西元二一○○年四月二十四日。這天，達也人在印度洋海麵。場所是停泊在公海的英國皇家海軍航母「愛丁堡公爵號」內部。他是從日本搭乘私人噴射機前來的。
    達也搭乘的小型噴射機是以恒星爐設施生產的氫氣為燃料，利用氣流控製與慣性控製魔法將最高速度發揮到七馬赫的超高音速飛機。從日本到這裏的飛行時間包含起降不到兩小時。魔法在這裏也被測試是否能利用在民生需求。
    藉由慣性控製魔法，小型噴射機不使用攔截繩就降落在愛丁堡公爵號。此時，印度波斯聯邦（ipu）的魔法學最高權威艾莎·錢德拉塞卡、護衛她的非公認戰略級魔法師愛拉·克裏希納·夏斯特裏、英國的國家公認戰略級魔法師威廉·馬克羅德正在艦內等待──達也則是獨自赴約，沒帶護衛或秘書。
    「讓各位久等了嗎？」
    距離預定時間還有十分鍾以上。不過達也（依照日本人的感覺）基於禮儀這麽問。
    「不，時間還沒到喔。」
    錢德拉塞卡掛著笑容搖頭回應達也這句話。老實說，達也不懂這個動作的意思，認為是文化差異而不以為意。
    「但是也不必堅持遵守預定時間，我們開始吧。」
    「好的，如果各位方便的話。」
    聽到錢德拉塞卡這麽說，達也看向馬克羅德。
    「那麽，開始進行簽署儀式。」馬克羅德點頭之後宣布。
    如果對方是墨守成規的公職人員，即使相關人員到齊也會等到預定的時間才開始吧。現在這種合理主義也是達也樂見的。
    宣布儀式開始的人是馬克羅德，因為他是今天簽署儀式的見證人。
    接下來要進行的是國際互助組織「魔法人協進會」的設立手續。這是為了魔法資質擁有者而成立的組織。各項細節都已經準備完畢，接下來隻需要代表錢德拉塞卡、副代表達也、見證人馬克羅德三人簽署設立憲章就好。
    說到魔法師的國際組織，國際魔法協會已經存在多年。不過魔法協會是為了「魔法技能達到實用等級的魔法師」而設立的組織。而且這裏說的「實用等級」幾乎可以和「軍事意義的實用等級」劃上等號。此外魔法協會基於性質，過度偏向於「將魔法用為核武遏阻力的組織」。即使擁有魔法資質，如果在軍事上沒達到實用等級，或是特性上不適合用在軍事，就無法獲得魔法協會的保護。
    聽到這種指摘，魔法協會相關人士應該會否定說「沒這回事」吧。但在達也與錢德拉塞卡的認知中，魔法協會這個組織的大前提是「將魔法利用在軍事」。
    兩人基於這份認知，覺得必須設立一個不同於魔法協會的互助組織，保護「魔法人」（無論在軍事上是否有用，擁有魔法資質的人都符合這個定義）的人權。兩人不是把魔法協會改變成自己心目中的模樣，而是自己扛起責任成立必要的組織。不是將理想強加於人，而是決定自己采取行動。
    魔法人協進會的總部設於斯裏蘭卡島南端的都市迦勒。在協進會設立之前，ipu已經在昨天放棄斯裏蘭卡島的所有權，和英國共同承認斯裏蘭卡是中立的獨立國。
    斯裏蘭卡這次的獨立，從一開始就是以魔法人協進會的設立為前提。以ipu的立場，如果能將協進會總部設置於近在咫尺的斯裏蘭卡島，可望能和單人軍事力超越國家的達也建立良好關係，並且和國際性的魔法師組織進行密切交流。與其繼續擁有斯裏蘭卡島，這麽做預估可以獲得更多利益。
    率先承認斯裏蘭卡是獨立國家的英國，由馬克羅德擔任政府代理人。他的職責是要向世間證實，設立在斯裏蘭卡的魔法人協進會沒納入ipu的統治，也不是隸屬於日本政府的機構，是從各國政府獨立出來的民間國際組織。
    馬克羅德自己暫時沒有加入該協進會的計畫，但有意願從旁支援協進會。他就是為此接下見證人的職務。
    歐洲各國以「保護一般市民的權利」為名義，持續對魔法師進行人權的限製（或者是人權侵害），英國對此一直在外交上處於批判立場。支援這個標榜「保護魔法人人權」的協進會，符合英國政府的外交戰略。此外，總部設於倫敦的國際魔法協會，並未站在英國政府這邊一起批判歐洲各國，所以本次這麽做也是要牽製這個魔法協會。
    在ipu與英國的幕後支持與支援之下，魔法人協進會在達也二十一歲生日當天正式成立。
    達也在印度時間上午十點二十分抵達愛丁堡公爵號。簽署儀式花費一小時結束之後，他出席馬克羅德主導的航母午餐會。在航母甲板搭乘噴射機準備返回時，是印度時間的下午兩點，日本時間的下午五點三十分。
    「達也大人，您辛苦了。」
    「閣下，已經完成所有的起飛準備。」
    前者是在機上待命的管家花菱兵庫。達也沒帶兵庫進入艦內，因為出狀況的時候會礙事。
    至於後者，尊稱達也為「閣下」迎接的是這架飛機的飛行員四八徹。他直到三年前都是日本國防空軍的戰鬥機飛行員，當時的姓名是四十穀徹。然而在二○九七年八月，美軍與新蘇聯軍接連侵略與攻打巳燒島，他對於袖手旁觀的國防軍感到失望，從軍中退役加入達也麾下。
    如果是普通的私人噴射機，兵庫也可以駕駛。他雖然沒有執照，技術上卻也有駕駛大型客機的實力。
    不過這架達也專機是超高音速噴射機，是連專業飛行員也難以駕馭的悍馬。光是操縱就需要高超技術，機體內建的氣流控製與慣性控製魔法係統，也要具備足夠的魔法技能才能熟練操作。
    從這一點來看，四八出身於百家的四十穀家。他在成為四葉家魔法師的時候改姓，證明自己和四十穀家斷絕往來，魔法方麵的技能水準不負百家含數家係之名。
    基於這個原因，達也的專機不是由兵庫，而是由四八駕駛。
    達也點頭回應四八的話語，下令「請立刻出發」。
    「遵命！」
    四八舉手敬禮回應，快步移動到駕駛座。
    達也與兵庫坐好係上安全帶之後，超高音速的雙渦輪噴射引擎發出低沉的咆哮聲。
    ◇　◇　◇
    日本時間晚上七點多，載著達也等人的超高音速飛機返抵巳燒島。
    巳燒島在這三年快馬加鞭進行開發，島上的光景變了許多。島嶼的實質擁有者依然是四葉家，但是基礎建設整備的資本從四葉家以外的各處大量流入。
    例如這座「西太平洋海上機場」並非以島嶼北部鋪設的短跑道整備擴張而成。是浮在巳燒島東南沿岸，日美企業合資完成之超大l型浮台上建造的海上機場。直角相交的兩條跑道都是四千公尺級。現在在這裏起降的隻有小型或中型飛機，不過需要的話也可以提供大型客機飛行。
    經過連結海上機場與島嶼的吊橋，就會來到短短半年前剛完成的機場航廈。
    「歡迎回來。」
    深雪在這裏等待達也抵達。
    「我回來了。沒發生什麽事嗎？」
    「是的，沒什麽事。」
    聽到達也詢問，深雪一如往常乖順回應。
    「我覺得短短半天不可能發生什麽大事吧。」
    不過有人打亂這項常規。是莉娜。
    直到不久之前，莉娜的「正式立場」是na出借給達也的美軍軍官，但實際上從三年前的夏天，她就擔任深雪的護衛隨時共同行動。
    今年的一月四日，莉娜比深雪早一步滿二十歲，同時被日本政界幕後黑手之一，也是四葉家讚助者的東道青波收為養女歸化日本。因此至少她在文件上不再是na聯邦軍的軍官，而是日本的平民。順帶一提，她現在的正式姓名是「東道理奈」。
    但她一如往常自稱是「安潔莉娜·庫都·希爾茲」，也繼續使用「莉娜」這個通稱。達也與深雪也依然叫她「莉娜」。
    高中畢業至今整整兩年，深雪與莉娜從美少女亮麗蛻變為美女。
    兩人的身高與體型都和高中畢業時一樣。加上臉蛋原本就比較成熟，所以無法具體指出哪裏改變。
    但是她們無疑變得成熟。發型與妝容都有變化，卻不是因此使得兩人給人的印象不一樣，應該說她們因應印象的變化而改變發型與妝容，才是適當又正確的說法。
    深雪的長直發沒變，不過筆直垂下的瀏海斜分，雪白的額頭若隱若現。工整的眉毛也外露，凸顯優雅的氣質。
    至於莉娜，原本用來假扮成高中生隱藏軍人氣息的雙馬尾發型如今不再采用，改成過肩不過胸的中長發。瀏海是帥氣的空氣瀏海。和之前相比給人強烈的都會感。
    「達也大人您那邊呢？」
    達也還沒對莉娜的打岔起反應，深雪就這麽反問。
    如今堪稱密友的莉娜這句話，深雪完全當成沒聽到。
    「簽署儀式平安結束了。」
    達也也跟著深雪這麽做。也就是無視於莉娜這句頗為中肯的指摘。
    「…………」
    莉娜沒
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    插嘴介入兩人的對話。
    這時候沒吵著說「別把我當空氣」，證明莉娜也確實有所成長吧……不過也可能隻是在鬧別扭。
    「沒人做出冒犯的舉動嗎？英國海軍肯定也有人對於協進會的設立感到不是滋味。」
    派遣使者見證的英國政府，從這個管道得知暗中籌備至今的「魔法人協進會」各種細節。協進會的服務對象是比「魔法師」定義範圍更廣的「魔法人」，設立目的是保護魔法人的人權。知道這些細節的政府層級機構隻有英國、ipu以及再度獨立的斯裏蘭卡，其實連日本政府也不知道。
    用為會場的航母，艦上成員大多不是魔法師。軍中的魔法師比例比其他組織高，但魔法師的實際人數依然很少，所以船員當然幾乎都不是魔法師。
    而且船員知道這趟航海的目的。即使艦長或其他幹部沒有正式告知，船員本來也都會對航海的目的感興趣。此外，船上是封閉的世界。在某些狀況下，航海目的攸關船員的性命，不能完全保密。
    在各種機械逐漸進展為自動化的現在，航母的乘組員人數還是很多。其中肯定有人暗自對魔法師抱持厭惡感或反感。
    協進會目的是擁護魔法資質持有者（包括魔法師）的人權。權利之中當然包括「選擇職業的自由」，所以協進會的活動範圍擴大之後，可以協助魔法師開拓從軍以外的道路，進而導致軍方弱化。深雪認為肯定也有軍人對此抱持警戒。
    「不，完全沒有這種徵兆。」
    但是達也明確否定深雪的這份擔憂。
    「看，我說的沒錯吧。」
    莉娜像是從旁補強達也的回答般插嘴。
    「可是，我好擔心。我不認為這是我想太多。」
    這次深雪沒忽略莉娜這句話，以稱不上符合邏輯的話語反駁她。
    「不，你擔心過度了。不列顛是基於政治考量才派遣愛丁堡公爵號到印度洋。要是有人冒犯達也，丟臉的將是不列顛政府，不，是不列顛國王。皇家海軍絕對不會做出害國王蒙羞的事。」
    「……總覺得你說得像是英國海軍比美軍更值得信賴？」
    對於深雪的指摘，莉娜像是被說到痛處般板起臉。
    「……要比榮耀或是使命感的話不會輸，不過說到忠誠心，英國皇家海軍對國王的忠誠心，老實說應該勝過美國海軍對總統的忠誠心。因為美國軍人效忠的對象不是白宮，是國家本身。」
    「但我認為這才是民主國家軍隊的正確立場吧？」
    「……是嗎？」
    「是的。」
    莉娜原本是因為深雪內心蒙上陰影，為了去除她的擔憂才那麽說，卻反倒被深雪安慰。不過莉娜沒有對此感到不悅。
    「總之，協進會那邊很順利。」
    氣氛朝著奇妙的方向偏移，達也回到原本的話題試著修正。
    「再來就是聯社了，達也大人。」
    深雪這段話是察覺達也的意圖，引導話題朝另一個方向發展。
    「記得要在周一設立？」
    莉娜也跟上這個話題。不過這不是發問，是一種附和。
    「沒錯。」
    日程早就無須確認，但達也開口給予肯定的回應。
    ◇　◇　◇
    從機場回到巳燒島的住處之後，達也被要求在自己房間稍待片刻。他在這個階段就大致猜到即將發生的事。
    十幾分鍾後，深雪打內線電話叫達也到飯廳。飯廳桌上準備了插著蠟燭的蛋糕，而且今天是四月二十四日。不用說，這是為達也慶生的蛋糕。
    「達也大人，恭賀您今天生日。」
    「生日快樂，達也！」
    趁著達也等待時鄭重換上禮服的深雪與莉娜出言祝賀。她們穿著裙襬過膝，香肩畢露，不同色調的成熟禮服。兩人的笑容比亮麗的禮服還要華美，比身上項煉或戒指的寶石還要耀眼。
    「謝謝你們。」
    達也也猜到深雪應該會準備為他慶生。不，認識深雪的人都猜得到，這是必然的事。其中絲毫沒有驚喜要素。達也的反應這麽鎮靜，絕對不是不喜歡別人為他慶生，也不是感到掃興。
    理所當然地平穩享用名為慶生派對的晚餐。圍坐在餐桌旁的隻有三人。這也是一如往常。
    老實說，雫上周就提出「想辦慶生派對」的要求。不過魔法人協進會的簽署儀式在半年多前就決定日程，達也不得已隻能婉拒。
    「深雪也已經固定使用『達也大人』這個稱呼了耶。」
    深雪分切蛋糕時，莉娜看向她這麽說。
    「為什麽突然說這個？」
    深雪視線停留在切蛋糕的手邊，以疑惑的聲音反問。
    「沒有為什麽……算是隨口問問？」
    「這是怎樣？我以名字稱呼達也大人，又不是一天兩天的事。」
    「是沒錯啦，但我總覺得你稱呼達也是『哥哥』的印象比較強烈。」
    對於莉娜的這個意見，或許很多人有同感吧。
    「畢竟已經訂婚，可不能一直稱呼『哥哥』。我也不想被外人挑毛病……平常就得注意稱呼方式，否則一不小心就可能說溜嘴吧？」
    深雪自己也承認「哥哥」這個稱呼方式比較自然，甚至可能下意識脫口而出。她放下刀子拿起蛋糕鏟，稍微皺起的眉頭洋溢些許憂愁。
    「但你應該不會那麽粗心吧，又不是我。」
    不過莉娜這句話使得深雪臉上的陰影消失，轉變成傻眼的表情。
    「你承認自己粗心……？」
    「……不，我希望你這時候否定一下。」
    莉娜原本是想開個玩笑吧。她不滿般噘嘴。
    桌上不隻蛋糕，還準備了香檳。高腳杯共三個，每個人都有。
    上個月迎來生日的深雪也滿二十歲，得以順利加入舉杯慶賀的行列。說個秘密，設立魔法人協進會的準備工作其實早在半年前的階段就完成，不過等到深雪成年才正式推行。
    「那麽，慶祝達也大人生日……」
    首先由深雪開口帶領三人乾杯。
    「也慶祝達也就任魔法人協進會的副代表……」
    莉娜也接話這麽說。
    「恭喜您！」「恭喜！」
    深雪與莉娜異口同聲高舉玻璃杯。
    滿二十歲的兩人就這麽維持水嫩的樣貌，從絕世美少女蛻變為絕世美女。不對，或許形容為「升級」比較適當。
    這樣的兩人滿臉笑容出言祝賀。一般的男性在這種狀況下大概連話都無法好好說吧。
    「謝謝。」
    不過達也露出沉穩的笑容，以一如往常的語氣回應兩人的祝賀。
    達也一口喝光杯裏的香檳，將玻璃杯放在桌上。大概是配合達也，深雪與莉娜也將香檳杯放回桌上。
    乾杯之前，達也高腳杯裏的香檳是六成滿，深雪與莉娜的玻璃杯裝了約三分之一。
    在乾杯之後的現在，達也的玻璃杯是空的，深雪的玻璃杯也是空的。莉娜的玻璃杯還留著約四分之一的香檳。
    莉娜看向三個杯子，皺了皺眉間。她把剛放在桌上的香檳杯拿到嘴邊，一口喝光。
    「咳，咳咳！」
    莉娜咳了幾聲。
    「莉娜，還好嗎？」
    深雪連忙從旁邊座位輕撫她的背。
    「用不著在這種地方不服輸吧……」
    達也輕聲自言自語，莉娜以犀利眼神瞪向他。
    「我隻是稍微嗆到，並不是在較勁啦！」
    深雪與莉娜是隨時共同行動的密友，卻也是公認的死對頭，而且兩人都意外地倔強。雖然莉娜不承認，但她看到比自己晚成年（話是這麽說，但也隻差兩個月）的深雪一口喝光香檳依然麵不改色，就冒出「我也可以」的無意義對抗心，這在旁人眼中顯而易見。
    「達也大人，我為您倒酒。」
    不過深雪避免刻意指出這一點，拿起瓶子為達也的玻璃杯注入香檳。
    「深雪也來嗎？」
    達也也模仿深雪，朝她放好的酒瓶伸出手。
    「不，我已經……」
    深雪懷抱歉意搖了搖頭。其實這是深雪第一次喝酒。她完全不知道自己的酒量，身為淑女當然要有所節製。
    「我要喝。」
    反觀莉娜以倔強的語氣要求再來一杯。
    達也沒多說什麽，為她的玻璃杯注入香檳。
    「……莉娜，想睡的話就別勉強，先回房間吧？」
    眼神醉醺醺的莉娜像是隨時會打盹，深雪勸她早點就寢。
    「我沒事的，我沒事。」
    莉娜回答時的語氣意外清醒。不過清醒的隻有聲音，眼睛已經閉上一半。
    「這是慶祝。」
    莉娜想說的是「這是慶祝，先離席的話沒禮貌」？還是「這是慶祝，難得有這個機會一定要多享受一下」？感覺兩種都有可能。說不定兩者皆是，也可能連她自己都不知道。
    「……不用勉強沒關係的。」
    達也的聲音聽起來比深雪還擔心。或許是剛才因應莉娜的要求為她倒酒而感到責任。
    「就說我沒事了啦。」
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