許都城，曹操自一統河北後，便以餘威罷免了三公之職，接著自己又以丞相之名統領百官，並封毛玠為東曹掾，崔琰為西曹掾，司馬懿為文學掾。至此，朝廷勢力皆掌握其手中，做完這一切，曹操便大聚文武商議南征之事，夏侯惇進言劉備在新野每日操練士兵，恐日後必成大患，不如乘早先除了他。”曹操聽言便令夏侯惇為都督，於禁、李典、夏侯蘭、韓浩為副將，共起兵十萬直撲博望城。這時荀彧諫言道“聽聞劉備請了諸葛亮出山為其軍師，望夏侯將軍不可輕敵。”曹操便問徐庶“這諸葛亮為何許人也？”徐庶道“諸葛亮字孔明，號臥龍先生。其有經天緯地之才，出鬼入神之計，乃是當世之奇才。”曹操聽言又問徐庶“比公如何？”徐庶答“我怎敢與他相比，我若是螢火之光，拿他就是皓月之明也！”夏侯惇聽言卻是不信，隻說我看諸葛亮如草芥耳，待我活捉了劉備、諸葛亮，將其獻於丞相。
    此時，劉備聽聞曹操差了夏侯惇領兵十萬前來攻打新野，便去找孔明商議，諸葛亮聽言便讓劉備召齊武將，下令道“關羽且聽令，博望坡的左邊有山名豫山，你領兵一千可在此山埋伏，等其兵至不要跟他打，等看到南麵火起，你再縱兵而出燒其糧草輜重；張飛聽令，博望之南有一片樹林，你也引兵一千在樹林背後的山穀中埋伏，若是看見南麵火起，你也縱兵而出，將博望城之前囤積糧草的倉庫點燃；關平、劉封聽令，命你二人引兵500，帶著引火之物，在博望坡後兩邊等待，等初更時分賊人殺到，你等便可放火；趙雲聽令，命你為前部，你與那夏侯惇交戰，隻可輸，不要贏，主公則自領大軍為後援。”
    此時夏侯惇也帶著於禁等人引兵來到博望坡，他分出一半兵士作為前隊，其餘皆護著糧車前行，大軍一路向前，走著走著，隻見前方突然塵土飛起，夏侯惇便找來向導官問路，向導官說道“再往前便是博望坡，而後麵則是羅川口。”夏侯惇聽言令於禁、李典壓住陣腳，自己則引兵向前，此時趙雲出馬迎戰，夏侯惇觀後麵劉備的兵馬皆多是軍容不整且士無鬥誌，不禁覺得諸葛亮乃是一位誇誇其談之輩，於是夏侯惇笑言“你等跟隨劉備，真如一群孤魂野鬼。”趙雲大怒來取夏侯惇，二人鬥了十來個回合，趙雲虛晃一槍，撥馬就走，夏侯惇見狀立即上前追趕，行不過十餘裏，劉備大軍已經是一路丟盔棄甲，夏侯惇又看向前方，劉備軍逃的是潰不成軍，此時趙雲又回馬迎戰，夏侯惇心想此必是前來斷後，於是二人又纏鬥了幾十個回合，趙雲假裝不敵，又往後敗退。
    此時韓浩騎馬追來，對夏侯惇諫言道“趙雲似是在誘敵深入，將軍不可不防啊！”夏侯惇卻哈哈大笑，指著前方拚命逃跑的劉備士兵說道“敵人都這等德性了。哪怕前方是十麵埋伏，我又何懼哉？”說完又引兵向前追殺，夏侯軍一路追擊到博望坡，此時劉備也引兵來殺，夏侯惇指著對麵的兵士對著韓浩笑道“就新野小城能有兵幾何？怕俱是這般的老弱病殘吧，我今晚不到新野，誓不罷兵。”劉備和趙雲引兵殺了一陣後，又是轉頭便走，此時天色漸暗，天上烏雲密布，不見月光，不一時又刮起風來，並越吹越大，此時諸葛亮正在新野城中社壇做法，這天變便是其所為。夏侯惇領著兵此時越追越急，不久便追到一處狹窄的蘆葦地，李典見兩邊皆是蘆葦，便對於禁說道“輕敵者必敗，此路如此狹窄，兩邊又皆是蘆葦、樹木，若是敵人用火攻，如之奈何？”於禁聽言便說道“你說的很對，你立刻止住後軍，我自去前麵告知夏侯惇將軍。”李典於是大叫道“後軍慢行！”隻是此時天黑風急，一時很多人聽不清，仍然是向前而進；於禁催馬向前趕去，並大叫“前軍都督慢行！”夏侯惇好一會才聽見聲音，於是停馬等待於禁，於禁道“兩邊道路狹窄，又有如此多的易燃之物，若是敵人用火攻，我們如何抵擋？”
    夏侯惇聽言醒悟過來，急忙下令大軍止住勿行，夏侯惇話音未落，此時曹軍身後一陣火起，那蘆葦遇火便著，很快四麵八方便皆是火，此時風似是有靈一般越吹越大，不一時火光四起，曹軍自相腳踏皆想逃出火海，一時間死者不知其數，趙雲這時又領兵殺來，夏侯惇、於禁、李典被火燒的皆是亡魂皆冒，拚死向後逃去，此時又有關羽、張飛、關平三路大軍各相殺來，夏侯蘭、韓浩見狀想來救下糧草，卻被張飛一槍刺夏侯蘭於馬下，韓浩則立馬奪路而逃，兩軍直殺到天亮，這才罷兵，放眼望去，曹兵被殺得屍橫遍野，血流成河。劉備勝了夏侯惇之後，便擺下酒宴犒賞三軍，孔明道“今勝了夏侯惇，曹操必領兵親至，新野城小，定然無法抵擋！”劉備又問計於孔明，孔明道“如今最善之法，便是乘劉表病重之機，奪取荊州，到時候或可抵擋住曹操。”劉備心想祖宗教我別占荊州，便死活不肯同意，隻說受了劉表之恩，不願做負義之人，諸葛亮聽言隻好說“且再作商議！”
    且說夏侯惇敗回許昌後，自縛於殿前伏地請死，曹操令人替夏侯惇鬆綁，又問夏侯惇此戰是如何打的？夏侯惇一一道來，曹操問道“你自幼用兵，豈不聞狹處須防火攻？”夏侯惇歎口氣道“也不知是豬油蒙了心還是怎麽地，我見劉備兵不過數千，其軍備又破敗不堪，我統兵十萬自認為十倍於他，即使有埋伏也不至於大敗。”曹操指著夏侯惇說道“你莫不是中了袁紹之毒了！”夏侯惇低頭又言“劉備這戰雖勝，但也折損了不少人馬，望丞相再派大軍誅之以絕後患！”曹操聽言點頭，又起大兵五十萬，以曹仁、曹洪為第一隊，張遼、張郃為第二隊，夏侯淵、夏侯惇為第三隊，於禁、李典為第四隊，曹操自領諸將為第五隊，每隊各領兵十萬。又令許褚為折衝將軍，讓其引兵三千為先鋒，並選定建安十三年秋七月丙午日出師。
    朝中太中大夫孔融諫道“劉表、劉備皆是漢室宗親，怎可輕伐？江東孫權虎踞六郡，且有大江之險，怕也是難取。丞相興不義之兵，恐失天下人心。”曹操怒道“劉備、劉表、孫權皆是逆命之臣，怎能不討？你不要胡說亂道擾我軍心！”說完便叱退孔融，孔融出府後仰天長歎“以至不仁伐至仁，安得不敗乎？”有道說者無心，聽者有意，孔融此話很快就傳到了曹操耳中，曹操大怒，遂命廷尉盡斬孔融家小，北海孔融本是孔家子弟，儒家豪門本就不喜曹操任用寒門，這一下又有大批的儒門弟子倒向了河內的司馬派係中。
    此時荊州劉表病重臥床，聽聞曹操引兵五十萬欲平江南，便在驚懼中憂憤而死，劉表死後，蔡夫人便與蔡瑁、張允商議，以次子劉琮為荊州之主，劉琮剛入主荊州，便有人來報曹操引大軍正望襄陽而來。劉琮聽聞大驚，立刻請來蒯越、蔡瑁等人商議，東曹掾傅巽進言道“如今大公子劉琦屯兵江夏，劉備屯兵新野，若是他們聽聞主公新死，荊州必然先起內亂。不如我們將荊襄九郡獻與曹操，到時不但百姓無憂，主公也可保全爵位。”劉琮躊躇不決又望向蒯越，蒯越也道“傅公悌之言確是保命之計，今曹操以朝廷之名南征北戰，主公若戰，便是反對朝廷，再說主公新立，荊州江夏之地有大公子劉琦，新野有劉備，內憂尚沒有解決，又如何去對抗曹操大軍！再說荊襄之地久無大戰，若是聽聞曹操領著五十萬大軍殺來，怕是未戰而膽先寒，到時候又怎麽能打的過曹軍呢？”
    劉琮見左右兩位皆要請降，便歎氣道“諸公之言，不是我不願意答應，隻是先君基業，若是拱手讓人，豈不讓天下人恥笑？”眾人見劉琮嚴詞拒絕，正不知如何開解，這時又有一人昂首進入，說道“傅公悌、蒯異度之言甚善，主公何不從之”，眾人一見，乃是山陽王粲，劉表在世時曾把王粲視為上賓，此時王粲對著劉琮問道“將軍自認為比曹公如何？”劉琮道“不如也。”王粲點頭說道“想當年曹公擒呂布於下邳，摧袁紹於官渡，逐劉備於隴右，破烏桓於白狼。如今丞相兵強將勇，若是抵抗無異於以卵擊石。將軍此時切勿遲疑，不然後悔終生！”此時蔡夫人從屏風後轉出，也規勸道“既然三位所見略同，孩兒啊！不如我們就此降了吧，想來丞相大度，應不會難為我們孤兒寡母。”劉琮聽言，也知天兵一到，必然摧枯拉朽，寸草不生，不如早降或許還有一場富貴，於是劉琮令宋忠前往曹營遞交降書。
    曹操得到劉琮降書後大喜，當場便重賞了宋忠，並讓他告知劉琮若是能出城迎接天軍，可使他永為荊州之主，宋忠拜辭曹操，便要坐船回到荊襄，突然江邊衝出一批人馬，宋忠回避不及，正被領軍的關羽抓個正著，關羽見宋忠鬼鬼祟祟，便不斷旁問荊州之事，宋忠初時還想隱瞞，後來還是把前後事情一一實告，關羽聽聞劉表一死，劉琮便要降曹也是大驚，立刻就將宋忠帶到劉備麵前，劉備聽聞劉表已死，想起之前恩情，頓時淚流滿麵，張飛確道“既然劉表已死，不如起兵渡江，先奪了荊襄，殺了劉琮，蔡氏，然後再與曹操決戰。”劉備想到祖宗之言，便對張飛說道“你且緘口，此事我自有計較。”說完劉備便去找諸葛亮商議，諸葛亮也勸劉備奪下荊州，劉備搖頭，隻說不如我們先暫避樊城。
    諸葛亮見劉備鐵了心不要荊州，便說道“主公且寬心，前番一把火，燒了夏侯惇大半人馬，今番曹兵又來，必教他再中我計，隻是新野暫時是不能呆了，主公不如早去樊城。”劉備聽言便讓孫乾去河邊調撥船隻，準備把百姓轉移至樊城，接著又令糜竺先護送自己家眷趕至樊城；諸葛亮此時又聚將下令，他先令關羽引一千軍去往白河遏住白河之水，等到第二日三更後，若是聽到白河下流人喊馬嘶，便放白河水向下遊淹去；張飛也引一千軍去博陵渡口埋伏，因為此處水勢最慢，曹軍被淹後也必從此逃難，到時便可乘勢殺來接應；趙雲則引軍三千埋伏於四門，並先在城內人家屋上，多藏硫黃焰硝引火之物，曹軍入城後見城中無人必安歇於民房，等到第二日黃昏後，天上必起大風，若是看見風起，便令西、南、北三門伏軍盡將火箭射入城去，待得城中火勢大起，便於城外呐喊助威，隻留東門放他出走；糜芳、劉封二將各帶千人，並準備一半紅旗，一半青旗，前去新野城外三十裏的鵲尾坡前屯住，若是曹軍將到，紅旗軍走左，青旗軍走右，曹軍心疑必不敢追，到時你二再去分頭埋伏，隻等城中火起，便可追殺敗兵。
    不一日，許褚帶著三千人為先鋒，曹仁、曹洪領著十萬人緊隨其後便殺向新野，許褚見前方四隊青紅旗左右搖擺，立刻止住大軍說道“前方或有伏兵，不如等待曹仁到來。”說完便令人通知曹仁，曹仁聽言便說“此乃疑兵，你通知許褚將軍先行，我隨後便到。”許褚得令，又提兵向前，可此時前方卻已空無一人，這時許褚又聽前方山上大吹大擂，許褚抬頭一看，卻見劉備和諸葛亮在山頂對坐飲酒，許褚大怒，立刻引兵尋路上山，可是山上滾木礌石一齊打了下來，許褚兵一時攻不上去，雙方你來我往，天色也漸漸變黑，曹仁此時也領兵殺至，便教手下先奪了新野歇息歇息，等到曹軍進入新野，卻發現這裏早已空無一人，曹洪道“這裏已是一座空城，不如今日就在此休息，明日再追不遲。”曹仁聽言，便讓諸軍停在新野休息。
    初更過後，突然天空莫名刮起一陣大風，不一時守門軍士來報，新野城西、南、北三門皆有火起，曹仁已知中計，急忙令曹軍退出新野，眾軍剛從火海中衝出東門，突然趙雲從後方殺到，此時曹軍心無鬥誌，隻想快跑，可沿途又有糜芳、劉封各引兵截殺，等到眾人逃到白河邊，已是四更時分，此時曹軍人困馬乏，丟盔棄甲，但又怕再有追兵，便想渡河逃命，好在河水不算深，眾人便下水渡河。此時關羽看見城中火起，急令兵士一齊掣起堵水的布袋，這一下，白河水勢暴漲，隻向下遊衝去，曹軍本多是北方人，哪裏習得水性，一下淹死不知多少人也。等到曹仁好不容易引著敗軍逃到博陵渡口，又遇張飛領兵殺來。