漢明帝劉莊由於是劉秀和陰麗華的愛情結晶，所以借壽並沒有對他有所影響，他一直活到47歲才駕崩，但是劉莊的第五子劉炟可就沒有那麽幸運了，隻活到32歲。永平三年，劉炟被立為皇太子，永平十八年八月初六日，漢明帝去世，劉炟即皇帝位，時年十九歲，他尊嫡母皇後馬氏為皇太後，同年八月十六日，葬漢明帝於顯節陵，即位後他一改明帝苛察，事從寬厚。漢章帝即位的第二年建初元年，兗、豫、徐等州發生嚴重的旱災，赤地千裏，饑民遍野；劉炟一方麵調集國庫糧食緊急救援饑餓中的人民，一方麵召集大臣商討解決辦法，尚書陳寵上疏說：“治理國家大事就如調整琴瑟的弦一樣，弦調得太緊就會崩斷，刑罰太嚴也會激起人民的不滿，建議陛下進一步寬緩刑罰。”劉炟聽從了大臣們的建議，並大赦天下寬緩刑罰。
    建初四年，漢章帝令諸儒於白虎觀討論《五經》異同，建初八年章帝令班固等據以作《白虎通》，這部書係統地吸收了陰陽五行和讖緯之學，是繼董仲舒以來儒家神秘主義哲學的進一步發展。漢章帝還頒布了胎養令，以獎勵人口生育，漢章帝在位期間大漢國力穩步前進，但是漢章帝為政過於寬和，國法規定官員貪汙要禁錮三世，即三代人都不準為官，但是劉炟卻不知為何廢除了這項製度；而劉炟對官員和貴族的賞賜，往往超過規定的限額，造成國家財政的困難，最後這些負擔又轉嫁到人民頭上，劉叔也是在史書中找不到漢章帝為何會這樣的原因，隻看到史書上記載
    少好儒術，劉叔就猜測是不是漢章帝對於儒學並沒有學透，因為儒學經過這麽多年的磨合和改變和孔子時代的儒學又很不一樣了；比如禮智仁義信，孔子提出“仁、義、禮”，仁者愛人也，親親為大；義者宜也，尊賢為大；親親之殺，尊賢之等，禮所生焉。
    孟子在仁義禮之外又加入“智”，構成四德，曰：“仁之實，事親是也；義之實，從兄是也；智之實，知斯二者弗去是也；禮之實，節文斯二者是也；樂之實，樂斯二者，樂則生矣；生則惡可已也？惡可已，則不知足之蹈之手之舞之。”這句話孟子是說：“仁的實質就是侍奉父母；義的實質就是順從兄長；智的實質就是明白這二者的道理並堅持下去；禮的實質是對這二者加以調節與修飾；樂的實質就是以這二者為樂事，快樂於是就發生了；快樂一發生，又如何能止得住哇？一止不住，就會不知不覺手舞足蹈起來了。”而到了董仲舒時代，他又加入“信”，並將仁義禮智信說成是與天地長久的經常法則，稱為“五常”。
    所以說龍生九子子子不同，漢明帝劉莊即位之後，他一切遵奉光武帝既成的製度，對內提倡儒學，注重刑名文法，為政苛察，總攬權柄，權不借下，又嚴令後妃之家不得封侯幹政，防範貴戚功臣勢力。而到了漢章帝即位後一改明帝的為政苛察，而是事從寬厚，結果
    造成外戚竇家日益驕橫。章和二年四月九日，漢章帝去世，年僅三十三歲，諡號孝章皇帝，廟號肅宗，安葬於敬陵。漢章帝死後最被人津津樂道的不是他的功績而是他的書法，不知是受何人影響，章帝喜愛書法，並且自成一家，他的草書最是有名，引得不少人跟風學習。
    建初七年，漢章帝廢太子劉慶，另立劉肇為皇太子，劉肇是漢章帝劉炟第四子，生母為梁貴人，後來過繼給皇後竇氏為繼子，這也是他為什麽能登基為帝的主要原因，漢章帝時期，竇家已經開始驕橫跋扈，廢太子劉慶就是因受竇皇後的誣陷，被廢為清河王。章和二年，漢章帝逝世，9歲的漢和帝劉肇即位，因皇帝年幼，養母竇太後開始臨朝稱製，竇太後先把哥哥竇憲由虎賁中郎將提升為侍中，以此掌管朝廷機密，並負責發布誥命；又讓弟弟竇篤任虎賁中郎將，統領皇帝的侍衛；再封弟弟竇景和竇環均任中常侍，負責傳達詔令和統理文書。這樣，竇氏兄弟便都在皇帝周圍的顯要地位，從而掌握了國家政治的中樞。
    竇憲掌權後就開始牽朋引類，他見太尉鄧彪為人謙和禮讓、委隨不爭，便推舉他為太傅，竇憲想做什麽，就鼓動鄧彪上奏，而自己再告之太後，因此朝廷對竇憲是言聽計從。另外又有屯騎校尉桓鬱，他幾代都做皇帝的老師，性情恬退自守，於是竇憲也把他推薦上去，讓他在宮禁中給皇帝講授經書。從此朝廷內外協附，沒有人能對竇憲不利，但是竇憲此人性情果急，睚眥之怨莫不報複，謁者韓紆當年曾經審判過竇憲的父親竇勳的案件，竇憲居然令人將他殺死，又割下韓紆首級在竇勳墓前祭奠；都鄉侯劉暢來吊章帝之喪，得幸於竇太後，數蒙召見；竇憲怕劉暢分了他的宮省之權，竟公然派遣刺客在屯衛之中殺死劉暢，然後歸罪於劉暢的弟弟利侯劉剛，並且派人審問劉剛；後來真相破露，太後大怒，把竇憲禁閉內宮之中。
    竇憲自知忤怒太後，恐難保全，於是便請求帶兵出擊匈奴，立功以贖死罪。當時匈奴已經分為南北兩部，南匈奴親近漢朝，北匈奴與漢不和，正好當時南匈奴請求漢朝出兵討伐北匈奴。朝廷便任命竇憲為車騎將軍，佩金印紫綬，比照司空規格配備屬員，以執金吾耿秉為副將，發北軍五校﹑黎陽﹑雍營﹑緣邊十二郡騎士，及羌胡兵出塞。第二年，竇憲與耿秉各率四千騎；南匈奴左穀蠡王師子也率萬騎從朔方雞鹿塞出兵；南單於屯屠河率領萬餘騎從滿夷穀出兵；度遼將軍鄧鴻和邊境地區歸附朝廷的羌胡八千騎以及左賢王安國的萬騎從翩陽塞出兵。三路大軍最後在涿邪山會師。
    會師後，竇憲下令命副校尉閻盤、司馬耿夔、耿譚等率精兵一萬多，與北單於在稽落山作戰，漢軍一擊得手大破敵軍；北匈奴敵眾隨即潰散，連單於逃走了；竇憲遂整軍追擊，直追到私渠比鞮海。此役，漢軍共斬殺北匈奴將士一萬三千多人，又俘獲馬、牛、羊、駝共百餘萬頭，戰後北匈奴部落來降者八十一部，前後共二十多萬人。主將竇憲和耿秉遂登燕然山，去塞三千餘裏，刻石勒功，紀漢威德，並令班固作銘。
    因北單於已逃到遠處，竇憲一麵派司馬吳汜和梁諷攜帶金帛追尋北單於，企圖招降了他。一麵又準備班師回國，大軍駐紮五原。當時，北匈奴人心離散，吳汜、梁諷所到之處宣明國威，前後又有萬餘人歸降；他們在北海西北的西海，終於追上了北單於，他二人勸說北單於仿效當年呼韓邪單於歸漢的先例，以求保國安人；北單於聽言不用死也是高興，於是便率領他的部下與梁諷一起回到私渠海；後來北單於聽說漢王朝的大軍已入塞了，於是就派了他的弟弟右溫禺疑王，隨梁諷到洛陽去向漢朝廷進貢，並留侍漢和帝。和帝永元元年九月，皇帝下詔命中郎將持節到五原任命竇憲為大將軍，並封其爵為武陽侯，食邑二萬戶。
    竇憲聽詔後堅決辭去封爵，過去大將軍的官位在三公之下，按太尉標準設置官屬；此時竇憲已經權震朝廷，公卿們紛紛迎和旨意，他們奏請朝廷使竇憲位在三公之上，太傅之下，同時也提高了他設置官屬的檔次。竇憲率軍回京師，朝廷大開倉府，犒勞賞賜將士，隨竇憲出征的各郡二千石長官的子弟，都升任太子舍人。當時，竇憲兄弟，竇篤為衛尉，竇景、竇瑰都任侍中、奉車、駙馬都尉；於是兄弟四人大修宅第，爭競豪奢，窮極工巧。
    北單於因為漢王朝遣還他的弟弟，於是又派車諧儲王等人居延塞去見竇憲，請求向漢稱臣並想入京朝見。竇憲上表請示後，朝廷便派班固和梁諷前往迎接北單於。這時，南單於上書漢廷，建議乘機消滅北單於，然後南北匈奴合並歸漢；漢廷得到上書後欣然同意，於是南單於聯軍大敗北單於，北單於受重傷逃走；班固等人走到私渠海，就轉頭返回；竇憲認為北單於勢力微弱，想乘機將其徹底消滅，於是在永元三年，朝廷派出右校尉耿夔、司馬任尚、趙博等率兵出居延塞，漢軍在金微山大破北單於，斬首五千餘級，北單於遁逃不知去向，其國遂亡。但是漢廷對匈奴故地及漠北匈奴餘部的善後工作處理失當，鮮卑人則乘機遷入了匈奴的故地，北匈奴餘部10餘萬人也歸附於鮮卑，鮮卑由此日益強盛。而另一支北匈奴的餘部則長途奔襲到西方的黑海和多瑙河一帶，接著又同這裏的原住民哥特人等一起，繼續向西侵襲，直到兵臨羅馬城下。
    竇憲平定北匈奴後，一時國內威名大盛。於是他便以耿夔、任尚為爪牙，以鄧疊、郭璜為心腹，以班固、傅毅置於幕府以典文章，並開始把攬朝政，令門人占據要津；一時間國內的刺史和守令等官員多出其門。一時竇家滿門顯貴，竇篤進位特進，竇景為執金吾，竇瑰為光祿卿。司徒袁安見天子年幼，外戚專權，深為憂慮，言及國家大事，往往嗚咽流淚，無奈當時竇氏勢力太大，父子兄弟並居高位充滿朝廷。
    永元四年，竇憲的黨羽鄧疊、鄧磊、郭舉、郭璜互相勾結，準備起兵叛逆，漢帝劉肇得知陰謀後，於是便招來中常侍鄭眾，他們一同定計準備除滅叛黨，考慮到竇憲此時駐紮在外，怕他也加入叛兵為亂，眾人謀定後忍而未發。適逢竇憲和鄧疊班師回京，和帝大喜下詔讓大鴻臚持節到郊外迎接，並按等級賞賜軍中將士以安其心；竇憲進城之後，和帝劉肇親臨北宮，又命手下將領屯兵於南北二宮，等到賊人入城，和帝下令立刻關閉城門，並派兵逮捕了鄧疊、鄧磊、郭舉、郭璜，最後這些人被下獄誅死。漢和帝此時又乘機派人收回了竇憲的大將軍印綬，改封為冠軍侯，並讓他和竇篤、竇景、竇瑰都回封地去，竇憲、竇篤、竇景到封地後，都被迫令自殺，此後，劉肇成功奪回政權，再現了漢宣帝劉詢誅霍禹的故事。
    班超的哥哥班固也因此受到牽連被免官，由於洛陽令種兢對班固積有宿怨，竇憲案發後，種兢借機羅織罪名，大加陷害，班固被捕入獄，同年死於獄中，年六十一歲，和帝得知班固已死，就下詔譴責種兢公報私仇的惡劣做法，並將害死班固的獄吏處死抵罪。
    掃平了外戚竇氏的勢力後，劉肇開始親理政事，每日臨朝聽政，深夜批閱奏章，從不荒怠政事，他還多次下詔賑濟災民、減免賦稅、安置流民、勿違農時，並多次下詔理冤獄、恤鰥寡、矜孤弱、薄賦斂，告誡上下官吏反省造成天災人禍的自身原因，元興元年，大漢墾田麵積達732萬多頃，戶籍人口達5325萬多人。對外方麵，和帝時代漢朝在西域複置了西域都護，並平定了西域諸國的叛亂，降服了南匈奴。元興元年十二月二十二日，漢和帝病死於京都洛陽的章德前殿，時年二十七歲。劉肇駕崩後，他出生僅一百餘日的兒子劉隆繼位，次年改元延平，是為漢殤帝。
    漢和帝在位時大漢雖然穩定向上，但是為了對抗外戚竇氏，和帝開始重用宦官鄭眾，最後在論功行賞時，鄭眾因為是首功，所以被升遷為大長秋，這官職就是皇後近侍官的首領，負責宣達旨意，管理宮中事務。在進行策勳班賞的過程中，和帝注意到，鄭眾總是推辭的多，接受的少，這種謙遜仁愛之心，很得劉肇的讚賞。因此和帝以後便經常同他討論國家大事，這也導致了日後一些居心不良的宦官開始弄權……