劉備到了汝南後，袁紹又起兵向官渡進發，夏侯惇連忙發書告急，曹操留荀彧守住許都，自己帶著七萬大軍前往迎敵，這時田豐在獄中聽聞袁紹又起大軍，立刻上書進諫說“如今我軍應當守好自己的疆城以待天時。”袁紹看了之後卻依舊不聽。等大軍到了陽武，安營紮寨已閉，沮授又獻策道“我軍雖然人多，卻不如曹軍精銳，曹軍雖然勇猛，卻不如我們糧多，曹軍少糧，必然急於求戰，我軍糧多，所以我們隻需堅守好陣地，等上一些時日，那他們便會不戰自敗。”袁紹此時起兵七十萬，對麵曹操隻有七萬，聽聞沮授要自己做縮頭烏龜，哪裏肯聽，自己兩位謀士田豐、沮授皆是一而再再而三的阻止自己一統天下，再說沮授又是降將，逢紀等人又常說沮授有了二心，於是袁紹聽言大怒，把沮授鎖於軍中，隻待與曹操的決戰。
    七萬曹軍一路趕到官渡，他們見對麵黑壓壓一片都看不到邊，皆是震撼、恐懼，曹操也已聽聞袁紹帶著七十萬大軍準備與自己決一死戰，便召集眾人商議。荀攸指著袁紹大營說道“袁紹兵士雖多，不足慮也。我軍皆是百戰之精銳，無不以一敵十，隻是軍中糧草不足，我們要趕緊與他決戰，拖得越久對我們越不利。”眾謀士聽言也多是讚成，於是曹操下令大軍鼓噪前進，袁紹自負自己兵力十倍於曹操，也是率軍擊鼓前進。三通鼓罷，袁紹身穿金盔金甲，錦袍玉帶，立於陣前，左右排列著張郃、高覽、韓猛、淳於瓊等諸將；曹操也同時出馬，左右排列著許諸、張遼、徐晃、李典等將。
    曹操拿鞭指著袁紹說道“我在天子跟前保奏你為大將軍，如今你為何無故造反？”袁紹也大怒道“你明為丞相，實為漢賊，你的罪孽比王莽、董卓還要深重，怎麽敢汙蔑我謀反？”曹操又道“我今日乃奉詔討賊！”袁紹怒道“我也是奉天子的衣帶詔討賊！”曹操大怒，便讓張遼出戰，袁紹這邊也讓張郃出戰，二張雙馬相迎，鬥了四五十個回合不分勝負。這時許褚揮刀縱馬欲加入戰團，袁紹這邊也有高覽迎戰，於是四員將便捉對廝殺，曹操見雙方久戰不下，又令夏侯惇和曹洪各引三千軍去衝敵陣，審配見曹軍來衝陣，便下令讓手下的一萬弩手萬弩齊發，此時又有袁紹中軍的弓箭手一同出陣亂射，曹軍抵擋不住，向南敗退，袁紹乘機驅兵追趕，曹軍大敗，隻好退守官渡。
    袁紹一戰勝了曹操，自然信心大增，對於田豐、沮授自然更加厭惡，這時審配又提議可驅兵十萬，在曹操營前築建一座土山，然後我們就可以站在上麵向曹操寨中放箭，曹操若是棄了此處，許都便是主公的囊中之物。袁紹聽言大喜，立刻令軍中精壯軍士用鐵鍬土擔在曹操寨邊壘土成山，曹操見狀便知袁紹所圖，可惜派出的軍士皆被審配的弓弩手擊退，袁紹兵多不過十日便築建土山五十多座，接著袁紹又令軍士居高臨下向曹軍寨中射箭，一時曹軍頭頂箭如雨下，曹操見如今軍心慌亂，也是立刻便召來眾謀士商議，劉曄說道“我們可以用投石車破之。”於是曹操令劉曄提供投石車的圖紙，又派人連夜打造出數百台投石車，這石頭車果然是克敵法寶，一天下來這土山上的弓箭不知被砸死多少。審配見一計不成又獻一計，他令軍士用鐵鍬暗挖地道，直通向曹營，曹操知曉後又問計於劉曄，劉曄說可以在我們營地周圍挖一圈長塹，這樣他們挖的地道便沒有用了，於是曹操連夜令人挖塹，果然對麵的地道就失了作用。
    曹操和袁紹雙方在官渡打了兩個多月，漸漸的曹操這邊開始軍糧不繼了，曹操便想放棄官渡退守許昌，於是他先寫信給荀彧問要不要退回許都，不久荀彧給曹操回信道“如今袁紹在官渡之地聚集了他全部的精銳兵力，想要和您一決勝負，明公當頂住壓力，以弱敵強，若是官渡敗了，天下恐怕就要落入袁紹之手了。袁紹兵雖多，但他卻不會用，而以明公之神武睿智又怎麽會勝不了袁紹呢？如今之勢正如當年滎陽、成皋之戰，明公當扼其咽喉要道，不讓袁紹大軍進入寸步，等他們打的疲累了，到時候定會生變，明公隻要抓住機會使用奇計就一定能戰勝袁紹。”
    曹操得信後信心大增，下令士兵嚴防死守一定要頂住袁紹的進攻，這時徐晃的部下抓到了袁紹的細作，並探聽到袁紹的大將韓猛將從河北運糧至袁紹軍前接濟，荀攸說正可讓徐晃去半路斷其糧草，於是曹操便令徐晃帶兵劫糧，又讓許褚、張遼帶兵接應，徐晃得令截住了袁紹的運糧軍，又讓部下放火燒光這些輜重。袁紹得知軍糧被燒，便令審配先回鄴城再運來糧草，審配臨行前提醒袁紹道“烏巢是我軍屯糧之處，主公一定得用重兵守好了。”審配走後，袁紹便令手下大將淳於瓊帶著二萬人馬去守烏巢，那淳於瓊生性好酒，如今他到了烏巢，隻整日與諸將飲酒。
    此時曹操軍中缺糧，曹操便派使者去往許昌催糧，使者才跑出二十裏就被袁軍抓獲，許攸搜出曹操之信後便去找袁紹獻功，許攸道“曹操屯兵官渡，與我們相持了這麽久，那許都城必然空虛，如果我們分出一軍去奇襲許都，那不但許都可得，兩麵夾擊下曹操也必然可擒。”袁紹卻道“曹操此人詭計多端，這封催糧信怕是誘敵之計吧！”許攸道“如今形勢利我，主公若是今日不取，他日怕必受其害！”兩人正說話間，有鄴城使者帶來了審配的書信，審配說他正在想辦法籌措糧草，後麵又寫道許攸在冀州時，常常收受民間財物，其子侄等人也常常以權謀私克扣錢糧，袁紹一看完信，立刻大怒道“你這貪贓枉法的匹夫，怎麽有臉在我麵前獻計！你與曹操是舊友，你是不是也收了曹操的好處為他做奸細？我本該斬了你的頭，今日暫且饒你一回，你快給我滾，不要再讓我看見你。”
    許攸出了軍中大帳，歎了口氣道“忠言逆耳，豎子不足與謀！如今我的子侄已被審配下獄，我還有什麽臉麵再回冀州？”說完便要自刎，左右連忙搶過許攸手中之劍，並勸道“袁紹不聽您之言，日後必為曹操所擒，既然您與曹操相識，為何不去棄暗投明？”許攸一聽醒悟過來，便出了營向曹操這邊逃來，將到曹營，許攸被埋伏的曹兵拿住，於是許攸便讓士兵帶話給曹操說南陽許攸來了。這時曹操已脫了衣服準備睡覺，突然有人來報南陽許攸私自來到我軍軍寨，曹操一聽許攸來了，頓時是如獲至寶，他來不及穿著，光著腳便出了寨門去迎許攸，曹操一見果然是舊友許攸，頓時高興壞了，拉著許攸的手就回到寨中。一到寨中，曹操倒頭便拜，許攸趕緊扶起曹操道“您是一國的丞相，我卻隻是個普通人，如今你對我如此謙恭，這是為何？”曹操道“你是我的好友，我們之間怎麽能以官職來分高下？”
    許攸歎了口氣道“我不識明主，跟了袁紹，袁紹不聽我計，所以來投故人，希望您能收留我！”曹操道“你肯來，我自然高興還來不及，如今希望你能教我如何破了袁紹！”許攸道“我曾經獻計於袁紹讓他分出一軍奇襲許都。”曹操聽言大驚道“若是袁紹用了你的計策，我早就敗了。”許攸望著曹操問道“如今你軍中糧草還有多少啊？”曹操說道“還有一年。”許攸又笑道“恐怕未必吧。”曹操見左右無人，小聲道“還能支撐半年！”許攸拂袖而起，走到門口說道“我乃誠心相投，你卻騙我，不肯如實相報，你不是讓我失望嗎？”曹操急忙過來拉住許攸道“子遠別氣，我如實告訴你還不行嗎，我軍中還有三個月的糧草。”許攸望了望曹操大笑道“人言孟德是位奸雄，今日一見果然如此，”曹操也笑了，說道“豈不聞兵不厭詐麽！”說完又對著許攸耳朵輕聲道“軍中隻有半個月的糧草了。”
    許攸大聲道“曹阿瞞，別在瞞我了，你軍中已沒了糧草了吧！”曹操驚愕的問道“你怎麽知道的？”許攸拿出曹操寫給荀彧的密信，說道“這書信是你所寫吧！”曹操忙問“你哪裏得來的？”於是許攸把之前在袁紹營中發生的事又說了一遍，曹操聽見袁紹不信便鬆了一口氣，拉著許攸的手說道“子遠既念舊交而來，定然有破敵之策可以教我。”許攸道“曹公啊，你隻有七萬兵士，如果沒有急勝之策，拖也把你拖死了。我許攸現有一策，不用三日，定教袁紹百萬大軍不戰自破，你可想聽啊？”曹操一聽許攸之言立刻大喜道“快說，快說。”許攸道“袁紹大軍的輜重糧草皆在烏巢，明公可選精兵詐稱袁紹的部將蔣奇領兵到烏巢護糧，到時再乘機燒其糧草輜重，那麽袁紹大軍不出三日必將自亂矣。”曹操聞言大喜，立刻厚賞了許攸並將他留在寨中。
    第二日曹操親自挑選了五千精兵，便準備去往烏巢燒糧，他下令荀攸、賈詡、曹洪和許攸一同守好大寨，又令夏侯惇、夏侯淵埋伏在大寨左側，曹仁、李典領一軍埋伏在右側，以防不測。接著他讓許褚、張遼在前，徐晃、於禁在後，自己領著中軍，一共五千人馬打著袁紹的旗子，等到黃昏時分便向著烏巢進發。這日被拘禁在軍中的沮授夜觀天象，發現太白星逆行，正侵犯牛、鬥之分，於是他立刻連夜求見袁紹，袁紹此時已經喝多了準備睡覺，他聽沮授說曹操今日會夜襲烏巢，自是不信，此時酒醉欲睡，便讓左右押下了沮授，沮授被拉了出來，望著天淚流滿麵道“我軍亡在旦夕，我的屍骸也不知將落於何處！”
    曹操帶著大軍夜行至烏巢，一路上遇到盤查便說自己是蔣奇之兵，等到了軍營此時已是四更天，曹操立刻令眾人放起火來，淳於瓊等人領兵來救卻皆被曹操殺敗，袁紹此時正在帳中，聽聞烏巢起火，便派張郃、高覽去救，郭圖卻說“曹軍劫糧，曹操必然親往，如今曹操不在大營，他的大寨必然空虛，我們可以這時去攻打他的大寨，曹操聽聞大寨有失，必然急回，這正是圍魏救趙之計。”張郃說道“不可，曹操此人多謀，他既然敢出去劫糧，他的大寨必然會有所防備，若是我們一時攻不下他的大營，到時候我們這些人就都成了曹操的俘虜了！”郭圖卻說“曹操正在烏巢劫糧，不會有多少兵力留在大寨。”袁紹覺得郭圖所言極是，於是便令張郃和高覽帶著五千人去攻打曹營，又派蔣奇領兵一萬去救烏巢。
    這時，曹操已殺散淳於瓊餘部，得了不少的衣甲旗幟，於是曹軍又偽作是淳於瓊部下收軍回寨，曹軍走到山野小路，正遇上蔣奇軍馬，蔣奇問曹軍是哪裏的，曹軍說是烏巢敗下來的，蔣奇沒有懷疑，便要驅馬通過，這時張遼、許褚突然殺出，蔣奇措手不及，被張遼斬於馬下。張郃、高覽領命去攻打曹營，果然被曹操伏兵殺的大敗，郭圖怕張郃他們回來證對是非，便汙蔑張郃有降曹之意，袁紹也知當時是自己信了郭圖的鬼話，錯在自己，張郃若是回來，自己臉上無光，於是便先召二人回來問罪，張郃、高覽已知袁紹這是召自己回去送死，便商議不如投了曹操，曹操聽聞張郃、高覽來降，也是大喜，立刻封了張郃為偏將軍、都亭侯，高覽為偏將軍、東萊侯。
    袁紹此時丟了烏巢，又去了許攸、張郃、高覽等人，軍中已然是人心惶惶，許攸又勸曹操快速進兵，張郃、高覽此時主動請為先鋒，曹操應允，又派出另外兩路大軍一同劫營，這一戰從三更半夜一直打到天亮才各自收兵，袁紹的百萬大軍經過這幾戰已是折損了大半。荀攸也獻計說“如今，我們可以揚言將調撥兵馬一路去取酸棗，以攻打鄴郡；一路去取黎陽，以斷袁兵的歸路。袁紹聽到這個消息後必然驚惶，我猜他定會分兵拒敵，到時我軍乘其分兵行動之機直接攻打他的大營，這樣必然一戰可破袁紹！”曹操聽其言讓手下四處揚言要斷其退路，袁紹知曉後果然中計，他連夜派出袁譚分兵五萬去救鄴郡，又讓辛明分兵五萬去救黎陽。
    曹操得知袁紹大營已去了十萬精兵，立刻發動總攻，袁紹軍見曹操突然殺來，早已沒了鬥誌，最後袁紹和其幼子袁尚隻帶著八百騎逃了回去，其餘八萬多人都成了曹軍的刀下亡魂。曹操這一戰大獲全勝，得到的金銀珠寶錦羅綢緞也全都分給了辛苦殺敵的將士們，此時在眾圖書中，有不少許都和軍中諸人與袁紹暗通的書信，左右勸曹操一一點對姓名，把這個叛徒都殺了，曹操望著眾人卻說“當時袁紹是那麽的強大，我自己恐怕都不能自保，又何況他人呢！”說完便讓人把這些書信都給燒了。袁紹敗走後，沮授由於被關在軍中，沒有來得及逃走，此時已被曹軍抓獲，並押著他來見曹操，沮授和曹操也是認識的，但沮授一見到曹操便大叫“我不投降！”曹操說道“袁紹無謀，不聽你言，你為何還執迷不悟呢？我曹操若是早得了你，天下不足慮也！”於是曹操便厚待沮授，讓他留在軍中，哪知沮授卻在營中偷馬欲回河北，曹操大怒，令人殺了沮授，沮授到死都麵色不變，曹操歎了口氣道“我誤殺了忠義之士啊！”說完便讓人將沮授厚葬。