官渡之戰後，原有百萬大軍的袁紹如今隻帶著八百騎兵逃到了黎陽北岸，是夜袁紹聽聞軍帳中皆是哭聲，他過去一聽，那些敗軍皆在痛哭流涕哭訴當初主公要是聽了田豐之言，又何來今日之慘敗！袁紹聽了心中也是懊悔，更是不想再見田豐，逢紀知袁紹心思，便汙蔑田豐聽聞袁紹大敗後，在獄中拍掌大笑，袁紹本就是個氣量狹小之人，他聽了逢紀的譖言，就令使者帶著寶劍去往冀州獄中殺了田豐。袁紹領著殘兵回到冀州後，心煩意亂，每日也隻飲酒作樂不問政事，其妻劉氏見狀便勸其立嗣，袁紹有三子：長子袁譚如今鎮守青州，二子袁熙鎮守幽州，幼子袁尚乃袁紹後妻劉氏所生，看著氣宇不凡，袁紹也是最愛袁尚，因此把他留在了身邊。
    官渡之戰後袁紹覺得自己是精疲力竭，所以劉氏提議立嗣後，袁紹也怕自己哪一天就不行了，於是便找來審配、逢紀、辛評、郭圖四人商議，審配、逢紀一向輔佐袁尚，辛評、郭圖則一向輔佐長子袁譚，這四人各為其主，一時意見不能統一。於是袁紹便說“如今曹操是一時解決不了了，但立嗣之事我還是希望可以早早定下來，我自己的兒子我最清楚，我的長子袁譚，為人性剛好殺；次子袁熙，為人柔懦膽小；三子袁尚，長的儀表堂堂，又禮賢敬士，我是想立他。”郭圖卻道“明公，您的長子袁譚如今正鎮守青州，您現在卻要廢長立幼，這不是取亂之道嗎？而且現在曹軍壓境，我軍這方又士氣低迷，我們正應該討論禦敵之策，所以這時候真不是討論立嗣的時候啊！”袁紹聽言也是躊躇不決。
    這時候飛馬來報，袁熙從幽州帶了六萬兵馬過來支援，袁譚從青州帶了五萬兵馬前來支援，還有您的外甥高幹也從並州帶了五萬兵馬過來支援，袁紹聽報大喜，準備整頓兵馬再戰曹操。曹操此時也陳兵於河邊，這時有當地人帶著食物美酒過來迎接大軍，曹操見來的幾個人都是須發盡白，便問其中一人年齡多大了，老者說快一百歲了，曹操又問是不是兵士軍馬打擾到你們了，眾人道“漢恒帝的時候，祥瑞的黃星出現在楚和宋地的分野，當時有個遼東人殷馗，他善曉天文，並告訴我們說‘黃星見於乾象，正照此間。後五十年，當有真人起於梁沛之間。’如今算來，正好五十年了，袁紹對河北百姓收以重稅，百姓早就怨恨他。丞相興仁義之兵吊民伐罪，官渡一戰破其百萬大軍，這不正應了當時殷馗之言嗎？我們百姓的好日子就要來了啊！”曹操一聽這話也是欣喜不已，讖語在此，自己當無往而不利，於是令人從軍中拿出許多的酒肉布匹送於了這些老人，然後號令三軍“如有下鄉殺人家雞犬者，當殺人之罪處置！”軍民聽言，也是皆感佩服，曹操見民心所向，也是心中暗喜。
    第二日，飛馬流星來報袁紹聚集四州之兵，大約二三十萬已在倉亭下寨，曹操也領著兵在倉亭對麵下寨，次日，兩軍各擺陣相迎，曹操開口笑道“本初計窮力盡，不如早點投降，不要等到刀架在脖子上了，才曉得後悔！”袁紹大怒道“誰敢出戰？”袁尚正想在父親麵前露個臉，便搶先出馬，這時徐晃的部將史渙也想在丞相麵前露上一手，於是也搶先出馬，兩人打了沒幾合，袁尚假裝敗走，史渙欲追，卻被袁尚拈弓搭箭，翻身背射一箭射中左眼墜馬而死，袁紹乘勝令兵士殺出，兩邊一番混戰，誰也奈何不了誰，最後紛紛鳴金收兵。曹操回到營寨後。便找來眾謀士商議，程昱向曹操獻上十麵埋伏之計，他勸曹操先退軍於河上，然後在附近設下伏兵，再誘引袁紹追至河上，我軍沒了退路，隻能破釜沉舟，隻要將士用命，一戰必勝袁紹。
    曹操覺得此計可行，便把精銳分為十隊在左右埋伏，又派許褚前去假裝劫寨，袁紹見有人劫寨，立刻領兵殺出，許褚假裝不敵帶著部下後撤，袁紹見敵軍敗退也是立即帶著大軍追殺，曹軍退至河上，此時已是無路可退，曹操與許褚等人大叫道“前無去路，諸君何不死戰？”於是曹軍回身奮力上前，許褚一馬當先，力斬袁紹十多員將，袁軍見許褚如天神下凡，嚇的大亂，急忙向後退去，這時曹軍伏兵殺出，一通左衝右突廝殺下來，直殺的袁軍屍橫遍野，血流成渠，袁紹父子被殺得魂飛魄散，最後靠著將士死命相保，才殺出一條血路，活命生天，此時袁紹的三十萬大軍已所剩無幾，袁紹抱著三子痛苦不已，哭著哭著袁紹就哭倒了，眾人急忙上前施救，袁紹醒來後口吐鮮血不止，袁紹向著天說道“我一生經曆戰事幾十場，沒想到今天會落到如此下場！百萬大軍如今灰飛煙滅，這是天要亡我啊！袁譚你們幾個先各回本州再聚集些人馬，我定要再與曹操一決雌雄！”
    袁紹帶著袁尚等人自回到冀州養病，然後又令袁尚與審配、逢紀先暫掌軍事，曹操在倉亭大勝袁紹後，便令人探聽冀州虛實，細作回報袁紹現在臥病在床，袁尚和審配緊守城池，袁譚，袁熙、高幹則各回本州。眾人勸曹操趕緊攻打冀州，曹操卻說“冀州糧食眾多，審配此人又有機謀，我們恐怕一時是攻不下來的。況且我們軍糧已不多，不如等秋收後再取冀州也不遲啊！”這時荀彧有書來報“劉備乘著明公攻打河北之機，正帶著汝南數萬之眾欲攻許昌，丞相當速速回軍抵禦劉備。”曹操得信大驚，立刻留曹洪屯兵河上以虛張聲勢，自己則帶著大軍向著汝南殺來。
    劉備帶著關張、趙雲正引兵去取許昌，剛到穰山這邊，曹軍就殺了過來，兩軍布好陣勢，曹操指著劉備罵道“我待你如上賓，你為何忘恩負義與我作對？”劉備也指著曹操罵道“我作為漢室宗親，今日是奉天子密詔前來討賊！”說完便在馬上朗讀起衣帶詔。曹操大怒令許褚出戰，劉備身後趙雲挺槍出馬，二將各施武藝，你來我往鬥了三十多個回合不分勝負，這時關羽和張飛同時領兵殺出，曹軍遠道而來，疲困難當，被劉備殺的大敗。第二日，劉備讓眾將前去討戰，曹軍免戰高掛就是不出來，劉備正疑惑間，突聞龔都運糧到這裏的路上被曹軍圍住，劉備急忙讓張飛去救，
    忽有人來報夏侯惇帶著兵士已通過小路跑到劉備身後，如今正要去攻打汝南，劉備又連忙讓關羽去救汝南。
    沒多久，飛馬來報夏侯惇已攻下了汝南，關羽現在被圍在當中，劉備正驚時又聞張飛也被圍了，此時劉備想要撤兵，又怕曹軍在後偷襲，這時有人報寨外許褚前來討戰，劉備不敢出戰，等到天剛亮，劉備便令部下趕緊向汝南進軍，才過數裏地，曹軍伏兵四起，大叫別讓劉備跑了，劉備此時驚慌失措，幸有趙雲殺出條生路，此時許褚、於禁、李典皆殺出，劉備見勢隻等落荒而逃，等逃出生天再看已隻剩自己一人，劉備躲到天亮，總算是見到了孫乾、簡雍與糜竺等人帶著劉備的家小一路逃來，眾人走了沒多遠，又有張郃和高覽殺出，劉備正慌亂間，高覽軍背後突然自亂，隻見一將天神下凡般從陣中殺出，趙雲槍出如龍，高覽一個不慎便被趙雲一槍挑死。
    趙雲挑死高覽後，又到前軍來敵張郃，張郃驅馬相迎，二人的雙槍立刻攪在一起，那張郃和趙雲對了三十多個回合，自知不敵敗下針去，趙雲遂帶著劉備向前衝殺，可是前方路漸窄又有曹軍守住山隘，好在關羽領著關平和周倉引軍殺到，兩下夾攻才得以逃出山險，眾人下寨後，劉備又讓關羽去救張飛，關羽尋著敗軍之跡總算是找到了張飛，關羽衝入敵軍殺退樂進，便與張飛一同回見劉備，眾人剛歇住陣腳，又有人來報曹操帶著大軍正殺來，劉備急忙讓孫乾等謀臣帶著家小先走，自己和關羽、張飛、趙雲負責斷後，曹操大軍尋著劉備蹤跡一路追趕，突然前方飛沙走石，雷電交加，曹操勒住軍馬，望向前方漆黑一片，便不敢再追。
    劉備這時已帶著一千兵士漸漸走遠，走著走著劉備等人便看見有江水攔截去路，劉備找來當地人詢問，當地人言此乃漢江，劉備等人此時已是精疲力竭，隻得在此安營，當地人知問路的是劉備，劉皇叔，立刻奉上了羊肉和美酒，眾人有了酒食，便聚在沙灘上飲食。劉備歎了口氣道“你們都有王佐之才，卻不幸跟了我劉備，我一生命苦也是連累諸位了。今日我劉備已無立錐之地，誠恐誤了眾位，你們何不棄了我劉備去投明主，也好有個前程？”眾人一聽劉備此言也是抱頭痛哭，關羽安慰道“大哥您此話差矣，昔日高祖與項羽爭天下，數次敗於項羽，後來高祖九裏山一戰成功，從而開創四百年大漢基業。勝敗乃兵家常事，大哥怎麽可自墮其誌呢！”孫乾也說“成敗隻在一時之間，明公不必喪氣。此處離荊州不願，劉表坐鎮九郡，和您又都是漢室宗親，何不去投他？”劉備聽言便讓孫乾到荊州去尋劉表。
    孫乾到荊州見到了劉表之後，劉表問孫乾所來何事？孫乾說“劉皇叔如今新敗與曹操，正欲前往江東投奔孫權，我便對主公劉備說‘荊州劉將軍禮賢下士，不少人都歸順了他，您和劉將軍都是漢室宗親，為何不投奔於他呢？’玄德公聽言便讓我先來拜訪您，看看您怎麽說。”劉表聽言說道“劉備是我的兄弟，我早就久仰他的大名一時沒有機會相識，如今他肯來，我高興還來不及。”這時蔡瑁說道“劉備先跟呂布又從曹操，後來又跟著袁紹，足見此人反複無常，如今您收留了他，曹操必然來攻打我們。不如我們斬了孫乾首級獻給曹操，曹操必厚待主公。”孫乾說道“我非貪生怕死之輩，玄德公忠心為國，之前投奔這些人也是不得已而為之，我聽說劉將軍是魯恭王之後，和我家主公俱是宗親，所以我才勸說我家主公來投，你為何進獻讒言破壞兩家的關係。”劉表聽言立刻嗬斥蔡瑁說“我主意已定，你無需多言。”
    劉表做完決定便讓孫乾回去通知劉備入荊州，自己親自出城三十裏迎接劉備，劉備見劉表親自出迎，立刻上前見禮，劉表遂迎著劉備一行人入了荊州。曹操聽聞劉表收留了劉備，便要發兵討伐，程昱立即建言道“河北袁紹還未除，我們此時移兵攻打荊襄，若袁紹乘機從河北攻打我們，那就糟糕了。不如我們先回許都，好養精蓄銳，等來年春天春暖花開之際，我們先滅袁紹，再取荊州，不是更秒。”曹操深以為然，便提兵回了許都。
    建安七年，曹操又與眾人複議興兵討伐袁紹，商議已定，他先派夏侯惇和滿寵鎮守在汝南以抗劉表，然後又留曹仁和荀彧防守許都，最後曹操自己統大軍又趕赴官渡。此時的袁紹吐血症才稍微好一些，這時又有來報曹操進兵官渡欲取冀州，袁尚見袁紹傷勢未好，便提議讓自己領兵去敵曹操，袁紹知道自己暫時上不了戰場，便同意讓袁尚領兵，同時袁紹又令人去往青州通知袁譚，去往幽州通知袁熙，又去並州通知高幹，讓他們同時發兵，以敵曹操。但是袁尚自從上次斬了史渙之後，就開始有些心高氣傲，他不等袁譚等人的援兵趕來，便帶著數萬兵丁出了黎陽，路上袁尚大軍正遇到曹操的前軍，張遼率先出馬，袁尚也挺槍來戰，結果不到三個回合，袁尚就招架不住，張遼見袁尚敗走立刻率兵掩殺，袁尚被殺的沒了主張，隻能先逃回冀州。
    袁紹聽聞袁尚敗回，大吃一驚，結果舊病複發，吐出好多鮮血，其妻劉氏立刻讓人治療袁紹，又請來逢紀和審配，二人趕到袁紹榻前，袁紹已經氣若遊絲說不出話來，劉氏便問“是不是讓袁尚繼承你的位子？”袁紹點頭，審配便在榻前寫下了遺囑，袁紹突然翻身大叫一聲，又吐血鬥餘而死。