，並盡得其所獲！不過李育所部並未被全殲，於是劉叔軍又轉而攻克了廣阿。隨著周圍的王昌勢力被連根拔起，劉叔決定趕在王昌援軍來臨之前攻下要塞巨鹿城。
    然而巨鹿城守城的王饒卻是個狠角色，他手上兵力也不少，劉叔在巨鹿城久攻不下，士卒體力消耗非常嚴重，這時候又傳來了個壞消息，王昌已遣將倪宏﹑劉奉率數萬人來救钜鹿城。好在此時劉玄的部將謝躬也已經發兵攻擊王昌，並且不費吹灰之力就攻下了黃河邊的魏郡，這一來就減輕劉秀的壓力。謝躬此時擁有數萬軍隊，兵力十分可觀，但是王昌也擁有hd堅城作為都城，謝躬隻能在魏郡肆虐，無法越過hd北上與劉秀會師。形勢又再一次嚴峻起來，王昌那邊隻需要一萬以上的兵力守城，就足以與謝躬周旋，他甚至完全可以派出一部分的軍隊來收拾劉秀，以求畢其功於一役，然後再對付外部的謝躬，而劉秀這邊又必須留一部分軍隊防備幽州東部的劉接。
    劉叔一下就看出了自己部隊的處境非常危險，於是他立刻命令軍隊向北撤到南欒，由於之前一直在巨鹿城久攻未下，士兵們早已經是疲憊不堪了。此時劉叔卻信心十足，因為他手上還有一支王牌一直沒有顯露出來，那就是漁陽和上穀的4000精銳騎兵，他們一直都沒有參與攻城。王昌他們看到劉叔的部隊已經是兵疲馬困，於是他們立刻率軍合圍過來，劉叔趕緊做了一次戰前動員，並又說出那句劉秀當天子的讖語，士兵們曾親眼目睹了劉叔大破李育，對這次決戰俱是信心滿滿，就隻等劉叔一聲令下了，劉叔選擇這個位於大陸澤和漳水之間的最狹窄處南欒作為戰場也是經過了深思熟慮的，這裏的地形可以屏護劉秀軍的側翼，並能限製王昌軍的正麵長度。
    隨著劉叔的誘敵深入計策成功，在號鉦聲中，南欒之戰正式打響，王昌軍倚仗著數量優勢，士氣極為高昂。劉秀本人，抑或步軍諸將，則都舍生忘死衝擊敵陣，以攻代守。他的部下銚期最為勇猛，帶頭衝鋒陷陣，一個人就殺死了五十多人，並一度令敵軍害怕後撤，後來衝的太猛額頭受了傷，但他仍然裹傷再戰；而王昌的主帥倪宏這時看到形勢嚴峻便以生力軍對劉秀軍發動反攻，多日的圍城之下，劉秀軍本來就很疲憊，再被王昌軍的生力軍猛攻，逐漸顯現不支；劉叔立刻當機立斷，下令全軍後撤，這本是眾人商量好的，所以這個過程中幾乎沒有發生混亂；敵軍主帥倪宏則繼續揮軍追擊，他們一下就攻陷了劉秀的輜重營；而這一切正中劉叔下懷，大家出來打戰不就是為了錢財嗎？王昌的大軍看到自己這邊勝利了，地上又多是輜重和金銀，一下就互相搶奪了起來，瞬間亂作一團。
    劉叔神眼看到敵軍混亂立刻發出反攻指令，那些被劉叔改裝過頗具西方色彩的漁陽上穀騎兵已經等待多時。景丹等人率領著4000名休養已久，精力完備的突騎兵從陣後突然殺出，他們騎著高頭大馬橫衝敵陣，並射出無數的利箭，又是一頓槍刺刀劈。王昌軍此時正在爭奪劉叔軍的輜重，混亂之中突然遭到劉叔騎兵的踐踏蹂躪馳射，那些騎兵如同海嘯突至，打得王昌軍的秩序轟然崩壞。而劉秀的步兵軍隊之前敗而不潰，他們也馬上重整陣型，如狼似虎的掩殺而上。這時，王昌軍的兵力優勢，反而成為了大大的累贅，他們被步騎夾攻擠壓到狹小的空間中自相殘殺，結果劉叔軍大破之，追奔王昌軍十餘裏，王昌軍死傷者縱橫遍野。雖然劉叔這邊取得了大勝，但王昌的主力並沒有遭到摧毀，於是劉秀接下來又繼續攻打巨鹿城，但因為城守王饒的堅守而再次失利。
    這時前將軍、耿鄉侯耿純獻計道“我們攻打巨鹿城這麽長時間卻久攻不下，士兵也疲憊不堪。我們為何不直接進攻hd城，等我們拿下了王昌，還怕巨鹿城不降服嗎？”劉叔對耿純的計策大為讚賞，就留將軍鄧滿守住钜鹿，自己率大軍進軍hd。王昌麾下的將士聽說南欒一戰，劉秀如同天神般的戰果，盡皆破膽，一路上降附如雨。而這時王昌也發兵攻克了劉秀的北方據點信都，好在更始帝部下謝躬又派了一支小部隊穿插過來支援，恰好幫劉秀奪回了信都。最後，劉秀與謝躬會師，準備一同合攻hd城，麵對劉秀和謝躬的夾擊，王昌派兵出城攻擊，也屢戰屢敗，城內的士氣很快下降到了最低點。
    王昌無計可施就派其諫議大夫杜威持節請降，杜威說這裏有證物證明王昌真的是成帝之子，姓王是因為跟著王政君姓而已。劉叔說道“就算是漢成帝複生也無法安穩天下，成帝荒淫無道，寵愛奸妃趙飛燕，又害死了許皇後，到最後連子嗣都沒有還不知道悔改，這麽倒行逆施還引發了異乎尋常的天象，真的是百姓可以容你，但天也容不下你！”杜威聽言默不作聲，轉身而去。攻城一個月之後，王昌麾下少傅李立被劉秀成功策反，開門引入漢軍，王昌半夜逃走，最後被劉秀的士兵斬殺。王昌死後，謝躬與劉秀都率軍開進hd，而謝躬的副將開始帶頭搶劫百姓，劉叔知道後就上前勸阻，但謝躬的副將卻嗤笑劉叔，當兵打勝戰進城劫掠是行規，於是根本不聽命令，劉叔一時也是無可奈何！
    謝躬與劉秀進入hd後，謝躬和劉秀的部下已經多次發生衝突對立，謝躬也時常想襲擊劉秀，但因為畏懼劉秀兵力強大而不敢妄動。劉秀很看重謝躬的才能，他想收服謝躬轉而為自己效力，於是他多次試探謝躬的口氣，並委婉地表示希望謝躬可以協助自己，但是卻屢遭拒絕，劉叔多次碰釘子後，知道謝躬不能為自己所用，此人殺心已露留著必是禍害，所以隻能除掉他，不久，謝躬率領他的數萬部隊返回鄴城駐紮。當時河北、山東地區有銅馬、青犢、尤來、高湖、重連、五校、富平、獲索等多股草莽勢力，兵眾達數百萬人，劉秀的下一步目標就是剿滅並收編這些武裝，來壯大自己的勢力。
    劉秀向南攻打青犢軍，派人對謝躬說：“我追擊青犢軍到射犬城，一定能打敗他們。而尤來軍在山陽的人馬得知後，勢必因此驚逃。如果憑借你強大的兵力，攻打這些逃散之敵，必能使之束手受擒。”謝躬也很認同劉秀的建議。等到劉秀擊敗青犢軍後，尤來軍果然向北逃到隆慮，謝躬於是留下大將軍劉慶、魏郡太守陳康駐守鄴城，自己率領各路將軍攻打尤來軍；然而陷入困境的尤來軍奮力死戰，其勢力銳不可擋，謝躬的軍隊大敗，陣亡的將士有數千人。劉秀利用謝躬領兵在外、鄴城空虛之機，派偏將軍吳漢和將軍岑彭襲擊鄴城，吳漢派遣能言善辯的辨士，前去勸說陳康開城投降。陳康於是將劉慶和謝躬的妻子兒女一同拿下，然後打開城門迎接吳漢等人進城，當謝躬從隆慮縣回到鄴城，他不知陳康已經叛變投敵，就率領數百名輕裝騎兵入城，結果被吳漢所埋伏的士兵擒獲，吳漢親手殺死謝躬，並收降他的全數部眾。
    更始帝劉玄見劉秀聲威日盛，對他產生了顧忌，於是派遣使者立劉叔為蕭王，令他罷兵率領部下將士回長安，又派遣苗曾為幽州牧，韋順為上穀太守，蔡充為漁陽太守，企圖瓦解劉秀在河北的勢力。當時劉秀居住於hd宮溫明殿，耿弇到床前說道：“今更始失政，君臣淫亂，諸將在京畿之內擅作威福，王公貴戚們在京都縱橫暴虐。天子之命，出不了城門，下麵的州牧郡守，動不動就被遷徙更換，百姓不知所從，士民莫敢自安。虜掠財物，劫掠婦女，懷有金玉的大富顯貴，沒有能生還的。平民百姓捶胸頓足，反而更加思念王莽。今又有銅馬、赤眉軍，擁眾數十百萬，更始不能剿滅，更始的失敗為期不遠。您首舉義旗於南陽，破百萬之軍；今平定河北，據有天府之地；以大義討伐，發出號令，群起響應，天下隻要傳檄就可平定；天下是最為重要的，絕不可讓外姓人得到；我聽說有使者從西方來，要你罷兵，您可千萬別聽；今官吏士卒死亡的多，我願回幽州去，增發精兵，以成大計。”
    於是，劉秀指使耿弇、吳漢殺死了更始帝劉玄派到幽州上任的幽州牧苗曾，上穀太守韋順和漁陽太守蔡充，自此，劉秀與更始政權公開決裂。